Два мотоцикла, четыре солдата, покрытых пылью. Под касками – очки, ремешки с подбородниками застегнуты. Увешаны оружием. На колясках стоят гвоздеметы – модифицированные «эльронды» на облегченных турелях.
Хилый повернулся и показал пальцами назад – четыре и два. Ржавый кивнул и скрылся из вида. Крот наблюдает за ездоками, пытаясь услышать, усмотреть, нет ли поблизости других. Кажется, этот патруль в одиночестве. И, судя по всему, куда-то спешит.
Первый мотоцикл, подскакивая, въезжает в низкое место на дороге, колеса взбивают лужи, расшвыривают комья грязи.
Крот разглядывает шевроны на эльфах. Эти не скрываются. Значит, идут от основной группы с какой-то целью. Разъезд, не диверсионная группа.
Гвоздеметная очередь разрывает воздух. С головы первого ездока сдергивает каску, ремень лопается, и она летит, кувыркаясь. Седок с оскаленным ртом заваливает вправо, и его буквально выталкивает с места, бросая на того эльфа, что сидит в коляске. Мотоцикл подпрыгивает, руль выворачивается. Машина рычит на высокой ноте, и звук этот через мгновенье тонет в шквальном огне.
Кровь летит крупными рубиновыми каплями. Стрелок воздевает руки и хватается за лицо, которого уже нет – гвоздь вошел ему в затылок через каску и сорвал мышцы и кости с места. Мотоцикл делает кувырок, раздается треск и скрежет. Колеса вращаются. Мотор заглох.
Выскакивая из травы, Крот видит бегущего к дороге Сказочника. Тот стреляет на ходу. Крот тоже. Второй мотоциклист, пригибаясь к рулю, умудряется развернуть свой рыдван, но бежать некуда. Гвозди рвут траву и землю вокруг него. Стрелок в коляске успевает получить свое, но водитель давит на газ. Уже мертвый, разорванный почти пополам прицельной очередью, он проезжает еще метров десять.
Там мотоцикл останавливается и заваливает набок.
– Готово! – хрипит Ржавый.
Гоблины выходят к дороге, перезаряжаясь. Ворох тащит на цепи упирающуюся Морковку. Эльфка скалит рот. Зеленый хватает ее за шиворот, встряхивает и грозит пристрелить к собачьим собакам. Сказочник осаживает подпеха.
– Кто-то рядом, – говорит Гробовщик, подняв голову вверх, где кружит его птица-разведчик.
Зеленые вскидывают оружие. Держа траву слева от дороги на мушке, Крот водит стволом по сторонам.
– Злоговар! – доносится откуда-то спереди.
– Реконкиста! – отвечает Ржавый.
Подпехи с ухмылкой опускают стволы. Еще одна нежданная встреча. Свои.
– Вечеринка продолжается, – говорит Хилый.
Крот смотрит на Морковку. Та стоит, отвернувшись от кровавого месива. У рыжей появилась еще одна причина не любить оккупантов.
Из травы, словно подземные демоны или духи лесов, высунулись фигуры пехотинцев. Покрытые грязью и пылью, с ветками ольхи и ракитника на касках, держащие в руках кто камнемет-карабин, кто гвоздемет. Крот насчитал семерых. Подойдя ближе, услышал, как говорят:
– Сержант Мыльный, десятая рота Четвертой Горной Дивизии…
Этот гоблин с перевязанной под каской черепушкой и крест-накрест залепленной раной на щеке, оказался главным в группе.
Представлялись, кивали.
Мыльный указал на перевернутые мотоциклы и мертвых эльфов.
– Это разъезд Отдельной Бригады «Дримхорн». Мы сегодня уже три таких уничтожили. Через Бляху они пробуют прорваться, а эти в обход идут, шныряют туда-сюда. Крысы! Спасибо, что подсобили… Но вообще положение аховое. Судя по всему, готовят сильный наскок, а у меня мало наличного состава. Вы не подкрепление?
– Нет, – сказал Ржавый. – У нас специальная миссия.
– М-да-а… – Мыльный оглядел всю честную компанию. Подпехи горнякам, как принято считать, братья. Только бегают и прыгают по горам, а не под ними. – Видно, что специальная. – Взгляд гоблина остановился на рыжей. – «Языка», что ли, ведете?
На севере грохают разрывы. Горняки нервно оглядываются и ворчат.
– Давайте не будем рассусоливать, – сказал Ржавый. – Лучше объясните обстановку. Давно здесь сидите?
– Семь дней. Наши уперлись на помощь Семнадцатому Пехотному, почти все, еще рота двинулась в сторону Окрошки. Совсем нас без разведки оставили – некого в рейд послать. А эльфы прут. Прочухали, что нам всех дыр тут не заткнуть. Того и гляди в окружении окажемся. Подмоги нет, хотя мы запросили и нам обещали. Тьфу! Эльфюгам нужна Бляха. На пересечении трех дорог стоит, точка удобная… И вообще на хер весь фронт здесь разваливается… Растянули…
– Сержант, не наше с вами дело – рассуждать о стратегических планах командования.
Двинулись в сторону городка.
– У нас девяносто рыл в строю, две легкие пушки, десять минометов, семь гвоздеметов, с гранатами ручными напряженка, хотя файрболов для базук много. С запада эльфы не идут – там мы минное поле соорудили, с востока наши орудия на холмах и два взвода с минометами. Так что давят в основном по центру. А их разъезды огибают далеко на западе наши позиции.
– Знаю, – сказал Ржавый. – Мы уничтожили целый взвод на ферме.
– Вот я и говорю. Как накопятся гады, так нас в кольцо зажмут, – сказал Мыльный.
Лейтенант снова вытащил карты. Со стороны Бляхи грохотало. Гоблины машинально ускорили шаг. Горняки. Подпехи топали в своем темпе, не зная, какой приказ отдаст командир. Невысказанные вопросы росли.
– Куда он, лейтенант-то? – первым прорвало Шершня. – Собирались ведь не вмешиваться! А?
Эскулап оглядел зеленых, их насупленные морды.
– Не наше дело – обсуждать стратегические планы командования, – проворчал Ворох. Морковка семенила за ним, ускоряя шаг, когда подпех дергал цепь. Лицо эльфки блестело от пота. Крот чувствовал, что у него самого льет из-под каски, размывая слой пыли и грязи. Духота становилась просто невыносимой.
Адреналин поджаривает. Грохот впереди означает только одно – бой. Уже слышен усиливающийся треск ручного оружия. Он разрастается, расползается вправо и влево, порождая беспорядочное эхо в тягучем влажном воздухе.
Подул ветер, но лучше не стало. Со стороны Бляхи поднимается кривой столб черного дыма, ниже – пелена пыли.
– Парни, идем в Бляху, – сказал наконец Сказочник, чуть отстав. – Возможно, придется подсобить корешам. Бригада «Дримхорн» – отборные части. Элита. О Стальном Легионе слышали?
– Что это за дрянь еще на нашу голову? – спросил Отвертка.
– Это такая организация, военная там, магическая, хрен ее знает. Средоточие эльфизма, короче, во всех его долбаных аспектах. Белая кость, голубая кровь. Эльфов туда специально отбирают – как лучшие образцы своего народа. Смекаете?
– Ни хрена, – отозвался Ворох.
– Ну и ладно. Главное, помните, что, если угодим в заварушку, с этими эльфюгами расслабляться нельзя. Стальной Легион имеет в своем составе целую армию, она воюет наравне с остальными частями и отличается хорошей выучкой.
– Те, которых мы только что сделали, отличались крайним эльфийским тупизмом. Это все, что я знаю, – хмыкнул Отвертка.
Ворох, Хилый прыснули вполголоса. Гобломант повел головой, нюхая воздух, потом вытянул губы, словно хотел посвистеть, и призвал к руке пернатого шпиона.
– Хорошо, если они все такими будут, – щелкнул зубами Сказочник. – Но рассчитывать особенно не советую. Пора воевать, мужики.
– Миссия, миссия… – проворчал Ворох, дождавшись, пока Сказочник не отойдет подальше к голове их небольшой колонны. – Секретная, тайная… Пропади она пропадом…
– Не зуди, – сказал Хилый. – Начнешь, когда тебе в заднице проделают еще одну дыру. А до того и причин нет для печалей…
– Иди лесом, умник!
Ботаник по своей привычке показывал большие зубы.
Крот отмалчивался, предпочитая наблюдать за Морковкой. Ему пришло в голову, что если она может читать мысли, то, может, он сумеет передать ей послание. Он пробовал, но пока безрезультатно. Не сказать, что послание было тщательно составлено и отредактировано, нет, просто подпех надеялся хотя бы на какой отклик.
По приказу Ржавого гоблины перешли с пешего хода на трусцу. Бежали пригнувшись.
Начинается, подумал Крот, когда взрыв от снаряда поднял землю на пригорке в ста пятидесяти шагах от них.
7
9 июня 1549 года.
Южная Дурландия. Бляха
Дорога к Бляхе изрыта воронками от взрывов. Везде вывороченная земля, разбитые и сгоревшие подводы, тряпье, трупы эльфов. Потерянные каски и разбитое оружие. Осколки от снарядов. Накренившись, наполовину съехав в овраг, стоит эльфийский танк с дырой в борту. С брони свешивается труп перворожденного, без правой руки. Жужжат мухи, ветер треплет темные волосы.
Взяв курс на ближайшие здания, гоблины передвигаются перебежками. С двух сторон дорога перегорожена колючей проволокой. Разрушенные строения наполовину разобраны, и из их обломков возведены баррикады. Здесь никого нет. Это на случай, если придется отступить, – последний рубеж обороны.
С северной стороны городка летят звуки яростной перестрелки.
– Прорыв! – кричит сержант Мыльный. – Идут через центр! – Дальше неразборчиво и в несколько этажей.
И так ясно. Подпехи пробегают через горло, образованное двумя массивами баррикады, – и вот уже сама Бляха.
Город-скелет. Город-призрак. Закопченный. Мертвый. Серость и чернота. С таким Кроту встречаться не приходилось. Он не видит ни одного целого строения. Тут и там пустые зевы окон, нет крыш, они провалились внутрь; улицы завалены обломками камня, разбитыми балками, стеклом, прочим мусором. Много вещей, выброшенных взрывной волной изнутри когда-то жилых помещений. Занавеси, гобелены, ковры втоптаны в грязь. Домашняя утварь, размолотая гоблинскими ботинками.
Разрушенная и покореженная эльфийская архитектура выглядит зловеще. Когда-то здесь стояло селение с гоблинским названием Бляха, но как звали это место эльфы, никто не знает. Крот не встретил ни одного дорожного щита. Здания кажутся какими-то странными. Позже подпех понимает: их возводили на оставшемся гоблинском фундаменте.
Мыльный и Ржавый остановились посовещаться. Горняки, сосредоточившись рядом с ними полукругом, держат оружие наготове, ожидая приказа атаковать.
Сюда долетают шальные гвозди. Взвизгивают и свистят, ударяясь с глухим стуком то в камень, то в дерево.
Эхо от взрывов прокатывается по улицам. Что-то горит. Пыль клубится. Гвоздеметы работают не переставая. Десятая рота в неполном составе старается отбросить эльфов из «Дримхорна». Возможно, подумал Крот, прогноз Мыльного слишком оптимистичный.
Хилый и Крот укрылись за уничтоженной эльфьей пушкой. Ворох заволок рыжую за импровизированную башню, составленную из мебели, покрытую эльфийской резьбой с лиственным орнаментом. Пленница споткнулась на ходу, упала на колени, вскрикнула.
На краю небольшой площади взрывается мина. Каменные осколки мелкой шрапнелью пролетают над гоблинскими головами.
Мыльный берет своих, и они бегут по направлению к центру. Горняки дуют во все лопатки.
Сказочник машет – собраться. Подпехи подтягиваются. Ржавый плюхается рядом с ними.
– Мы занимаем позицию вон в тех зданиях. Ворох, Отвертка, ты направо, крайний дом. Шершень и сержант – налево. Гробовщик со мной. Крот, берешь рыжую, и прячетесь в подвале…
Крот посмотрел, куда указывает лейтенантская длань.
– В бой не вступать. Головой отвечаешь за нее!
– Наконец-то! – Ворох кидает Кроту конец цепи. Морковка сидит на коленях, держась за голову.
– Но лейтенант… я хочу…
– Чего ты хочешь? – рявкнул Ржавый. – Саботировать приказ? Знаешь, что за это бывает? Хочешь?
– Никак нет! – отчеканил Крот. Спорить было бесполезно.
– То-то. Тебе, засранец, поручается самое важное дело, от которого зависит успех этой долбанутой миссии… Все! – Ржавый хлопнул в ладоши. – По местам! Если горняков оттеснят сюда, а это возможно, нам придется пострелять! Гранаты беречь!
– Удачи, брат, – сказал Хилый, толкнув Крота в плечо. – Надеюсь, мы с тобой все-таки начнем изучать эльфийский… Shaen, timae![21]
Морковка подняла голову и удивленно открыла рот.
– Эй, что ты сказал? – крикнул вслед Хилому Крот, но его голос заглушил взрыв мины. На этот раз грохнуло в самой середине. Подпехи, пробегавшие совсем рядом, словно и не обратили внимания.
Бой, судя по грохоту и треску, катился сюда. Оставаться на месте нельзя.
– Идем! Идем же! – прорычал Крот, натягивая цепь. – Зачем ты только свалилась на мою башку?!
Эльфка оттолкнулась грязными, до крови расцарапанными руками от земли и встала на ноги. Ее шатало, но она старалась не отставать от трусившего впереди Крота. Подпех взял слишком большой темп, забыв, что каждый его шаг – это минимум полтора шага пленницы. Охнув, эльфка упала, запнувшись о торчащий из обломка стены кронштейн. Крот обернулся и выругался, брызгая слюной.
С его позиции открывалась панорама ведущей от площади на север улицы. Метрах в двухстах отсюда носились в пыли и дыму чьи-то фигурки. Прорывались вспышки, тускло мелькали трассирующие. Дым коромыслом и пыль столбом. Видимо, эльфы бьют из танков. Остальные подходы к площади пока что пустынны. Один закрыт мотками колючей проволоки и строительным ломом.
Из пылевой завесы вылетают шальные очереди из гвоздемета. Бьются совсем близко от Крота и его «ценного груза». Матерясь, подпех подскакивает к рыжей и одной рукой забрасывает ее себе на плечо. Морковка еле слышно вскрикивает.
– Сейчас тут начнется фестиваль дружбы народов, дорогая, – сказал гоблин, перескакивая через маленькие обломки и перелезая через большие. – И лучше бы нам с тобой в нем не участвовать. Может статься, что твои родственнички и вовсе дадут нам по мордасам, а не хотелось бы!..
Гоблин спрыгнул в большую овальную лужу, подняв фонтаны брызг, и потрусил дальше в убежище. Эльфка на его плече не издавала ни звука.
Дом, который выбрал лейтенант, кажется вполне сохранившимся, но это лишь видимость. Четыре стены, рухнувшая на второй этаж крыша, провал на первый. Огромная куча строительного лома, обгоревшие доски. Фасад издырявлен попаданиями осколков, гвоздей и каменных пуль, оконные рамы словно кто-то изгрыз, кто-то с весьма острыми зубами.
Крот остановился. Легко сказать – дуй в подвал и сиди там. Еще бы этот подвал проклятый найти! Подпех заметался, не представляя, с какой стороны Дети Цветов обычно устраивают входы в подземелье. По всей логике он должен быть на заднем дворе. На внешнюю сторону, на площадь, выходят окна, значит, дверь должна быть на противоположной. Так и оказалось. Крот пробрался через здоровенный навал из камней и понял, что ему весьма повезло. Дверь в подвал вышибло взрывной волной, но не завалило.
– Молись своим эльфийским богам, Морковка. Мы нашли, – сказал гоблин, присаживаясь перед дырой, ведущей в подземелье.
Крот просунул эльфку первой, а потом на четвереньках полез сам. Темнота и сырость, гнилье и плесень. Вроде бы ничего. По крайней мере сухо.
Звуки боя приглушили массы камня. Гоблин сел, отдышался. Потолок подвала, где ему выпрямиться в полный рост не удалось бы при всем желании, остался целым. Здесь стояла старая мебель, стащенная вниз хозяевами, какие-то ящики и гора неописуемого хлама. Оказывается, эльфы не такие уж чистюли и педанты, как принято считать. Бардака у них хватает. Не хуже, чем в любом гоблинском логовище.
Крот посмотрел на рыжую. Она в свою очередь что-то разглядывала в стороне. Одну из стен покрывал шевелящийся ковер из клопов, точно этих насекомых кто-то нарочно согнал сюда со всего города. Мелкие кровососы постоянно передвигались, и в перерывах между разрывами можно было услышать, как вся эта масса издает громкий шелест.
Гоблин выругался. Морковка всхлипнула, приложив ладонь ко рту. Поглядев на нее, Крот ощутил, что в его желудке тоже неладно. Как всякий зеленый, он не прочь иногда закусить насекомым, но клопы… всему же есть предел. Никогда в жизни Крот не видел так много.
Оставалось сплюнуть.
– Лучше займем места в первом ряду, деточка. Ползем.
Он пополз, а Морковка пошла, правда, на нетвердых ногах, – к тому подвальному окну, где обзор был самым свободным. Эльфка села рядом с гоблином. Привалилась к стене плечом, закрыла глаза.
Крот высунул дуло гвоздемета наружу. Вид даже лучше, чем он думал вначале. Будь он снайпером, то здесь была бы отличная позиция для того, чтобы утюжить всю площадь целиком.
Бой подходит ближе. Еще две мины рвутся неподалеку. Эльфы увеличивают дистанцию, зная, что гоблины отходят по главной улице на юг. Заряды ерошат мусорные терриконы, раскидывая повсюду обломки. Крот ругается вполголоса – ни демона не видно. Жаль, нет бинокля.
Угол здания по левой стороне главной улицы отрывается. Пыльной волной он падает на мостовую, где и без того полный бардак. Потом свистит еще один снаряд. Крот уверен, что из танка. На этот раз он грохает где-то слева от дома, где засел подпех с «ценным грузом».
Эльфка, кажется, приходит в себя.
– Ты чего? – спрашивает Крот. Обе руки пленницы, скованные наручниками, тянутся к его ранцу. – Прикончить меня решила?
Морковка смотрит.
– Слушай, как тебя зовут? Зовут как? Не врубаешься?
Пленница качает головой.
– По-моему, ты мне мозги полощешь. И всем нам, включая Гробовщика. А? Нет? Если ты магичка, то, может, понимаешь по-нашему?
Эльфка хмурит брови и кусает покрытые коркой губы. Снова тянет руки к его ранцу, а потом показывает, словно что-то кладет себе в рот.
– Что?
Бой идет у самой площади. Кто-то бешено отстреливается. Орут. В пыли мелькают чьи-то силуэты, даже не поймешь, гоблинские или эльфийские.
Бах – граната! И пронзительный вопль. Затем еще один. Словно кого-то там добивают штыком.
Морковка продолжает свой спектакль.
– Да пропади ты пропадом.
Теперь возле площади стоит дикий гвалт. Гранаты хлопают одна за другой, и слышно, как рычат демоны, работающие внутри танкового двигателя. Траки издают натужный зловещий скрежет, подминая под себя каменные обломки.