Когда вернулись в лагерь, который мы разбили за окраиной города, Лысый, опекавший меня словно красну девицу, сразу заметил мою задумчивость. Только я присел у своей палатки и потянулся к фляге с водой, как он уже тут как тут.
-Адраг, что-то случилось?
Я неспешно отхлебнул воды.
-Знаешь, Лысый, а меня сейчас на местном базарчике обворовали.
-Всего-то? - с облегчением протянул Лысый - И сколько денег украли?
-Странность в том, что деньги на месте, нож на месте, а вот моего жезла нет.
-Жезла? - в недоумении переспросил Лысый.
-Вот именно, жезла.
-И кому он мог понадобиться?
-Вот... очень хороший вопрос!
-Думаешь, это не случайность?
-Случайность? Я использовал свойства жезла только два раза - один раз перед замком Глика, когда хотел напугать тебя с другими наёмниками, а второй раз - когда старался напугать самого Глика. Для всех остальных мой жезл - всего лишь изукрашенная палка с черепами. Воровать её, а не деньги, просто бессмысленно. Получается, что кто-то знает о жезле и хочет лишить меня моей силы.
-Но ведь ты можешь магичить и без жезла?
-Об это мы говорили только с тобой.
-В отряде предателей нет, головой ручаюсь - перебил меня Лысый - Тем более, просто глупо - своровать жезл и продолжать ехать с тобой в одном отряде. А вдруг ты можешь его как-то позвать?
-Верно, а если сегодня кто-то сбежит? - Лысый помрачнел, но клясться головой уже не стал - Ладно, допустим, что отряд мне по-прежнему верен - лицо Лысого чуть посветлело - Тогда получается, что Глик нас обманул - согласился принять присягу, а сам направил людей избавить меня от жезла. А может даже и не он - вдруг подумал я - Ну-ка, дай карту.
Лысый торопливо достал из сумки карту, на которую заносил всё, что удавалось узнать, и протянул мне. Я расправил лист на коленке, присматриваясь к корявым линиям.
-Вот - я ткнул пальцем в одну очень интересную точку - Вот здесь, примерно в дне пути от этого городишки, сходятся границы трёх баронств. Если не ошибаюсь, два барона, владевших этими землями, были убиты прежним Хранителем в день принятия присяги, и сейчас их место заняли старшие сыновья. Как ты думаешь, что они решат, узнав, что новый Хранитель едет к ним?
-Может спасибо скажут, что место им освободили? - хмыкнул Лысый.
-Может скажут, а может решат поквитаться, пока леди Верона в силу не вошла. Допустим, Глик решил поквитаться с нами чужими руками и отправил гонцов ко всем троим, да ещё и особо предупредил, что сила моя в жезле с черепами, и подпускать меня близко нельзя. Мог предложить объединить силы, да ещё и своих солдат прислать. Места там холмистые, с лесистыми склонами, так что если каждый из баронов даст хотя бы по двадцать-тридцать солдат, мало нам не покажется.
-Что будем делать? - деловито спросил Лысый.
-Для начала надо подыграть ворам - задумчиво протянул я - Сейчас поднимай всех, окружайте базар и устройте красивый шмон - всех обыскать, всё перевернуть и очень громко ругаться. Все должны поверить, что пропала какая-то очень ценная для меня вещь, и вы её усиленно ищете. Городскому главе набить морду за то, что воришек распустил. Без фанатизма, конечно, чтобы не покалечить. Короче, воры должны убедиться, что жезл украден не зря, и доложили кому следует, что я из-за этого сильно переживаю.
-Сделаем - хмыкнул Лысый - А потом?
-Потом выставляем усиленные посты и ложимся спать. Бароны, если это и в самом деле их работа, решат, что теперь я в их замки один не полезу, сделать им ничего не смогу, и постараются устроить засаду, чтобы всех потом закопать. Пропали, мол, как будто нас и не было никогда. А чтобы это не случилось, с завтрашнего дня придётся ехать в полном вооружении, кольчугах и доспехах. Похоже, прогулка заканчивается, не успев начаться, и начинается настоящая работа.
Лысый кинул.
-Ясно.
Раздались команды, и минут через десять в лагере остались только я да пара часовых. Делать было нечего, и я, развалившись на попоне, снова и снова перебирал возможные варианты.
Вроде такая мелочь - стырили костяную резную палку, а теперь не знаешь, что ожидать и что делать. Ладно, примем за аксиому, что жезл стырили не просто так, а с умыслом. Первое, что приходит в голову - что о жезле сообщил барон Глик - только ему я угрожал жезлом и только его принудил принять неприятное решение. Кто конкретно своровал, уже не суть важно. Главное, меня пытаются лишить предполагаемой силы. Что я должен делать, если это действительно так? Опять же, первое, что приходит в голову - броситься вперёд, побыстрее напасть на остальных баронов, пока им ничего не известно о жезле. Логично? Вроде логично. Я буду торопиться, спешить, не буду обращать внимания на опасность, и прямо напрашивается организовать засаду где-нибудь на дороге. Или я, лишившись мощного артефакта, должен начать осторожничать, двигаться медленно, оглядываясь на каждый куст и тем давая время на сборы и подготовку сопротивления? Тоже логично? Чего вообще добивались похитители? В чём их выгода? Меня вдруг резануло - а что, если среди моих противников есть маг? Помнится, во время боя в зале выяснилось, что один из мятежников - маг, и победил я тогда почти чудом. Что, если его наследник - тоже маг, или, по крайней мере, имеет некий запас боевых артефактов? Тогда лишить меня артефакта и сохранить свои - верная победа. Что из того следует? Что в ближний бой теперь лучше не лезть. Во всяком случае, именно этого от меня и будут ждать, а значит противник сам будет к этому стремиться. Ближний бой... Чем встретить противника у меня найдётся, только вот счёт будет идти на секунды, а значит надо постараться предусмотреть все возможные варианты. Любая ошибка или русское авось может стоить кому-то жизни.
Шмон на рынке ожидаемо не дал результатов, да я особо и не рассчитывал. Приказал отдыхать, да охрану усилить.
Утром спокойно собрались и снова в дорогу. К обеду местность стала меняться - лес вокруг стал более редким, зато появились холмы. Сначала небольшие, потом всё больше и больше. Как только добрались до первого опасного места, где дорога шла по довольно неприятному тесному проходу между холмами, я тут же скомандовал привал.
Лысый посмотрел на небо.
-Командир, солнце даже до середины не дошло.
-Это хорошо - кивнул я - Мне нужно кое-что сделать в спокойной обстановке и желательно при солнечном свете, так что сегодня больше никуда не поедем. Разбивайте лагерь и ждите, а я прогуляюсь.
-Сколько человек возьмёшь с собой?
-Нисколько - Лысый было открыл рот, собираясь возразить, но я перебил его - Я буду магичить, так что рядом быть просто опасно - мне вдруг вспомнилось ощущение чужого взгляда в лесу у замка Глика - Даже подсматривать издали - и то опасно. К тому же, я не хочу, чтобы мои тайные ритуалы кто-то узнал, поэтому могу убить. Сам - лицо Лысого закаменело и я снова повторил - Устраивайте лагерь и проследи, чтобы за мной никто не пошёл даже случайно. Ясно?
Лысый кивнул.
-Ясно.
-Да, ещё. Прикажи, чтобы принесли мой парадный наряд и коня.
Лысый развернул коня и поднял руку.
-Стой!
Колонна послушно остановилось. Лысый повернулся ко мне и уточнил на всякий случай.
-Лагерь разбивать прямо здесь?
-Да где удобнее. Смотри сам.
-Раньше следующего утра не тронемся?
-Раньше не получится по-любому.
Лысый окинул взглядом окрестности.
-Тогда вернёмся немного назад - там ручей вроде мелькал.
-Смотри сам - равнодушно повторил я.
Через полчаса я уже ехал вперёд в полном одиночестве. Полный идиотизм - вместо того, чтобы быть рядом с отрядом, я лезу вперёд, может быть прямо к баронам в зубы. Хотя, с моим везением, совершенно без разницы, где и что делать. Если судьба благосклонна, то я и в огне не горю, а если судьбе НЕ угодно, то можно и на ровном месте споткнуться. Сегодня вроде самый обычный день, и может обойдётся без приключений.
Проехав километров пять, заметил проход куда-то вбок. Проехал немного ещё и удовлетворённо хмыкнул - то, что надо. В смысле, небольшая долинка, окружённая холмами, заросшими лесом. Для моих тренировок - самое то. Неспешно спешившись, хлопнул жеребца по крупу, отгоняя его прочь. Сейчас не до него.
Честно говоря, лучшего места для тренировок трудно себе и представить - маленькая долинка, залитая светом, пьянящий запах трав и деревьев. И одиночество. Никого в целом мире, кроме меня. Никого.
Стоя неподвижно, я старался впитать в себя окружавший меня покой. Нет ничего, кроме покоя. Всё остальное - тлен и суета. Послушно, словно только и ожидало этого, появилось и ощущение тела дракона. Похоже, ему тоже наскучило бездействие, и он был совсем не прочь размяться. Чуть качнувшись, я обозначил опасность слева, и тело дракона отозвалось, отправив на угрожающий участок "решётку" (моё изобретение, подсмотренное в одном из фильмов). Суть простая - два пакета из десятка вертикальных и горизонтальных дисков, отправленных друг за другом. Суть простая, но у противника, попавшего под такой удар, шансов не было - дело в том, что расстояние между дисками было всего сантиметров пятьдесят, так что у врага был только один шанс остаться в живых - рыбкой нырнуть навстречу решётке и молиться, чтобы умудриться попасть в невидимое отверстие 50х50. В любом другом случае, человек, да и всё, что попадётся на пути, будут порезаны на кусочки.
Я полюбовался пятиметровым окном, образовавшимся в листве на левом склоне, и тут же отправил подобную "решётку" уже на правый склон.
Снова шум падающих листьев и веток, и новое окно в зелени, покрывавшей склон.
После этого последовали самые "обычные" (для Земли) виды вихрей - шрапнель (мои любимые пули, которые я мог отправлять сотнями, только на этот раз без нагрева, делающего их видимыми); иголки (особый вид вихря, который сам генерировал тысячи более мелких вихрей, способных изувечить человека. Внешне всё было пристойно - подумаешь, проткнули иголочкой, но этих иголок было тысячи, и человек, получив такой удар, умрёт от внутренних кровотечений. Да и воевать с повреждёнными глазами, мозгом и костями почти невозможно. Человек будет двигаться и даже, возможно, сможет поднять меч, но это уже труп, который этого ещё не понял. К этому я добавил ещё "крестовую отвёртку" - комбинацию из двух дисков, расположенных под девяносто градусов. В идеале получается удар, от которого рана просто развернётся как цветок, выворачиваясь наружу. Воевать после такой раны будет просто невозможно.
На всякий случай я попробовал и защитные варианты вихрей. Для начала, комбинацию из вихря, имеющего форму купола, и пяти внешних дисков, работающих как мясорубка. Ради интереса проехался по лесу, и за мной осталась широкая просека. Любая ветка, встречавшаяся на пути, воспринималась как удар меча или копья, и тут же уничтожалась. Лёгкая пыль от перемолотой зелени - вот и всё, что долетало до меня.
Ну что ж, к обычному бою я готов. Разумеется, у меня в запасе было ещё не меньше сотни различных видов убийственных вихрей, которые я придумал во время своих одиноких странствия. Я полон сил, и мог за несколько мгновений превратить окружающие склоны в огромный костёр из перемолотых в щепки деревьев, но я сознательно поставил себе ограничение - использовать только самые тихие и незаметные варианты вихрей. Противник до самого конца не должен подозревать, что он столкнулся с магом, и должен думать, что ещё немного усилий, ещё немного воинов, и с моим отрядом будет покончено. Моя задача - заманить в мясорубку как можно больше воинственных недовольных, и чтобы они поняли это только в самый последний момент. Если успеют.
Ещё нужно было позаботиться и о личной защите. Драка - это хорошо, только до неё ещё дожить надо, и совершенно не хотелось бы умереть от первой же стрелы. Может, это и будет не очень честно, но я решил подстраховаться и сделать "обманку", которая и отвлёчёт внимание в первый момент.
Вернувшись в центр долинки, отыскал относительно ровный участок с минимумом травы. Идея простая - снять про себя, красивого, небольшой фильм-иллюзион. В своё время я очень много сил потратил на создание иллюзии дракона, так что снять фильм о себе казалось делом совсем не трудным.
Я прикрыл глаза, вспоминая свои ощущения, чуть шевельнул руками, и вокруг меня закружились три "записывающих" вихря. Я неспешно двинулся вперёд, и вихри послушно поплыли за мной. Метров через пятьдесят я остановил "запись" и запустил вихри на просмотр.
Получилось довольно любопытное зрелище, чем-то напоминающее первые мультики - изображение всадника с конём, при этом конь идёт, перебирает ногами, но остаётся на одном месте, словно под ним находится невидимая беговая дорожка. Отправил вихри в неспешный полёт, и впечатление улучшилось - вполне реалистичная живая картинка, разве что временами был заметен нахлёст реальной и виртуальной травы, которая попала в поле зрения вихрей-камер. Прогнав картинку несколько раз туда-сюда, я снова задумался. Картинка хорошая, управлять ею в пределах видимости я могу без проблем, но этой записи хватит только метров на сто. А дальше? Любой сторонний наблюдатель быстро заметит, что конь шёл-шёл, а затем вдруг резко пошёл уже с другой ноги. Как минимум странно. Значит, мне нужно сделать монтаж, склейку, чтобы изображение стало бесконечной лентой. Причём, склейка должна быть очень точной.
Сказать было проще, чем сделать. Зациклить запись получилось довольно быстро, а вот как делать монтаж - совершенно непонятно. Вихри меня слушались, делали что я хотел, но по какому принципу в них хранилась информация, я не представлял. Пришлось всё делать вживую - точно примериться, чтобы правая передняя нога коня коснулась земли, запустить запись, затем точно уловить, когда нога коня окажется в таком же положении, и остановить запись. Зациклить запись, просмотреть полученное, и новый дубль. После восьмого получилось почти нормально, и я проехался по долинке, направляя иллюзию по замысловатым траекториям. Вполне реальная картинка, правда, было заметно, что всадник периодически чуть наклоняется вправо и смотрит куда-то вниз. Но это если присматриваться и знать, на что обращать внимание.
Я был почти доволен, но оставался ещё один момент - иллюзия спасёт меня от стрел на ходу, но что будет, если начнётся бой? Перебирающий на одном месте конь может и не напугает, но уж точно подскажет, что он не настоящий. Пусть "идёт" дальше? А если главной целью буду именно я, и враги толпой бросятся вдогонку? Мне что, за ними гнаться?
После нескольких часов мучений и экспериментов проблему удалось решить, хотя и не идеально. Если коротко, то я слепил запись в четрёхлистник. По большому кругу шла запись движения, а по маленьким - остановка, стояние на месте и начало движения. Оставалось только направлять - по какому кругу снимать изображение и вовремя переключать режимы. Ближе к вечеру я наконец отладил свою новую игрушку и несколько раз проехался по долинке, заставляя иллюзию останавливаться, двигаться, менять направление. Были некоторые шероховатости, но я махнул на них рукой - чтобы сделать идеально, надо не один день кропотливого труда, да и для реалистичности нужен совершенно другой принцип. Пока и так сойдёт. Привязав вихри к своим наручам, я со спокойной совестью отправился в лагерь.
Работа сделана на совесть, можно было и отдохнуть, но я решил заодно и потренироваться. Пустил иллюзию перед собой, и всё внимание теперь было на контроль за вихрями, а то временами вылезали накладки - вихри летели на одной высоте над землёй, и если встречался небольшой холмик или рытвина, то получалось довольно забавно - конь то шёл по колено в земле, то летел чуть не в метре от неё. Через пару километров управление стало получаться почти на автомате, и я теперь просто ехал, поглядывая на своего двойника. Вскоре выявилась ещё одна особенность - запись я делал днём, при хорошем освещении, и вихри это сохранили. Теперь же начало вечереть, под кронами деревьев появился сумрак, а двойник в своей кольчуге продолжал сверкать как на солнышке. Весьма странное зрелище, и если его увидят поздно вечером или ночью, то у кого-то вполне может быть и инфаркт. Представь - ночь, темно, и вдруг видишь огромную фигуру всадника на коне, причём оба светятся, словно внутри у них вставлены лампочки. Разумного объяснения нет, и драться вряд ли потянет. Может попробовать сделать ещё с десяток таких двойников? Едет такой отряд неспешно, приезжает на какую-нибудь заставу, а там уже никого нет. Все в обмороке или бегут без оглядки. Я немного помечтал о такой интересной возможности, но только на миг представил, насколько это будет сложно в управлении, и сразу отбросил эту идею. Мне точно не потянуть.
Погружённый в свои мысли, я даже не заметил, как доехал до лагеря. Хотел было убрать иллюзию, но чёрт дёрнул пошутить, и я вместе с ней направился к своей палатке. Самое интересное для меня было - как среагирую мои наёмники? А реагировали они почти одинаково и предсказуемо - сначала всматривались, кто там едет, затем ошарашенное выражение лица и наёмники торопливо уступают нам дорогу. Некоторые даже хватались за оружие, но достать меч не решился никто. Лысый, когда я подъехал к палатке и остановился, отреагировал почти так же, разве что убегать не стал. Схватился за меч, стоял напряжённый, но не отступил.
Я не стал облегчать ему задачу, и продолжал сидеть на коне, поглядывая на двойника. Тот тоже посматривал по сторонам, словно вокруг вообще никого не было, и тоже молчал, разумеется. Прошло несколько минут, Лысый напряжённо переводил взгляд то на меня, то на двойника, но всё-таки сумел сделать правильный вывод. Тяжело выдохнув, он отпустил меч и обратился ко мне.
-Командир, ты хоть предупреждай, что пошутить хочешь, а то ведь так и удар хватит.
-Что, хорошо я придумал?
-Даже слишком!
Чуть успокоившийся Лысый обошёл нас с двойником вокруг.
-А это вообще кто такой? - он кивнул на двойника.
-Иллюзия - бросил я, слезая с коня - Можешь потрогать.
Лысый осторожно коснулся конского крупа двойника, и ладонь словно провалилась. Это испугало Лысого даже больше, чем когда он увидел нас в первый раз.
-Эт...это... ужас - выдохнул он.