Барон, не дождавшись моей реакции, стал показушно накачивать себя яростью - набычился, оскалился, шумно задышал.
-А ты наглец! - чуть не прорычал он - Убил моих людей, да ещё и осмелился явиться сюда?! Да я тебя...
Вздохнув, я постарался изобразить заносчивый вид.
-Позвольте представиться. Урсул Канахи, наследный барон Крайна. История моих славных предков прослеживается не менее чем на пятьсот лет, так что, барон, будьте осторожнее в выражениях, а то я буду вынужден бросить вам вызов. Надеюсь, в присутствии стольких воинов вы не откажете мне?
Разумеется, барон мог убить меня и чужими руками, но при таком перевесе в силах, это бы выглядело не очень достойно - всё-таки здоровый мужик, с мечом, и отказался принять вызов от равного? В лицо может никто и не скажет, а вот слухи поползут, и попробуй потом отмыться от славы труса.
Такой поворот на мгновение смутил барона, и я счёл возможным слезть с лошади.
-Барон, мы можем поговорить без лишних ушей?
Снова мгновение растерянности. Готовились к бою, крикам, крови, и вдруг враг предлагает поговорить? И отказать уже трудно, потому что иначе потеряешь лицо. Всё-таки мы здесь на равных и гораздо выше по положению, чем все остальные. Что бы там ни случилось - мы -благородных кровей.
Ещё несколько мгновений сомнений, но всё-таки барон кивнул в сторону закутка у стены.
-Пошли.
Снова молчаливое разглядывание, попытки понять мысли друг друга. Пока для меня наиболее важно то, что барон в сомнении - что от меня ждать и как поступить.
Я медленно потянул жезл из-за пояса и аккуратно положил его навершием на сгиб левой руки.
-Барон, я не собираюсь о чём-то вас выспрашивать или учить как поступать. Я только расскажу о некоторых моментах, чтобы у нас не было недопонимания. Вот это - я указал на жезл - древний артефакт, который защищает меня. Чем сильнее вы будете желать убить меня, тем ярче будут гореть глаза черепов. Как только вы попытаетесь сделать это, жезл убьёт вас - барон шумно задышал. Пришлось чуть подсветить глаза черепов, и барон замер, увидев такое подтверждение моим словам. Чуть успокоившись, я продолжил - Смерть ваших солдат на перекрёстке не обсуждается. Они опозорили ваше славное имя грабежом на дорогах, и я властью, данной мне леди Вероной, уже наказал их - барон стиснул зубы, но промолчал - Теперь о вас. Мне видится три варианта. Первый. Вы пытаетесь убить меня, я стараюсь убить вас. Независимо от результата, отряд, который я привёл, получил приказ - если до вечера я не вернусь, штурмом взять ваш замок и всех, кто с оружием, убить. Что станет с вашей семьёй и близкими, я не знаю.
Второй вариант. Смею напомнить вам, что в день, когда леди Верона вызвала всех для принятия присяги, прежний Хранитель предупредил, что у вас есть месяц, чтобы принять решение. Время прошло, присяга не принесена, и вы должны покинуть свои земли. Никто не будет препятствовать или преследовать вас. Это будет почётное изгнание, но все останутся живы - барон снова шумно задышал и пришлось ещё добавить огня в жезл. На несколько мгновений барона это удержало.
Третий вариант. Вы едете к леди Вероне и принимаете присягу верности. Старое будет забыто, и вы станете почётным вассалом леди Вероны. Я даже буду не против, если ваши солдаты снова начнут патрулировать дороги, но именно патрулировать, а не заниматься грабежами. При первом же разбое я этих солдат повешу, при втором - тоже повешу и приеду уже за вами. Поблажек больше не будет. Бардак надоел, и я буду жёсткой рукой наводить порядок на землях леди Вероны, нравится это кому-то или нет.
Сейчас я уеду и уведу свой отряд. Мы вернёмся на перекрёсток, с которого всё началось. Я не собираюсь вас к чему-то принуждать, но если до завтрашнего вечера я не увижу вас, едущего к леди Вероне для принятия присяги, то снова вернусь сюда. Будет вариант первый или второй.
Глаза черепов вдруг без всякой моей помощи запылали, и барон с трудом разжал пальцы с рукояти меча.
-Да, и ещё. Если решите ехать к леди Вероне, неплохо бы захватить некоторую сумму золотом. Тысячу, например. Задержанные налоги, компенсация за беспокойство, да и просто подарок красивой женщине и госпоже.
Барон с трудом дышал, стараясь не сорваться, и глаза черепов пылали. Возможно, только это и останавливало его.
Дальше давить было опасно, и я решил убраться, пока ещё не поздно.
-Я понимаю, что вам надо подумать, поэтому не буду вас задерживать. Если вы не против, то я поеду к своим.
К лошади я подходил деревянной походкой, под прицелом множества взглядов. Никто ничего не понимал - все были готовы к бою и переводили взгляды то на меня, то на барона, ожидая приказов, но их не было.
Я спокойно забрался на лошадь и бросил своим: "Поехали". Ворота были закрыты, и пришлось скомандовать: "Открывай, быстро!". Растерянные взгляды солдат куда-то мне за спину, затем, словно получив разрешение, бросились открывать.
Мы отъехали, наверное, на сотню метров, как сзади раздался рев бессильной ярости. На краткий миг я даже пожалел барона.
В лесу нас уже ждали. Лысый не бросился навстречу, но взгляд словно спрашивал - ну, как прошло?
Я потребовал вина, и вылил себе в горло всю флягу за раз.
-Снимаемся. Неспешно идём к перекрёстку и ждём до завтрашнего вечера. Если ничего не случится, вернёмся обратно.
Такой приказ явно не дружил с логикой, и Лысый так и сказал.
-А зачем нам ходить туда-сюда?
-Сегодня будем показывать доверие к барону и свою силу, а завтра приедем убивать.
Лысый нахмурился.
-А чего зря дорогу топтать?
-Ты предпочёл бы считать убитых и раненых? - Лысый отрицательно кивнул - Считай, что у нас маневры. Да и вообще, чем ты недоволен? Продукты есть, ездим не спеша, все живы и здоровы. Что ещё надо? - Лысый молча пожал плечами - типа - хозяин-барин. Я тут же сбавил тон - И это, мне надо помыться и переодеться, а то мокрый, как после дождя.
Мыться и переодеваться пришлось в кустах, и у меня всё время было ощущение, что за мной подглядывают. Пакостное такое ощущение, но когда я вернулся к дороге, все сидели в сёдлах и с честными глазами ждали только моей команды. Только и оставалось, что махнуть рукой: "Вперёд!"
Вроде все слушаются беспрекословно, но во взглядах многих читался немой вопрос - что происходит? Наверное, с час я крепился, но потом всё-таки решил откровенно поговорить с Лысым. Поравнявшись с ним, некоторое время ехал молча.
-Знаешь, Лысый, я расскажу немного истории, а ты уж потом решишь - прав я или нет - Лысый ничего не ответил, но смотрел очень внимательно - Так вот, примерно полгода назад герцог Киксо решил устроить небольшой заговор. Заговор раскрыли, и герцога вместе с частью его солдат перебили. Когда леди Верона получила эти земли, в замке было от силы сорок солдат, да ещё сотня конных, которых дал король. Как только леди Верона немного разобралась с делами, она вызвала местных баронов, чтобы те принесли её вассальную присягу. Это не понравилось очень многим, да ещё и прежний Хранитель вдруг решил зачитать указ короля сам, и это ещё больше разозлило баронов.
-Почему? - тут же спросил Лысый.
-Потому что на тот момент он носил рабский ошейник. Командовать назначена женщина, да ещё и указ зачитывает раб. Вот некоторые бароны и взбесились. А может они очень жалели, что не смогли присоединиться к герцогу, и им нужен был только повод, чтобы устроить заварушку. Как бы там ни было, но разразился скандал, и прямо в зале начался бой Хранителя против нескольких баронов, причём один из них оказался магом. Бой был кровавым, и более десятка человек было убито.
-И Хранитель?
-Нет, Хранитель остался победителем, и после боя выдвинул условие - он не требует принести присягу леди Вероне немедленно, и даёт месяц на размышление. Или принять присягу, или уехать из герцогства.
-И что они решили?
-Неизвестно - вздохнул я - Вскоре начался мятеж в городе Сундуре, и Хранитель с полусотней отправился туда. То да сё, слово за слово, снова пришлось убивать. Хранитель добился покорности города, но при этом погибло почти три сотни человек. Затем Хранитель отправился к границе герцогства, где очень уж вовремя началось нашествие пришлых степняков. В последнем бою погибло почти четыре сотни наших степняков, две сотни погранцов, успевших принести присягу леди Вероне, полусотня, которую привёл Хранитель, ну и он сам, разумеется. Пришлых степняков вообще никто не считал, но тысяч пять-шесть - это самое малое.
-Хорошо повеселились - мрачно буркнул Лысый.
-Хорошо, - согласился я - но это я к чему рассказываю? Получается, что за месяц леди Верона потеряла почти три сотни верных солдат, ещё полусотню забрал король, и она осталась с четырьмя десятками, которых едва хватает, чтобы охранять замок и окрестности. Дружины баронов небольшие, вот и получается, что наш отряд - единственная реальная сила на несколько дней пути вокруг. Захотим взять любой замок - никто и пикнуть не успеет.
-Хорошо повеселились - мрачно буркнул Лысый.
-Хорошо, - согласился я - но это я к чему рассказываю? Получается, что за месяц леди Верона потеряла почти три сотни верных солдат, ещё полусотню забрал король, и она осталась с четырьмя десятками, которых едва хватает, чтобы охранять замок и окрестности. Дружины баронов небольшие, вот и получается, что наш отряд - единственная реальная сила на несколько дней пути вокруг. Захотим взять любой замок - никто и пикнуть не успеет.
Теперь о бароне Глике - я ненадолго замолчал, стараясь подобрать слова - Так вот, о бароне. В день принятия присяги он был в зале (леди Верона всех собирала), но горло драть не стал и в драку не полез. Притих в своём замке и занялся грабежами на дорогах, зная, что леди Верона ничего с ним сделать не может. Удобно устроился, сука - я даже сплюнул от избытка чувств - И тут появляюсь я - Хранитель леди Вероны, да ещё и с отрядом за спиной. Вот что ему, барону, делать? Убивать? Это значит поднять руку на ближнего слугу леди Вероны, у которой неизвестно откуда вдруг появился вооружённый отряд в два раза больше, чем у самого барона. А что, если у леди Вероны такой отряд не один, и через неделю другой Хранитель с другим отрядом без всяких разговоров просто сметёт замок барона в пыль? К тому же, я представился бароном Крайна, а убивать неизвестного барона, не зная, кто стоит за его спиной, весьма неосмотрительно. Вдруг там такие силы, что проще самому удавиться, чем с ними связываться?
-А там действительно кто-то стоит? - заинтересовался Лысый.
-Никто! - усмехнулся я - Я единственный и последний в роду, а от моего баронства остался только свиток с родословной. Но ведь остальным об этом знать не обязательно?
-Не обязательно - серьёзно кивнул Лысый.
-Барон мог бы объединиться с другими, недовольными властью леди Вероны, собрать большой отряд, напасть на нас, но это уже открытый заговор, да и требует времени, разговоров, а я дал ему срок только до завтрашнего вечера. Надеюсь, он подумает, прикинет, что к чему, и решит на время затаиться, принеся присягу леди Вероне. Будет высматривать, кто сильнее и к кому выгоднее примкнуть. Пусть даже так, без преданности, лишь бы сам не разбойничал и другим на своих землях не разрешал.
-Всё равно непонятно - зачем мы ездим туда-сюда?
-Сюда мы ехали, чтобы показать силу - наверняка барону уже доложили и о численности нашего отряда, и о количестве стрел в колчанах у каждого воина. Обратно едем, чтобы дать барону возможность сохранить лицо.
-Чего сохранить? - не понял Лысый.
-Ну... чтобы со стороны выглядело так, что вроде как приехал барон к барону, поговорили, а потом барон Глик сам, понимаешь, сам, без всякого принуждения и указки, решил принести присягу леди Вероне. И сам решил, что нужно ещё что-нибудь привезти. Деньги, например. И всё это он решил сам и только сам, потому что на этих землях хозяин - он. А мы, так, в гости мимоходом заехали.
Лысый долго молчал, обдумывая мои слова.
-Вроде всё складно, но это если холодной головой думать. Как он тебя не убил пока вы разговаривали?
-Да я, считай, во время разговора гранату с вынутой чекой держал.
-Чего? - снова не понял Лысый.
-Так я сразу свой жезл достал и предупредил, что как только барон захочет меня убить, жезл сразу убьёт его. Вот он и бесился, но тронуть меня не решился. Ну, это вроде как он на верёвке над пропастью, а я эту верёвку держу. Убьёт меня - сразу сам в пропасть полетит. Так и разговаривали.
-Хитро - задумчиво протянул Лысый - Неплохо иметь такую... - он чуть запнулся на незнакомом слове - гранату.
Снова неспешная дорога, снова обустройство лагеря у знакомого перекрёстка, снова ночь в ожидании нападения. Когда настало утро, а мы по-прежнему были живы, я, стыдно сказать, заскучал. В моём представлении борьба с бандитизмом и разбоем должна была выглядеть как-то по-другому.
Наёмники занимались обычными лагерными делами - кто-то обихаживал лошадей, кто-то занимался починкой одежды, чисткой оружия и прочими мелкими, но нужными делами. Все были заняты, один я бездельничал. Может поэтому и обратил внимание на одну странность. До обеда мимо нас проехало десятка два телег, и все вели себя одинаково - сначала возницы впадали в ступор, видя вооружённых людей, потом начинали двигаться на негнущихся ногах, стараясь даже не смотреть в нашу сторону, а проехав наш лагерь и не услышав грозного окрика, останавливались, а некоторые даже возвращались и о чём-то разговаривали с наёмниками. Это до обеда. А после обеда телеги катились мимо нас совершенно спокойно, и возницы лишь поглядывали в нашу сторону с любопытством.
Наконец до меня дошло, в чём причина, и я отправился искать Лысого. Когда нашёл, тот вольготно раскинулся на попоне возле одной из повозок, и похоже, наслаждался бездельем.
-Слушай, похоже, про наш план можно забыть.
Лысый сразу сел.
-Какой именно план?
-Ну, использовать повозки-ловушки. Я вон поглядел на проезжающие телеги - похоже они уже разнесли весть о нас по всем ближайшим деревням и всех встречных - поперечных предупредили.
-И что ты предлагаешь?
-Наверное, надо всем рассказывать другую историю.
-Что именно?
-Ну, раз мы с самого начала столкнулись с бароном Гликом, придётся и дальше придерживаться новой легенды. Что я - Хранитель леди Вероны и направлен ею требовать присягу у всех глав городов и баронов. Что у меня отряд хороших солдат, и мы свернём голову любому, кто откажется. Что я буду собирать налоги и повезу их сам.
-И что это даст?
-А можно больше не таиться, всё равно об отряде уже знают. К тому же, любой дурак прикинет, сколько мы можем насобирать денег и прочего барахла, и всё это будет в четырёх повозках.
-И нам не надо никого приманивать, бандиты сами устроят за нами охоту - закончил мою мысль Лысый.
-Точно - кивнул я - Чем дальше заедем, тем больше будет денег, тем вероятнее, что на нас нападёт очень большой отряд. Зато, если победим, то почистим земли очень даже хорошо.
-А если НЕ победим? - охладил мой энтузиазм Лысый - Раз бандиты будут всё знать об отряде, то они и подготовятся так, чтобы перебить нас наверняка. Если нас что и спасёт, то только твоя магия.
-Про которую никто знать не должен.
-Вот именно - кивнул Лысый - Если что про жезл ляпнут, тут уже не скроешь, а вот про то, что ты можешь и без него - об этом молчок. Тогда может и прорвёмся.
-Эх, если бы встретиться где-нибудь в чистом поле, да они толпой на нас, а мы единым кулаком по ним...
-Помечтай - хмыкнул Лысый - Скорее будет глухой лес, овраг и стрелы со всех сторон. Но это ладно, до этого ещё дожить надо. Плохо то, что теперь ни одна мелкая банда перед нами на дорогу не выйдет. Как их теперь ловить?
-Не знаю - честно признался я - Для начала попробуем баронов приструнить, деньги для Вероны соберём, может и с большой бандой повезёт встретиться. Может кто из простого народа, почувствовав твёрдую руку, про местные банды что шепнёт. Не знаю. Сначала этот рейд бы пережить, а потом снова обозы-засады попробуем.
-Ладно, - Лысый легко поднялся - пойду с ребятами поговорю. Да, кстати, а как им тебя теперь называть?
-Как называть? - не понял я - А они что, не знают?
-Адрагом или бароном Крайна? - пояснил Лысый.
-Ну... На людях, наверное, лучше бароном, а среди своих можно и Адрагом. Мне без разницы.
-Ясно - кивнул Лысый - Ждём до вечера?
-Ждём до утра - уточнил я - Если Глик не появится, то поедем к нему. Если появится, то дальше на восток. Будем ехать не спеша, чтобы слухи впереди нас неслись - напуганный противник - уже половина победы.
-Ну-ну - хмыкнул Лысый.
При всей идиллической картинке нашего лагеря, согретого ласковым солнышком, ближе к вечеру я начал нервничать. Даже и не объяснишь, почему. Боязнь внезапного нападения? Вокруг лагеря расставлены посты, так что просто так к нам не подойти. Боязнь боя? Я давно перестал реагировать на кровь. Скорее, боязнь ошибиться в своих предположениях. Я готов к любому развитию событий, но всё-таки надеялся на здравомыслие барона. Одно дело - подличать беззащитной женщине, и совсем другое - открыто восстать против своего сюзерена, назначенного королём. За такое точно по головке не погладят, особенно я, который совсем рядом. Неужели барон этого не поймёт?
Было, наверное, уже часов шесть вечера, когда прискакавший дозорный торопливо доложил:
-Едут! Барон, с ним десять солдат. Ещё повозка с какими-то тюками и бочонками.
-Больше никого?
-Я не видел, то там ещё наши остались, если что - сообщат.
-Как у барона настроение? Как думаешь, что он будет делать?
-Настроение? Как на похоронах! - хохотнул наёмник - Мрачный, злой. С таким настроением в бой не идут.
Дай-то бог - пробормотал я про себя - Значит так - это уже Лысому - Лагерь отдыхает, всё мирно, чинно и благородно. Барона встречу я один. Поздороваюсь, пожелаю лёгкой дороги.