Задумавшись, несколько раз прошелся перед охраняемой дверью, и чуть не пропустил появление начальства - лейтенанта Зехарда и Вероны. Торопливо вытянулся по стойке "смирно", но на меня не обратили внимания. Скользнули взглядом и всё. Да и чего обращать? Время такое, что на солдата, стоящего на посту, обращают внимания не больше, чем на метлу, прислоненную к косяку той же двери. Зехард шел чуть сзади и что-то негромко рассказывал. Наверное, что-то важное, потому что Верона была уж очень задумчивая и шла, глядя перед собой. Я полюбовался на её приятно округлившуюся фигуру, но тут меня взяло нехорошее предчувствие - больно уж задумчивой она была. И в этом ничего страшного, мало ли, но вот бывают такие мгновения, когда вдруг словно видишь, что сейчас случится. Никакой мистики, а просто опыт, если можно так сказать - метрах в десяти дальше по коридору была очень подленькая ступенька. Даже не ступенька, а так, небольшой перепад между разными частями пола, но он прятался в тени, и чужой человек почти всегда падал, внезапно теряя опору под ногами. Сам несколько раз чуть не навернулся в этом месте, и теперь я чуть ли не кожей почувствовал, что вот ещё три, два шага, и Верона наступит в эту пустоту.
Я даже не успел ничего отчетливо подумать, а тело уже само, ускоряясь, двинулось к Вероне. Она делает последний шаг, охнув, начинает заваливаться, и тут я, чуть ли не в прыжке, успеваю подхватить её под руку.
Как говорится, немая сцена... Верона, пошатнувшись, замерла, прижав руку к животу. Летёха схватился за меч, но не знал как реагировать. Я тоже замер, поддерживая Верону под руку.
Наконец Верона выпрямилась с легким стоном и повернулась ко мне. Я тут же отступил на шаг и склонил голову.
-Простите, госпожа. Тут часто оступаются, и мне вдруг показалось...
Верона чуть скривилась, но ничего не сказала. Похоже, у неё все мысли были о будущем ребёнке. Непроизвольным движением положила руку на живот, погладила, словно успокаивая, и молча ушла.
Лейтенант шел притихший, мысленно прикидывая, как наказать новенького. Бросился на помощь - это его долг, но лейтенанту что-то не нравилось. Было что-то неуловимое, что его раздражало. Как тот стоял? Да вроде нормально, как и положено солдату. Подхватил под руку? Вроде никакой вольности он не заметил. Так что его бесит?
Неожиданно заговорила леди Верона.
-Кто это был?
-Солдат из новых. Появился пару недель назад, я вам докладывал.
-Да, что-то такое ты говорил - кивнула Верона - Как он тебе?
-Ну... - лейтенант задумался, не зная, как сформулировать свои сомнения - Службу знает, слушается беспрекословно. Боец отличный, один из лучших - он замялся - Но он странный.
-И что в нём странного?
-Толком и не сказать. Служит у нас недолго, но такое впечатление, что он бывал в замке и раньше. Ходит не спрашивая как пройти, некоторых слуг знает по именам, хотя вроде должен их видеть в первый раз. Оружие у него отличное, но на службу попросил самое простое солдатское. Говорит, что бережёт своё для настоящего боя. Моется редко, и всегда делает это только в одиночку.
-А в этом что странного? - удивилась Верона.
-Ну... - лейтенант чуть смутился - После тренировочных боёв все потные, грязные, поэтому обычно раздеваются до пояса и моются прямо во дворе, у бочек с дождевой водой. А этот только лицо и руки сполоснёт, а мыться уходит в мыльню, да ещё и дверь запирает.
-Почему?
-Говорит, что шрамов много, не хочет людей пугать.
-Может, и в самом деле изранен?
-Вы бы видели, как он в схватке двигается - вдруг хмыкнул лейтенант - не каждый молодой на такое способен.
-И этим он кажется тебе странным?
Лейтенант опустил взгляд.
-А ещё он солдат избивает.
-Что?! И ты это спускаешь?!
-Ну... - лейтенант вообще смутился - Ситуации какие-то непонятные, да и не жаловался никто, это я случайно узнал. Неделю назад я отправил Адрага с двумя солдатами встретить стадо коров, которых должны были перегнать к замку. При передаче оказалось, что из полсотни коров троих не хватает - вроде волки задрали. Так вот, Адраг, услышал это, отвел солдат, охранявших стадо, в сторону, и страшно избил. Четверых, между прочим! Забрал все деньги, оружие, и пообещал, что если они в тот же день не уйдут со службы, просто убить.
-Да что он себе позволяет! - Верона гневно сжала губы.
Лейтенант напрягся, но продолжил.
-Когда стадо пригнали в замок, пастухи признались, что пропавшие коровы были проданы теми солдатами. А все деньги и оружие Адраг сдал управляющему, да ещё и расписку потребовал. Вот я и не знаю, что с этим делать.
-Действительно, странное поведение - задумчиво произнесла Верона.
-А на днях был ещё один случай - продолжил Зехард - Десятник сказал, что несколько солдат стояли, разговаривали. Среди них был Дарел (завзятый бабник). Ну вот, они стояли, разговаривали, и вроде как прозвучало ваше имя, а потом смех. Ну, и Адраг этого Дарела с одного удара вырубил. Приятели бросились на помощь, так он и их всех... с одного удара. До вечера без памяти валялись. Надо бы наказать, но я в сомнении - никто не жаловался, все молчат. Да и ударил он, мне кажется, защищая ваше доброе имя.
Верона даже остановилась.
-Зехард, ты соображаешь что говоришь?
Лейтенант смутился ещё больше.
-Прошу прощения, госпожа, я забылся.
Некоторое время они шли молча, но, наконец, Верона снова заговорила.
-Что ещё странного ты заметил?
-Это трудно объяснить, всё какие-то малозаметные мелочи, но этот Адраг ведёт себя словно хозяин, наводящий порядок в своём доме. Солдаты подтянулись, слушаются его беспрекословно. Думаю через пару недель назначить его десятником, всё равно он и так скоро будет всем здесь командовать.
-Даже тобой? - негромко спросила Верона.
Лейтенант вздохнул, но ответил твёрдым взглядом.
-Временами от Адрага исходит такая сила, что хочется подчиниться без всяких разговоров. Как боец он несравнимо сильнее меня, и если окажется ещё и хорошим командиром, то я стану под его командование с удовольствием.
Они снова долго шли молча. Верона о чём-то думала, и лейтенант боялся спугнуть её мысли.
-Завтра после обеда устрой тренировку для всех солдат и пригласи меня. Посмотрим, что за странный боец у нас появился.
Лейтенант кивнул.
-Будет исполнено, госпожа.
Я об этом разговоре, естественно не знал, поэтому был весьма удивлён, когда на следующий день вместо маленького послеобеденного пересыпа нас всех поснимали с постов (кроме ворот) и приказали собраться на площадке для тренировок. Начальству, конечно виднее, но солдаты, подходя к площадке, все как один ворчали. Кто громче, кто тише, но ворчали все. Мало того, что не дали поспать, так ещё и нарушение всех неписаных армейских правил. Ну какой боец после сытного обеда?
Сначала нас построил Хальмик, потом явился лейтенант, а затем притащили кресло, поставили чуть в сторонке, и вскоре явилась ещё и Верона. Уселась в кресло и так это небрежно махнула ручкой - начинайте! После этого настроение испортилось у всех - если десятник за нерадивость мог огреть палкой по хребтине, летёха - объявить лишний день на посту, то Верона, как госпожа, могла и уволить к чёртовой матери без выходного пособия. Меня это почти не волновало, но присутствие начальства испортило настроение и мне.
Летёха приказал взять щиты, тупые тренировочные мечи, построил нас в две шеренги и начал отработку боя в строю. Дело нужное, но присутствие Вероны как бы намекало, что всё это показуха перед начальством. Затем Зехард разбил нас на пары, и началась отработка ударов. Раз - один из пары наносит удар, два - второй стандартно парирует. В чистом виде пионерский лагерь, проводящий соревнование по физкультуре. Видимо, это поняла и Верона, потому что она вдруг подняла руку.
-Хватит! - мы сразу встали по стойке смирно - Я вижу, что вы кое-что умеете, - мне кажется, каждый из солдат хмыкнул: "Ну, хоть что-то заметила" - но я хочу увидеть и вашу реальную подготовку на случай, если враг ворвётся в замок - Верона подняла руку, в которой что-то блеснуло - Объявляю бой всех против всех! Победителю - золотая монета!
Несколько мгновений недоуменной тишины, и вдруг я увидел меч, летящий мне в лицо. Увернулся, отбил, сам рубанул наглеца. Несколько минут беспорядочной схватки, и вдруг я осознаю дикую вещь - вместо того, чтобы рубиться между собой, оставшиеся на ногах шестеро солдат решили напасть на меня одной командой! То ли я им насолил больше чем нужно, то ли они посчитали меня главным препятствием на пути к золотой монете, но факт остаётся фактом - шестеро против меня одного! Пришлось перекатом уйти от ударов мечей, на пути подхватить ещё один меч, и, встав в стойку, я невольно оскалился - ну, подходите! Если у кого-то много здоровья и чрезмерное самомнение, я это мигом исправлю!
Несколько мгновений недоуменной тишины, и вдруг я увидел меч, летящий мне в лицо. Увернулся, отбил, сам рубанул наглеца. Несколько минут беспорядочной схватки, и вдруг я осознаю дикую вещь - вместо того, чтобы рубиться между собой, оставшиеся на ногах шестеро солдат решили напасть на меня одной командой! То ли я им насолил больше чем нужно, то ли они посчитали меня главным препятствием на пути к золотой монете, но факт остаётся фактом - шестеро против меня одного! Пришлось перекатом уйти от ударов мечей, на пути подхватить ещё один меч, и, встав в стойку, я невольно оскалился - ну, подходите! Если у кого-то много здоровья и чрезмерное самомнение, я это мигом исправлю!
Лейтенант Зехард наблюдал за леди Вероной и не понимал того, что видит. Женщина, беременная, она словно наслаждалась побоищем! Вместо обычной тренировки, которую он планировал, госпожа потребовала боя всех против всех! Нет, он, конечно, знал, что иногда женщин возбуждают голые мускулистые торсы, но в данном случае ничего этого не было. Обычные солдаты в лёгкой броне. Разве что потом несёт, как от лошадей после скачки, а так ничего интересного и возбуждающего. Тем более, что бой без правил означал, что большая солдат после такого боя на несколько дней слягут. Мечи хоть и тупые, тренировочные, но удар даже таким мечом приведёт если не к перелому, то к огромному синяку. Кто ближайшую неделю будет стоять на стенах и у ворот? Да и поведение госпожи ставило его в тупик - на тренировку в строю смотрела совершенно равнодушно, во время отработки ударов во взгляде появился лёгкий интерес, а вот потом началось совсем непонятное - она вдруг сильно побледнела, глаза расширились, и она замерла, напряжённо всматриваясь в схватку. Лейтенант и сам с интересом смотрел на бой, но в исходе не сомневался - Адраг, вооружившись двумя мечами, легко бился с шестью противниками и максимум через пару минут всё будет закончено. Зехард скосил глаза на леди Верону и поразился - бледная, оно словно увидела приведение, на лице была смесь ужаса и странной надежды. И взгляд её был прикован только к одному человеку - Адрагу.
Когда схватка закончилась, и Адраг тряхнул головой, стряхивая капли пота, Верона, похоже, вообще перестала дышать, наблюдая за ним расширенными глазами. Но награждать победителя не стала. Отдала золотую монету лейтенанту, бросила: "Я удовлетворена подготовкой стражи, лейтенант. Наградите победителя, и если появятся новые люди, я не против, чтобы он стал у них десятником". И торопливо, насколько позволяло её положение, ушла. Зехард только вздохнул. И как всё это понимать?
Вернувшись к себе, Верона присела в кресло и тут же вскочила, не находя себе места. Подошла к окну, потом попыталась прилечь на кровать и снова вскочила. Дыхание прерывалось, руки не находили покоя. И невнятное бормотание: "Как такое возможно? Почему его движения кажутся такими знакомыми? Ведь он умер... Но движения, повадки... Может быть брат? Но два одинаковых человека, и рядом с ней?! Как?! Почему?! Неужели?!" Она не смела надеяться, но появление человека, невероятно напоминавшего того, кого она уже мысленно похоронила, не имело объяснения. Разве только... Неужели он выжил и получил новый облик?! Прижаться бы к нему, ощутить его запах, и сразу бы всё стало понятно. Но как это сделать ей, леди и владелице земель? Она и обычный стражник? Приличного повода просто не было. Раздеть бы его, глянуть на его спину, но это для неё вообще невозможно! Может именно из-за спины он и не раздевается при всех? Но почему он не пришёл к ней и не рассказал всё? Почему не открылся? Или всё это только пустые надежды, и она всё придумала, увидев знакомые движения?
Верона прижала к груди руку, стараясь сдержать бьющееся сердце. Ни в коем случае не проявлять инициативу самой, иначе она может всё испортить. Может в том, что этот Адраг не стремится встретиться с ней, есть какой-то смысл? А если это совершенно чужой человек? Что ей остаётся? Ждать. Ждать и надеяться. Надеяться, что этот идиот (если это и в самом деле Гордан, но с чужим лицом), образумится и признается. Возможно, у него есть для этого веские причины. Во всяком случае, он рядом, а это значит, что в нужный момент Гордан придёт на помощь.
Не выдержав, Верона упала на колени и склонилась, прижав сжатые ладони к лицу.
-О, боги, пресветлые и всемогущие, - прошептала она - зачем вы мучаете меня надеждой, которую я уже потеряла?! Ничего больше не попрошу, только пусть Гордан вернётся живой. С другим лицом, глупый и нелепый, но я люблю его, и у меня под сердцем его ребёнок. Ни о чём больше не прошу, только о надежде. Только она помогает мне пережить день и дожить до рассвета. Я так устала....
И женщина расплакалась, стараясь сдержать всхлипы, которые могли услышать слуги.
Маленький гарнизон - это и плохо, и хорошо. Плохо - потому что людей не хватает, и стоять на посту приходится не раз в неделю, не через день, а практически каждый день. Хорошо - потому что нет формализма, и всё делается просто, по-домашнему. Никаких разводов караула, потому что караул назначается просто - подходит десятник, тыкает пальцем, и говорит: "Ты, ты, ты - пойдёте на посты". От казармы до караулки у ворот от силы сотня шагов. Оружие всегда с собой, так что просто встали и пошли. В караулке тоже никто не требует изучать караульный устав. Молодых почти нет, что делать - все и так знают "от и до". Хочешь - спи, хочешь - играй в кости, лишь бы не шумел не по делу и другим не мешал. На посту - тоска зелёная. Это для генералов часовой - важный элемент охраны военного объекта, а для солдата - два-три часа стояния на одном месте или вышагивания по опостылевшему куску стены. Враги заберутся? Может и заберутся, но гораздо ближе десятник, который, обнаружив спящего часового, запросто даст в зубы, и это в лучшем случае. Могут и плетей дать, а если обстановка и в самом деле серьёзная, то вполне могут и повесить. Мозгами это понимаешь, но когда остаешься один, вокруг темнота, тишина, часа четыре ночи, когда всё нормальные люди спят, то как-то забываешь о всех этих неприятностях. Держатся только ответственные и те, кто видел, чем заканчивается неурочный сон. Чужая смерть и желание самому пожить подольше - лучший стимул таращиться в темноту, даже когда глаза закрываются сами собой.
Ещё одним плюсом было то, что порядки были достаточно вольные. Если не стоишь на посту, а десятник не поручил какого-нибудь бессмысленного дела, вполне можно прогуляться по двору, потрепаться языком с челядью, потискать симпатичную служанку, проходившую мимо (для поднятия настроения, не более), а вечером отпроситься у десятника сходить в городок посидеть в таверне (если, конечно, деньги на это есть). Деньги небольшие, но Верона платила, и несколько дней после получки в замке стоял устойчивый запах перегара, но это было в порядке вещей. Лишь бы не шарашился, не буянил и не задирался, а то, что запах... Одежду здесь стирали в лучшем случае раз в месяц, тренировки каждый день, так что впечатлительные барышни, будь они здесь, вполне могли упасть в обморок от духа мужицкого пота, грязи, прелости, гари от факелов, идущих от солдат.
Получка мне пока не светила, но призовой золотой оказался как нельзя кстати. Деньги у меня и свои были, но теперь появился значимый повод выйти из замка. Сразу же несколько человек прозрачно намекнули, что неплохо бы обмыть победу, но я отбрехался тем, что если уж идти, то всем, а у нас сейчас чуть не половина ходит скособоченные и в повязках.
Мужики поворчали, кто-то даже буркнул про скупердяйство, но человек десять вечером отправились пропивать свои денежки. Мне на подобные разговоры было начхать, и вечер я провёл на лавочке, наблюдая за обычной суетой замка. Верона так и не появилась.
Утром в казарме было нечем дышать от перегара, но днём гуляки рассказали довольно любопытную новость - у их любимой таверны сменился хозяин. Толком известно только то, что бывший военный, приехал из столицы. Сразу взялся наводить порядок "под себя", затеял переделку построек, и у него уже трудится человек десять плотников. Что интересно, тоже не местные. Но хозяин вроде ничего - выставил нашим по кружке бесплатного вина (как постоянным клиентам), вроде не чванится, а то, что деньги бросает на ветер, приглашая чужих плотников, так это его дело. И да, он ещё название у таверны сменил и вывеску чудную повесил - большую ящерицу.
До этого я слушал вполуха, но тут невольно насторожился.
-А чего чудного-то? Ладно хоть не пьяную свинью нарисовал.
-Так-то оно так, - согласился один из солдат - только ящерица точно чудная, я таких никогда и не видел. Представляешь, хвост колечками! Шея длинная, тянется вверх как у собаки, с морды усы длинные свисают, да ещё и уши как у собаки торчат. Вот ты такую ящерицу видел? - я отрицательно мотнул головой - И я не видел. Но вывеску он хорошую нарисовал - вдруг улыбнулся солдат - Народу интересно поглядеть - а вдруг внутри и чучело какое повесили? Ну, заходят, по сторонам посмотреть, с хозяином поболтать, то да сё, а там и кружечку закажут горло промочить. Кстати, вино при новом хозяине сразу лучше стало, так что проставляться лучше в "Ящерице" - напомнил он.