Принесли чуть парящую чашку с похлёбкой, булочки вместо хлеба, и я забыл про окружающий мир. Наваристый густой супчик был великолепен, но как описать его вкус? Я не смогу. Вроде были какие-то овощи, вроде какие-то крупы и специи, но всё вместе давало неповторимый вкус. А может это я соскучился по нормальной домашней еде? Больше месяца, считай, у костров, бесконечные каши и простенькие тюри. А тут...
Опомниться не успел, как чашка опустела. Вытерев со лба неожиданный пот, расслабленно отвалился от стола. А нормально здесь кормят! Если и остальные блюда будут не хуже, но сюда можно будет ходить хотя бы ради вкусного обеда.
Служанка, наблюдавшая за мной, тут же притащила большое блюдо, на котором горкой были сложены ребрышки с большими кусками мяса. Да ещё овощи, да жижка, да запах... Так и хотелось хватать и есть, но я себя пересилил - я же никуда не тороплюсь.
Откинувшись, пригубил вина. А жизнь-то налаживается!
Ковылявший мимо стола одноногий остановился, окинул взглядом моё пиршество.
-Похоже, дельце у тебя выгорело приличное. Угостишь на радостях?
Вот только алкаша-прихлебателя мне не хватало! Да и видуха... Высокий, худой как щепка. То ли от болезни, то ли с рождения, но весь словно усохший. Лицо костлявое, кожа неприятно бледная, взгляд устремлен на бутылки с вином. Взгляд непонятный - вроде просит, а вроде как и требует. Не может оторвать взгляд от бутылок, но промелькивают и остатки гордости. Если ещё не совсем пропил мозги, то может что и расскажет интересное?
В моих странствиях со всякими приходилось общаться, но вот к такими, опустившимися, всегда испытывал какую-то брезгливость. Ладно, выгнать всегда успею.
-Можно и угостить, - на лице одноного промелькнула радость - но... - лицо сразу напряглось - я давненько тут не был, так что придётся рассказывать все новости.
-Новости? Да сколько хочешь! - мужик ловко, по-хозяйски, устроился на лавке с другой стороны стола, положил под руку костыль и так же по-хозяйски рявкнул служанке - Эй, Ляля, кружечку мне.
Чувствовалось, что он здесь "за своего". Странно. Обычно алкашей в приличных заведениях стараются не пускать. Наполнив кружки, приподнял свою.
-Что будем праздновать? - мужик тоже приподнял свою.
-Живой остался, и то праздник.
-Верно - согласился собутыльник - Вот я теперь и праздную почти каждый день.
Не чокаясь, выпили, и алкаш, не спрашивая разрешения, сразу принялся за мясо. Основательно так, обгрыз ребрышко, уже не спрашивая разрешения, налил вина, и мы снова выпили. Он - до дна, я - пару глоточков. Я уже начинал жалеть, что разрешил ему сесть за стол. Не то чтобы мне было жалко вина или жратвы, но когда тебя пользуют только как источник дармовщинки, это противно.
Обчистив второе ребрышко, мужик снова приложился к кружке и неожиданно сказал:
-Лакмус.
-Чего? - Не понял я.
-Лакмус меня зовут - разъяснил мужик - А к тебе как обращаться?
Это он ловко завернул, невольно хмыкнул я. Вроде как и в душу не лезет, вроде готов называть хоть падишахом, давая мне свободу маневра. Снова сменить имя? Зачем? К своему третьему имени я уже привык, вроде нигде здесь не засветился. Так чего изобретать велосипед?
-Зови Адрагом.
-Адраг - мужик словно попробовал имя на вкус - Мда, ничуть ни лучше моего. Где же это матери так детей называют?
-Далеко. Очень далеко - усмехнулся я.
-Ну, далеко так далёко - легко согласился одноногий - Так про что ты хотел узнать?
-Ну... Я уже был у вас проездом с год назад, а сейчас решил место потеплее да поспокойнее подыскать. Вот мне и интересно - что у вас творится, как с работой.
-У нас? Да, наверное, как везде.
-Говорят, у вас какой-то заговор был?
-Заговор?! - откровенно удивился мужик. Потом вспомнил - А, ты про это. Было чего-то с полгода назад, но там никто ничего не понял - он отхлебнул из кружки - Было тихо, спокойно, а потом в одну ночь началась резня. Сколько ребят зря положили... - одноногий даже печально вздохнул - Наши ведь как - чтобы с мечом ходить, денег побольше, да чтобы шкуру не подставлять. Про заговоры никто ничего и не знал, а тут подняли ночью да повели сюда, в столицу. Может, чего бы и получилось, но, по слухам, кто-то предупредил короля, и он успел вызвать верные ему части. Ну и... - мужик снова отхлебнул из кружки и задумался, словно вспоминая те дни.
-Ногу-то в те дни потерял? - негромко спросил я.
-Ногу? А, не... - мужик очнулся - Это пару лет назад на лесной дороге бандиты на обоз наскочили, а мне вот не повело. Жив остался, но теперь приходится перебиваться случайными заработками.
-Значит за одну ночь всех "зачистили"?
-Если бы - хмыкнул Лакмус - Это только тех, кто с оружием в столицу приперся и на улицы вышел. Трупы несколько дней телегами вывозили. А вот тех, кому король потом чистилище устроил, вообще никто не считал. Нам, во всяком случае, никто не говорил. Но месяц, наверное, чиновники не успевали переписывать указы о присвоении новых титулов - он хмыкнул - Бывало, замки по несколько раз хозяев меняли.
-Лучше стало?
-Да кто ж это знает? Король на троне, армия у столицы, а то, что не всем сладко живется, так это во все времена было. За столами в тавернах свободных мест стало больше, это точно. Из наших кого убили, кто сам сбежал. Заказов на охрану было много, платили втрое, только вот желающих стало резко меньше. За денежкой погонишься, а кто знает, кого ты охраняешь? Может твой наниматель взлетит через месяц к самому трону, а может через неделю вас обоих потащат в пыточную. Так что большинство предпочли побыстрее наняться в охрану обозов и разъехаться подальше.
Лакмус рассказывал почти очевидные вещи, но я вдруг порадовался, что провел тот месяц в одиночной камере. Мне вообще тогда сказочно повезло. Если бы не заступничество Вероны...
Встряхнувшись, осушил кружку и наполнил снова.
-А ещё доходили слух, что у вас тут война была.
-Война? - опешил Лакмус - С кем?!
-Ну, вроде с какими-то кочевниками.
-А, ты про это... - отмахнулся Лакмус - Не было там ничего.
-Как не было?! - опешил уже я - Вроде там тысячи погибли.
-Всякое болтали, но мне-то уж лучше знать. Значит так. Зачинщиком заговора объявили герцога Орландо. В ту ночь его прикончили, а его земли король поделил и часть отдал своей родственнице леди Вероне. Уехала она там порядок наводить, а, наверное, через месяц прискакали гонцы на взмыленных лошадях и стали рассказывать всякую жуть. Мол, идёт неисчислимая орда диких кочевников, мол, у них там какие-то страшные колдуны, что убивают всех подряд, ну и всякие прочие страшилки. Король особо не раздумывал - у него и так почти вся армия у столицы собралась, взял всех, кто под рукой был, и отправился на выручку. Шли, шли, шли. Дошли до самой границы, а никого и нет.
-Как нет?
-А так и нет. Было немного кочевников, но они уже все принесли присягу верности леди Вероне. Сказывали всякие сказки, что там перед этим был бой каких-то магов, но кроме остекленевшей долины ничего не осталось. Ну, наши постояли недельку, кавалерия прошлась частым гребнем по степи, уничтожила несколько мелких отрядов, но никакого нашествия не нашла. Ну и чего там стоять? Развернулись и пошли обратно. Только месяц сапоги топтали.
Со стороны, чужому человеку, те события могли и так увидеться, но мне стало немного обидно.
-Я слышал, что там погибло человек восемьсот - триста солдат леди Вероны и пятьсот кочевников, которые хотели ей служить.
-Может и погибли - согласился Лакмус, открывая новую бутылку, которую нам принесли - А может просто сбежали. Тел-то ведь не нашли? Так что как там было на самом деле....
-Да, как там было на самом деле, теперь никто и не узнает - вынужден был согласиться я - Но всё лучше уж дороги топтать, чем в бою погибать.
-Лучше - хмыкнул Лакмус.
-Да и этой, как её, леди Вероне, было спокойнее, что армия пришла.
-Ну, в первый момент, конечно, спокойнее. Только ведь сила туда пришла серьёзная - тысяч двадцать войска. И вот они сначала к границе прошли, там неделю постояли, потом обратно вернулись. Да всех кормить надо, да не все солдаты паиньки, да дезертиры обязательно были. Сам знаешь, армия в походе - хуже саранчи. Что не съедят - то потопчут или с собою заберут. Пока король был в строгости, так все местные барончики да начальнички перед ним чуть не на пузе ползали, в верности клялись. А как в столицу вернулся, все сразу страх потеряли. Кто грабежами занялся, кто земли потихоньку прихватывал. Короче, бардак и разруха.
-Так надо было быстренько... - я демонстративно сжал кулак.
-Так надо бы, - согласился Лакмус - только кто этим заниматься будет?
-Как кто? - не понял я - у Вероны вроде и солдаты были?
-Вот именно, были - хмыкнул Лакмус - Половина тех, что король давал, исчезли, остальных он с собой обратно забрал. Ну, типа, никакой угрозы нет, так что нечего им прохлаждаться. Вот и осталась она с неполной полусотней, которой хватает только стены у замка охранять, да окрестности чуть прикрыть.
-Так надо было быстренько... - я демонстративно сжал кулак.
-Так надо бы, - согласился Лакмус - только кто этим заниматься будет?
-Как кто? - не понял я - у Вероны вроде и солдаты были?
-Вот именно, были - хмыкнул Лакмус - Половина тех, что король давал, исчезли, остальных он с собой обратно забрал. Ну, типа, никакой угрозы нет, так что нечего им прохлаждаться. Вот и осталась она с неполной полусотней, которой хватает только стены у замка охранять, да окрестности чуть прикрыть.
-Так набрать надо новых.
-Набрать нетрудно, только ведь за это платить надо. Наши ведь, как узнали про этот случай, так туда и ломанулись. Приехали, покрутили носами, а как узнали, что платить будут мало, а ездить и рубиться придётся много, так почти все назад и уехали.
-Так вроде Верона не бедная должна быть?
-Может и не бедная, только сам посуди - любая война готовится долго, на всём пути, куда армия пойдёт, заранее склады делают с запасами зерна, фуража и прочего, что армии потребно. Так?
-Так - кивнул я.
-Это если правильно делать. А тут армия, считай, из казарм вышла и быстро-быстро в чистое поле пошла. Чем кормить? Где лошадей брать? Только у местных. Может и деньги платили, а толку? У семьи может одна курица всего есть, но она ведь за год может сотню яиц снести. А если за неё медяшку заплатили, голову сразу свернули да в котёл солдатский? Ни курицы, ни яиц. Серебро и золото жрать не будешь, а когда это к тебе торговцы с новым товаром ещё доберутся? Вот я и говорю, что армия - как саранча. Вроде защита, а как она прошла, все запасы выгребла, так сам с голодухи можешь взвыть. Так что денег у леди Вероны сейчас точно не лишек. А ещё и разбойники разгулялись, так вообще хоть вешайся.
-А король? Почему бы ему не отправить туда несколько сотен?
-А с какой стати? Земли теперь леди Вероны, так что с неё и спрос. Хотя, какой там спрос с бабы? С хозяйством она может и справится, а мечом махать? Тем более, что она щас брюхатая.
У меня вдруг пересохло в горле.
-От кого?
-А я почём знаю? Я у её постели свечку не держал. Всякое болтали, но вроде постоянного мужика у неё нет.
Мы пропустили ещё по стаканчику. Лакмус занялся очередным ребрышком, а мне кусок поперёк горла встал. Я-то думал, что у Вероны всё нормально, хотел только глянуть на её счастливую жизнь, а тут... Вроде и войны толком не было, а всё не так, всё через коленку.
Сейчас, после рассказа Лакмуса, всё становилось очевидным, и я принялся мысленно считать. Триста солдат и пятьсот кочевников погибло со мной в том бою у речки Глубокой. Могло остаться в живых с полсотни раненых в лагере на другом берегу, но это ещё неизвестно. Наверное, осталось с сотню кочевников-воинов из тех, что принесли присягу Вероне, но эта сотня мужиков - на несколько тысяч женщин, детей и стариков. Они и так, наверное, с трудом выживают, и на них рассчитывать бесполезно.
Был ещё вольный город Сундур, но, пока я приводил его к покорности, погибло ещё человек триста, стены полуразрушены, в окрестностях ещё тогда появились банды, так что на его поддержку тоже рассчитывать нечего. Солдаты есть у баронов, но они Верону ненавидят (в том числе и из-за меня) и ни один не придёт к ней на помощь. Вот и получается, что земли есть, формальная власть есть, а фактически у Вероны только замок Даргау и от силы сотня солдат на всё про всё.
Ей бы сейчас помочь хоть немного, поддержать в трудную минуту, только чем? Горсть камней у меня ещё осталась, но как подсунуть ей эти деньги? Здрасьте, я ростовщик, пришел предложить вам денежки под грабительский процент? Верона - баба умная, сама на такое не пойдёт. Без процентов - ещё более подозрительно. Нанять отряд, заплатить немного аванса и отправить служить к Вероне? Наверное, проблемы не будет, но любой умный начальник сразу задумается - а с какой стати ему подвалило такое счастье? Готовый отряд, по численности превосходящий его собственный. Какие у него цели? А если задумана измена - убить Верону, захватить крепость, поставить своего человека? Любой задумается.
Можно попробовать снарядить обоз, привезти продукты, инструменты, продавать по низким ценам, но для этого надо знать - что именно нужно и сколько. К тому же, это только разовая акция. Если там и в самом деле бандиты разгулялись, то через месяц всё вернётся к прежнему бардаку и беспределу.
Так что тогда, начинать делать зачистки, наводить порядок? Будь я как прежде в должности Хранителя Вероны, когда мне позволялось творить что угодно, то без проблем. А сейчас? Сейчас я - никто. Даже если наберу отряд, приеду, будут только подозрения. Прикинуться отрядом Тайной стражи, направленным для зачистки? Обман откроется в любой момент и будет только хуже. Так что делать?!
Я крутил ситуацию и так, и этак, и постепенно в голове забрезжила некая идея. Отряд нужен, но... незаметный отряд, которого вроде как и нет, но он всегда был бы под рукой.
-Лакмус, а сколько сейчас стоит наёмник?
Одноногий оторвался от очередного ребрышка.
-Ну, смотря какая работа. Обычному солдату при спокойной службе платят золотой в месяц.
-А очень хорошему при неспокойной?
-Ну... Слышал, что платили и по три золотых.
Я тут же прикинул предстоящие расходы. Если набирать сотню, то это триста золотых в месяц. Если на полгода, то почти две тысячи. Золота у меня нет, но ещё осталась часть камней, которые я своровал у графини Анха. Если продавать по прежним ценам, то тысячи три-четыре должно быть точно.
-Лакмус...
-Чо?
-Я хочу нанять отряд.
-Деньги есть - хоть армию - хмыкнул одноногий.
-Деньги есть. Нужно несколько надежных, с которыми я могу поговорить об этом. Посоветуешь?
Изрядно осоловевший от выпивки и сытной еды Лакмус долго смотрел на меня, потом внимательно оглядел зал.
-Надежные люди есть. Щас я им про тебя скажу, а дальше ты сам.
Я кивнул.
С трудом выбравшись из-за стола, Лакмус, пошатываясь, направился вглубь зала. Подошел к одному столу, другому, о чем-то пошептался с сидящими там мужиками. Я вдруг засомневался - ну кто всерьёз будет слушать алкаша? Но вот поднялся один, второй, третий, о чём-то переговорили между собой и неспешно двинулись в мою сторону.
Подошедшую троицу можно было принять за кого угодно - крепкие фигуры, уверенные взгляды. Чувствовалось, что люди знают себе цену и не поленятся замахнуться мечом. Встреть таких на дороге и не поймешь кто это. Может приказчики, может дворяне, подавшиеся в солдаты, а может и разбойники с большой дороги. Я молча указал на скамью с другой стороны стола, и они спокойно сели, разглядывая меня. Спокойно ждали, пока я заказал вина, пока разливал по кружкам, но не притронулись, ожидая разговора. Всё правильно, я позвал, мне и начинать.
Пригубив вино, отставил кружку и чуть кашлянул, собираясь с мыслями.
-В ближайшее время мне могут понадобиться хорошие бойцы, и я хочу нанять небольшой отряд.
Мужики спокойно ждали продолжения и лишь тот, что сидел справа, небрежно бросил:
-Сколько, на какой срок, что надо будет делать?
-Сотня, на полгода. Что делать? Пока точно не знаю. Для начала надо будет приехать по возможности незаметно в один городок, обустроиться и жить очень тихо. Собирать сведения, заводить знакомства, вести разведку. Возможно, некоторым придётся устроиться на службу в один замок. Надеюсь, до этого не дойдёт, но возможны рейды небольшими группами. Если придётся собирать для боя всю сотню сразу, значит дело совсем швах, и может никто не вернётся.
Мужики переглянулись.
-Это ж с кем нам придётся воевать?
-Надеюсь, ни с кем. Ну, может, придётся прищемить хвост некоторым баронам.
Мужики не сводили с меня взглядов.
-Ты соображаешь, что говоришь? Это же государственная измена, и за такое по головке не погладят!
-А кто об этом расскажет? Я - нет, а кто там пропал, или упал с лошади и убился - так мало ли бывает несчастных случаев? А барон там или граф, какая разница? Умирают они ничем не хуже простого крестьянина.
-Предлагаешь собрать банду?
-Предлагаю деньги за службу в особом отряде.
-Содержать сотню, воевать с дворянами... Ты, поди, какой-нибудь сынок, лишенный наследства, и теперь решил вернуть себе папашино поместье? Или счеты с кем свести? Не, мы тебя не знаем и рисковать своими головами непонятно для чего не будем!
Мужики дружно начали вставать, и тогда я негромко бросил:
-Каждому по пять золотых в месяц. Сразу за полгода.
Фраза оказала волшебное действие - мужики замерли, переглянулись и снова уселись за стол. Теперь они рассматривали меня с гораздо большим интересом. Один даже начал вслух считать.
-Если каждому по пять, да сто человек, это получится пятьсот. А если сразу за полгода, то... три тысячи золотых за раз?!