Гоблин поднялся, подошел, выдернул нож одним движением и спрятал в чехол. Потом присел на корточки, перевернул Этайн и прижал к стене. Взял левой рукой за горло. Ее щеки блестели от слез, зато глаза метали ярость, бросали щедрыми порциями. Ярость обжигала.
«Можно согнуть, – подумал Крот, – но не сломать. Во всяком случае, далеко не сразу».
– Послушай, – сказал он тихо и с угрозой. – Почему бы тебе не привести в действие свой чародейский механизм или что там у тебя внутри спрятано? Ну давай! Выплесни свою магию, ведь тебя для этого готовили, учили! Ты ненавидишь меня и моих братьев. Для тебя гоблины – грязные твари. Chulaine. Кстати, что это такое?..
– Недоэльф, несущество… тут нет прямого перевода… – прошептала Этайн. Крот не сжимал ей горло, хотя за шею держал. Еще удивился, какая она тоненькая и гладкая. Хрупкая. Сожми он пальцы посильней – все, каюк «ценному грузу».
– Ага. Стало быть, ты вполне можешь заставить всех нас, несуществ, отправиться в сыру землю. Так почему этого не делаешь?
– Не могу! Не могу! – зашипела Этайн. – Отпусти!
Ярость возобладала. Эльфка пнула Крота в колено. Было не больно, просто неожиданно. Подпех отпустил рыжую, встал, отошел на шаг.
– Что дальше? – спросил он.
– Я не могу… сам будто не знаешь… Я не стала бы просить у тебя нож. – Этайн цедила слова сквозь слезы. – Я не знаю заклинания-ключа.
– Значит, все правда? Ты – смертница!
– Что значит «все правда»?
– Ну, я все ж надеялся, что брехня. Что сама цену себе набила!
– Идиот! Ваши вонючие колдуны все пронюхали – как бы я их обманула? Меня бы давно расстреляли за блиндажом еще в Скарвехе!
– Что такое Скарвех?
– Сам штурмовал и не знаешь? Смерть Зеленым, как вы его называли!
– Это вы называли!
– А вы первые придумали!
– Ладно, наплевать. Ты не ответила. Ты – смертница?
– Да. Ласточка.
– И как дошла до такой жизни? Сама взяла и направилась… на курсы, что ли?
– Много ты понимаешь? Тебе какое дело? – Этайн завернулась обратно в одеяло, придвинулась к печке.
– Хочу повысить свой интеллектуальный уровень.
– Ты завтра же разнесешь это среди своих, – сказала эльфка.
– Нет. Буду молчать.
– Издеваешься?
– Ни в коем случае. Ночью принято рассказывать сказки, если не спится. Ладно… давай забудем трения и все прочее. – Крот сел, уже гораздо ближе к Этайн, и вытянул ноги. – Закуришь?
– Нет.
– А я да.
Гоблин чиркнул спичкой, выпуская под потолок струю дыма. Затем потянулся и подбросил в печку пару дров.
Эльфка молчала, вытирая лицо рукавами большой гоблинской куртки. Подпех не торопил, чувствовал, что броня ее начинает разъезжаться.
– Ладно. Как вы там говорите – пес с тобой. Но рассказывать много не придется, – проговорила Этайн. – Ничего занятного в этой истории нет, а если растреплешь, то хуже мне уже не будет…
– Странно. Я чего подумал… Смертница, а смерти боится.
– В бою – одно умереть. А в руках мясников – другое. – Она повернулась к нему. Крот делал вид, что не замечает и смотрел на темный дверной проем. Сверчок, обосновавшийся за печкой, завел свою песню.
– Все верно, Морковка…
– Не Морковка.
– Этайн Риорфейн, дочь кого-то там…
– Не смейся. Что ты понимаешь? Ваши бомбы лишили меня семьи. Последний близкий мне эльф погиб при взятии Скарвеха.
– Да? Так, стало быть, ты за любовником туда побежала, на передовую? Правду, выходит, мололи.
– Не побежала. Приехала. Хотела в последний раз его увидеть, нарушила приказ. Мы с другими… другими девушками остановились… в общем, в храме Ларны. Нас было пятеро. Всех уже распределили кого куда – по участкам фронта. Там мы должны были… Ну ты понял, зеленый, о чем речь.
– Вроде.
– Я узнала, что он там, в Скарвехе, недалеко. Ночью убежала, подделала пропуск, приехала в укрепрайон, но меня арестовали солдаты из «Следопыта». Им уже сообщили, что я могу быть здесь. Хотели посадить под замок, но не успели. Ваши начали штурм. Я видела… его… всего лишь минут десять. Лейтенанта привели ко мне, задали несколько вопросов. Контрразведка убедилась, что никакой диверсии не намечается и дело сугубо личное…
– А что такое бывает?
– Что?
– Диверсии? Кто-то из ваших может…
Этайн повела головой.
– В общем, это не военная тайна. Есть среди нас предатели.
– Сейчас небо на землю упадет… Чтобы эльф эльфа предал, гоблинским захватчикам продался?!
Этайн нахмурилась.
– Есть. В тылу их все больше, так, по крайней мере, нам говорили. Они хотят заключить перемирие, остановить войну, договориться. Считают, что вы… имеете право на свои претензии. И даже что мы должны уйти из Шелианда… Таких ловят и судят по законам военного времени. Было уже несколько показательных процессов. Ты разве не слышал о тех, кто переходит на сторону оккупантов?
– Нет. – Крот не врал. Эта новость его слегка огорошила. До сего момента такое ему в голову не приходило.
– Предатели, – сказала Этайн. – Им всем место на суку.
– Твоя правда. Только, значит, они и не эльфы вовсе, по-вашему-то.
– Не знаю. С виду, может, и эльфы, только внутри – выродки, твари ползучие. Говорят, их поддерживают из-за рубежа, с ними сносятся шпионы из эльфийских организаций, что стоят вне королевств. Эти бродяги не живут вместе со всеми, но они богаты и имеют влияние. Люди и гномы считают их за своих, потому что эти doifarre[22] потеряли свою идентичность. Стали как все. Через них действуют наши враги, те, что помогали гоблинам снаряжать армию для уничтожения Шелианда. Одновременно с этой идет и другая война, Крот. На другом фронте. Наши doifarre – те, кто сражаются на стороне врага.
– Значит, когда контрразведка сообразила, что ты и твой жених самые что ни на есть пламенные защитники Шелианда… они что сделали?
– Не язви. Я и так устала. Надоело отбиваться от твоих нападок, зеленый…
Зеленый ухмыльнулся: «Нападки!»
– Нам дали небольшое свидание, с моим пехотным лейтенантом. Оно не закончилось, когда… начался штурм. Он сказал мне быть возле него, мы оборонялись, пока гоблины не захватили бункеры. Он не пережил бойню в подземелье. В последний момент успел оттолкнуть меня в угол, и там ты меня и нашел. – Этайн посмотрела на подпеха, на этот раз он не отвел взгляда. – Кто знает, а вдруг ты прикончил моего жениха…
Гоблин пожал плечами.
– Война. Обернись все по-другому, твой пришил бы меня.
Этайн помолчала. Крот думал об эльфах, воюющих в составе Армии Освобождения против своих же. Не укладывалось в голове. Подпех поворачивал эту мысль и так, и этак, и все равно, она не желала вставать на место.
Никто в батальоне о перебежчиках не упоминал. Возможно, просто до «Смердящего» не дошли последние новости. Кто знает? Но ведь пехтура проходила через позиции батальона, принесла пару тонн слухов, однако о такой сенсации – ни слова.
– Меня должны были сбросить на парашюте в Rette Snox. Кажется, вы называете этот порт Дубовая Бочка. Там базируется часть вашего флота, там склады с боеприпасами, продовольствием, штаб Сороковой Пехотной Дивизии, штаб Второй Бомбардировочной Авиабригады. Это была моя цель. Сброс должен был быть ночью – с планера, с высоты восемьсот метров.
– Зачем ты мне это говоришь? Ты знаешь, что мне могут башку оторвать за то, что я знаю такие ценные сведения и не сообщаю. А я обещал тебе никому не рассказывать!
– Сам напросился, – буркнула Этайн.
– Разведка у вас работает хорошо, – заметил подпех.
– Это магия. Внедрять резидентуру туда, где сплошные зеленые, трудно. Положение обычно спасают оборотни, но их быстренько вычисляют. Деталей не требуй, я не так много знаю. Этими делами занимается Военная Разведка. В общем, где-то пятнадцатого числа я должна была десантироваться в Дубовой Бочке. А там…
– Звучит по-идиотски, но… ты должна была взорваться?
– Да. Идиотски выражаясь, так. Я же бомба.
– Не понимаю. Как же ты стала такой?
– Жрицы Ларны разыскивают девушек по всему Шелианду. Где-то забирают силой, где-то выкрадывают, где-то просто вербуют, предлагая семье немалые деньги. От обстоятельств зависит. А потом кандидаток отвозят в храмы, в те, где их уже ждут специалисты. Начинаются тесты, испытания. Многие не проходят. Только две девушки из пяти способны стать айлеа… Выживших допускают на следующую ступень – там все гораздо серьезней.
Гоблин не комментировал.
– Мы почти все время лежим в трансе. Мы видим сны, иногда они бывают пророческими. Нас спрашивают о них и записывают, это важно, потому что может случится, что кто-нибудь из ласточек получит ценную информацию.
Подпех молчал.
– Во время сна жрицы приводят многоступенчатые процедуры. Какие, не знаю. Нам не положено. Секретно. Методики эти существуют тысячи, если не десятки тысяч, лет. Нам дают сильнодействующие эликсиры, которые усиливают, оттачивают и направляют токи Силы в нужное русло. Потом, когда управление над ними установлено, Силу начинают накапливать. Испытуемая при этом становится как бы линзой, которая концентрирует энергию в пучок. Задача наставниц – поймать ее и не дать рассеяться.
– Во время сна жрицы приводят многоступенчатые процедуры. Какие, не знаю. Нам не положено. Секретно. Методики эти существуют тысячи, если не десятки тысяч, лет. Нам дают сильнодействующие эликсиры, которые усиливают, оттачивают и направляют токи Силы в нужное русло. Потом, когда управление над ними установлено, Силу начинают накапливать. Испытуемая при этом становится как бы линзой, которая концентрирует энергию в пучок. Задача наставниц – поймать ее и не дать рассеяться.
Этайн наблюдала за реакцией гоблина, но тот сидел неподвижно, глядя перед собой.
– Многие не выживают. Слишком большие изменения происходят в организме после этого. Перестройка способна убить слабого, и убивает. Из той партии, что прибыла в храм, из двадцати кандидаток, только шестеро стали ласточками. Ты либо умрешь, либо дойдешь до финишной черты, другого не дано. После многих дней транса, эликсиров, чар, снов и видений – я слышала слухи о том, какие бывают побочные эффекты, – ты просыпаешься. Три дня отдыха, а затем последнее. Ты выпиваешь Белой Воды…
– Что за дрянь?
– Особое снадобье. Точнее – вода из Священного Источника Ларны. Она напитана Силой, ее концентрация такова, что способна сдвинуть с места и горный хребет, если не целый континент. Туда добавляют еще какие-то порошки, и, говорят, любую другую они красят в разные цвета, но Белая Вода всегда остается прозрачной, словно чистейший алмаз…
– Мне вас не понять. И вся эта возня для того, чтобы какую-то сопливую девчонку отправить на передовую, где смердит мертвечиной, и взорвать? Не проще ли использовать обычное бомбометание и тяжелую артиллерию?
Этайн молчала.
– Понятно. Это надо спрашивать у ваших стратегов. Ты маленький винтик в большой машине.
– Не трогай того, чего не понимаешь, – фыркнула рыжая. – Есть вещи, которые… невозможно объяснить…
– Ага. Потому что они слеплены из первостатейного дерьма. Хоть убейся – ни капли смысла.
– Умник нашелся…
– В профессора не гожусь, но знаю твердо: вот мы, зеленые, никогда бы над своими женщинами так издеваться не стали.
– Да что ты понимаешь? Кто ты такой, чтобы судить?
– Понятно. Никто. Всего лишь оккупант. Убивец я.
– Эх, могла бы, давно уже стерла вас в порошок. Тебя особенно.
– Почему особенно?
Этайн громко скрипнула зубами, стукнула себя ладошками по коленкам. Выругалась по-эльфийски, цветасто. Крот подумал, что звучит красиво.
– А как ты попала в число кандидаток?
– Сама пошла. Как стала видеть сны, решила попробовать. А незадолго до того узнала о смерти родителей и родственников. Они не успели покинуть город, когда их накрыло бомбами… Ты понятия не имеешь, в каком я была состоянии. Потом жрицы сказали мне, что во время сильного стресса дремавшие до того способности могут проявиться. Иногда это опасно для окружающих. Я вовремя обратилась к наставницам. Жрицы оформили все бумаги, какие нужно: я ведь работала в штабе секретаршей-переводчицей, занималась текстами. Ну а потом… мы поехали… Об одном жалела – что обманываю надежды своего лейтенанта…
– Все-таки не вижу, чтобы ты была какая-то особенная, – сказал гоблин. – Ты самая обыкновенная эльфка. Я таких видел.
– Сила во мне. Жрицы поставили блокаду, и если ее снять, то произойдет выброс. Я почти ничего не ощущаю, только сны иногда снятся. И еще могу чувствовать, что думают другие. Ваш гобломант все время пытался пробиться в мои мысли, я отвечала своими уколами. Никогда раньше не пробовала, но вдруг стало получаться.
– Так вот почему он ходил как в трансе. А я-то думал, что он просто валится от усталости. Получается, мысли читаешь?
– Нет. Чувствую. Могу заблокировать проникновение в свой мозг, но против сильного зонда вряд ли устою. Ваши псы из СМЕРШа и гобломанты пытались что-то сделать, но опасались, что их вмешательство сорвет блокаду. А уж тогда…
– Как, по-твоему, поступят колдуны из Особого Корпуса?
Этайн пожала плечами.
– Откуда мне знать? Но ничего хорошего меня там не ждет. Вот если бы ты мне помог…
– Сказал же, не могу. Извини, Морковка. Никак.
Подпех игнорировал ее взгляд, опасаясь, что может и не устоять.
– С другой стороны… может быть, дело и не дойдет… – пробормотала пленница.
– Что?
– Сны… понимаешь? Странные. Никогда раньше не верила в пророчества, однако потом сама начала видеть. Так говорили жрицы. Видеть. Они расспрашивали меня об их содержании, я ничего не могла скрыть. Невозможно… Когда попадаешь в руки наставницам, ты не просто открыт со всех сторон, ты стеклянный. Это жутко.
– Видать, мало отличаются твои извергини от нас, зеленых. Значит, ничего нового для тебя не будет, если попадешь к гобломантам. Но мы не воюем с женщинами, Морковка. Чем дракон не шутит. Может, с тобой ничего не случится.
Этайн покачала головой.
– Так что говорят твои сны?
– Ничего, – ответила она через некоторое время. Эльфка легла на бок, накрывшись одеялом. – Ничего такого, о чем стоит говорить.
– Темнишь, – сказал подпех, зевая. – На самом деле я не знаю, что ты задумала. Втерлась ко мне в доверие, это понятно. Решила, что я тебе симпатизирую. Наплела с три короба, выставила меня и моих корешей как только могла. Часом, не писала пропагандистские тексты в своем штабе?
Этайн не ответила.
– Вот не было печали, – проворчал Крот, поднимаясь. – Не знаю, почему я с тобой вожусь и трачу на тебя время…
– Она ведь тоже рыжая? – спросила пленница.
– Что?
– Та, которая ждет тебя за морем?
– Откуда ты…
– Я ее видела. Во сне. А потом поймала образ, когда ты о ней думал. Ее имя – цветок.
– Маргаритка.
Крот чуть не врезал себе по лбу. Зачем он это говорит?
– Да. Я так и думала.
– Рыжая она, – сказал Крот и вышел из блиндажа. Этайн смотрела, как его фигура падает в ночь.
* * *Гоблин топал по траншее, заглатывая воздух здоровенными ломтями. И все равно было плохо, душно, голова кружилась. Крот поднялся на утоптанный защитный вал и выпрямился в полный рост. Помочился, ничего не имея против того, чтобы сейчас его снял какой-нибудь снайпер. Даже закурил, чтобы указать ему местонахождение мишени. Ничего. Здешние леса молчали.
Крот не спешил возвращаться. Выкурил три сигареты, посидел на бруствере. Он совсем забыл про Шершня. Эскулап окликнул его, когда подпех, бесцельно валандаясь из стороны в сторону, прошел мимо бывшей пулеметной точки. Крот отбрехался, сказав, что надоело торчать в духоте. Погулять вышел. Больше костоправ не приставал.
Когда почти через час гоблин вернулся в блиндаж, Этайн все еще была там.
– Почему ты не убежала? – тихо прорычал он.
Эльфка шевельнулась, но не ответила.
– Почему ты не убежала?
Он посмотрел на свой гвоздемет, на гранаты и запасные магазины, разложенные на обломке ящика. Этайн не тронула ничего.
– Почему…
– Не хочу, – был ответ. Крот стиснул кулаки, но через какое-то время расслабился. – Это ничего не изменит, – добавила рыжая.
Подпех сел на пол, устланный шуршащей соломой. Обсуждать это дальше не имело смысла, а потому спустя пять минут он лег поперек дверного проема и закрыл глаза.
* * *Ему казалось, он не спал, но утром его разбудили пинком. Сказочник. Сержант обругал его и назвал сонной тетерей. Ржавый тоже поднялся не в духе и требовал, чтобы собирались быстрее. После завтрака вышли. На Этайн снова надели наручники. Кроту досталась ее цепь, и теперь лейтенант не настаивал, чтобы ведомые менялись. Все как-то само собой сошлось на Кроте. Он не возражал.
Взвод собрался в путь под моросящим дождем и тем же, что и вчера, тяжелым серым небом.
Двигались теперь медленней. Ржавый был вне себя от злости и бросал горящие взгляды в сторону эльфки. Ее это не волновало. Этайн снова погрузилась в себя, смотрела только под ноги, слегка прихрамывая.
В то утро впервые за все время Крот по-настоящему захотел оказаться дома. Бросить все. Внутри что-то ныло, иной раз резко, остро. Словно незаживший перелом.
9
11 июня 1549 года.
Южная Дурландия.
Направление северо-восток
Сутки выдались спокойными. Взвод шел прежним маршрутом, не встречая ни своих, ни чужих.
На севере и востоке поднимались в небо столбы дыма. Несколько часов подряд десятого июня подпехи слышали далекую канонаду. С обеих сторон применялась тяжелая артиллерия. Где-то гоблины и эльфы пытались вырвать друг у друга стратегически важный плацдарм. Грохот не прекращался долго. Однажды, осматривая горизонт из укрытия, Ржавый приметил далекие силуэты бомбардировщиков, возвращавшихся с боевого задания. «Наши», – заключил лейтенант, доводя свой вывод до личного состава. Такое положение дел его удовлетворяло. Других тоже.
Гоблины почти не разговаривали, каждый сосредоточился на том, чтобы просто переставлять ноги. Даже Хилый потерял часть своего обычного оптимизма и забыл про книжку.