– Вчера вечером говорил с Тусклым. Сегодня возьмешь нескольких парней, Сказочник, и завтра на рассвете выдвигаемся на северо-восток.
– Зачем?
Зеленые добрались до относительно укромного уголка – сложенных штабелями ящиков с гвоздями и пулями для камнеметов – и уселись на них.
– Подкрепимся в тишине, сержант, – осклабился Ржавый. – А то, может статься, дальше будем слишком заняты!
Сказочник, игнорируя боль, занял свое место, поставил кофейник и разлил кофе. В воздухе поплыл терпкий аромат. Ветчина оказалась отменной. Сержант сглотнул слюну.
– Эльфку помнишь? – спросил Ржавый.
Гоблин кивнул.
– Вот в ней все и дело. Не просто военнопленный женского пола, не просто эльфья самка, а самый настоящий драгоценный груз, мать ее так! Мужики уже невесть что болтают. Мол, магичка она. Тусклый мне то же самое сказал, правда, с такой мордой, словно его запор сейчас свалит. Короче, музыка такая, сержант. Мы должны доставить эльфку гобломантам из Особого Корпуса, а они сейчас на передовой в районе Окрошки. Там большая драчка намечается. Идти придется через зону боев. – Ржавый вынул из-за пазухи карту, развернул. Сказочник придвинулся ближе, оглядывая узор из карандашных линий, стрелок и пунктиров, подписанных гоблинскими рунами. – Пойдем так. Маршрут будем уточнять на месте, но это основное направление. Обстановка меняется. По разведданным, восточней этого драного озера эльфы пытались прорвать оборону, потрепали артиллерийскую батарею, а два взвода их пехоты подбили три наших танка, после чего драпанули назад. Легкой прогулочки не обещаю. Тусклый считает, что эльфюги в этом месте только прощупывают оборону. Прорывы будут. Здесь два городка находятся, видишь? Корка и Сучок, стоят по разные стороны реки Брюшины. Соединены мостом. Эта артерия, пропади она пропадом, открывает эльфам с севера доступ к нашим тылам. Пока не произойдет перегруппировки, местечко уязвимое, как подбрюшье слонопотама. Нас эти городки интересуют постольку поскольку – мы пройдем южнее Сучка. Через эту группу холмов. Так ближе и быстрее, но опасней. Есть обходной путь, но нам придется переть на юго-восток, делать крюк, а я не хочу. Хоть там и наша территория, однако ж тоска смертная.
– А здесь что?
– Тут стоит Седьмая Пехотная, тут эльфюгам ловить нечего. Это в двадцати километрах от Сучка. Вот тут минные поля, в том числе противотанковые. Здесь наш аэродром, бывший эльфий, базу их наши грохонули неделю назад… Так вот. Самый лучший для нас вариант – идти этим вот путем, но придется держать ухо востро. Эльфам надо прорваться по мосту через Сучок, чтобы сделать хоть что-то путное. Захвати они этот городок, они свяжут Моркарской Оперативной Бригаде руки и ноги, после чего, усилив нажим, скорее всего, раздерут оборону на линии Козлодой – Держижопка.
– Так что разведданные говорят? – спросил Сказочник.
Судя по крикам, долетающим со стороны диггеров, началась новая схватка.
– Сам не знаешь, какая разведка у пехтуры! – скривился Ржавый. – Дурни деревенские, что они могут соображать? Гобломантов же оторвать от Окрошки нельзя, даже оборотни все заняты. Так что хрен поймешь. Тусклый по-простому сказал. Если хочешь, лейтенант, прибыть быстрее, дуй по этой приграничной полосе. Если нет, иди в обход. Решай сам. – Гоблин ехидно прищурился, глядя на толпу. – Ишь, должно быть Врун Бубна завалил!.. Эльфы шастают на этой полосе сплошняком. Диверсионные группы – это уж как пить дать. Плюс постоянные наскоки со стороны. Эльфюги атакуют и смываются обратно. Обычно это «онагр» и три-четыре взвода пехтуры с гвоздеметами, минометами и снайперами.
– Дерьмово, – буркнул Сказочник, оглядываясь на подпехов. Гоб-рестлинг катился на всех парах. Скоро начнутся драки двое на двое.
– А вот здесь идут постоянные бои. Неудачная местность, ровная, тут несколько городков, старых, гоблинских, и новых, которые эльфюги понастроили уже потом. Здесь они часто переходят из рук в руки. – Ржавый ткнул в карту пальцем-бревном. – И нам придется идти через эту дыру. Надеюсь, мы чиркнем ее по краю. Пока ничего сказать определенно нельзя. Увидим на месте.
Пока лейтенант наливал еще кофе, Сказочник изучал карту.
– Так кто она, эта эльфка? Зачем она гобломантам?
– Тусклый говорит – жрица какой-то там Ларны или пес ее знает кого еще. Чрезвычайно важно доставить рыжую для исследований. Наши кудесники с этой задачей не справятся, нужны кто посильней. Вроде бы она – новое оружие эльфюг.
– Как так?
– Не имею понятия. Тусклый не рассказывал и посоветовал держать язык за зубами. Здесь никто не должен знать, для чего идем. Вот тебе список парней, которых я бы взял. Среди них рядовой Крот, который эльфку пленил. Пускай топает с нами. Пока он здесь, нездоровый интерес к этой рыжей курве будет только подогреваться… Эх, не было печали… Все зло от них, остроухих!
Сказочник взял у лейтенанта клочок бумаги, исписанный корявым почерком. Пять имен.
– Остальных бери на свое усмотрение. Не больше десяти рыл. Парням ничего не говори, кроме того что сопровождаем важного «языка» в штаб группы армий.
– Понял.
– Вопросы есть, сержант?
Сказочник поднял голову, чтобы поглядеть в черные, весело-злые глаза Ржавого. Помолчал, прежде чем спросить:
– Почему я? И почему эти парни, из нашей роты, а не другие?
– Наитие, Сказочник. Этим вот местом чую, что на других положиться не могу, – сказал лейтенант, ткнув себя под ложечку. – Не верю я во всякий рок, фатум и прочую эльфийскую брехню, но наш гоблинский инстинкт слушаю. И причину имею доверять ему – ибо неоднократно он спасал мою зеленую шкуру. А касательно тебя, то я люблю ставить на победителя…
Сказочник молчал.
– Я воевал с Лукавым Зимом, сержант. Я слышал от него, как ты однажды вытащил из-под огня с ничейной полосы троих солдат. А потом его самого, когда гвозди чуть не оторвали ему достоинство, а перед этим проверили на прочность печень и легкое. Зим выкарабкался благодаря тебе. Полежи он еще немного, то истек бы кровью. Но ведь сшили засранца, был почти как новенький…
Операция в Тротейне, штурм Холщовых Высот. Влажные джунгли, полные гнуса, от которого выли даже бывалые гоблины-бойцы. Кровь и пот. Отчаянное, звериное сопротивление оборонявших рубежи Абшурра кеноцефалов. Днем тяжелые позиционные бои, а ночью мрачное пиршество. Гоблины жарили псоголовых и ели. Отрезанные противником от эшелона снабжения, зеленые нашли мясо своих оппонентов довольно неплохим.
– Лукавый Зим…
– Он мой брательник был, – сказал Ржавый и, хлопнув сержанта по плечу, расхохотался. – Чудная штука жизнь, да? А уж война! Это вообще кабздец! Готовься, Сказочник. Сегодня я тебя еще найду!
Лейтенант рыгнул, отставил чашку, спрыгнул с ящика и направился в сторону штаба. Сказочник поглядел ему вслед. Кабздец.
Точно. Не то слово. Самый настоящий кабздец.
* * *– Еще бы немного – и кранты, сержант. Кто ж тебя надоумил сюда прийти? Подождал бы, пока гангрена не пошла. Одной ногой меньше – другой больше. Да?
Склонившись над «тихим ужасом», как обозвала рану Сказочника новая медсестра, Ресница промывал воспалившуюся плоть. Гнойник и правда лопнул, и под ним было обнаженное мясо. Гоблину повезло, что это случилось, иначе гной уже пошел бы внутрь.
– Возьми себе новую обувь. Повязку будешь менять раз в сутки, мазать ногу мазью, которую дам. – Эскулап поглядел на Сказочника, сидящего на топчане. На соседних койках ваялись легкобольные подпехи – расстройство желудка, сотрясение мозга, вывихи. Те из них, кто не спал, пучили глаза на крутобокую медсестру всякий раз, когда она проходила мимо. Гоблинша их игнорировала, лишь бросила один долгий взгляд на сержанта, когда он вошел и объяснил проблему, и парочку коротких, пока Ресница занимался раной.
Бойцы были правы на все сто. Медсестричка высший класс.
– Сержант! – Лейтенант Ресница, глава медкорпуса «Смердящего», хлопнул гоблина по коленке.
Сказочник вернулся из неожиданно нахлынувшего моря горячего желания.
– Понял, сержант?
– Так точно, чего ж не понять, – отозвался Сказочник.
– Ладно. – Ресница оглядел рану, раздумывая, понадобятся ли швы, но решил, что и так сойдет. Отойдя к столику с препаратами и инструментами, гоблин налил в стакан резко и приятно пахнущей смеси из трав. Протянул Сказочнику. – Здесь немного магии и куча разной полезной дребедени. Пей. Если что-нибудь уже проникло тебе в кровь, то вычистит.
Сержант выпил, передернувшись. Медсестра появилась снова. Мешковатый комбинезон ничего не скрывал, хотя и призван был делать именно это. Чувствуя на своей филейной части взгляд Сказочника, коротко стриженная красотка обернулась и посмурнела. Эта точно не дала бы себя закадрить просто так.
Впрочем, с такими мыслишками, явно лишними сейчас, гоблин разделался быстро. Надо подумать о предстоящей миссии. И поговорить с Гробовщиком. Сейчас он рядом с той эльфкой – то ли следит, чтобы она не дала деру, то ли чтобы не принялась колдовать. Гобломант наверняка знает больше, чем Тусклый и все остальные, ведь именно он давал основное заключение.
Впрочем, с такими мыслишками, явно лишними сейчас, гоблин разделался быстро. Надо подумать о предстоящей миссии. И поговорить с Гробовщиком. Сейчас он рядом с той эльфкой – то ли следит, чтобы она не дала деру, то ли чтобы не принялась колдовать. Гобломант наверняка знает больше, чем Тусклый и все остальные, ведь именно он давал основное заключение.
Загрузившись бинтами, баночкой с мазью и пузырьком с обеззараживающим эликсиром, сержант вышел из лазарета. Ресница мастерски наложил повязку, и Сказочник очень сомневался, что сможет потом сделать так же, несмотря на опыт и специальные курсы по оказанию первой помощи. Сложив свои трофеи в брезентовую сумку на поясе, гоблин отправился к интенданту за новой обувью.
* * *Под вечер, когда гоблины вовсю обсуждали сегодняшний гоб-рестлинг, в палатку вошел Сказочник. Стало ясно, что грядет какое-то дело. У каждого рядового на этот счет имелся особый инстинкт. Батальон все еще маялся дурью, ожидая новой разбивки по подразделениям, и особенно заняться было нечем. Лейтенанты и сержанты отдали подпехам их свободное время – писать письма домой, чистить оружие, обновлять пришедшую в негодность форму. Тут и там резались в карты и кости, рассказывали бородатые анекдоты. Вспоминали погибших братьев, строили планы на будущее. Основная их часть касалась скорой победы и освобождения Злоговара. Гоблины, каждый в меру сил, даже отъявленные тугодумы, лишенные фантазии, мечтали, как заживут на своей новой старой родине.
Крот как раз смазывал трофейный гвоздемет, разложив перед собой его части, когда возник Сказочник.
– Смирно! – Огрызок, сидевший ближе всех ко входу в палатку, вскочил первым и вытянулся во фрунт. Остальные побросали дела и последовали его примеру.
– Вольно, мужики, – сказал сержант. В палатке находилось девять рыл. Сказочник осмотрел личный состав – бойцы из разных рот и взводов – и заложил большие пальцы рук за ремень.
Крот почуял ветер перемен. Ну пока что только ветерок, но не сомневался, что скоро он наберет силу и коснется непосредственно его.
– Так…
В палатке были все, кого Сказочник искал, чтобы дополнить свою группу. Остановил взгляд на Кроте. Гоблин бросил короткий взгляд на ноги сержанта и увидел новенькие сапоги.
– Хилый, Ворох, Крот, за мной… остальным отдыхать! Оружие успеете почистить. Одеться и вон из палатки. Минуту на сборы! Чего лыбишься, Козелок? Найдется эльф, который в конце концов сотрет это с твоей гнусной рожи!
– Посмотрю я, как это у него получится, – ответил гоблин.
– Ну-ну. Когда встретишь его, позови – я тоже полюбуюсь.
Сказочник вышел, а подпехи принялись приводить себя в порядок. Козелок отпускал шуточки, не преминул вспомнить Кротово приключение с пленницей, за что едва не получил от него тычок в зубы. Крот сдержался, сказав себе, что говнюк не заслуживает, чтобы тратить на него время.
Он выскочил из палатки следом за Хилым и Ворохом, с которым со вчерашнего дня не разговаривал. Собственно, и не знал почему.
Сказочник взглянул на гоблинов и сказал идти за ним. Лагерь глухо гудел, в небе кружил самолет-разведчик, солнце светило ярко.
– Задание? – Хилый поравнялся с Кротом, сверкнул очками.
– Почем я знаю?
– Надоело без дела сидеть, – сказал ботаник.
Ворох смерил его мрачным взглядом, топая с правой стороны.
– Что тебе, канцелярская душа, не терпится получить в дыню?
– Мы все когда-нибудь получим, – заметил Хилый, демонстрируя лошадиные зубы.
Сказочник обернулся, но ничего не сказал. Гоблины заткнулись.
* * *Три подпеха уже сидели неподалеку от ревущего двигателями моторного парка и покуривали в ожидании сержанта. Сказочник жестом остановил любителей субординации и велел Кроту, Хилому и Вороху располагаться как дома. Гоблины уселись рядышком с железными бочками, маркированными знаками «Смердящего». В отдалении голые по пояс водилы перебранивались и драили грузовики.
Крот оглядел всю компанию. Грешную землю почтил своим присутствием сам Гробовщик – мрачнее мрачного, уже не зеленого, а какого-то серо-грязного цвета, с дикими горящими глазами. Крот слышал, что иногда результатом работы с заклинаниями силы у гобломантов является яркий зеленый свет, бьющий из зрачков. Со временем этот эффект проходит. Глаза чародея не горели – просто он слишком устал. Сами про себя боевые маги шутили, что они в армии и за кучера, и за чучело, и, в общем, были не так уж не правы.
Рядом с гобломантом сидел незнакомый подпех с нашивкой медицинской части, санитар. Его Крот ни разу не встречал, иначе бы запомнил эти странные разноцветные глаза – серый и черный. Больше ничего примечательного в нем не было.
Затесался в компашку еще один тип, большой, не меньше, чем давешний герой гоб-рестлинга Ноготь. Сразу видно, деревенская косточка, но взгляд хитрый, внимательный, цепкий. Впрочем, как заметил Крот, не злой. С такими легко находить общий язык. Кроту он даже понравился.
– Итак, господа освободители, – сказал Сказочник, стоя перед новоиспеченным взводом. – Мы поступаем под командование лейтенанта Ржавого и завтра утром уходим на задание…
Хилый шмыгнул носом в доказательство того, что был прав. Крот глянул на него. Никто ведь и не спорил.
– Выбрали вас. Такова ваша судьба, засранцы. И великая честь служить Общему Делу. Вы – избранные, и советую зарубить себе это на носу. Миссия ответственная, она так напихана этой ответственностью, что готова лопнуть к драконьей матери! Все ясно?
Похоже, Сказочник научился этому у Мордоворота, подумал Крот и достал сигарету. Гоблины молчали, ожидая продолжения. Сержант дал им время прочувствовать собственную избранность.
– У нас есть гобломант Гробовщик, он всем известен. Есть санитар Шершень, он будет латать ваши гоблинские зады, если вы вдруг сядете на эльфий гвоздь. Есть Хилый, рядовой большого ума, владеющий эльфийским настолько, чтобы свободно говорить и читать. Так, Хилый?
– Так точно.
Очкарик блестел, словно новехонькая серебряная монета.
– Есть рядовой Отвертка, спец по взрывным устройствам и дока в связи, хотя рацию мы не берем.
Здоровяк улыбнулся и приподнял руку.
– И еще доблестные рядовые Крот и Ворох, отличившиеся во время недавнего штурма тем, что захватили в плен важного пленника.
– Это Крот отличился, не я, – заметил Ворох.
– Теперь это не важно. Обратите внимание на то, что я сейчас скажу. – Сказочник провел рукой по лицу, огляделся на гоблинов, роящихся у грузовиков. – Это должно остаться в пределах нашего взвода, парни. До выхода держать рот на замке. Никому ни слова о том, куда мы идем, зачем и что вообще собираемся это сделать!
Гоблины кивали. Кивал и Крот, осознающий важность момента. Хватило полминуты, чтобы смекнуть, чем дело пахнет, понять, что свершилось то, о чем он думал и на что бессознательно надеялся.
– Мы должны сопроводить эльфку к линии фронта, в Зону Твельнех, туда, где сражаются гобломанты Особого Корпуса. Мы должны передать ее специалистам и вернуться назад. Все просто как дважды два. Наше направление – северо-восток. Пойдем аккурат к линии фронта. Эта территория пока лишь формально считается нашей, участки то и дело переходят из рук в руки. Но это самый быстрый путь, хотя и опасный, как разъяренная теща.
Гоблины щерились.
– Потому миссия наша на прогулку будет не похожа. Почти со стопроцентной уверенностью могу сказать, что, несмотря на меры предосторожности, которые мы предпримем, нашим шеям достанется. От вас требуется постоянная бдительность. Держите хвост пистолетом и нос по ветру, парни. Придется повоевать. Не исключено, что с помощью своей магии эльфы попытаются определить местонахождение пленницы. Гробовщик постарается этого не допустить, однако мы не должны расслабляться. Готовьтесь к худшему, бойцы.
Шершень поднял руку.
– Что?
– А если они ее все-таки найдут? Что тогда?
– Вполне может быть, что мы повстречаемся с дружелюбно настроенной группой спасения. Этакими головорезами, которые живота своего не пожалеют, чтобы отбить наш ценный груз. В этом случае, если таковая встреча будет, вы обязаны защищать рыжую до последней капли крови. Еще есть вопросы?
Крот ощутил, как горячая кровь, о которой только что говорил сержант, приливает к черепушке.
– А кто она такая-то? – спросил Отвертка. – Слышал я, чародейка, дескать! Что может всех нас тут извести каким-никаким заклятьем страшным.
– А наши кудесники, мать твою, на что? Не зазря хлеб казенный едят, поди! И если бы могла, положа руку на сердце, то от нашего славного подразделения давно бы ничего не осталось!
Железная логика сержанта развеяла дремучее деревенское недоверие Отвертки. Громила довольно кивнул. Словно ему четко и ясно разъяснили сложнейшие законы мироздания.
– А вообще, не вашего ума дело, кто она такая, откуда и за каким псом оказалась в этом укрепрайоне. Сказано – ценный груз. Доставить по назначению в целости и сохранности. Что там будут с ней делать дальше – медаль дадут или бросят в кипящее масло, не наша забота.