Неуязвимый. Заговоренный.
* * *– Врача! – грохочет Сказочник. – Есть у вас тут врач?!
Тяжелые дюбеля утюжат стену еще несколько секунд. Выстрелами от развалин храма Лутиэн накрывает всю ширину улицы.
На крик Сказочника никто не отзывается. Он лежит в самой зоне обстрела рядом с истекающим кровью Отверткой. Где-то в отдалении смачно матерятся. Далекий голос вопит, чтобы, мать вашу, позвали сержанта Медовуху. Сказочник понятия не имеет, кто здесь командует десятой ротой.
Тяжелый гвоздемет затих. Несколько минут ему отвечали яростным потоком стали гоблины, укрепившиеся на разных точках. Эльфы в храме огрызались в ответ.
Оглядевшись, Сказочник понял, что горняки, которых выстрелы застигли врасплох, в большинстве случаев мертвы. Повезло только ему и рядовому с кривым вмятым носом. Его туша валялась неподалеку. Гоблин держался за ногу и бешено вращал глазами.
Значит, жить будет, подумал Сказочник, вцепляясь в куртку Отвертки. Пока то да се, надо оттащить его к зданиям.
Сержант делает отчаянное усилие. Дюбеля взрывают строительный лом справа и слева от него.
– Эй, парнишка, ты ж у нас неуязвимый! – бормочет Сказочник. – Нечего дурака валять! Очухивайся! Или ты все наврал, дубина стоеросовая?
У Отвертки много крови, слишком много. Подпех сипло дышит. Легкие определенно пробиты. Откуда-то из груди вырывается звук, какой бывает, когда воздух выходит из воздушного шара.
Кто-то чешет сюда. Сказочник поднимает голову. Ворох и Шершень, все сплошь покрытые пылью, вцепились в раненого и поволокли.
«Живой костоправ… а я уж думал, каюк доблестному освободителю», – думает Сказочник, поднимаясь сначала на четвереньки, потом на ноги. Прихрамывая, трусит в укрытие и через несколько мгновений валится за проломом в стене. В обратном направлении проносятся два солдата из десятой. Они вытаскивает из зоны обстрела солдата, которому прострелили ногу, и исчезают с ним на противоположной стороне улицы.
Сидящий на втором этаже рядовой высовывает голову в дыру. Прямо под ним суетятся, ругаются, пытаются действовать по инструкции Шершень и подпехи. Эскулап руководит операцией, но кровь из громадного подпеха все течет, впитываясь в пыль и грязь. Раненый почти перестал шевелиться. Пасть раскрыта, глаза уставились вверх. Подбородок, шея, грудь, живот – все в темно-багровом. Плоть на груди напоминает фарш, который перемололи вместе с костями.
Ворох поднимается и с гвоздеметом в руке отступает в сторону. Хилый забился в угол, сел на корточки. Он участвовал в той же рукопашной, что и Отвертка, поэтому весь покрыт вражьей кровью. Вспомнив, что сквозь очки теперь мало что видно, Хилый принялся протирать их. Губы у ботаника дрожали. Он наделся, что этого не видно в тени.
– Надо было Гробовщика позвать! – рычит Сказочник, вскакивая и хватая от души каской по стене.
С севера доносятся взрывы, в густом предгрозовом воздухе свистят снаряды. Вдалеке грохот. Похоже, что-то рушится.
– Что там? – Ворох поднимает голову к солдату, наблюдающему со второго этажа.
– Наши орудия восточной стороны. Бьют по храму. Мы думали, что сумели загасить «эльронды» ихние, но один, видать, остался. И куклы до него добрались.
Сказочник сплюнул, садясь на обломок стены. В разрушенном доме появляется Ржавый в сопровождении Гробовщика. Оба похожи на восставших мертвецов. Гобломант, который, как показалось Сказочнику, светился темно-оранжевым, посмотрел на Отвертку.
– Легкие разорваны, – сказал Шершень, глядя то на него, то на Ржавого. Словно извинялся эскулап. – Всмятку! Сердце наверняка тоже… Как вообще он не умер на месте… это ж… хрен его знает! Там ничего нет целого, в груди-то у него…
– Ладно, – ответил лейтенант.
– Готово, храм разрушен. – Гоблин из десятой роты спустился со второго этажа по полуразваленной лестнице. – Теперь эти твари заткнулись насовсем.
На него никто не обратил внимания. Горняк привалился к стене, чтобы не лезть не в свое дело. Подпехи только что потеряли своего. Причем в бою, в котором участвовать были не обязаны.
Гробовщик присел возле мертвеца, провел рукой над его грудью, потом головой.
– Не ушел от смерти? – спросил гобломант.
– Нет. Достала меня, сука… – Губы Отвертки шевелятся, глаза смотрят на чародея.
Правда, никто, кроме Гробовщика, этого не видит. Для них здоровяк мертв. Просто-напросто.
– Обидно… не увижу я Крутизны, по улицам ее не погуляю… – сказал Отвертка. – Дерьмово.
– Нет такого заговора, чтобы смерть обмануть. Ты можешь бегать от нее, но она все одно достанет, брат. Твоя мать лишь отсрочила день и час… Не думай об этом. Просто уходи. Видишь тропу?
Отвертка улыбнулся.
– Да. Она самая. Да это не тропа, а целая дорога… ровная. Идти легко опять же…
– Я знаю, – ответил Гробовщик.
– Ты видел?
– Видел. Прощай, брат.
Гобломант провел рукой над лицом Отвертки. Подпех ушел. Для чародея он тоже был всего лишь трупом.
– Это все из-за этой грязной эльфьей суки, – сказала Ворох. Подпехи повернулись к нему. – Не так, что ли? Не пойди мы сюда…
– Я принимал решение, боец, – напомнил Ржавый.
– Все равно! Мы вышли из лагеря из-за нее, и здесь нас бы не было… Кто будет следующим? Знаете? Может, Гробовщик знает?
Гобломант встал с колен. Выглядел он хуже некуда. Физиономия из зеленой превратилась в серо-черную. На вопрос Вороха, явно риторический, чародей отвечать не собирался. Он просто отошел к стене, сел и прислонился к ней, закрывая глаза.
– Зачем все? – спросил Ворох.
– Парень, закрой рот, – посоветовал Сказочник.
– Мы все из-за нее сдохнем, – сел на своего конька подпех.
– Сколько можно гундеть, придурок? – спросил Шершень. – Думаешь, тебе хуже всего здесь? Гоблин ты или дерьмо собачье, прилипшее к ботинку?
– А ты, недопырок, заткнись!.. Не тебе судить…
Ржавый вытащил из набедренной кобуры пистолет, взвел курок и направил его на Вороха. Спокойно, словно намеревался высморкаться.
Гоблин из Четвертой Горной выругался.
– Рядовой, вас не устраивает отданный вам приказ? – спросил лейтенант, глядя на подпеха через мушку прицела. Пожалуй, никто здесь не сомневался, что Ржавый способен нажать на спусковой крючок. – Вы имеете что-то возразить по существу или намерены долго и нудно размазывать сопли, оплакивая свою драгоценную шкуру?
– Что? – скривился Ворох.
– Ты слышал! – проревел Ржавый. – Я не собираюсь слушать твое говенное стенание! Оно не согласуется с нашими целями и задачами, более того – оно мешает. И начинает пованивать пораженчеством и саботажем, кое в военное время, согласно Артикулу Армии Освобождения, карается расстрелом. Как старший офицер я имею право выбить твои мозги прямой сейчас, рядовой. Что ты об этом думаешь, Ворох?
Ворох молчал. Его взгляд скользнул в сторону в поисках поддержки, но встретил лишь пустоту. Подпехи даже не смотрели на него, словно все уже состоялось и он отправился следом за Отверткой – но уже как предатель, а не герой.
– Я не люблю принимать неправильные решения, боец, – оскалил клыки Ржавый. – И начинаю подозревать, что, взяв тебя в отряд, сделал именно это. Ошибся. Даю тебе минуту на размышление, Ворох. Либо ты перестаешь мямлить и разрушать боевой дух подразделения, либо я вершу праведный суд здесь и сейчас! Думаю, твои товарищи по оружию согласятся со мной, если я нажму на курок. Никто не возражает?
Гоблины молчали.
– Верно. Молчание – знак согласия. Ну так что, Ворох? Будешь ли ты и дальше сыпать мрачными пророчествами и подвергать сомнению важность нашей работы или нет?
У подпеха дернулась щека. Он не сомневался, что Ржавый исполнит угрозу. Эта маска из грязи и крови, маска, на которой горят адовым светом черные глаза, не может врать.
– Не буду, – сказал Ворох.
– Что не будешь? – рявкнул лейтенант.
– Никаких мрачных пророчеств. Никаких сомнений.
Ржавый широко улыбнулся и выпустил воздух сквозь частокол зубов. В течение целой минуты он не опускал пистолета, но наконец его ярость потухла, оставив тлеющие угли. Лейтенант убрал оружие обратно в кобуру.
– В таком случае слушаем мою команду. Похороните Отвертку. Даю вам час, потом уходим. И кто-нибудь – приволоките сюда Крота и его подружку.
Лейтенант вышел на улицу, оставив гоблинов в напряженной тишине. Рядовой из Четвертой Горной, ставший свидетелем этой сцены, отбросил окурок.
– Хоть бы дождь пошел, что ли?
Сказочник поднял на него глаза. Только сейчас он заметил, как стало тихо в разгромленном городе. Ветер, правда, завывал в развалинах, и перекрикивались в отдалении горняки, но все равно – сержанту почудилось, что он оказался на кладбище.
– Не спим, парни, – сказал Сказочник. – У нас всех фиговое настроение. Мы победили, но потеряли собрата. Но подумайте, скольких ребят лишились наши корешки из Горной. Это война… Найдите для Отвертки хорошее место – за пределами города. Ворох, не стой столбом! Если так будешь и дальше, я сам тебя пристрелю где-нибудь в тихом уголке! Ворох, Хилый, Гробовщик! Работа ждет! Шершень, иди за мной – разговор есть!
Хилый первым вылез из своего угла и взялся за Отвертку; к нему присоединился Ворох, а только потом еле ворочающий ноги Гробовщик.
Никто ничего не говорил.
* * *– Неважно выглядит, сержант, – сказал Шершень, разглядывая ногу Сказочника.
– Давай, костоправ, выкладывай как есть. Что там? Долго я еще протяну?
Санитар повел плечами.
– Если немедленно не сделать операцию, заражение пойдет дальше. А там лишитесь ноги.
– Так что это? Неужели Ресница провалил экзамен? Хреново сделал?
– Нет. Просто, скорее всего, в рану проникла не только грязь…
– Не тяни душу! – проворчал Сказочник.
Хотя они и отошли на приличное расстояние, спрятавшись в развалинах, но гоблин боялся, что кого-нибудь нелегкая сюда все-таки принесет.
– Некрофора, – сказал Шершень.
– Эта дрянь откуда?
– Поле боя… не знаю… я только санитар… костоправ. Вам надо спросить у Гробовщика.
– Проклятье…
– Некрофора, она не только в точках выброса Силы. В почве ее тоже может быть много. А в районе боевых действий это все равно, что столбняк. Это открыли недавно. И потом – почти все чары массового поражения конструируются с ее помощью, – сказал Шершень. – Поглядите на края раны. Кожа темнеет.
– И чем это грозит? Гангреной?
– Мумификацией. Видели когда-нибудь пораженного некрофорой?
– На картинках.
– Гоблин, человек, эльф, все равно, превращаются в мумию. Сопровождается это болями, нарастающей слабостью, высушкой тканей, дезориентацией. В конце концов наступает безумие. Но к тому времени пациент уже перестает быть самим собой и даже просто живым существом в нормальном понимании. Это скелет и плоть – давно омертвевшие…
– Живой мертвец? Зомби?
– Так называют их в простонародье. Но вы правы. Вы умираете, но как бы продолжаете жить. Что-то там связано с переходом в иное состояние бытия, с мраком, ужасом, с холодом, идущим из глубин льдистого Йотуна… Я не маг. А поражение некрофорой – это магия… Тех, кто превратился в ходячего мертвеца, могут успокоить лишь чары. Или огонь. Огонь предпочтительней, потому что только пламя способно уничтожить эту заразу.
Сказочник открыл флягу, отпил.
– Так сколько мне осталось?
– Не знаю, сержант. Операция могла бы спасти ногу. Иссечение пораженной плоти… здесь и здесь… Большое количество эликсиров для очистки крови. Магическая блокировка сознания… Могу, впрочем, и ошибаться…
– Вот повезло, – проворчал Сказочник. – Вот так повезло…
У него не было желания даже ругаться. Только усталость. Громадный ком усталости, который стремился придавить его к земле.
– Надо звать Гробовщика…
Сказочник улыбнулся. У гобломанта такое двусмысленное имя, что в такой ситуации оно звучит двусмысленней вдвойне.
– С ним я поговорю. А ты бы смог сделать операцию сам, Шершень?
Санитар почесал лоб.
– Не знаю. Никогда не делал. Я ведь и до фельдшера недотягиваю. К тому же… нет, один вряд ли.
– А если Гробовщик согласиться взять на себя чародейскую часть работы?
– Может быть, тогда. Хотя было бы лучше отправить вас немедленно в тыл, в госпиталь.
Сержант качнул большой тяжелой головой.
– Я ни разу там не был. Госпиталь – это для слабаков и симулянтов. Говорят, что среди наших зеленых таких раз два и обчелся. И если тебя не разорвало на кусочки, тебе нечего делать под сводами медицинской палатки…
– Это неверно, сержант. Поверьте. Там все по-другому, – сказал Шершень.
– Да шучу я. Но в госпиталь не отправлюсь. Может, я стал таким же фаталистом, как Гробовщик и Ворох. Пес его знает. Когда приходишь в Злоговар воевать, то знаешь, что должен посвящать этому каждую минуту.
– Да, нам говорили в учебном корпусе.
Шершень смотрел на Сказочника разноцветными глазами. Иногда сержанта так сильно тянуло на сантименты, что самому становилось тошно. Он слишком долго воюет – наверное, в этом все дело. Со временем тело покрывается каменными латами, но твое нутро размягчается. Стоит появиться небольшой щели в сплошном панцире, как мягкое и нежное мясо отзывается болью. Сказочник считал, что это недостойно бывалого вояки. Но что поделать со страхом смерти? Сейчас она смотрела на него разноцветными глазами Шершня – черным и серым. Она уже отмеряет длинной шерстяной нитью – точно богиня судьбы – его дни, часы и минуты. Скорее всего, госпиталь не поможет. Некрофора сожрет его с потрохами, превратит в мумию, в зловонное двигающееся месиво костей и гнилого мяса.
Позорный и бесславный конец для воина.
– Не думай, что я боюсь, брат, – сказал сержант. – Приказ и долг важнее. Я достаточно повоевал, чтобы понимать, где расставлять эти штуки… приоритеты, что ли. Меня интересует только одно: как долго я смогу быть полезным делу Реконкисты…
– Я не могу вам дать никаких сроков, – сказал Шершень. – Продолжайте делать то, что вам прописал Ресница. Сейчас я вам сделаю новую повязку. Вероятно, мазь и снадобья замедляют рост болезни. Но если Гробовщик согласится, я сделаю операцию.
– Ладно, костоправ… поживем – увидим… Делай повязку, только быстро. И кстати, никому ни слова.
Шершень вытащил из своей медицинской сумки целый ворох принадлежностей и начал лихо обрабатывать и забинтовывать рану. Еще он выдал Сказочнику болеутоляющую таблетку, после которой нога едва ли не чудесным образом стала как новенькая. Так что о своей проблеме сержант смог забыть по крайней мере на несколько часов.
* * *Лейтенант Ржавый и сержант Медовуха, принявший командование десятой ротой после смерти старшего офицера, миновали перекресток, на котором недавно шел бой. Первый подбитый эльфийский танк стоял прямо посередине, дымящийся, покрытый копотью. Трупы перворожденных были повсюду. Тут же валялось оружие, каски, обмундирование. Зеленые успели оттащить своих погибших в сторону. Дымились прилегающие к перекрестку здания, деревянные ежи, к которым крепилась колючая проволока, торчали, словно кривые пальцы.
Под ногами хрустела каменная крошка. Порыв ветра бросил в лица гоблинам волну удушливого дыма. Из нутра горящего танка доносилась вонь паленой плоти.
– Документы и карты я вам оставляю, – сказал Ржавый, поправляя на плече гвоздемет. – У вас есть связь со штабом. Передайте данные им. Может статься, до Окрошки наш взвод не доберется. Тогда сведения пропадут…
Медовуха взял свернутые в рулон бумаги.
– Если у вас есть боец, который читает по-эльфьи, вы без проблем переведете их писульки.
– Да. Где-то был, – отозвался сержант. – Если не прикончили сегодня.
– Куда идем-то?..
– Хочу кое-что вам показать. Не знаю, видели ли вы такое… Там. – Горняк указал на здание, второе от перекрестка с северной стороны. Некогда большой двухэтажный дом с каменной оградой, приличным садиком, скульптурами, резьбой. Сейчас все это превратилось в серо-черные руины; гоблины спокойно вошли через здоровенный пролом в стене. Прямо за ним была наполненная дождевой водой воронка от попадания авиабомбы.
Гоблины обошли ее, направляясь к большому полуразрушенному сараю в дальнем конце сада. От деревьев и кустарников тут мало что осталось. Их словно испепелил мощный поток огня. Статуи превратились в мраморное крошево, иссеченные осколками и ударами гвоздей постаменты напомнили Ржавому разрушенные зубы.
Такое лейтенант видел уже много раз, и в Злоговаре в том числе. Здесь жила эльфийская знать. Вычурная отделка, сам способ строительства, кладка, черепица – чистой воды новозлоговарский стиль, о котором Ржавому случайно довелось читать. Когда-то здесь стояли совсем другие дома. Те самые, которые составляли поселение с незатейливым названием Бляха. И не было здесь ажурных балок, галерей, куполов, а только крепкое бревно и мощный камень. Лейтенант пытался увидеть в этой мешанине обломков хоть какие-то намеки на прежние времена, кроме фундамента, но безуспешно. И подумал, что долго еще придется после победы выгребать из Злоговара эльфийский мусор.
Сержант привел его под дырявую крышу сарая. В полумраке смердело мертвечиной, да так, что даже бывалый лейтенант ощутил, как вонь щекочет ему ноздри и раздражает желудок.
– Мы нашли их после того, как закончили зачистку города. Эльфюги сопротивлялись, но из этого дома мы их вышибли быстро, – сказал Медовуха, останавливаясь возле источника вони. – Однако думаю, это сотворили не солдаты. Хозяева дома, когда бежали…
Сержант присел на корточки и отбросил угол грязного брезента. Мухи взвились тучами и загудели. Медовуха выругался, отскакивая.
Ржавый смотрел. Он насчитал десять трупов, причем некоторые из них были детскими. Из-под брезента выглядывали грязные ноги, в основном босые.
– Кто это? Эльфы? Гражданские?
– Ах… сгнили, не видно… Люди это, – ответил Медовуха.
Ржавый открыл рот.
– Люди? Какого лешего они тут делали?
– Их рабы. У всех клейма на запястьях. Не могли взять их с собой во время бегства и перерезали глотки. Правда, те двое с краю застрелены в затылок.