-А ты откуда всё это знаешь?
-Так у меня знакомый в крепости служит. Пришел я к нему поболтать, а тут обоз, все забегали, да разговоры никто и не скрывал, рассказывали как всё было.
-Слушай, Тархан, расскажи! Только не привирай!
-А мне-то это зачем? Что слышал, то и расскажу - он помолчал, собираясь с мыслями - Значит, ехали они, ехали... - тут он вспомнил про уходящий обоз - Давай догонять, а то в этих местах и заблудиться недолго.
Маг долго смотрел вслед одинокому всаднику, даже когда тот уже скрылся из вида. Неторопливо вернулся к крепости, ещё постоял, задумчиво разглядывая опустевшую долину, словно чего-то ожидая, потом неспешно зашел в крепость и ворота стразу закрыли.
Всё так же неспешно поднялся в свой кабинет и снова долго стоял у окна, о чем-то раздумывая. Наконец подошел к рабочему столу, достал из папки большой лист плотной бумаги. Закрепив его на импровизированном мольберте, взял остро заточенный карандаш и стал наносить осторожные штрихи. Паутина почти невидимых черточек постепенно наливались густотой, и стали проступать лицо, фигура человека. Маг не торопился, старательно выписывая каждую черточку вплоть до складок на одежде, и через час удовлетворенно кивнул, разглядывая рисунок. Правда, посторонний наблюдатель был бы весьма удивлен, увидев результат трудов - вот что может быть интересного в изображении обычного путника, которого дорога привела к крепости всего на одну ночь? И почему, при всём внимании к деталям, маг сделал столько ошибок? Фигура мужчины выпрямилась, плечи развернуты, ноги стали прямыми, а не косолапыми. С лица исчезли бородка и усы, а взгляд стал пристальным и даже грозным. Странные фантазии, превратившие больного путника в грозного воина, но маг был доволен. Взяв два грифеля красного и желтого цвета, он снова начал рисовать, но теперь держал их почти плашмя, нанося размытые мазки, и вскоре вокруг тела мужчины появился туманный контур... дракона?! Дракон был чуть ли не в два раза больше мужчины, но его поза повторяла позу мужчины, угрожая даже своей неподвижностью.
Закончив рисунок, маг долго разглядывал его, время от времени закрывая глаза, словно сверяясь со своей памятью. Затем положил рисунок на стол, достал из шкатулки ещё три листка и разложил их вокруг. Получилось весьма интересно - на новых листках были портреты того же мужчины, разве что отличающиеся ракурсом. Маг был заранее уверен в результате, но ещё раз проверил, внимательно сравнивая каждую черточку. Сомнений не осталось - это один и тот же человек.
Перевернув один из листков, маг мельком перечитал текст. А, это доставили от одного весьма влиятельного аристократа. Короткий словесный портрет и настойчивое "пожелание" при обнаружении этого опаснейшего преступника захватить его или уничтожить. А в качестве награды обещана такая умопомрачительная сумма, что, наверное, уже нашлось несколько желающих предоставить труп с обезображенным до неузнаваемости лицом.
Следующий листок - от Тайной стражи, но здесь фразы более осторожные и говорилось только о необходимости вежливо задержать под любым благовидным предлогом. И уж совсем скромная просьба на третьем листке от Академии магии - ничего не предпринимать, не делать никаких попыток сближения, но самым срочным образом, не считаясь ни с какими затратами, немедленно сообщить об этом в Академию.
Слухи о событиях в столице дошли и до этого глухого уголка, и маг теперь понимал причину острого интереса к одному и тому же мужчине. Стоит ему пожелать, и он может сделать головокружительную карьеру или хотя бы стать сказочно богатым. Только захотеть...
Усмехнувшись, маг собрал чужие листочки, поджег их от пламени свечи и выпустил, только когда огонь стал обжигать пальцы. Осторожно опустив горящие клочки в камин, дождался, пока и они превратятся в пепел, но и его перемешал кочергой. На всякий случай.
На свой же рисунок наложил заклинание сохранения, спрятал в свой сейф с особо сильными защитными заклинаниями, и только после этого позволил себя расслабиться.
Теперь можно и в кресле посидеть, и хорошего вина пригубить. Деньги, слава? Вздор, не стоящий даже упоминания, а вот его рисунок... Когда-нибудь, когда он станет старым и у него появятся внуки (не раньше), тихим зимним вечером, он тоже будет сидеть у камина, достанет этот рисунок и расскажет внукам добрую сказку о том, как их дедушка в далекой молодости встретил самого настоящего, живого Золотого дракона и даже разговаривал с ним.
И что другие сказки не врут, и Золотой дракон и в самом деле живет среди людей, делает добрые дела и не просит за это ни одной монетки. А дедушка даже немножко помог ему, спрятав от нехороших злодеев и сняв с него ужасное заклинание "Паутина смерти". И внуки будут слушать его, раскрыв рты, потому что редко кому удается встретиться в жизни со сказкой...
Мысли были приятные, и маг улыбался, вспоминая подробности последних суток.
Своим бездействием он нарушил все мыслимые и немыслимые правила. В его руках, если судить по докатившимся слухам, был страшный убийца, которого надо было непременно покарать. Убиты аристократы, маги, но он не сделал для его поимки ничего. Бескорыстие? Предательство? Он и сам не смог бы сказать, чего в его действиях больше. Были шероховатости в отношениях с некоторыми... за чью смерть он мог сказать и спасибо. К тому же, после тех событий и последовавших усиленных поисков в столице неожиданно вскрылась парочка глубоких заговоров, которые вряд ли нашли бы в спокойной обстановке. Может поэтому розыскного листка от короля и не привезли?
Может, ему понравилась непередаваемая смесь ужаса и восторга в тот момент, когда дракон потянул к нему лапы? Может, понравилось ощущение собственной силы, когда он кричал: "Терпи!", и дракон замирал? Этого он не забудет никогда.
А может его взбесила "Паутина смерти", которую поставили на сердце мужчины? Ставил мастер, но, видимо, не успел завершить, и только поэтому он смог её распутать. С болью, огромными затратами магической энергии, но снял. Ещё пара недель, и дракон бы умер, оказавшись вдали от своего хозяина-мага.
В какой-то миг он вдруг усомнился - а так ли случайны события последних дней? Как так получилось, что дракон оказался у обоза незадолго до нападения? Случайность или так было надо? Странная многочисленная банда, о которой раньше даже не слышали. Неожиданная болезнь и такое же неожиданное выздоровление баронессы Манго - снова совпадение или баронесса ждала именно тот обоз или... дракона?
Нет, спокойной жизни у дракона точно не будет, но он не завидует тем, кто захочет помериться с ним силой, улыбнулся маг.
Спокойно жить не получается
Лечение мага высосало из меня все силы, и дорога превратилась в мучение. И так шатало от слабости, а тут ещё неожиданная жара, духота, да ещё приходилось плестись в хвосте обоза. Я бы с огромным удовольствием полежал где-нибудь в тенёчке, но где ж ей (тени) взяться? Вокруг только голые скалы. К тому же вода у меня кончилась, просить в обозе не хотелось (да ещё и неизвестно, дали бы). Так что оставалось только одно - ехать, ехать, ехать, пока не доберусь хотя бы до речки, ручья или даже лужи, из которой я смогу напиться. Остановиться - если не смерть, то лишние мучения.
Обоз, то ли наверстывая упущенное время, то ли тоже в надежде на свежую воду, двигался безостановочно, и на дневку остановился только часа в три, когда добрались до небольшого ручья. Вокруг чахлый лес, обоз большой и все удобные места вдоль ручья оказались заняты. Люди, как и я в мечтах, сразу бросались к воде и пили, пили... Толкаться не хотелось, и пришлось проехать дальше ещё метров пятьсот, пока наконец нашлась ещё одна маленькая полянка с удобным спуском к воде. Стесняться было некого, да и наплевать, честно говоря, и я как был, в одежде, улегся плашмя в ручье и потерял ощущение времени. Вода ледяная, но невероятно чистая, вкусная, и я пил, пил, впитывая воду чуть ли не всем телом. Ненадолго поднимал голову, чтобы вздохнуть и снова погружался в воду.
У воды есть чудесное свойство - смывать боль, усталость, а в этом ручье она вообще была просто волшебной. Чистая, проточная, холодная, она шла сквозь тело, ставшее словно прозрачным. Вся боль, кровь, грязь, которыми я пропитался, уходили без следа и минут через двадцать я встал чистенький и внутри и снаружи как младенчик в день рождения. Правда и сил было примерно столько же, но это уже мелочи. Немножко отлежаться, немножко подкормиться, и всё будет в порядке. Начало колотить от холода, но я ненадолго включил внутреннюю "печку", и тело обдало жаром. От мокрой одежды даже пошел пар, но я уже научился управлять этим жаром, и не беспокоился. Мне тепло, одежда быстро высохнет, а сейчас хотелось только одного - лечь и не шевелиться.
Бросив одеяло на землю, улегся и почти сразу "поплыл", погружаясь в странный полусон-полубред. Я словно слился с ручьём, и теперь его негромкое журчание звучало словно легкая музыка. Голова ясная, а мысли улетели куда-то далеко. Странное дело - ручей я почти перестал слышать (вернее, он стал словно родным), а вот любой другой звук буквально бил по нервам, заставляя тело вздрагивать. Птичка чирикнула, порыв ветра, камень скатился - каждый "лишний" звук хлестал по нервам, выдергивая из блаженного транса. Для безопасности это может и хорошо, но бесконечно засыпать и почти сразу, вздрогнув, просыпаться - это тяжело. Какой уж там отдых... Наверное, надо было заставить себя уснуть по-настоящему или перебраться в какую-нибудь глухую пещерку, но тут обоз снова тронулся в путь (неужели я всё-таки умудрился поспать?!) Тронулся, и черт бы с ним, но "моя" полянка была в каких-то пятидесяти метрах от дороги и просматривалась насквозь. И вот каждый проезжающий поворачивал голову и пялился на меня, валяющегося на полянке. После проезда двадцатой, наверное, повозки, мне это надоело и я улегся на другой бок. Да пошли они все! Для правдивости легенды надо было вставать, снова плестись в хвосте колонны, но у меня просто не было сил. Хоть по легенде, хоть по факту, но я, действительно, был очень болен, и у меня, действительно, не было сил. Всё, что мне надо - это хоть немного отлежаться. Вода есть, немного еды тоже есть. Если маг и правда смог меня вылечить, то завтра, надеюсь, мне полегчает, а потеря даже нескольких дней в моём положении роли не играет. А обоз... Да тьфу на него. Он нужен мне только для легенды (на первое время), а после первого же городка я сменю образ больного путника на образ наемника-барона, и пусть кто попробует мне сказать хоть слово...
Я снова плыл в непонятном трансе, но в какой-то момент по нервам стеганул цокот копыт. С трудом повернув голову, увидел пару всадников, приближающихся к моей полянке. Подъехав, спешились, и весьма недружелюбно уставились на меня.
-И долго ты ещё будешь валяться?
Очень хотелось послать их подальше, но для начала неплохо хотя бы узнать - кто они такие и что им от меня надо. С трудом сев, я тоже оглядел их. Ну что сказать... Крепыши, сделавшие бы честь любому спецназу. Почти близнецы - высокие, крепкие, с уверенными взглядами. Прямоугольные лица с крупными чертами лица, небольшие бородки. Стандартная дорожная одежда, стандартные стеганные куртки с нашитыми железными пластинами. Всё стандартное, разве что оружие явно хорошее и ухоженное, да войлочные шапочки с непонятными нашивками. Вроде, такие я видел у некоторых охранников обоза.
Стараясь не сорваться и не нахамить (всё-таки люди на службе), я негромко ответил:
-Простите, господа солдаты, но сил нет, и ехать я не смогу.
-Что, решил сдохнуть здесь?
-Почему это сдохнуть? - даже обиделся я - Очухаюсь, а завтра поеду.
-Ну и ладно - легко согласился тот, что был чуть постарше - Значит, и мы отдохнем, а завтра все вместе и поедем.
-Мне так неудобно задерживать господ солдат - замялся я.
-Приказ. Найти и проводить - равнодушно бросил старший.
Больше ничего не говоря, солдаты расседлали лошадей, быстренько разожгли костер и занялись готовкой. На меня они почти не смотрели. Их бесцеремонность немного покоробила, да и ситуация выглядела как-то странно. Солнце уже касалось горизонта, а обоз, как я помню, уехал часа в три. Получается, что обоз уехал, а ближе к вечеру кто-то спохватился и отправил двух опытных солдат на мои поиски? Это кто же у нас такой заботливый, и что ему от меня надо?
Солдаты тем временем быстренько сварили похлебку и уселись ужинать. Видимо, я слишком шумно втянул носом вкусный запах, потому что старший оглянулся на меня.
-Что, жрать хочешь? Ладно, иди к нам, хватит на всех.
Не очень вежливо, но запах был уж больно обалденный, и я не стал отказываться. Подсел к котелку поближе и тоже без стеснения заработал ложкой. Что ни говори, но с голодухи и гороховый концентрат с копченостями покажется божественным блюдом. Солдаты же были крепкими здоровыми мужиками, вся жизнь которых проходила на свежем воздухе. Ели без суеты, основательно, и за несколько минут котелок опустел. Во втором котелке были заварены ароматные травы, и, выпив кружку благоухающего напитка, я откинулся на лежащее рядом седло и решил, что жизнь всё-таки налаживается и очень даже хороша.
Резко стемнело, но от костра шло приятное тепло, я был сыт, немного отдохнул и был совсем не против поболтать с такими приятными попутчиками. Уже открыл было рот, но меня опередил старший.
-В обозе всякое про тебя болтают. Может, расскажешь, как было на самом деле?
-Что было?
-Ну, когда на тот обоз бородачи напали.
Я немного напрягся - что-то слишком часто меня расспрашивают про то нападение.
-Что там было - это лучше спрашивать у оставшейся в живых охраны.
-С ними уже говорили, но они видели только мечи и топоры, которыми их убивали. А потом пришёл ты, и умерли те, кто напал.
-На самом деле я убил только двоих, да и то только потому, что я хотел сбежать, а они хотели меня убить - отмахнулся я.
-А остальных?
-А остальных рубила охрана, я только оглушал. Рубить лежащих не так уж и трудно.
Мужики переглянулись.
-Расскажи!
Неприятно было вспоминать весь этот ужас и кровь, но для этих солдат это было вполне жизненной ситуацией, в которую они и сами могли попасть в любой момент, и я, старательно подбирая слова, начал рассказывать.
Слушали меня очень внимательно, но, насколько я понял, особо солдат заинтересовал не столько сам бой (который я и сам толком не видел), а то, как солдаты и бандиты обходились друг с другом. Меня несколько раз переспросили о том как были изрублены обозники, как отрубали головы бородачам, и уверен ли я, что живых не осталось. Странный интерес, но мало ли.
Долго молчали. Потом старший встряхнулся, отгоняя свои мысли.
-Значит, вот так вот просто - поднял жезл, раз, и человек падает?
-Ну, со стороны, наверное, так и выглядит - улыбнулся я.
-А на самом деле?
Интерес к моей "игрушке" был понятен, но что, собственно, старший ожидал услышать? Что чужой человек вот так вот, запросто, откроет ему все свои секреты? На всякий случай я решил нагнать немного тумана.
-Ну, надо по-особому ставить руку, а ещё нужно быстро сказать особые слова.
-Магические?
-Магические - кивнул я.
-А какие именно?
Настойчивость солдата стала надоедать, и я отшутился.
-Фраза очень сильная, поэтому произносить её надо очень точно, сохраняя все интонации - и сказал уже по-русски - "Да пошел ты!"
Солдат юмора не понял и несколько раз старательно повторил "волшебные" слова. Затем требовательно протянул ко мне руку.
-Дай попробовать!
-Чего дать? - не понял я.
-Жезл!
Мужик начал наглеть, но я сдержался. Даже интересно немного стало - чего ещё ему захочется?
-И на ком будешь пробовать?
-Да хоть на нем - он кивнул на второго, так и не проронившего ни слова, солдата - Он ведь не умрет?
-Ну, если не будешь лупить по голове, то не умрёт - усмехнулся я.
-Дай! - В голосе солдата проскользнули угрожающие нотки.
Ситуация становилась неприятной, но я всё-таки вытащил из-за пояса жезл и перебросил его солдату.
-Держи.
Минут на десять установилась тишина. Солдаты придвинулись друг к другу и разглядывали жезл со всех сторон. Помахали им как обычной булавой, примериваясь к его весу, и наконец старший решился на настоящую проверку. Повернувшись к лесу, начал выбрасывать жезл в вытянутой руке и на разные лады повторять "волшебную" фразу. Со стороны это выглядело даже забавно, только непонятно, какого эффекта он ожидал? Что деревья начнут падать в обморок? Наконец старший наигрался, снова повернулся к костру, вздохнул, словно собираясь с духом, но направил жезл не на своего напарника, а на меня, и рявкнул: "Да пошел ты!". А вот это уже было откровенным хамством. С минуту мы разглядывали друг друга - солдаты ожидали когда я упаду без сознания, а я решал - что с ними делать за такие "шуточки". Наконец старший разочарованно протянул:
-Не работает.
-А он и не будет работать против своего хозяина - мрачно бросил я - И больше так не делай, а то...
Я не стал уточнять, что именно будет, но, видимо, старший понял. Замер на мгновение, но пересилил себя и даже улыбнулся. Двумя руками осторожно передал мне жезл и, извиняясь, произнес:
-Прошу прощения, господин, увлекся.
Может, и в самом деле увлекся, получив в руки необычную игрушку? Забирая жезл, я буркнул:
-Ладно, проехали.
Стал заматывать жезл тряпками, а старший, наблюдая за мной, протянул:
-Ну, пора укладываться, день завтра будет тяжелый.