– Стая на семь часов! – последовал доклад одного из дозорных.
– Численность? – возвысил голос Гравенк. После той схватки в баре он как-то быстро выдвинулся на позицию заместителя лидера команды. Сначала это произошло потому, что после боя с Селистервом Кумлой Андрей почти полсауса провалялся в медцентре и, соответственно, никак не был способен заниматься командой. А заниматься ей было надо… Да и потом его почти сразу взял в плотный оборот Огром, несколько саусов доводивший землянина до такого состояния, что он вечером едва доползал до своей комнаты и падал в кровать без сил. Так что когда, наконец, лидер команды втянулся в нагрузки и у него появились силы на что-то еще, кроме тренировок, выяснилось, что все уже неким образом работает само собой. Причем в полном соответствии с озвученными им планами. И все уже как-то привыкли к тому, что лезть к лидеру со всякой текучкой нет необходимости. Все можно решить с Гравенком. Даже «сухих дежурных» на время очередного, случающегося в первый же вечер после возвращения из рейда «прихода Медведя», ставшего святой традицией команды, теперь назначал именно он. Андрею же достаточно не столько даже утверждать, сколько, так сказать, молчаливо «освящать» его решения… Впрочем, «сухие», как правило, назначались из тех, кто как-то залетел в рейде. Так что особых обид на Гравенка в команде ни у кого не было, даже в отношении дежурств, остальные же обязанности зама он также исполнял вполне себе толково. Ну да после почти урма лидерства в собственной команде-то… И, кроме того, был подчеркнуто уважителен с Андреем и ни единым словом не пытался оспаривать его решения. Так что его положение заместителя в конце концов приняли все. В том числе и сам Андрей, и даже Легкий с Кинжальником.
– Два десятка особей, – тут же отозвался дозорный. И добавил: – Помощь не требуется, – сразу после чего с той стороны послышались хлопки выстрелов штурмовых комплексов, переведенных в режим пониженной мощности. В таком режиме энергия выстрелов была, конечно, заметно ослаблена, так что для поражения тварей требовалось заметно больше попаданий, но зато звук от выстрелов уже на расстоянии сотни шагов практически сливался с фоновым шумом.
– Быстрее, парни! – обеспокоенно взревел Гравенк. – Дирсы сквозь пальцы утекают.
И тут же, будто нарочно подтверждая сказанное, пришел доклад с другого направления:
– Стая на три часа. Полтора десятка особей: – Подобную, «часовую» идентификацию угрозы в команде ввел сам Андрей. Припомнив рассказы своих отслуживших товарищей. Она обеспечивала достаточную точность и была интуитивно понятной… ну, после того, как он объяснил, что такое «час» и нарисовал циферблат. В Коме-то время считалось по-другому… Так что к такому способу привыкли быстро. Хотя Кинжальник долго пытал Андрея насчет того, где это живет народ с шестью пальцами на каждой руке[5]…
– Стая на одиннадцать часов!
– Стая на два часа!
– Так, все по местам! – заорал Гравенк. – Бросаем все и – к бою!
Бродники, буквально еще дирс назад спокойно и деловито разделывавшие добычу, начали торопливо распрямляться и, поспешно раскатывая засученные рукава комбезов и накидывая на себя снятую на время разделки туш (дабы не изгваздать) снарягу, бросались к своим заранее подготовленным огневым позициям. Часть из которых на этот раз располагалась в несколько других местах, чем при атаке на прайд ракронов. Потому что на этот раз основной задачей для команды было не завалить приближающихся тварей, а отбить несколько непрерывно переходящих одна в другую атак.
– Лидер… – негромко позвал Гравенк и мотнул подбородок в сторону самого крупного камня. Но Андрей улыбнулся и покачал головой. Еще когда он разделывал ракрона, ему в голову пришла одна мысль. Сумасшедшая. Даже идиотская. Но… Огром сказал: «Мастерство воина растет только в бою, а тренировка – это не более, чем подготовка к бою».
– Я встречу их здесь, Гравенк, – негромко произнес он. Бывший лидер команды «Ливнис» изумленно уставился на землянина. Встретить стаю сакрамасов в одиночку? Это же… ну… Но затем на его лице мелькнуло понимание, и он молча наклонил голову, признавая за своим лидером право на столь… кхм, неординарный поступок, после чего торопливо бросился к своей позиции.
Андрей проводил его взглядом и молча потянул из ножен клинки. Их ему изготовил растеец. Перековал. Правый – из собственного клинка землянина, а левый – из клинка Селистерва Кумлы. Все равно после их с Селистервом боя оба пришли в такое состояние – только на выкид. А с деньгами было не очень… Нет, в тот момент, когда встал вопрос насчет нового клинка для лидера команды, они еще были, но… уже почти полностью расписанные на куда более неотложные нужды. Вот Огром и взялся решить эту проблему. Причем решил ее по-своему: не починив ОДИН, а наново перековав ДВА. При этом еще и огорошив своего ученика тем, что теперь он будет учить его работать с парными клинками.
Правый был чуть длиннее и тяжелее обычного, а левый, наоборот, чуть короче и тоньше. Землянину очень хотелось обозвать их как-то по-земному, ну, типа, шпагой и дагой или, там, катаной и вакидзаси, но на самом деле они не сильно напоминали ни одно, ни другое. Если только сабли или шашки. Бог его знает, чем там одна отличается от другой… Изделия Огрома были изогнутыми, с ярко выраженным острием и двусторонней заточкой в верхней трети клинка. А дальше по внутренней части лезвия шел довольно толстый обух с чем-то вроде шипов – на большом клинке и такой… пилкой со слегка загнутыми зубьями – на малом. Короче, они были сами по себе. Ни на что не похожи. Разве что друг на друга. Просто один поменьше, а другой побольше.
По мнению землянина, старик совершил настоящее чудо, ибо клинки легли в руку как родные, но сам Огром о своей работе отзывался крайне… сварливо. И обещал, когда у него появятся оборудование и материалы, сделать «настоящую работу, а не это убожество». А это, мол, пока так – «тренировочное дубье»…
– И-и-и-й-й-и-иииии… – Волна сакрамасов вылетела из-за двух ближайших валунов и буквально захлестнула Андрея… ну, почти. Потому что когда парочка головных тварей уже взвилась в воздух, собираясь вцепиться в горло чужаку, землянин сделал короткий подшаг вперед и взмахнул клинками.
«С-сс-шух-шухкт, – пропели клинки, и на хрусткую гальку упали половинки тушек, – с-сс-шух-шухкт… шух-шухкт… и-и-й-й-и-иииии… с-сс-шух-шухкт… ух-шухкт… и-и-й-й-и-иииии…»
Спустя аск землянин поймал ритм. На один удар – хотя какой там удар, спустя пяток дирсов для ударов у Андрея уже не осталось времени – на одно движение лезвием, кончиком лезвия или гардой, которая оканчивалась парочкой острых шипов, уходило около половины дирса. И каждое движение означало смерть еще одной твари. А потом случилось странное…
– …а-ак тыыыы, лиииидееерр?.. – Андрей несколько мгновений недоуменно оглядывался по сторонам, не понимая, куда это подевались мельтешащие вокруг твари и почему все вокруг так затормозилось. Например, те два куска мяса, останки последней из атаковавших землянина тварей, все еще, кувыркаясь, летели по воздуху в сторону целой кучи подобных кусков… Ого, это что же, он прикончил столько тварюг? Впрочем, считать их все равно времени не было – только клинками работать. И… прав был Огром. Во всем. И в том, что два клинка удобнее, и в том, что мастерство воина растет только в бою… И почему все застыли-то? Да что же это такое?..
А в следующее мгновение мир резко обрел глубину и стремительность. Но при этом на Андрея вдруг навалилась такая тяжелая усталость, что он обессиленно опустился на землю, едва не выронив клинки, и откинулся на какую-то теплую, но… мокроватую кучу. Сил не было. Совсем.
– Лидер, ты живой там? – ворвался в уши обеспокоенный голос Бабураки.
– Да, все нормально, – еле слышно выдохнул землянин и, сделав небольшое усилие, запустил на себя «лечилку». Хотя никаких ранений не чувствовал. Так, немного ломило кисти и, что удивительно, загривок. Хотя туда, вроде как, ни одна из тварей не дотянулась. В отличие от ноги и боков. Но комбез выдержал, хотя, естественно, полностью заблокировать воздействие челюстей сакрамасов не смог. На теле несомненно наливались синевой десятки слегка размазанных и ослабленных комбезом отпечатки следов пастей тварей. Но насквозь не прокусили ни разу. Ну, судя по ощущениям…
– Где болит, лидер? – суматошно захлопотал рядом с ним Бабурака. – Я сейчас Петреля приволоку.
– Не надо Петреля, – с трудом мотнул головой землянин. – Ты лучше пожрать принеси. А то у меня желудок уже позвоночник грызет. Того и гляди сырое мясо сакрамасов жрать начну. А оно, говорят, не слишком полезно.
– Хы-гы! – хохотнул Бабурака. – Не слишком полезно… Ну ты и скажешь, лидер. А пожрать я сейчас, мигом… Немудрено оно – пожрать-то, после такой-то мясорубки, – бормотал он, карабкаясь на самый высокий валун, на котором были сложены вещи команды. В том числе и запас продуктов. В этот момент с соседнего валуна спрыгнул Гравенк.
– Где болит, лидер? – суматошно захлопотал рядом с ним Бабурака. – Я сейчас Петреля приволоку.
– Не надо Петреля, – с трудом мотнул головой землянин. – Ты лучше пожрать принеси. А то у меня желудок уже позвоночник грызет. Того и гляди сырое мясо сакрамасов жрать начну. А оно, говорят, не слишком полезно.
– Хы-гы! – хохотнул Бабурака. – Не слишком полезно… Ну ты и скажешь, лидер. А пожрать я сейчас, мигом… Немудрено оно – пожрать-то, после такой-то мясорубки, – бормотал он, карабкаясь на самый высокий валун, на котором были сложены вещи команды. В том числе и запас продуктов. В этот момент с соседнего валуна спрыгнул Гравенк.
– Привет, Гравенк. Как, потери есть? И… это, почему люди не работают? Скоро опять тварей набежит…
– Работают, лидер! – тут же отозвался тот. – Пока обдираем те тушки, что снаружи лежат. Там наши дозорные еще на подходе три стаи почти под ноль покрошили. Вот их сначала и обдираем. А потом уж за этих примемся, а насчет потерь – так нет их. Дело в том… – начал докладывать заместитель, но тут с валуна спустился Бабурака, и Андрею стало как-то не до докладов. При виде куска копченого мяса его рот наполнился слюной, а сознание почти полностью отключилось. Во всяком случае, когда он немного опомнился, от здоровенного куска весом в пяток плоев осталось меньше половины. Причем жрать он так и не прекратил, только делал это теперь этак… ну… менее истово, что ли? Бабурака сидел рядом и пялился на лидера с искренним уважением.
– Ну ты и здоров жрать, Кузьмич! – восхищенно произнес он, когда Андрей покосился на него. – И чего раньше такой талант скрывал? Я бы на тебя об заклад побился – точно бы денег сняли. Я обычно на Тушема ставлю, так, поверь мне, ему до тебя ой как далеко…
– Пить принеси, – смущенно отведя взгляд, буркнул землянин, который и сам не понял, с чего это на него напал такой жор. Умять в одно рыло больше двух кило мяса – это надо суметь…
– Так вот, – расплылся в улыбке Бабурака, подавая ему флягу с кеолем. Андрей сделал несколько больших глотков, а потом недоуменно уставился на ладонь Гравенка, на которой лежало три небольших капсулы разного цвета – желтая, голубая и серо-коричневая.
– Что это?
– Ферменты, минерально-аминокислотный комплекс и антидот, – пояснил Гравенк. – Ты же только что умял почти пять плоев копченого мяса. А наш желудок на единовременное переваривание такого большого количества мяса местных тварей не рассчитан. Да и вымачивание с последующим копчением всех вредных веществ из него до конца не выводит. Так что лишними не будут, – он сделал паузу и, несколько смутившись, добавил: – И еще мне Огром сказал дать тебе все это, если на тебя внезапный жор нападет.
Андрей изумленно уставился на своего заместителя. То есть эта старая, однорукая сука знала…
– То есть когда нападет?.. – уточнил он. Гравенк мотнул головой.
– Нет, он сказал – если.
Землянин нервно хмыкнул, сгреб капсулы с ладони заместителя, закинул их в рот и запил большим глотком кеоля. Капсулы ухнули в желудок, не оставив после себя никакого послевкусия.
– Так что там с потерями-то?
– Как я и сказал, потерь – нет, – с легкой улыбкой отозвался бывший лидер команды «Ливнис». – Твари так рвались к тебе, что ни на кого больше не полезли. Так что ребята работали по ним, как в тире.
Землянин согласно кивнул и, обведя взглядом вал из тушек, окружавший его по периметру ровным кругом, а также набросанные тут и там отдельные куски, поинтересовался:
– Не прикидывал, сколько мы тут накрошили?
– Так… очень грубо. Не меньше трех сотен, – отозвался Гравенк. – И почти две сотни из них положил своими клинками ты. – Он криво усмехнулся. – Никогда не верил во все эти россказни насчет того, что клинки на нижних горизонтах Кома чуть ли не круче хорошо прокачанного штурмового комплекса, но теперь…
– То есть у нас сейчас в кармане около тридцати тысяч кредов? – задумчиво произнес Андрей. Основным ингредиентом, который добывали из сакрамасов, была железа, расположенная у них в голове. Для чего она предназначена – никто точно не знал. Вроде как «высоколобые» считали, что с ее помощью сакрамасы как-то чувствуют выбросы хасса, которые происходят во время смерти тварей Кома. Вследствие чего они и носили негласный титул «самых противных тварей седьмого горизонта» – уж больно быстро появлялись в том месте, где кого-то только что завалили. Некоторые команды жаловались, что даже приступить к свежеванию добычи не успевали, как тут же появлялись стаи этих тварюг. Бродникам в таком случае приходилось бросать добычу и делать ноги: довольно сильные и юркие твари были весьма неудобными противниками, и справиться с ними, будучи не на подготовленной позиции, а с закинутыми за спину штурмовыми комплексами и с разделочными ножами в руках, было… нетривиальной задачей. Единственным, так сказать, положительным качеством этих сакрамасов было то, что, в отличие, скажем, от тех же ракронов и большого числа других тварей, они обитали только на седьмом горизонте. Кстати, во многом поэтому седьмой горизонт в плане рейдов пользовался не очень большой популярностью. Хотя железы скрамасов могли считаться вполне приличной добычей – торговцы брали их по цене около сотни кредов. Приблизительно как сатоузлы ракронов…
– Ну-у-у, где-то так, – кивнул Гравенк, тут же переключившись со своих переживаний на более практичную почву. – Грубо. Если сможем освежевать всех убитых тварей, если поврежденных желез будет не слишком много. Палить-то все старались аккуратно, но они ж такие шустрые… Да, как бы даже и не больше выйдет. Мы же еще ракронов завалили, а с них также тысяч на пятьдесят товару будет. Ну, если все это до торговцев удастся донести…
Андрей молча кивнул. Да, это тоже было немаловажным фактором. Все ингредиенты становились источником кредов только в лавке торговца, а до этого они груз. И наводка для тварей.
– И еще я приказал шкуры сдирать. Какая-никакая, а все-таки денежка. Кто его знает, как долго мы тут проторчим? Может, после следующей волны уже линять придется. Тогда ими и догрузимся.
– А успеют? – с сомнением поинтересовался Андрей. Гравенк пожал плечами.
– По идее – должны. Сюда стянулись твари с округи в радиусе где-то пяти-шести каршемов. Так что пока разведчики соседних стай выяснят, что территория освободилась, пока стаи зайдут на территорию, пока учуют нас… Я думаю, у нас не менее четырех-пяти луков. Впрочем, запах ободранных туш может привлечь их и раньше. Но после того, как обработают тушки по внешнему кругу, я выставлю дополнительных дозорных. – Гравенк сделал паузу, пожевал губами и предложил: – Лидер, я пробегусь, узнаю у народа, как у них с боезапасом? А после прикинем, на сколько волн нас еще хватит.
– Давай, – кивнул Андрей и попытался встать. С первого раза это не удалось – внутренности буквально жгло кислотой, а внутрь мышц как будто впрыснули расплавленный свинец. – Ох ты ж, черт…
– Помочь, лидер? – тут же вскинулся Бабурака, во время разговора с Гравенком принявшийся потрошить валявшихся вокруг Андрея тварей. Мол, вы там важные вопросы решаете, а мне дело делать.
– Да, помоги подняться… – прошипел землянин, едва сдерживая стон. Да что ж такое творится-то?
– Ага, сейчас… во-от, во-от… обопрись на меня, Кузьмич… На спинку надавить? Вот и хорошо. Ну как – стоишь? Или держать дальше?
– Сейчас… погоди… все – стою! – Андрей стиснул зубы. Да что же с ним такое-то? Он несколько мгновений постоял на дрожащих и подгибающихся ногах, а затем зло рыкнул: – Клинки дай!
Бабурака молча подскочил и, подняв оружие с земли, очень аккуратно протянул землянину рукоятями вперед. Андрей несколько мгновений постоял, покачиваясь. Ощущения были очень похожи на те, которые испытывает человек, долгое время никак не нагружавший свои мышцы и связки, а затем давший им очень сильную нагрузку. Но не сразу, а наутро – все болит, кости ноют и любое движение эту боль только усиливает. Ой, как бы не пришлось срочно сворачиваться и волочь его в ближайшее поселение… Впрочем, против подобного состояния есть всем знакомое лекарство. Как там начинается комплекс против «средних стайных подвижных тварей»? Землянин, морщась и постанывая, поднял клинки и сделал первый замах…
– С боезапасом все нормально, лидер. Большинство тварей не стало карабкаться на валуны, а сразу же проскочило к тебе, – сообщил Гравенк, когда Андрей, тяжело дыша, опустил клинки. Он, похоже, подошел уже давно, но не стал прерывать его разминку. – А в твою сторону народ стрелял мало и с опаской. Боялись зацепить тебя. Так что расход где-то от пяти до пятнадцати процентов на ствол.
– Отлично! – хрипло отозвался землянин. – Тогда можем встретить еще несколько волн.
– Ну, смотря какие это будут волны. К тому же… – Гравенк замялся, но затем все-таки спросил: – Ты точно уверен, что сможешь выдержать еще волну? Бабурака тут говорил…