-Ещё тысячу подкину на первое обустройство.
- И ты вот так, запросто, бросаешься тысячами? Меч у тебя хороший, но вряд ли ты купаешься в золоте, да и на приемах у короля я тебя что-то не видел.
Наверное, это была такая шутка, оборот речи, но я "купился" и невольно хмыкнул.
-А зачем нам балы? В тюремной камере мы с ним запросто разговаривали.
У мужиков округлились глаза.
-С королем в одной камере?
-А что такого? - снова хмыкнул я - Он за столом, я рядом с палачом.
После долгого молчания второй негромко спросил:
-И ты сейчас хочешь...
-Короля это не касается! Во всяком случае, вреда ему быть не должно, можете не волноваться.
Мужики сидели, молчали, переглядывались, и я примерно мог представить, что творится у них в головах - богатенький буратино сорит деньгами, намекает на знакомство с королём, собирает отряд ехать "резать кой-кого". Если они ещё узнают, куда ехать, то могут сложить два и два, и я в их головах стану чем-то вроде внебрачного сына герцога Орландо, решившего отомстить. Логично? Вполне. И неизвестно, что теперь будет ими двигать - то ли желание помочь в моей предполагаемой мести, то ли сдать меня первому же наряду стражи как врага короля. Такие проблемы мне бы и даром не нужны, но как заполучить отряд, который будет всё время под рукой, но невидим для всех? Такое можно на личной преданности, а она не появляется за несколько дней. С деньгами тоже не очень хорошо - слишком много и сразу, но отряд по моей задумке будет рассредоточен, большинство солдат я даже не буду знать в лицо, и платить помесячно, разыскивая каждого, когда я сам неизвестно как и когда попаду в замок Вероны (и когда выйду), ещё та морока. Конечно, большая вероятность, что кто-то просто смотается, прихватив денежки, но что с этим поделаешь? Дезертиры были, есть и будут в любой армии. Остается надеться, что многие соблазнятся и возможной добычей.
Наемники теперь просто ждали, и я чуть склонился вперёд.
-Нужна надёжная сотня. Самое главное - не болтливых. Не буйных, чтобы могли затаиться и не устраивать драки в пьяном угаре, особенно когда деньги появятся. Десятников выберете или назначите сами. Я светиться не буду, и обо мне будете знать только вы трое.
-К какому сроку собирать?
-Ни к какому. Можете начинать прямо сегодня, а по мере набора отправлять людей россыпью, чтобы не ехали строем при всём вооружении.
-Так надо будет сразу деньги выплачивать - напомнил третий.
-Само собой - кивнул я - Постараюсь достать деньги завтра-послезавтра.
-Так их ещё и доставать надо? - лица разочарованно вытянулись.
-А вы что думаете, я золото с собой мешками вожу? Но это уже не ваша головная боль. От вас надежные солдаты, от меня деньги - я чуть приподнял кружку - За удачное начало, и чтобы все вернулись живыми.
Я хоть и старался выглядеть уверенным, но за пару дней получить в своё распоряжение несколько тысяч золотых - та ещё задачка. Камни у меня были, но куда с ними идти? Вариантов всего два - или к ювелирам, или к местным ворам. Первый вариант я отмёл. Я могу, конечно, представиться бароном (документы есть), но сумма... Ювелиры народ недоверчивый, и даже если не настучат местной страже, то всё равно слухи поползут. Нужна мне такая слава с первых же шагов в столице? Не нужна. Значит, только второй вариант.
На следующий день с утра нанял с извозчика и поехал кататься по городу. Адреса того притона, в котором "весело" провёл ночь, я, разумеется, не знал, и вся надежда была на зрительную память. Извозчик, узнав, что надо ездить по окраинам, был весьма удивлён, но, получив горсть серебра, только вздохнул и молча щёлкнул кнутом.
Кататься по городу оказалось даже интересно. Несколько раз я замечал места, где мы бывали с Вероной, и в груди сладко ныло от воспоминаний. Но время шло, и лишь часа через четыре я обнаружил знакомую улочку. Убедившись, что это та самая, на радостях бросил извозчику ещё и золотой. Не жалко.
Знакомая улочка, знакомый дом и дверь. Зайдя внутрь и увидев всё тот же зал, всё того же хозяина, я невольно улыбнулся. Глупо, конечно, радоваться тому, что снова оказался в воровском притоне, но для меня это было словно весточка из моей прежней, такой счастливой, как я теперь понял, жизни.
Хозяин, стоявший за стойкой, сразу обратил внимание именно на мою улыбку.
-Не часто сюда заходят с улыбкой - протянул он.
-Прошу прощения, если невольно обидел, но всё такое знакомое, родное, так что не удержался - снова улыбнулся я.
Хозяин насторожился и очень внимательно оглядел меня с ног до головы.
-Вы здесь бывали?
-Я - нет, но мне много рассказывал о вас один мой знакомый.
-И что же он рассказывал? - в голосе хозяина послышалась угроза, и за моей спиной несколько человек, судя по звуку, уже приготовили ножи.
-Только хорошее, только хорошее - поспешил успокоить я - Ему у вас очень понравилось, и он только очень сокрушался, что нечаянно испачкал пол у вас в мыльне и доставил вам беспокойство.
Хозяин не спускал с меня взгляда.
-Не припомню. Когда хоть это было?
-Да с полгода назад, наверное. Может, там и в самом деле дело было мелкое, но он так сокрушался, так сокрушался, что доставил беспокойство хорошим людям.
-Такой низенький, толстый? - полувопросительно спросил хозяин.
-Да нет, ростом и фигурой примерно как я, а одет был как наемник после дальней дороги.
-Ну, - задумчиво протянул хозяин - может, что и было, но дело прошлое и о том забыли. Так что вы хотели? - вернулся он к делам.
-Да ничего особенного. Помощь небольшая нужна.
-Что именно?
-Завтра к вечеру мне будет нужно четыре тысяч золотом.
Вот теперь я хозяина удивил. Он даже потряс головой.
-Мне, наверное, послышалось? Что вы сказали?
Я убрал улыбку.
-Не послышалось. Завтра к вечеру мне нужно четыре тысячи золотом, и я готов поменять эти симпатичные кругляшки на горсть очень красивых сверкающих камешков.
Теперь улыбнулся хозяин.
-Разве я похож на человека, который может иметь такие деньги?
-Не похож, - согласился я - но я ограничен по времени и готов отдать камни с хорошей скидкой.
-Весьма заманчиво, но сумма... сроки... - задумчиво протянул хозяин
-Сожалею, но мне нужно именно так, и очень не хотелось бы иметь дело с кем-то другим...
-Почему? - взгляд хозяина снова стал нехорошим.
-Надежнее и спокойнее. Для меня - я постарался ответить твердым взглядом - Не доверяю я как-то королевским ювелирам - привередливые они, вопросом много задают. Мне бы по-простому, в тихой уютной обстановке. Если бы речь шла о какой-то тысяче, я даже и не рискнул бы беспокоить такого уважаемого человека.
Хозяин пропустил мою лесть мимо ушей, продолжая сверлить меня взглядом. Да и что я о нем знал? Практически ничего. Так, домыслы и интуиция, хотя это мог оказаться самый обычный держатель притона. Если здесь не выгорит, придётся искать другие подходы к ворам, а это время, риск. Здесь тоже непонятно что будет, но хотя бы внешние приличия будут соблюдены.
Хозяин задумался, чуть барабаня пальцами по стойке, и наконец решился.
-Я, конечно, поспрошаю, может и сам в долги залезу ради такого дела. Приходи после обеда, может что и получится.
-Буду премного благодарен - обрадовался я - Обязательно приду.
-С собой пять человек, не больше.
Я сначала даже не понял, о чём он, а потом сообразил, что четыре тысячи золотом - это довольно тяжёлый груз.
-О, спасибо, что напомнили - не самому же такую тяжесть тащить.
Ужинать я отправился в "Три гвоздя". Хорошая кухня - это само собой, но главное - это место мы выбрали для встреч с моим будущим отрядом. Не успел присесть за стол, как рядом нарисовался Карлах (один из вчерашней троицы). Я молча указал на скамью напротив. Карлах уселся и с ходу стал докладывать.
-Десять человек уже согласны, ещё пятнадцать обещали подумать. Как с деньгами?
Я даже усмехнулся - чётко и по сути.
-Завтра обещают встречу. Чем закончится - не знаю. Может, просто пошлют подальше, может, назначат новую встречу, может... На всякий случай, завтра к обеду надо собрать пять человек с оружием. Деньги большие, так что, если есть возможность, пусть наденут кольчуги или ещё какую защиту. Только чтоб народ вокруг не думал, что вы на войну идёте.
-Так мы можем и потом надеть. Куда ехать-то?
-Ехать недалеко - в район Мусонки.
Карлах помрачнел.
-Мда... Там мечами махать не будут. Скорее ножом пырнут или стрелу с крыши пустят.
-Вот и готовьтесь на такой случай. Но и мечи взять не помешает.
-Готовься не готовься, но, если там воры свой клич кинут, то сотня бойцов соберётся за минуты.
-Если на улице, то это моя забота. Или откажемся?
Карлах насупился.
-Разумеется, нет. Но и местечко ты выбрал... Тащить по бандитскому району несколько тысяч золотом? Сделка может и пройдёт нормально, но, если шепнут, что у нас столько золота, нас ничто не спасёт.
Я и сам прекрасно понимал непредсказуемость этой сделки, но быстрая продажа такого количества камней официальным ювелирам могла закончиться ещё хуже.
-Карлах, за уши ведь никто не тянет, и ты можешь отказаться.
Наёмник зло поджал губы.
-Я просто много знаю об этом районе.
-Вот и хорошо, что знаешь - значит придумаешь, как нам подстраховаться, если что пойдёт не так. И ещё. Золота будет много, в руках нести тяжело, неудобно, медленно. Прикинь, может взять повозку или поедем верхом? - Карлах кивнул - Я с утра займусь своими делами, к обеду подъеду, ещё раз всё обговорим и пойдём на встречу - Карлах снова кивнул. Тут как раз принесли мой ужин и я потянулся за бутылкой - Составишь компанию?
-Не до выпивки, дел теперь много.
-Ну, тогда до завтра.
-До завтра.
На следующий день, часа в три, по улицам бандитского района ехал небольшой отряд из шести всадников. Было много странных идей, вплоть до того, чтобы переодеться патрулём кирасиров, но после коротких споров всё это отмели. Во-первых, ещё неизвестно, что мне скажут. Может, очень вежливо, что моё предложение никому не интересно. Во-вторых, мы в любом случае привлечём внимание как чужаки, а уж вооружённые чужаки вызовут только всплеск враждебности. Поэтому мы решили ехать "как есть". Обычная повседневная одежда, обычное оружие наёмников (мечи и кинжалы). Разве что все одели под одежду лёгкие кожаные доспехи, да ехать решили верхом. Прогулка, так сказать, взрослых мужчин, решивших подышать свежим воздухом.
На улочке, где размещался притон, было тихо, спокойно и безлюдно, если не считать с десяток мужчин с откровенно бандитскими рожами, по двое-трое стоявших вдоль улицы. У дверей таверны ещё пятёрка "скучающих" бандитов.
В таверну я зашёл один. Подошёл к стойке, и хозяин молча кивнул в сторону зала. Здесь тоже собралась не очень приятная компания. С десяток мужчин парами разместились по периметру зала, и лишь у окна сидел один. Когда я подошёл, он молча указал на стул напротив.
С минуту мы разглядывали друг друга, и настроение с каждым мгновением портилось всё больше. На этот раз передо мной сидел ну никак не вежливый подпольный ювелир, а матерый волчара. Крепкий, поджарый, с острыми чертами лица. А хуже всего у него был взгляд. Мертвый взгляд. Сразу чувствовалось, что чужая жизнь для него ничего не стоит. Да и на меня он смотрел как труп, который ещё двигается только по недоразумению.
-Ты что-то хотел предложить? - наконец спросил он.
-Да, сделку. Мне нужно четыре тысячи золотых и я готов поменять их на камни.
-У тебя их так много?
-На четыре тысячи наберётся.
-Ты понимаешь куда пришёл?
-Понимаю.
-Странно получается, очень странно. Явился непонятно кто непонятно откуда и сходу предлагает продать камни на несколько тысяч. Всё настолько глупо и безрассудно, что нет слов. Я бы подумал про подставу стражи, но там на подобное никто не решится. Единственное возможное объяснение - что камни - "горячие", прямо раскалённые, и ты готов их продать кому угодно и за какие угодно деньги.
-Горячие? - я мысленно перевёл это как "только что с грабежа или воровства, за которыми гонятся" - Да нет, там всё уже холодное. Как в могиле. И цена мне нужна не любая, а ровно четыре тысячи.
-А ты не подумал, что это мой район, и что я просто буду пытать тебя, чужака, и заберу всё даром?
От бесстрастного голоса пробирала дрожь, но я пересилил себя. Достав из-за пояса свой жезл, освободил его от чехла.
-У меня есть это.
Бандит перевёл взгляд на жезл.
-И что это?
-Гарант честной сделки - я позволил себе чуть усмехнуться.
Немножко энергии в жезл, и глаза черепов засветились кровавым светом. Десяток вихрей в зал, и бандиты, получив удары в голову, одновременно потеряли сознание. Кто уткнулся в стол, кто отвалился на стену, а пара беспомощной массой вообще свалилась на пол.
Положив жезл на стол, я подчеркнуто спокойно спросил.
-Будем пугать друг друга дальше или обсудим дела?
Бандит не проявил никаких эмоций. Спокойно посмотрел на тела своих бойцов, гораздо более внимательно оглядел жезл, потом снова на меня.
-Маг? - полуутвердительно спросил он.
-Если тебе так удобнее, то можешь называть и магом.
У мужика заходили желваки.
-Ты со мной не шути... я ведь...
Я наконец-то догадался посмотреть на него истинным зрением и заметил на груди пару звёздочек магической энергии. Не таких уж и ярких.
-А что, может получиться весело. Помнится, после одного такого развлечения целый квартал пришлось отстраивать заново.
Бандит замер, не сводя с меня взгляда, но переселил себя.
-Ладно, поговорим о деле. Когда сможешь принести камни?
-Я уже принёс. Где оценщик, деньги?
Бандит прищурился.
-Завтра. Всё будет завтра.
Это было ожидаемо, это было рационально и правильно, но совершенно меня не устраивало. Было сильное подозрение, что вторую нашу встречу я точно не переживу.
-Жаль, - разочарованно протянул я - "завтра" меня не интересует.
-А ты что думал? Что я на встречу непонятно с кем потащу мешки с золотом?
-Деньги, знаешь ли, нужны сегодня - я начал подниматься из-за стола - Прошу прощения за доставленное беспокойство.
-Раз нужны, то день можно и подождать.
-Извини, не тот случай.
-И что будешь делать?
-Прошвырнусь по ювелирам. Камень-другой почти любой купит. Суеты только много. А может рассчитаюсь камнями вместо золота. Процентов десять точно сэкономлю.
-Двадцать.
-Чего двадцать?
-Двадцать процентов скидки от нашей цены, и деньги будут через час.
Я невольно уселся обратно. То, что цену при таких сделках определяют минимум на десять процентов меньше, я понимал. Но ещё и от этой цены снять двадцать процентов?! Это получится, что я потеряю почти треть?! Жадность и рассудок требовали развернуться и уйти. Чего я упираюсь с этими деньгами? Этого я не мог объяснить даже самому себе. Только чувствовал, что мне нужно закончить с делами именно сегодня, а завтра обязательно уехать из столицы. Интуиция? Или подсознательное понимание, что волну я уже поднял, и завтра меня будут искать все воры этого города?
С трудом раздвигая губы, пересиливая себя, всё-таки произнёс:
-Пятнадцать процентов. Через час я уйду.
Бандит кивнул.
-Показывай.
-Что именно?
-Камешки показывай, камешки. Деньги будут, но против камней.
Я достал из мешочка несколько камней и положил на стол.
-Дело слишком серьёзное, чтобы обманывать друга.
Бандит взял парочку, покрутил, даже посмотрел на свет. Небрежно бросил их на стол.
-Вроде настоящие - и куда-то за мою спину - Эльхан, пошли людей, пусть привезут Чипа и четыре мешка. Быстро.
Стукнула дверь, и снова всё стихло.
Мы снова сидели, разглядывая друг друга. Наконец бандит чуть усмехнулся уголками губ.
-Всё равно не понимаю. Твоих людей уберут за мгновение, стоит только свистнуть. Тебя... думаю, и тебя тоже. Но ты всё равно пришёл и не трясёшься. На что же ты рассчитываешь? Или есть туз в рукаве, о котором я не знаю?
Говорил он спокойно, словно размышляя, но что я мог ответить? Как и чем убедить? Откинувшись на спинку стула, тоже постарался говорить спокойно.
-Туз в рукаве? Есть, и не один. Но если мне придётся их доставать, то живых здесь не останется. Вообще. Не останется камней, не будет золота. Ничего не будет - я помолчал - И кому это надо? Думаю, всем будет выгоднее провести сделку честно. Ты получишь хороший процент, я получу золото. Тихо встретились, тихо разошлись. Все довольны, все смеются.
-После встречи со мной? Таких ещё не было. И не будет - мрачно протянул бандит. Заметив моё невольное движение, снова усмехнулся - Не дёргайся, я ещё не решил, что с тобой делать.
Больше не обращая на меня внимания, отвернулся к окну и задумался о чём-то.
Ситуация дебильная. Я могу уничтожить и его, и всех его бойцов в одно мгновение, но сам сижу в напряжении, ожидая удара в любой момент. Убийство ничего не решает, потому что мне нужны деньги. Бандит тоже не спешит, ожидая проверки камней. Мы оба готовы убивать, и оба ждём. Он, скорее всего, подаст сигнал после передачи камней. Может и мне, не дожидаясь нападения, "зачистить" всех после получения золота? Горсть вихрей, и все лягут. Ещё парочку, и дом заполыхает. Только вот придётся зачищать и тех, что ожидают на улице. Опять кровь, трупы и шум на всю столицу. Тем более, что почти наверняка явятся маги и могут что-то почувствовать. Мне это надо? Совершенно не надо. Значит, убийства - только в крайнем случае, и, по возможности, железом.