«В кровь пошло. Зуб даю – в кровь пошло», – подумал сержант, входя в недавно подорванное здание.
* * *Отвертка приветствовал появление Крота радостным уханьем и засыпал его вопросами.
– Бой как бой, – ответил тот. – Ничего особенного…
– Ага, – обиженно протянул Отвертка. – Вам там хорошо было. А я с этой… – Гоблин дернул цепь. Эльфка, сидевшая спиной к кустарнику, подняла глаза и оскалила маленькие зубки. – Смотри, Крот, еще и огрызается. Что твоя кошка! Эх, тварь, проучил бы я тебя. Хворостиной по голому заду – чтобы годик сидеть на нем не смогла. Вставай!
Подпех дернул сильней. Морковка упала, и ее проволокло почти полметра. Несмотря на это, пленница не издала ни звука.
– Полегче, дубина, – сказал Крот, отбирая у Отвертки цепь. – Если мы донесем ее до места назначения с выдернутыми руками и отбитым задом, нас по головке не погладят.
– Kwoggeah! Demmy mak![16] – сказала пленница, глядя на Отвертку горящими глазами.
– Во, закрякала! Первое слово от нее слышу за сегодня. Думал, что немая, – улыбнулся Отвертка и навел на нее карабин. – Ну, может, отстрелить тебе что ненужное?
– Слушай, отвали! Чего пылишь? – огрызнулся Крот, отворяя ствол. Отвертка тут же выпятил нижнюю губу. – Если какие-то претензии, иди и поговори с лейтенантом. Может, он рассмотрит твои предложения!
Здоровяк повесил оружие на плечо.
– У меня только одно предложение. Пристрелить ее. И сказать, что сама отбрыкнулась. Ну от болезни какой своей, эльфьей. А мы геройски сражались за ее жизнь, но даже Шершень ничего сделать не смог. Вот так.
– Верно. Иди и расскажи Ржавому. Он будет рад.
Крот направился к ферме. Эльфка топала за ним молча, но у самых деревьев, растущих позади руин конюшни, потянула цепь на себя. Подпех повернулся.
– Чего тебе?
Морковка проводила напряженным взглядом Отвертку, прошествовавшего мимо нее, словно громадная баржа.
– Fa!
– Чего?
– Fa!
Пленница смотрела на него, сквозь него, внутрь него. Крот ощутил холод и дрожь.
– Эй, не вздумай дурить! Соображаешь?! Не вздумай! Никакого колдовства!
Эльфка нахмурилась, пытаясь понять.
– Никаких чар… тьфу… никаких волшебских фокусов! Смекаешь?..
Морковка смекнула – на удивление. И замотала головой.
– Mes fa![17]
– Не въезжаю… погоди, позову Хилого…
Только он распахнул рот, чтобы гаркнуть ботаника, как Морковка быстро залепетала, всеми силами стараясь показать, что можно обойтись и без переводчика. Крот клацнул зубами, наблюдая за пантомимой, которую в следующий момент продемонстрировала покрасневшая от неловкости пленница.
– Чтоб я сдох… В сортир, что ли?
Морковка смотрела на него вопросительно и добавила, показав, как в этом случае приплясывают. Детский сад, подумал подпех.
– Ну вот еще проблема… Ну давай, вот сюда, за дерево. Я отвернусь, не дергайся. Тут никого нет. Только быстро…
Гоблин подошел к дереву, прислонился к нему спиной. Пленница обошла дерево, цепь натянулась до предела. Крот услышал возню и поднял глаза к небу, где парили белые облачка. Птицы снова облюбовали заросли и старались перекричать друг друга.
Морковка возилась долго. Справиться с брюками, к тому же такими большими, было нелегко. Крот дважды слышал ее тяжелый вздох и неразборчивые слова.
Это и есть могучая волшебница?
Наконец рыжая вернулась. Ее щеки горели. Помрачневшим взглядом она дала понять, что готова к дальнейшему, а потом поглядела на его фляжку. На этот раз Крот понял без слов и дал пленнице попить.
– Estaa.[18]
– Эста так эста… Спасибо, что ли? – проворчал Крот. – Ну так пожалуйста! Идем!
Во дворе отдыхали подпехи. Отвертка влез за руль джипа. Ворох и Шершень осматривали мотоцикл и о чем-то спорили. Гробовщик расположился прямо на земле, привалившись спиной к лежащей на боку бочке, и закрыл глаза.
– Чего так долго? – спросил Хилый.
Крот объяснил.
– Точно! – сказал ботаник. – Мы, кажется, об этом забыли. Ей ведь надо пить, есть и… тому подобное…
Крот пристегнул конец цепи к бамперу джипа, после чего Морковка села на землю, вытянув ноги. Она научилась не замечать зеленых и намеревалась придерживаться своей тактики и дальше.
Крот опустился рядом, положил на колени гвоздемет.
Хилый вынул из своей сумки коробку с пайком, вытащил плитку шоколада.
– Все женщины любят сладкое, – сказал он и, подойдя к Морковке, присел на корточки. Та взглянула на него исподлобья. Крот заметил ее сжатые кулаки. Дрожащие губы. – Cou? Cou?[19]
Эльфка не реагировала, обратив взгляд в пустоту.
– Смотри, укусит, – сказал Отвертка. – Меня однажды укусила.
– Когда это? – спросил Ворох.
– Да это до войны было. У нас, в Огарке. Официантка в баре. Хотел, понимаешь, погладить, а она кусаться.
– Твои манеры, что у медведя, – сказал Шершень. – От гоблинши ты получил бы замечательную затрещину, а стройная дева, она что? Только зубами и может. Правда, частенько у них стилет припрятан в рукаве. Так что тебе повезло, дубина.
Хилый сделал еще одну попытку угостить Морковку шоколадом, но она отвернулась, поджав губы.
– Ну не хочешь, как хочешь! Xas oter quil – reatt.[20] – Хилый отломил половину плитки и запихал себе в рот.
Эльфка игнорировала его. Игнорировала всех. Ее взгляд переходил с одного трупа на другой. Мертвых перворожденных не стали оттаскивать в кучу. Гробовщик вытащил из их карманов все, что могло пригодиться, и собрал оружие.
Морковка все видела. Ей удавалось сдерживать дрожь, но с большим трудом.
– Хилый, сюда! Бегом! – Рев лейтенанта донесся из полуразрушенного дома. – Волочи сюда свои стекляшки!
– Начинается…
Гоблин поволочил – очень быстро.
* * *Пустующий дом, выбранный разведчиками для временной стоянки, пришел в полную негодность. Часть крыши рухнула внутрь, взрывом опрокинуло старый деревянный шкаф, тяжелый прямоугольный стол расщепило, точно ударом гигантского топора, сдернуло полки, до того чудом державшиеся на кронштейнах. Две дыры в полу и раскиданные, чуть дымящиеся обломки досок указывали на места, где сдетонировали заряды. Сквозь дыры виднелся темный сырой подвал, откуда теперь вылетали привлеченные запахом крови комары.
Сказочник вошел. Эльф, которого вышвырнуло наружу взрывной волной, видимо, был командиром группы. Документов при нем не оказалось, так же как у других. Добычей Гробовщика стали немногочисленные личные вещи и немного шелиандских флоринов. Остальные четверо перворожденных остались в доме. Их разорвало на куски. Кровь залила комнату, частично запачкала потолок. Склизкая лента кишок висела в углу, прилепившись к остову позвоночника, завернутого в то, что раньше было камуфляжной курткой.
Воняло пылью, дерьмом, кровью и тлеющими тряпками. Повсюду раскидано оружие, бумаги, сигареты из пачки. Рядом с оторванной эльфьей головой лежала разбитая радиостанция. Переднюю панель отломило, и изнутри вывалились магические кристаллы.
Сказочник пнул ногой искореженную походную горелку для подогрева пищи. Она прокатилась по полу, заляпавшись в размазанной по доскам еде из разбитой тарелки, и провалилась в дыру. Снизу раздался плеск – в подвале была вода. Волна гнилостного запаха поднялась вверх вместе с новой тучей кровососов.
Ржавый присел возле кучки бумаг, отпихнул обломки стола. Сказочник поднял уцелевший стул и ругнулся, угодив в лужу крови, в которой плавало что-то желтое вперемешку со светлыми прядями волос. Пригляделся. Мозги.
Гоблин поставил больную ногу на стул, наблюдая за тем, как лейтенант рыщет из угла в угол в поисках трофеев.
В конце концов ему удалось насобирать немалую кипу бумаг, значительную часть которых составляли карты. Стряхнув кровь с самой большой, Ржавый подошел к сержанту.
– Смотри, Сказочник. Смотри сюда… узнаешь? Точь-в-точь… на наших то же самое.
Лейтенант вынул собственную карту. Развернули, сравнили.
– Чего же они искали? – спросил Сказочник. – Здесь ничего нет…
– Плацдарм, надо полагать. Потому и рыскали не скрываясь, что знали: гоблины северней и южней, а эта полоса в наше поле зрения еще не попала. Наши считают, что стратегически от здешних мест толку нет, но это, если хочешь знать, чушь собачья. Эти куклы ездят на мотоциклах и джипах. В нашем тылу! Неужели такие уж храбрецы?
Сказочник пожал плечами.
– Хотелось бы ошибиться, – сказал Ржавый, раскладывая карты на стуле. – Но моя печенка чует неладное. Вероятно, эти крутые парни не так уж далеко оторвались от своих.
– Прорыв?
– Кто знает? Моторизованной роты вполне хватит, чтобы хорошо прогуляться по здешним местам, отметить места вероятной дислокации и прощупать нашу оборону.
– Но как им удалось обойти зону боев вот здесь? Семнадцатый Пехотный занимает позиции от сих до сих…
– Легко. Вот тут броды через реку мелкие, сейчас, в жару, они и вовсе обмелели, так что перелезть на эту сторону не так сложно. Тем более когда противник этого не ждет, а сидит и обороняет мост между двумя городками. Может статься, не зря обороняет, да только те наскоки могут быть лишь прикрытием. А покамест эльфюги просачиваются и копятся здесь. Один такой отряд мы урюхали, а остальные?
– Прорыв?
– Кто знает? Моторизованной роты вполне хватит, чтобы хорошо прогуляться по здешним местам, отметить места вероятной дислокации и прощупать нашу оборону.
– Но как им удалось обойти зону боев вот здесь? Семнадцатый Пехотный занимает позиции от сих до сих…
– Легко. Вот тут броды через реку мелкие, сейчас, в жару, они и вовсе обмелели, так что перелезть на эту сторону не так сложно. Тем более когда противник этого не ждет, а сидит и обороняет мост между двумя городками. Может статься, не зря обороняет, да только те наскоки могут быть лишь прикрытием. А покамест эльфюги просачиваются и копятся здесь. Один такой отряд мы урюхали, а остальные?
– Думаешь, надо ждать сюрпризов? – спросил сержант.
– Уже не сюрпризов, а самого настоящего наезда. Впрочем, это не наше дело – у нас свое задание. Однако вот эти штуковины передать кое-куда следует. Прорыв-то он может быть и незаметный. Будут накапливаться в одном месте, а потом дадут нам пинка.
– У них рация была, значит, регулярно выходили на связь со своими, – сказал Сказочник. – Искать их будут.
– Верно. Скоро мы отсюда сматываемся. Погостили, и довольно. – Лейтенант собрал в стопочку бумаги, исписанные эльфийскими рунами. На полях кто-то из перворожденных изобразил забавные рожицы. Иногда они попадались даже по краям замусоленных карт, испещренных различными обозначениями. – Хилый, сюда! Бегом! – взревел Ржавый. – Волочи сюда свои стекляшки!..
Вышли через пятнадцать минут. Сказочник так и не смог найти время, чтобы осмотреть ногу, а сделать это открыто почему-то стеснялся. Могло влететь от Ржавого. Он боялся выговора при рядовых – точно так же, как во времена, когда был новобранцем. Потому шел, стискивая зубы, и всеми силами прятал свою боль.
* * *Через час небо покрылось тучами, стало душно, но дождь не начинался. В напряженной тишине шелестел ветер, клевер, покрывающий зеленые пологие холмы, казался чьими-то внимательно смотрящими глазами. Все чаще попадались рощицы и искусственно созданные лесные полосы, довольно густые. Их можно было использовать в качестве огневых рубежей и даже для того, чтобы остановить продвижение танков.
Крот, идущий перед замыкающим цепь Отверткой, всюду выискивал следы войны. Пока их не было, но в воздухе уже пахло чем-то таким. На севере несколько раз сильно грохнуло, и эхо докатилось до этих мест в виде дробного раскатистого гула.
Шершень сказал, что бьет тяжелая дальнобойная артиллерия. Гоблинская. Хилый ответил, что не гоблинская, а эльфская, потому что звук совсем другой. Эльфьи снаряды взрываются на тон выше. Сказочник на это обозвал Хилого проклятым профессором. Очкарик светился от удовольствия. Крот видел, как демонстративно тот вынул книжку и принялся читать.
Зеленые двигались цепью, в самой середине – Ворох, к поясу которого пристегнули цепь. Морковка вела себя смирно, словно усталая собачка, которую волокут на поводке. Все ждали от нее какого-нибудь фокуса, но эльфка не оправдала гоблинских надежд. Пока. Сейчас она скована блокирующими заклинаниями Гробовщика. Кто знает, впрочем, насколько они крепки и как долго могут функционировать.
Гобломант, казалось, совершенно не интересовался своей подопечной. Да и окружающим тоже. По большому счету, все, что происходило вокруг него, было ему до лампочки. Гробовщик так и шел, словно зомби: взгляд вперед, ноги механически ступают, иногда подволакиваясь. Крот все ждал, когда кудесник свалится, однако тот ни разу даже не сбился с темпа, взятого после выхода с фермы.
Странным все это казалось Кроту. В магии он понимал не больше любого простого подпеха, а потому Гробовщик и Морковка были для него терра инкогнита. Темные лошадки. Но если гобломант хоть чем-то походил на волшебника, пусть необычного, но своего, родного, то эльфка ни в коем разе. Самая обычная пигалица, ничего примечательного, не считая громадных пронизывающих глаз. Какая в ней может быть сила? Ломая над этим голову, Крот подумал, что, пожалуй, гобломант и смершевцы ошиблись.
Однажды, правда, Крот заметил странность. Гробовщик словно очнулся от глубокого сна и тряхнул головой. Проморгавшись, он обернулся к Морковке и посмотрел на нее. Пленница ответила продолжительным взглядом. Тот прикусил губу и состроил зверскую морду, после чего отвернулся. Кроме Крота, никто этой пантомимы больше не заметил. Словно почувствовав внимание с его стороны, Морковка хотела обернуться, но не стала доводить дело до конца, ограничившись полуоборотом. В тот же миг ни с того ни с сего сердце Крота ухнуло в пятки. Впервые ему влезла в голову неприятная мысль, что пленница читает его мысли.
Шли и шли. Миновали полдень, стали двигаться медленней. В воздухе копилось напряжение. Массивные тучи ползли на юго-восток, опускаясь все ниже к земле. Свободного пространства стало меньше. Островки лесов чередовались с открытыми, неправильной формы кусками ровной поверхности, заросшей высокой травой. Второй раз после выхода из лагеря гоблины увидели дорогу. Потом еще несколько. Основная шла с севера на юг, вспомогательные отходили к невидимым пока населенным пунктам.
Встретить вражеский отряд можно было здесь в любой момент, поэтому Ржавый привел взвод в состояние полной готовности. Темп замедлился, словно при прочесывании. Гоблины сняли гвоздеметы с предохранителя, ничего не говорили. Лейтенант жестикулировал, указывая, какие места обойти и проверить. Подпехи выполняли, выискивая в высокой траве возможных диверсантов. Гробовщик нацедил немного своей магии, хотя не упустил возможности поворчать. Ему удалось поймать птицу и сделать ее своими глазами. Крот понаблюдал, как пернатый лазутчик взмыл в небо, закружил на высоте метров тридцати.
Каждый лесок проверяли тщательно, забывая в азарте, что приказ у группы совсем другой. Но Ржавый рассудил, что перестраховка в этом деле никому никогда не мешала. Лучше было потратить лишние полчаса, чем оставлять в тылу незваных гостей.
Дождя не было, а черные тучи все ползли. Гоблины ворчали про недобрые знаки и тому подобное и задирали головы вверх.
– Стрельни, – пошутил Хилый, толкая Крота локтем. – Может, через дырку в туче вода польется?
Тучи и правда напоминали до отказа наполненные водой бурдюки.
Стало темно, словно глубоким вечером.
– Дерьмовая прогулочка, – сказал Отвертка, – я думал, будет веселее!
Гоблины остановились, заметив жест Сказочника. Присели в траве, оглядываясь по сторонам. Крот приставил приклад к плечу. Заметил, как впереди Ворох толкнул Морковку, чтобы она поэнергичней выполняла приказ, и пленница свалилась в траву, скрывшись из вида.
Лейтенант и сержант остановились на пригорке возле края леска и разглядывали карту. Показывали в разные стороны. Поднялся ветер, пригнул и принялся трясти кроны. С севера пришел запах гари, такой узнаваемый, что Крот мигом представил себе поле боя. Гарь плюс характерный «аромат» смерти. Такое амбре могло нанести оттуда, где лежат неубранные трупы.
С направления, откуда пришел запах, снова загремело. Далекая канонада продолжалась минуты три. Ржавый и Сказочник чего-то ждали. Лейтенант показывал бойцам карту. На севере и северо-востоке от того места, где они были сейчас, находилась неустойчивая зона боев. Множество небольших городков и хуторов; дороги образуют на первый взгляд хаотичный рисунок. Местность в целом ровная, но обилие рощиц и дубрав делает ее хорошей добычей для эльфов. Населенные пункты переходят из рук в руки, перворожденные не дают гоблинам расслабиться, а тем временем, по мнению Ржавого, их отряды проникают на юг через западные рубежи. Скорее всего, один такой взвод и уничтожен на ферме. «Чем дальше идем, тем больше шансов на теплую встречу», – сказал лейтенант. И оказался прав.
Продолжили путь и через десять минут, когда топали вдоль края леска, услышали рокот моторов. Ржавый махнул – всем лечь. Слева была дорога, рядом – словно нарочно выложенная земляная полоса высотой полметра. Трава – еще столько же. Хилый, Шершень и Крот очутились ближе всего к земляным колеям. Брякнулись на животы, готовя оружие.
Крот обернулся. Гробовщик вытянул руку, на которую уселся притянутый заклинаниями пернатый шпион, и исчез в траве. Метрах в десяти справа торчала голова Ржавого. Он жестикулировал – смотреть в оба и доложить обстановку.
Моторы стрекотали все ближе. Крот уже мог определить, что это не гоблинская техника. В своих двигателях эльфы использовали других духов земли, не стандартных, какие в ходу обычно у гномов, людей и прочих. Эти ритмично пощелкивали и рычали на более высокой ноте.
Крот подползает к земляному гребню и выглядывает сквозь мешанину травяных стеблей. Дорога практически на расстоянии вытянутой руки, плевок далеко перемахнет. Глинистая, красно-желтая почва, с двумя продавленными колеями, в которых рыжеет грязная вода.
Два мотоцикла, четыре солдата, покрытых пылью. Под касками – очки, ремешки с подбородниками застегнуты. Увешаны оружием. На колясках стоят гвоздеметы – модифицированные «эльронды» на облегченных турелях.