-Как у барона настроение? Как думаешь, что он будет делать?
-Настроение? Как на похоронах! - хохотнул наёмник - Мрачный, злой. С таким настроением в бой не идут.
Дай-то бог - пробормотал я про себя - Значит так - это уже Лысому - Лагерь отдыхает, всё мирно, чинно и благородно. Барона встречу я один. Поздороваюсь, пожелаю лёгкой дороги.
-Опять один? - пробурчал Лысый.
Вместо ответа я демонстративно коснулся жезла, который теперь постоянно носил за поясом.
-Господин барон Глик полный хозяин на своих землях, так что я только поприветствую его - многозначительно произнес я.
-Да помню я, - скривился Лысый - но ведь нескольких лучников поблизости можно поставить?
-Только чтоб не на виду - кивнул я - И это... У нас ещё вино есть?
-Конечно.
-Приготовь флягу самого лучшего, и пусть человек с ней стоит недалеко от меня.
-Щас сделаем - кивнул Лысый.
Глик и в самом деле выглядел не лучшим образом - осунувшееся лицо, темные круги под глазами, мрачное выражение лица. Сопровождавшие его солдаты тоже сидели на лошадях как кол проглотили.
Я не стал перегораживать дорогу маленькому отряду, а стоял сбоку, на обочине, и лишь когда барон подъехал поближе, позволил себе короткий поклон.
-Искренне рад видеть вас, барон!
Глик перекосился, едва не сорвался на мат, но сдержался. Остановив коня, мрачно уставился на меня.
-Не могу сказать того же... барон.
-Это всё от жары и пыли - не стал обострять я - Не желаете выпить вина?
Глик долго смотрел на меня, но всё-таки кивнул.
-Не откажусь.
Я дал знак, и к нам тут же подбежал один из наёмников с флягой в руке. Барон вытащил пробку, принюхался и сделал осторожный глоток.
-Однако... - удивлённо протянул он и уже не стесняясь, вылил в глотку половину фляги.
Удивительная вещь это вино или водка - вовремя предложенный стакан или рюмка могут решить многие проблемы, не доводя ситуацию до смертоубийства. Всё-таки убивать человека, который разделил с тобой бутылку, уже не так хочется. Скорее тянет поговорить. Вот и барон, оторвавшись от фляги, выглядел уже не так настороженно. Не стесняясь, оглядел наш лагерь. Ему, явно опытному воину, каждая мелочь говорила об очень многом. Увиденное не очень порадовало его, но, чувствовалось, немного успокоило.
-Хорошие солдаты, - буркнул он наконец - но вы, барон, держите их построже, а то безделье развращает.
-О, не беспокойтесь, барон, это только сегодня. Завтра с утра пораньше уже тронемся. Дальше, на восток, отдыхать будет уже некогда.
Барон покрутил флягу в руке и негромко бросил.
-А я вот решил в гости к леди Вероне съездить - и покосился на меня, ожидая реакции.
-У меня такая радость будет только через месяц в лучшем случае - искренне вздохнул я, словно не понимая истинного смысла сказанного.
Барон неожиданно хмыкнул.
-Значит мне повезло больше - снова приложившись к фляге, он бросил уже пустую солдату - Ладно, ехать пора, а то скоро уже темнеть начнёт.
-Лёгкой дороги, барон!
Маленький отряд уже давно скрылся в лесу, а всё смотрел ему вслед, не веря до конца - неужели удалось сделать всё без крови?
Верона отодвинула очередное письмо и устало выгнула спину. Встала, прошлась по кабинету, потирая поясницу. Как же... нескладно получается! Столько дел, забот, везде нужен присмотр, но у неё уже достаточно большой срок, и она просто не рискнёт отправиться куда-то в поездку, даже недалёкую. Всё что остаётся, это читать письма и отдавать распоряжения тоже через бумагу. Каждый день чуть не по десятку писем со всех её земель, бесконечные отчёты, прошения. Всё нужно прочитать, обдумать, сравнить, дать новые указания. Слава богам, хотя бы на прежних землях есть верные, надёжные люди, и положение относительно неплохое. А здесь... Ни выехать, ни пригрозить, ни призвать к порядку. Как же не хватает крепкого мужского плеча, на которое можно было бы опереться! Желающих подставить свое плечо хватало, да и король последнее время начал всё настойчивее намекать о необходимости замужества. Умом она понимала, что этого не избежать, а сердце категорически против. Ну вот не нужен ей никто, кроме Гордана! Или его теперь зовут Адраг? Или она себе придумала красивую сказку, мечтая об этом мужском плече? Вот как он выжил в том бою? Где был всё это время? Почему решил изменить лицо? Или это всё-таки чужой человек, а она только обманывает себя неуловимой похожестью двух мужчин?
Ей вдруг вспомнился момент, когда Адраг, приняв присягу, коснулся её руки для поцелуя. Как он замер, какой у него был взгляд, когда поднялся с колена! Какая волна огня пробежала по её телу от того простого поцелуя! Просто так?! Они точно знали друг друга раньше, и совсем недавно. Если бы не лицо...
Она ещё прошлась по кабинету, и в душе вдруг полыхнуло раздражение. Вот где он сейчас шляется?! Такой довольный был, что удалось увильнуть от занудной службы в замке! Всё бы ему по лесам и дорогам шастать, когда он нужен здесь, рядом с ней! Уехал, и ни одной весточки - где он, чего, как. Надо будет сказать лейтенанту, чтобы Адраг хотя бы раз в две недели приезжал для отчёта, а то найдёт в какой-нибудь деревеньке бабу погорячее, да и останется у неё насовсем.
Верона даже остановилась от такой неожиданной мысли. Неужели это она такое подумала? Она, леди, владелица земель, замков и прочего? И тут же горько вздохнула - ну и что, что она владелица и прочее? Она сейчас толстая, некрасивая, никому не нужная, а Гордан мужик в расцвете сил. Ему стоит только подмигнуть, и почти любая с радостью ляжет в его постель, и ни в чём ему не откажет. А я... а я...
Верона торопливо достала платок, вытирая слёзы - ей нельзя быть просто бабой, да ещё и беременной. Это для неё непозволительная роскошь. Тем более, Гордан, когда вернётся, не должен видеть её зарёванной, с распухшим носом. Она должна быть красивой как и в те дни, когда они...
Неожиданный стук в дверь заставил её торопливо вытереть слезинки. Только спрятав платок, убедившись, что нигде ничего не топорщится, почти спокойно сказала.
-Войдите!
В приоткрывшуюся дверь торопливо зашёл лейтенант Зехард.
-Прошу прощения за беспокойство, госпожа, но в замок приехал барон Глик и просит о встрече с вами.
-Глик? Со мной? - удивилась Верона - И что ему нужно?
-Он не сказал, госпожа.
Верона в задумчивости прошлась по кабинету.
-Он приехал один?
-С ним десять солдат и повозка с какими-то вещами.
-А это не может быть...
-Стража на стенах предупреждена, я направил туда лучников, у оружейной и ваших дверей посты усилена.
-Хорошо - кивнула Верона - Проводите барона в малую гостиную и сами будете присутствовать при разговоре. На всякий случай.
-Слушаюсь - лейтенант чуть поклонился и быстро вышел.
Верона подошла к зеркалу у стены, внимательно оглядела себя, поправила волосы, разгладила пару складок на платье. Всё это она делала автоматически, а мысли были только б одном - что Глику надо? С тех пор, как она стала хозяйкой земель герцога Киксо, никаких отношений с бароном не было. Он не скандалил, не грозил. Он её просто игнорировал. Не платил положенные налоги, и ей пришлось из собственных средств доплачивать недостающие суммы. Королю же не будешь объяснять, что она не хозяйка на собственных землях. А что она может сделать? У барона солдат почти столько же, сколько осталось у неё, и любой бой или попытка нападения на замок могли закончиться непредсказуемо. Действовать хитростью? Сейчас она не в том положении. Верона горько усмехнулась. Ничего, как-нибудь выдержать несколько месяцев, а потом ещё посмотрим, кто кого.
Но что изменилось сейчас? Почему барон решил приехать и что ему нужно? Неужели решил воспользоваться её временной слабостью и что-то требовать? Неужели придётся снимать солдат с охраны старых земель?
Задумавшись, она незаметно дошла до гостиной. Небольшая комната, обставленная мебелью с изогнутыми ножками. Стены были обиты гобеленами в теплых тонах, создававших ощущение уюта. Здесь приятно было бы принимать друзей и подруг, но Верона специально выбрала эту гостиную для встречи с бароном. Неизвестно, в каком он будет настроении, неизвестно, что будет требовать, а здесь даже обстановка настраивала на мирный разговор. В крайнем случае, можно будет изобразить обморок, чтобы прервать разговор.
Верона прошлась по комнате, выбирая место для разговора, и остановилась у столика у окна. Светло, можно будет хорошо разглядеть лицо барона, лейтенанту будет удобно её защищать, да и при случае можно разбить окно. Она принесла с камина фигурку какой-то нимфы и поставила поближе к своему креслу. Оглядела обстановку и тихо ругнулась про себя - дожилась, приходится встречу с бароном обставлять как встречу с врагом!
Ладно, эмоции - это потом. Стараясь не накручивать себя, она присела в кресло. Вскоре послышались громкие шаги и в гостиную вошёл барон Глик в сопровождении лейтенанта. На мгновение замер, привыкая к свету, льющемуся из окна, и двинулся к Вероне. Барон был огромен (или может Вероне так показалось), да и мрачно-решительное выражение его лица не сулило ничего хорошего. Стараясь, чтобы голос не дрогнул, Верона приветливо улыбнулась.
-Рада приветствовать вас, барон, проходите, садитесь - барон помялся, но уселся в предложенное кресло - Что привело вас в мой замок?
Барон вдруг замялся.
-Я тут подумал - подумал и решил, что пора забыть наши старые разногласия и начать наводить порядок на наших землях. Короче, - решился он - я приехал принести вам присягу!
-Простите, что вы сказали?! - удивлённо спросила Верона.
-Я приехал принести вам присягу - довольный произведённым эффектом, произнёс барон.
Верона с трудом перевела дыхание, но ответила неожиданно.
-Я несказанно рада вашим словам, барон, но вынуждена спросить прямо - что послужило причиной вашего решения?
-Я же говорю - надо наводить порядок, и первое, что надо сделать - упорядочить наши отношения.
-Эти отношения, вернее, их отсутствие, длятся уже много месяцев, но приехать вы решили именно сегодня. Почему?
-Почему? - барон насупился и неожиданно зло бросил - Уж вам-то это должно быть прекрасно известно!
Верона с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться.
-Если бы я знала, то не стала бы спрашивать.
-Не знаете, да? - барон сердито засопел - Будто это не вы прислали своего Хранителя, барона Крайна!
-Кого?! - искренне удивилась женщина.
-Только не делайте удивлённые глаза - совсем разозлился барон - Явился на мои земли, убил несколько моих солдат, затем приехал в мой замок и...
-Что и? - подтолкнула Верона замявшегося барона.
-Короче, мы поговорили и я решил принести вам присягу.
-Вот так просто - приехал, поговорили, и вы сразу "решили"? - не поверила Верона.
-А что мне оставалось? - барон опустил глаза - Крайна заявился в сопровождении чуть ли не сотни отъявленных головорезов, а во время разговора наставил на меня какой-то древний артефакт, обещая убить, если я не соглашусь.
-И вы согласились.
-А что мне ещё оставалось?
-То есть на самом деле приносить присягу вы не хотите?
Барон замялся.
-Хочешь - не хочешь, а порядок всё равно наводить надо. Даже у меня торговля стала хиреть.
Верона задумчиво смотрела на барона.
-Понимаете, барон, ваш рассказ выглядит очень странно. Я действительно попросила одного из своих солдат принять звание моего Хранителя и несколько дней назад отправила его разбираться с разбоями на дорогах. Отправила одного, и вот приезжаете вы и рассказываете о каком-то отряде, каком-то бароне и о своем желании принять присягу.
Барон побагровел.
-Хотите сказать, что я вру?!
-Я не знаю, что в ваших словах правда, поэтому и ваше появление здесь, и ваше горячее желание присяги наводит на мысли о каких-то неизвестных планах.
-Да какие ещё планы... - барон устало ссутулился - Во время разговора с Крайна мне было поставлено условие - или я немедленно еду к вам и приношу присягу, или... - он красноречиво чиркнул пальцем по горлу.
-И вы поверили? - Вероне на мгновение даже стало жалко этого большого человека.
-Когда такие слова говорит маг с боевым артефактом в руке и у него сотня головорезов за спиной, поневоле поверишь - мрачно произнёс барон.
-Странно. Кто же это может быть? - в недоумении произнесла Верона.
-Послушайте, леди Верона, вы уж сами разбирайтесь со своими Хранителями, сколько их у вас и кто они, а меня увольте. Мне бы присягу...
Верона неожиданно смутилась.
-Да, да, конечно, барон. Я приму вашу присягу прямо сейчас.
Довольный барон опустился на колено и забубнил слова простенькой клятвы. Верона положила руку ему на плечо.
-Я, леди Верона, принимаю верность твою, барон Глик. Клянусь заботиться о тебе, пока я жива и имею для этого силы.
Барон чмокнул протянутую руку, и очень довольный собой встал.
-Ну и ладненько. А ещё, леди Верона, я привёз налоги с баронства за прошедший год.
Верона почти не удивилась, слишком уж много было неожиданных новостей.
-Вы это тоже сами решили или Хранитель "подсказал"? - спросила она, почти уверенная в ответе.
-Да какая разница? - барон снова был бодр и весел - Главное, что дело сдвинулось. Нам бы ещё кое-что обсудить по торговле, ну и что ещё по мелочам.
-Да, да, конечно. Пройдёмте в кабинет - Верона, направившаяся было к двери, вдруг остановилась - Скажите, барон, а не было ли у Хранителя ещё какого-нибудь имени или клички?
-Имя или кличка? - Глик на мгновение задумался - Сам я не слышал, но разведчики доложили, что в отряде к нему иногда обращаются "Адраг". Имя это или кличка, я не знаю.
Лицо Вероны неожиданно осветилось такой счастливой улыбкой, что барон чуть не позавидовал ненавистному Хранителю.
Халявы не будет
На радостях, что с бароном Гликом удалось разойтись миром, я даже выпил немного. В голове шумело, и я с удовольствием провёл вечер, развалившись у своей палатки и поглядывая на лагерь. Вот всегда бы так - приехал, напугал, немного подождал, а на следующий день очередной барон побежит к Вероне с горячим желанием принести присягу. Может и с остальными тоже так получится?
Утром встали пораньше, быстро свернули лагерь, и когда уже все были в сёдлах, я подъехал к отряду и произнёс маленькую речь.
-Слушать меня! - заорал я - С этого момента мы больше не таимся. Для всех мы теперь отряд леди Вероны, отправленный усмирять непокорных. Мне, барону Крайна, Хранителю леди Вероны, поручено требовать от баронов и глав городов принесения присяги верности и сбор налогов. Об этом должны знать все, с кем вы будете разговаривать. Отныне это не тайна, наоборот, об этом должно знать как можно больше народа. Двигаться будем очень медленно, а при случае ещё и поможем местным, если они укажут на места, где прячутся бандиты. Об этом тоже должно знать как можно больше народа. И прошу не забывать ещё одно - ехать будем медленно, поэтому у наших возможных врагов будет больше времени, чтобы приготовиться и встретить нас стрелами и копьями. Не забывайте, что нам могут улыбаться днём, а ночью просто прирежут. Кто забудет об этом, может встретиться со своими богами намного раньше, чем ему положено судьбой. Всем понятно?
В ответ лёгкий гул возгласов. Ну и ладно. Повернувшись к Лысому, скомандовал.
-Едем медленно, очень медленно, глядя во все газа и слушая во все уши. Стоянки длинные, мы никуда не торопимся. Главное, чтобы слухи о нас бежали быстрее нас. Кто сомневался - дрогнет и будет готов сдаться, непримиримые успеют собрать в кулак свои силы, а значит нам будет проще их перебить в одном месте и за один раз. Если, конечно, не проглядим засаду и сами не вляпаемся. И ещё - обязательно отправь головной и тыловой дозоры - Лысый согласно кивнул - Ну, тогда всё, тронулись!
Два следующих дня были сплошным праздником - погода баловала тёплом и солнцем, мы двигались неспешно, как на прогулке, и у нас всё получалось. В маленьких городках нас встречали чуть ли не с хлебом-солью, городское начальство почти с радостью тащило мешочки с задержанными налогами. Пару раз нам даже слили информацию о местных бандах, и наёмники без потерь перебили с десяток разбойников.
А на третий день у меня украли жезл. Спи.дили, грубо выражаясь, а главное, сделали это просто и элегантно. Мы как раз остановились в небольшом городке Лаур. Я стребовал с местного начальства присягу, денежки, а потом мы отправились на местный базарчик - потолкаться, послушать разговоры, прикупить свежих продуктов и запасных лошадей. Я в сопровождении уже привычных телохранителей, остальные тоже группами по два-три человека. Смотреть, собственно, было не на что - самый заштатный средневековый рынок, на котором сотня крестьян и горожан ходят среди полусотни лотков, прилавков и телег со всяким товаром местных полей и мастерских. Всё как обычно, но в какой-то момент кто-то чего-то украл, за ним погнались, поймали и набили морду. Тоже вполне обыденно, только вот когда я выбрался из возникшей толкучки и отошёл от базарчика пару кварталов, вот только тогда до меня дошло, что пояс стал излишне свободным. В недоумении ощупал пояс, карманы и матюгнулся про себя - нет жезла! Тощий кошелёк на месте, меч и нож-коготь на месте, а жезла нет. Оглянулся на рынок, но там уже снова всё было обыденно, так что искать вора бессмысленно. Только и оставалось, что материть себя за невнимательность.
Когда вернулись в лагерь, который мы разбили за окраиной города, Лысый, опекавший меня словно красну девицу, сразу заметил мою задумчивость. Только я присел у своей палатки и потянулся к фляге с водой, как он уже тут как тут.