Пока возился с костерком, заметил мужчину и женщину, неспешно идущих в мою сторону. Можно было заподозрить романтичную прогулку, только вот странным было идти именно в мою сторону, когда можно идти на все четыре стороны. Этим-то что от меня надо?
Фигура у мужчины была налита силой, и хотя одет он был просто, а из оружия только нож, в нем за километр чувствовался профессиональный воин. Походка, осанка, взгляд - не ошибешься, но шел он чуть отстав от женщины, а значит главной была она. Тоже одета в простенькое дорожное платье, не красавица, не фигуристая, но осанка, взгляд, чуть поджатые губы... Не скажу насчет породистости, но это точно не простая торговка.
Подошли и уставились на меня. Я с интересом ожидал продолжения, но затем опомнился, встал и низко поклонился.
-Чем могу служить госпоже?
Женщина, словно не заметив моего поклона и слов, продолжала рассматривать меня.
-Так вот как выглядят настоящие герои - протянула она.
Сказано было без усмешки, и я невольно оглянулся по сторонам, так как ко мне это вряд ли можно было отнести. Женщина словно очнулась от задумчивости и неожиданно улыбнулась. Чуть-чуть, но довольно приятно.
-Про тебя, тебя говорю - она снова улыбнулась - В крепости только и разговоров про нападение на обоз, вот мне и стало любопытно взглянуть на героя, почти в одиночку уничтожившего банду.
-Простите, госпожа, но я убил только двоих, да и то когда они уже валялись на земле без памяти.
-А остальные, значит, сами умерли от страха?
-Ну... - хвалиться особо было нечем, да и она наверняка уже всё знает из разговоров с охраной или тем же магом.
-А как же ты оказался в обозе?
Дался им этот обоз и та банда, матюгнулся я про себя. Мало что ли этих банд и разбитых обозов? Что они мне допросы устраивают? Но отвечать надо, потому что я бедный и больной, а она явно из благородных.
-Так это, ехал по дороге, догнал обоз, а объехать не получалось - дорога узкая. А тут и эта банда. Ну и...
-Больно уж вовремя ты его догнал - прищурилась женщина.
Блин, далось же им это "вовремя". Я уже начинаю жалеть, что не уехал сразу, оставив обозников их судьбе. Только и оставалось, что виновато развести руками и тяжело вздохнуть.
-Простите, госпожа, но я ж не знал, что так получится.
-Да ладно, не винись, дело сделал хорошее. Как-нибудь потом расскажешь - я в недоумении поднял глаза и она снова усмехнулась - Ты же вроде собирался ехать в Хандарин? - я кивнул - Так и быть, замолвлю за героя словечко перед Тавтой, поедешь с нами.
Меня эти слова почему-то насторожили. Непонятно с кем это я поеду - с обозом, с Тавтой или с этой женщиной. Может, излишне придираюсь к словам, ища в них тайный смысл, но в доброжелательность совершенно чужого человека как-то не верилось. Я снова поклонился.
-Простите, госпожа, но днем приходил маг и сказал, что я не должен никуда уходить без его разрешения.
-А что ему от тебя надо?
-Он сказал, что могут быть ещё вопросы.
-У него... вопросы... к тебе... - женщина вдруг прищурилась, но уже совсем не добро - Ладно я сама с ним поговорю.
Гости развернулись и ушли, а я только пожал плечам. Дался им этот обоз. Почему они не верят, что я оказался там совершенно случайно? Как бы мне тот обоз не аукнулся новыми неприятностями...
Мужчина и женщина неспешно шли вокруг лагеря, но заговорили только когда были уверены, что их никто не услышит.
-Как думаешь, Рольф, кто он?
-Не знаю - мужчина пожал плечам - Взгляд больной, измученный, но стоило мне сдвинуть руку к ножу, и он это сразу заметил. Не дергался, но был готов ко всему. И плечи у него как у хорошего бойца.
-Широкие?
-Крепкие.
-Он же кривоногий, а у таких это частенько бывает. Кому-то приходится пользоваться костылями, кому ещё что.
-Может и так.
-Мог такой убить несколько десятков человек?
-Будь у меня такой жезл, я бы не десятки - сотни бы убил и не поморщился.
-С тобой всё понятно - ты воин, привыкший убивать - задумчиво произнесла женщина - Только вот по рассказам выживших охранников этот тоже "не морщился". Они трупы таскали, а он спокойно супчик ел. Это как?
-Встречал ублюдков, которые даже человечину жрали.
Женщина поморщилась.
-Непонятно с этим его жезлом - о защитных артефактах знаю, а вот как он может управлять жезлом, если не маг? Может, есть и ключ, который это разрешает?
-Может и есть. Нож к горлу, и всё расскажет.
Женщина покосилась.
-Думаешь, справишься?
-Нас много - он один. Подловить всегда можно.
-А если он всё-таки маг и может что-то сделать и без жезла?
-Сонного по голове. В первый раз, что ли? Мне непонятно - зачем ты решила тащить его с собой?
-Разве? Ему всё равно в ту сторону, так что с нами или без, он всё равно поедет. А так под присмотром будет. Твои люди присмотрят, я пригляжусь.
-К чему?
-Может и не к чему, но мне не дает покоя, что он так вовремя появился рядом с обозом. Поубивал всех, кто пытался его захватить, но к оставшимся в живых был равнодушен. Равнодушен, но согласился сопровождать их до крепости. Значит, его заботила только сохранность обоза?
-Может, и в самом деле случайность?
-Может, но у меня нехорошее подозрение, что его послали присматривать за грузом, а может и за нами.
-Не доверяют?
-Присматривают. Будет гораздо хуже, если в конце путешествия выяснится, что ему нужен именно груз. Подождет, пока мы довезём его до нужной точки, и заберёт.
-Что значит "заберёт"?
-Как ты там говорил - "Сонных по голове"?
Мужчина хмыкнул.
-Меня и моих людей для того и наняли, чтобы подобного не случилось.
-Будем надеяться, что и не случится. Ладно, присматривай за ним, а там видно будет.
Вечер и ночь прошли скучно и бездарно. На ужин ограничился куском копченого мяса и засохшим хлеба. Вроде перекусил, но потом пришлось чуть ли не затыкать нос - настолько вкусными запахами тянуло от костров лагеря. Потом, как обычно, посиделки у костров, и до меня доносились взрывы хохота. Потом, как обычно, все бегали в темноту "до кустиков". Когда сам в лагере, это не особо бросается в глаза, а вот когда ты один, в стороне, и неожиданно где-то в темноте вдруг слышится журчание, кряхтение, а то и мелькнёт непонятная тень, то не очень приятно.
В этом обозе я ни с кем не конфликтовал, но где гарантия, что там не притаились люди, получившие приказ выследить меня, захватить или убить? Уже одно то, что крупный торговый обоз стоит на месте только потому, что какой-то там госпоже нездоровится, наводило на подозрение. Когда и кого это бы остановило? Тем более, что рядом крепость. Любого (если только это не его личный обоз) просто оставили бы здесь на попечение того же мага. Лечись сколько угодно. А эти стоят, ждут, и, похоже, не первый день. Так кто же тогда эта госпожа Манго?
Да ещё и место удачное, мимо которого не проскочить. Так что этот обоз вполне может быть этаким большим блок-постом, отправленным для моей поимки. А что, всё выглядит натурально, и в любой понравившейся точке можно остановиться под предлогом болезни госпожи, лошадей или поломки всех колёс.
Знаю, так себя накручивать - это мания величия, помноженная на манию преследования, но несколько раз меня чуть не убили в совершенно спокойной, казалось бы, обстановке. А сейчас ещё и собственную магию использовать нельзя, пока я рядом с крепостью и магом. Даже простенькие, такие слабенькие, охранные и защитные вихри использовать нельзя, и теперь я чувствовал словно голым. Лагерь довольно быстро угомонился, а вот мне пришлось спать одним глазом, просыпаясь от каждого шороха или, наоборот, от излишней тишины. Место у костра заняли мешки, прикрытые одеялом, мне же пришлось коротать ночь метрах в двадцати от костра, притулившись у кучки камней.
К утру я был замерзший, злой, невыспавшийся, и твердо решил, что второй такой ночи не будет. Разрешит маг, не разрешит, но, как только стемнеет, я отсюда смотаюсь.
Будто услышав мои мысли, лагерь неожиданно пришел в движение. Варка, готовка - это само собой, но суетящиеся люди ещё и сворачивали палатки. Какой-то час, и всё было собрано, упаковано, и повозки начали выстраиваться в походный порядок.
Трое солдат на лошадях проехали вперёд метров на двести и остановились. То ли передовой дозор, то ли ещё с какой целью. Следом потянулись и повозки. Сначала три, запряженных парами лошадей, затем странный монстр, только по недоразумению называемый каретой. Гораздо больше он напоминал окованный железом сундук, поставленный на огромные колеса. Всю эту тяжесть приходилось тянуть шестерке тяжеловозов, и единственное оправдание для существования такого уродца - что это был, по сути, небольшой передвижной домик. Побольше подушек, мягкой обивки, и в нем с комфортом могли путешествовать три-четыре человека. Никаких палаток, дождя, ветра и прочих неудобств, но позволить себе такое мог только очень богатый человек. Может, та самая госпожа Манго? Пятерка стражников, идущая следом, вроде бы это подтверждала, но повозки тянулись и тянулись, и вскоре стала заметна и система - пятерки стражников шли после каждой десятки повозок, да ещё и по бокам ехали конные стражники. Если повозок под сотню, то стражников получалось примерно восемьдесят. Очень даже неплохо, и с таким сопровождением можно путешествовать вполне спокойно. Или этот обоз тоже везёт "продукты"?
Обоз уже тронулся, когда сбоку, почти незаметно, появился маг. Подошел, встал рядом, и тоже стал смотреть на проезжающие повозки. И лишь когда весь обоз проехал, повернулся ко мне.
-Тебе очень надо быть рядом с этим обозом? - негромко спросил он.
-С обозом? С этим? - не понял я - Да пропади они пропадом, все обозы и все неприятности, с ними связанные! - маг пристально смотрел на меня, и я неожиданно для себя пожалился совершенно чужому человеку - Плохо мне, очень плохо. Если в ближайшее время не доберусь до крупного города, не найду целителя, то сдохну, наверное, под каким-нибудь кустом.
-Что-то серьёзное?
-Не знаю - помрачнел я - Может просто застудился, а может... сердце скоро откажет.
-Сердце?! - удивился маг. Он странно поглядел на мою грудь и медленно протянул:
-Я немного разбираюсь в этом и могу посмотреть твою... болячку.
Неожиданная заботливость мага напугали меня гораздо сильнее, чем если бы он бросился на меня с мечом. Следовало бы послать его подальше (вежливо, разумеется), но... когда и где я смогу найти по-настоящему хорошего целителя? Сколько у меня в запасе? Неделя, две? Боль в груди ежедневно забирала по несколько часов жизни, и неизвестно, насколько меня хватит. Сдохнуть на дороге - не самая приятная перспектива.
На всякий случай я протянул:
-Простите, господин, но у меня нет денег.
Маг улыбнулся.
-А я не за деньги, а так, для тренировки.
"Для тренировки" могло означать, что маг ни черта в этом не разбирается, и я у него буду в роли лабораторной крысы. Гораздо лучше был вариант, что маг и в самом деле что-то понимает, но в этой глуши ему не хватает практики. А ещё был совсем нехороший вариант, что маг знает кто я, и вся эта забота - лишь повод подойти поближе. Риск огромный, и я не знал на что решиться. Так мы и стояли напротив друг друга. Я пытался понять истинные мотивы мага, а тот, не проявляя нетерпения или раздражения, наблюдал за мной с лёгкой усмешкой.
Проблему выбора решил приступ, начавшийся очень не вовремя. Жгущая боль перекосила тело, заодно задавив мои сомнения. Будь что будет, лишь бы помог. Буду жив - ещё побарахтаюсь, а если сдохну от непонятной болячки, то о своих сомнениях и подозрениях придётся рассказывать уже на другом свете (и совсем не обязательно, что это будет рай).
С трудом выдохнув, я кивнул:
-Согласен.
Маг улыбнулся, будто и не сомневался в моем решении, и подошел поближе. Старательно растер кисти, поднес их к моей груди и сосредоточился. Мы стояли неподвижно, и я не сразу заметил, что он чуть шевелит пальцами. Почти незаметно, словно в руках у него был клубок ниток, а он на ощупь пытается его распутать. Сначала я ничего, кроме "обычной" боли, не чувствовал, но вскоре ощутил и эти невидимые нити. Маг осторожно пытался их распутать, убрать, но у него не всегда получалось сделать это безболезненно. А для меня это было словно... словно удалить нерв из больного зуба, только нерв тянулся через всю левую половину груди. Жгучая пронзительная боль, которую можно вытерпеть, но только если она быстро кончится. Я тоже терпел, стараясь не корчиться и не дергаться, но маг находил всё новые жгучие нити, и моя "терпелка" кончилась. В какой-то момент мне вдруг всё стало безразлично. Зачем мне это лечение, если оно страшнее болезни? Может это только отговорки, и маг просто убивает меня, обездвижив обещанием помочь?! И я обязательно умру, но не через неделю-месяц, а прямо сейчас?
Мысли ворочались тяжело, я уже плохо соображал от боли, но появилось дикое желание прихватить с собой и мага. Пальцы скрючились, я потянулся к его горлу, но маг, не отрываясь от работы, вдруг заорал:
-Терпи! Другого способа всё равно нет!
Может это был обман, но я замер. Так мы и стояли - я - с пальцами у его горла, он - с руками у моей груди. Когда боль становилась нестерпимой, я снова тянулся к его горлу, а он снова орал "Терпи!" и получал ещё несколько мгновений жизни.
Момент, когда боль пошла на спад, я пропустил. Боль изматывает, а у меня её оказалось даже слишком много. Я толком не понял, что всё уже кончилось, заметил только, что руки обессилено опустились, и что дышу я как загнанный конь, сутки скакавший в гору. Маг, кстати, был в немногим лучшем состоянии.
-Если ты всегда так лечишь, то неудивительно, что ты стал воином, а не целителем.
Маг вяло отмахнулся.
-Давно не практиковался, кое-что подзабыл и кое-что напутал.
Боль затухала, но слова мага насторожили. Может, тоже шутка, а может он и в самом деле что-то напортачил.
-Жить-то буду?
-Если голову не отрубят, то будешь.
-Это радует, но что у меня было?
-Да ничего особенного - воспалился нервный узел, поэтому и боль.
-Значит, застудился где-то?
-Может и так.
-А почему тогда боль была не постоянной, а приходила каждый день примерно в одно и то же время?
-Вот этого не знаю, и тебе всё равно надо бы показаться хорошему целителю, у него и спросишь.
-Если доберусь, то спрошу.
Мы ещё немного постояли, приходя в себя.
-Неплохо бы выпить по кувшинчику прохладного вина. У меня есть - маг кивнул в сторону крепости.
-Неплохо, - согласился я - но я, когда пьяный, могу стать очень нехорошим. Лучше я где-нибудь в холодном ручье поплескаюсь, всем спокойнее будет.
Маг почему-то усмехнулся моему признанию.
-Как знаешь, может так и правда лучше будет. Легкой дороги!
-Легкой дороги? - переспросил я - Это чо, я могу ехать?
-Можешь - кивнул маг - Вопросов к тебе у меня нет.
Странно немного - вчера вопросы могли появиться, но сегодня не появились и всё ясно? А, чего гадать? Ноги подкашивались, тянуло прилечь, но лучше сделать это подальше от крепости, от мага, на лесной полянке у ручья. Он вроде мужик неплохой, но он маг, и лучше держаться от него подальше.
Сборы были короткими. Да и чего там - оседлать лошадь, забросить пару мешков с барахлом и котелок. Уже забравшись в седло, я в последний момент обернулся.
-Удачи тебе, маг!
Через какой-то час я догнал обоз. Сейчас он мне был не нужен, но дорога узкая, и снова пришлось плестись сзади в ожидании возможности обогнать его. Дежа вю какое-то, но я твердо решил, что даже если на него нападут самые кровожадные бандиты этого мира, я и пальцем не шевельну, чтобы кого-то защищать. Пусть разбираются сами!
А тут ещё один из стражников, шедших в хвосте обоза, решил проявить бдительность и стал орать, чтобы я не приближался ближе, чем на сотню шагов. Второй подошел, поглядел на напарника, на меня, потом вдруг врезал напарнику в ухо, да так, что тот покатился в кусты. Чуть поклонившись, стражник неожиданно вежливо обратился ко мне.
-Простите, господин, этого недоумка. Господин Тавта уже дал нужный приказ, и вы можете ехать в любом месте обоза. А этот... - он оглянулся на напарника, выползавшего из кустов - видно животом маялся, в кустах сидел, вот и не слышал.
Странные речи от стражника, но я не собирался ехать с обозом долго, поэтому кивнул и поехал вперёд.
Стражник с окровавленным лицом наконец утвердился на ногах.
-Ты чего, Тархан?! Бить своего из-за какого-то мужика?!
-Ты, Дум, похоже, и в самом деле оставил мозги в кустах! Ты об обозе, что вчера пришел в крепость, слышал?
-Ну, слышал.
-Так вот, этот "мужик" - как раз тот самый, что почти в одиночку перебил всю банду.
-Да ну? - стражник оглянулся на уходящий обоз и одинокого всадника.
-Вот те и ну! - передразнил второй - Ему тебя прихлопнуть - только руку с жезлом поднять. А может и поднимать не нужно - задумчиво произнес он - Так что, считай, я тебе сейчас жизнь спас. Как доберёмся до ближайшей деревни, с тебя выпивка.
Его товарищ сплюнул кровь.
-Не будет же он нас убивать?
-А кто ты ему? Орешь, за меч хватаешься. Да и кто будет разбирать, если ты вдруг упадешь и умрешь? Кто?
-Ну...
-Вот именно. Так что обращайся с ним как с высокородным, и молись богам, чтобы он и дальше ехал с нашим обозом. Не знаю, маг он или кто, но с его жезлом нам никакая банда не страшна.
-А ты откуда всё это знаешь?
-Так у меня знакомый в крепости служит. Пришел я к нему поболтать, а тут обоз, все забегали, да разговоры никто и не скрывал, рассказывали как всё было.
-Слушай, Тархан, расскажи! Только не привирай!
-А мне-то это зачем? Что слышал, то и расскажу - он помолчал, собираясь с мыслями - Значит, ехали они, ехали... - тут он вспомнил про уходящий обоз - Давай догонять, а то в этих местах и заблудиться недолго.
Маг долго смотрел вслед одинокому всаднику, даже когда тот уже скрылся из вида. Неторопливо вернулся к крепости, ещё постоял, задумчиво разглядывая опустевшую долину, словно чего-то ожидая, потом неспешно зашел в крепость и ворота стразу закрыли.