-В ящерице так в ящерице - отмахнулся я - До этого ещё дожить надо.
Вроде мелочь - сменился хозяин таверны, но насторожило необычное название. Я мысленно представил хвост колечками, усы на морде, уши, и засомневался - а не мой ли это символ дракона, который я оставил для связи? Я уже почти забыл про свой отряд, а тут такое напоминание. Неужели наемники оказались честными или хотя бы жадными? Надо бы проверить.
Договориться с десятником Хальмиком удалось быстро - я здесь всего три недели, но вёл себя тише воды, приказы исполнял все, и десятник, поморщившись, всё-таки разрешил сходить в город. Всё-таки выпить с получки или какого нечаянного прибытка - это святое для всех мужиков во все времена и в любом мире.
-Ладно, сходи, отдохни немного. Но если не вернёшься до закрытия ворот... - он многозначительно показал сжатый кулак.
-Да я на часочек, не более - сделал я честные глаза.
-Смотри, я предупредил.
Дорогу к таверне мне расписали довольно подробно, так что я почти не блудил. Городишко маленький, улиц немного, но "короткий" маршрут с несколькими переходами через едва заметные проулки превратился в занимательный ребус. Ладно хоть я прожил здесь пару дней перед поступлением на службу, и, наткнувшись на знакомые места, пошел гораздо быстрее.
В этой таверне я до этого ещё не был. Обычное деревянное здание, характерное для маленьких захолустных городишек. Обычная забегаловка-столовая, главное назначение которой - выпить-закусить-поболтать по душам. Где-то за зданием раздавался стук топоров, но моё внимание гораздо больше занимала метровая вывеска таверны с необычной для местных картинкой. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться - мой знак. В том же ракурсе, с точным повторением всех деталей, и даже цвет сделали коричневым. Я-то просто выжег его на стене, а здесь цвет был выбран специально. Чтобы я не подумал, что это чужой знак? Случайность? Ещё один попаданец с Земли? Сейчас и посмотрим.
Внутри было тихо и спокойно. Пустой прилавок, пустой обеденный зал, в глубине которого два мужика, похожие на приказчиков, неторопливо хлебали что-то из глубоких мисок. Я не стал им мешать и устроился у окна. Посижу, погляжу, послушаю разговоры. Должны же здесь появиться и разговорчивые?
Старательно улыбающаяся служанка почти сразу притащила дежурные блюда и кувшин с вином. Я первым делом пригубил вина и удивленно причмокнул - почти настоящее мускатное! В этом мире был и аналог винограда, но встречался он редко, был дорог, и в тавернах обычно подавали местное вино, сделанное из любых доступных фруктов и ягод. А вот такое... Или хозяин ошибся, налив не из той бочки, или у него какие-то особые связи. С удовольствием похлебав наваристый суп с курицей, затем воздав должное отличному жаркому, я снова пригубил вина. Ну что ж, сытый, чуть пьяный, настроение отличное. Теперь неплохо бы и поговорить.
Словно услышав мои мысли, из двери, ведущей на кухню, показался мужчина, несущий кувшин и кружку. Плотный, коренастый, он неспешно прошел по залу и остановился у моего стола.
-Не возражаете, если присяду за ваш стол? А то пить в одиночку как-то не хочется.
Сказано было негромко, вежливо, но я ответил не сразу - передо мной стоял Лысый! Нацепил на себя жилетку, фартук, скорчил скромную морду, но ошибиться же я не мог! Наконец я ответил.
-Не возражаю. Пить в одиночку и в самом деле скучно.
Лысый неспешно уселся напротив меня, налил себе вина и стал неспешно пить. Сделает глоток, посмотрит в окно, на меня, себе в кружку, и снова пригубит вино. И всё это молча!
Минут через пять я не выдержал.
-Вот уж кого-кого, а тебя я точно не ожидал увидеть снова. Что ты здесь делаешь?
-Да я что-то подумал, подумал... Жизнь идёт, а у меня ни кола, ни двора. Вот и решил корни пустить. Собрал деньжат, прикупил вот таверну. Свежим взглядом посмотрел - дел конечно много, что-то переделать придётся, но на жизнь хватит. Может, женюсь даже.
-Хорошее дело - я пригубил вина - Только с вывеской непонятно.
-А чего непонятного? Какой знак нарисовал, такая и вывеска - Лысый откровенно усмехнулся.
-Так ты...
-Ну, я подумал-подумал... Работа вряд ли будет скучной, а если живой останусь, то обеспеченным человеком стану. Шестьдесят бойцов уже в городе и окрестных деревнях. Кто постарше - хозяйство себе по склонностям прикупили, кто помоложе - в работники нанялись или по городу гуляют. Я вон постройки решил подновить, так все плотники - из наших.
У меня невольно перехватило дыхание.
-И... сколько всего будет?
-Как ты и говорил - сотня. Через пару недель все здесь соберутся.
-За деньгами поехали?
-За деньгами - это само собой, - не стал отпираться Лысый - но многим интересно стало - чем всё это обернется. Я даже и не слышал, чтобы такие заказы были - он снова отхлебнул вина - Так что командуй, мы готовы.
Легко сказать - "Командуй". Я ещё сам толком не разобрался, что здесь хорошо, а что плохо. Но что-то говорить надо.
-Команда пока прежняя - устроиться, примелькаться местным и не выделяться. Смотреть во все глаза, слушать во все уши что народ говорит. Что хорошо, что плохо. Кто мешает жить, кто помогает, что бы надо сделать, чтобы жизнь наладилась. Неплохо бы отправить несколько обозов в разные стороны - узнать что там творится. Может даже не обозы, а так, "приказчиков". Может товары ищут, может покупателей богатых, может ещё что. Короче, разведка.
Лысый кивнул.
-Сделаем.
-Как связь держите?
Лысый молча ткнул пальцем себе в район сердца.
-И что это значит? - не понял я.
-У всех наших вот такой знак - он снова ткнул пальцем.
Только теперь я разглядел небольшой серенький шеврон, на котором едва выделялись три волнистые линии - одна длинная горизонтальная и две пересекающих её коротких вертикальных. При некоторой фантазии это можно было принять за схематичное изображение дракона - изогнутое тело и лапы.
-Неплохо - похвалил я - Значит, если я вижу человека с такой нашивкой, то могу ему приказывать?
-С какой стати? - охладил меня Лысый - Тебя знают только те десять человек, с которыми ты разговаривал в нашей таверне. Для всех остальных ты - непонятный хрен с горы, которого можно послать подальше.
-И что, мне теперь каждый раз к тебе бегать, если что надо будет сделать?
-Если разом поднять всю сотню - то ко мне. Я даю команду десятникам, а они уже всем остальным. Да и бегать не обязательно - теперь у замка всё время будет дежурить какой-нибудь мальчишка. Выйдешь за ворота, поднимешь руку, он к тебе и прибежит.
-Откуда знаешь, что я в замке? - насторожился я.
-Так сам же говорил - разведка - хмыкнул Лысый.
-Ну... - только и смог проговорить я.
-А если надо будет приказать кому напрямую, покажешь вот это - Лысый достал из кармана и положил передо мной массивную золотую цепочку.
Я с интересом покрутил её в руках. Если не подделка - то чистое золото. А самое главное - медальон, закреплённый на цепочке. Тоже золотая прямоугольная пластинка, на которой выгравирован настоящий восточный дракон, как я его нарисовал сам.
-Хитро придумано - хмыкнул уже я - Вроде простенько, но не ошибёшься, кто есть кто.
-А то - Лысый выглядел довольным.
Мы ещё немного посидели, и напоследок, желая сделать приятное Лысому, я похвалил понравившееся вино.
-А мужики не зря хвалили твоё вино. Я уже и не помню, когда пил такое.
-Такое - только для тебя. По золотому за бутылку, - наверное, у меня вытянулось лицо, потому что Лысый с трудом сдержал улыбку - но тебе, как командиру - за счёт заведения.
Снова потянулись солдатские будни, только вот победа в учёбном бою вышла мне боком - побитых и калечных перевели на дневные смены, а мне, как самому здоровому - сплошные ночные. Не поспать ночку - это вполне нормально, но после третьей ночи я вдруг подумал, что, наверное, лучше было проиграть. Подумаешь, ребро бы сломали. Зато сейчас бы спал как человек. После четвертой появились сомнения - а нафига мне это надо? Если бы не Верона...
Ночка выдалась тяжелая, и как только удалось добраться до лежака, я сразу "поплыл". Только закрыл глаза, и меня тут же кто-то начал трясти за плечо. С трудом сдерживая рвущийся мат, приоткрыл один глаз. Хальмик, наш десятник, мать его ...
-Чего, уже на пост?
-Не, леди Верона вызывает!
Я и так плохо соображал, а тут вовсе...
-Верона? Меня?
-Тебя, тебя.
-Зачем?
Хальмик начал злиться.
-Ей что, перед тобой отчитываться или приглашение за неделю присылать?! Пошли давай!
Отчитываться, разумеется, она не обязана, но что такого случилось, что госпожа меня, простого солдата, вызывает лично? Если бы надо было что-то сделать, так ей достаточно приказать лейтенанту, тот десятнику, а тот уж сам выберет кому что делать. Так зачем вызывают именно меня? Ладно, явных промашек за мной нет, так что вроде как и наказывать меня не за что.
-Верона? Меня?
-Тебя, тебя.
-Зачем?
Хальмик начал злиться.
-Ей что, перед тобой отчитываться или приглашение за неделю присылать?! Пошли давай!
Отчитываться, разумеется, она не обязана, но что такого случилось, что госпожа меня, простого солдата, вызывает лично? Если бы надо было что-то сделать, так ей достаточно приказать лейтенанту, тот десятнику, а тот уж сам выберет кому что делать. Так зачем вызывают именно меня? Ладно, явных промашек за мной нет, так что вроде как и наказывать меня не за что.
Хальмик не уходил, значит придется идти прям щас. Матерясь, я сполз с топчана, сполоснул лицо из бочки с дождевой водой и буркнул:
-Ладно, пошли.
Неспешно дошли до жилого корпуса, поднялись на второй этаж, но там Хальмик почему-то повернул не к кабинету Вероны, а в зал для приемов. Странно, чего мы там забыли, но, вообще-то, моё дело телячье. Сказали прийти, значит чего-то надо.
В зале я не был с тех пор, как устроил здесь побоище, но даже спустя полгода здесь мало что изменилось. Те же пыльные шторы на окнах, тот же щербатый паркет под ногами. Кровь, правда, всё-таки замыли, но прошлый раз её было столько, что пол стал пятнистым.
Верона сидела в кресле-троне в дальнем конце зала. Светло-зелёное бархатное платье выглядело очень неплохо, но почти совпадало по цвету с лицом Вероны. Усталая, бледная и какая-то напряженная. Ей бы лежать в постели, а не дела решать, с неожиданной жалостью подумал я. Что опять случилось?
Мы остановились в нескольких шагах от трона, и летёха, стоявший справа от Вероны, сдвинулся чуть вперёд.
-Леди Верона хочет, чтобы ты принёс ей присягу верности - резко бросил он мне.
-Присягу? - опешил я. Присяга была обычным делом, но приносили её, так сказать, вассалы своему сюзерену, и уже они отвечали за верность своих подчиненных и солдат. А я как раз солдат и за мою верность госпоже несёт ответственность этот самый летёха. Так зачем тогда делать масло масленым? - Так я вроде уже... это... вам... - замямлил я, не понимая смысла происходящего.
-Леди Верона хочет, чтобы ты сделал это здесь и сейчас. Или ты отказываешься? - закончил он уже нехорошим тоном и многозначительно сдвинул руку к мечу.
Судя по непонятному напряжению, разлитому в воздухе, меня подозревали непонятно в чём. Верона встала с кресла и требовательно смотрела на меня. Пришлось подойти к ней и опуститься на одно колено. Текст клятвы был простенький, и я его помнил ещё по прежним временам.
-Я, Адраг, присягаю тебе, леди Верона, и клянусь в верности, пока смерть не разорвёт эту клятву.
Верона, как и полагалось, в ответ положила руку мне на плечо, и чуть дрожащим голосом произнесла:
-Я, леди Верона, принимаю верность твою, - она словно споткнулась на моём имени - Адраг. Клянусь заботиться о тебе, пока я жива и имею для этого силы.
После этого полагалось поцеловать руку госпожи, но с этим у нас вышла заминка. Верона протянула руку, я чуть коснулся её губами, и тут меня переклинило. Вроде такая ерунда - чмокнуть хозяйскую ручку, но это была рука Вероны. Маленькая кисть с тонкими пальчиками, её аромат, её вкус на губах. Всё, что я так старательно давил в себе, взорвалось внутри, и я замер, не в силах пошевелиться. Сколько было ласки и нежности в этих руках, когда мы...
Верона осторожно убрала руку, и я опомнился. Медленно встал, несмело поднял на неё взгляд и поразился - она тоже была взволнована. Румянец на щеках, дыхание прерывистое. С чего бы это? Захотелось обнять, успокоить, но... нельзя. Что обо мне подумают? Верона за такие вольности вообще имеет полное право вздернуть меня на виселице. Даже то, что мы стоим так близко, уже выглядит неприлично. Старательно прижимая руки к телу, я осторожно отступил на пару шагов и замер. Ну, что дальше?
Верона сделала над собой ясно видимое усилие, но заговорила уже своим обычным голосом.
-Ты, наверное, удивлён, почему я потребовала от тебя присягу на верность? - удивлён? Не то слово, но я только чуть кивнул - Поясню - Верона не сводила с меня взгляд - У меня очень много врагов, и далеко не всегда они действуют открыто, стараясь ужалить исподтишка. Мне нужен доверенный человек, который всегда будет рядом, будет защищать меня, и может быть, исполнять - снова какая-то непонятная пауза - особые поручения. Ты показал себя в бою, и я хочу, чтобы таким человеком стал ты.
Верона не сводила с меня взгляда, а я снова впал ступор. Молчание затягивалось, и Верона не выдержала.
-Ну, - резко спросила она - что скажешь?
-Э... - растерянно замямлил я - Госпожа хочет, чтобы я стал её телохранителем?!
-Нет, - тут же ответила Верона - я хочу, чтобы ты стал моим - и словно через силу - Хранителем!
Простенькая замена слов, но для меня она стала словно холодный душ. Ах ты стерва! Быстро же ты утешилась! Приметила мужика с хорошей фигурой и сразу же потянула поближе к своему телу?! Да ещё и титулом моим разбрасываешься первому встречному?!
Стараясь спрятать злой блеск в глазах, я низко склонился.
-Это огромная честь для меня, госпожа, но...
-Что "но"? - излишне быстро спросила Верона.
-Я - простой воин - "и не знаю слов любви", чуть не ляпнул я продолжение знаменитой фразы - Я не задумываясь умру за вас, но моя жизнь проходила у походных костров, в пьяных драка в тавернах, в кровавых боях. Я даже не знаю, как вести себя рядом с благородной женщиной. Мой удел - стоять на посту на стенах и рубиться в строю. Нижайше прошу простить меня, но не взваливайте на меня ношу, которую я не смогу нести.
Наступила тишина, но я так и остался склоненным, гадая, что сейчас будет. По идее, Верона могла просто приказать, но она почему-то спросила моего согласия, словно это имело для неё какое-то значение. А вот что она решит теперь? Прикажет исполнять или велит отрубить голову? Как-никак я принёс присягу и тут же отказался выполнить её волю.
Молчание затягивалось, и пришлось выпрямиться. Верона, на удивление, была спокойна, только очень задумчива.
-Скромный убийца? Странно звучит.
-Я - воин - немного обиделся я.
-И скольких ты убил?
-Ну... - неожиданно смутился я - Намного больше, чем хотелось бы.
-Скромный, застенчивый, боишься женщин.
Ситуация была не очень подходящей, но я не удержался и хмыкнул.
-Что делать, у меня куча всяких недостатков.
Верона осталась серьёзной.
-Принес присягу верности, готов умереть за меня, но не хочешь быть рядом со мной.
Я тут же продолжил логическую цепочку - так не бывает, и значит в чём-то я вру. Ну, всё, сейчас она прикажет меня прикончить. Верона и в самом деле повернулась к летёхе.
-В замке ему делать нечего, отправьте его - снова непонятная пауза, словно Верона ещё не решила, что со мной делать - ловить бандитов на дорогах.
-Одного? - уточнил Зехард.
-Одного - подтвердила Верона - Там ему некого будет стесняться.
-Надолго?
-Пока всех не переловит! - отрезала Верона и ушла.
Некоторое время мы стояли молча, переваривая произошедшее. Первым сделал выводы Хальмик.
-Ну, Адраг, ты и влип! Ведь тепленькое местечко намечалось, а ты вдруг взбрыкнул. Теперь хлебнёшь горя полной ложкой - одному-то против грабителей...
-Почему один? - не понял я.
-Ты что, не слышал? Госпожа сказала отправить одного.
-Госпожа сказала не отправлять со мной других солдат - поправил я его, уже предвкушая свободу действий.
-А с кем ты собрался воевать? - не понял уже Хальмик.
-Так мир не без добрых людей, - хмыкнул я - может кто и подсобит.
-Хватит! - оборвал меня летёха - Приказ госпожи понятен?
-Понятен.
-Иди, собирайся. Чтобы через час тебя здесь не было.
-А продукты? А деньги на жизнь?
-Возьмешь на неделю. Хальмик, проследи.
-А потом?
-А потом - криво усмехнулся Зехард - будешь ловить бандитов на дорогах. Что у них заберёшь - на то и будешь жить. Вздумаешь филонить, сбежать или сам начнёшь грабить простых людей - поймаю и лично повешу в назидание другим!
-А когда бандиты кончатся?
-На твой век хватит! Иди!
Вот так вот, за какие-то полчаса, я и стал непонятно кем. Формально - солдат на службе у Вероны. Фактически - ссылка неугодного или отправка смертника на задание, с которого не возвращаются. Про смертника, я конечно загнул. Умирать я не собирался, да и козырей в рукаве у меня целых два - мой отряд и моя магия. Хоть один, да поможет мне в трудную минуту. Мне и самому уже хочется размяться, навести немного порядок на свой манер, так что моя "ссылка" мне даже на пользу. Иди куда хочешь, делай что хочешь, лишь бы время от времени предъявлял результаты своего труда.
А Верона... всё равно она сейчас толстая, некрасивая и нервная дура. Я ей ещё припомню, как она всяких шарамыжников к себе пытается подтянуть. Не дай бог узнаю, что нашелся кто-нибудь, согласившийся исполнять при Вероне роль Хранителя. Жить он будет ровно столько, сколько я до него буду идти. Я не ревнивый и не злой, просто убью, а потом устрою богатые похороны.