– А ты ученый, – заметил Крот. – Откуда столько знаешь?
– Не один Хилый у нас с мозгами, – ответил Шершень, затягиваясь. – Гоблин другой сейчас. Времена меняются. Потому и воюем. Осознали силу корней.
– А эльфы? Знают ее?
– Кто ж разберет? Попробуй спросить – плюнут в рожу, будто ты самим вопросом их оскорбляешь.
– Так и есть. И ладно бы только гоблинов ненавидели. Всех. И зачем им власть над миром? Что они делать с ним будут? Ты такой же башковитый, Шершень. Скажи.
– Не знаю. Мир велик. Говорят, что очистить от скверны они его хотят. Значит, только себя в нем и видят, они, значит, и не скверна, а остальные что дерьмо слонопотамье. Но… будь я на месте Харкплюя Брода, я бы пытался договориться. Сначала слово, а уж потом пушки. Так оно вернее, потому что жизни зеленых сохранить помогает.
– Бесполезно с ними договариваться. Пока все не подохнут эти куклы, война не закончится. В общем, за это их можно уважать: дерутся за свое до конца. Не думают на попятную идти.
– История говорит, что бывало и по-другому. Даже самый фанатичный эльф может сдаться.
– Значит, принудим. Нам только до Крутизны доползти да штурмом взять, – сказал Крот. Старался говорить уверенно, но смутно представлял себе, как это будет. И даже будет ли вообще.
Нехорошие мысли. Недостойные бойца Армии Освобождения.
Такие точно не приходят в голову, когда приезжаешь в учебный лагерь. На них нет и намека, когда тебя сажают на десантный корабль и отправляют за море, где уже бьются твои соплеменники, добывая штыками свою прежнюю родину.
Крот помнил собственное воодушевление. Теперь от него мало что осталось. В этом была вся беда.
– Так что за зернышко наша рыжая? – спросил подпех. – Что за дерево из него вырастет?
– Я стараюсь не думать. Это магические дела. Если даже Гробовщик не может подобрать ключик к ней, то нам-то что рыпаться?
– Ты смог бы ее убить? – спросил Крот.
Шершень помолчал.
– Убить? Будет приказ… пожалуй, да. Мы все встречали эльфов до войны, жили рядом с ними… Я думал, перед тем как попасть на передовую: что будет, когда я отправлю своего первого в сыру землю?
– Ну и что было?
– Ничего. Я – врач. Во всяком случае, здесь считаюсь им. Я должен вроде как спасать, но у меня нет особенной жалости к шелиандским бандитам. Я их не понимаю. Других понимаю, или же они не вызывают у меня особенного напряга, так, безразлично, а эти…
– Даже гражданские? Эльфюги пишут в своих газетенках, что наши истребляют мирное население.
– Не знаю про это. Не видел. А зачем их убивать? Мы воюем с регулярной армией и недвусмысленно указываем остальным, что им тут больше не место. Пускай уходят те, кто не поднимает на нас оружия. Гражданских я терплю. Если кто-то из них возьмет камнемет, я его прикончу. Я солдат, а не палач.
– Но кто-то из наших, может быть, и сжигает их в сараях.
– Пропаганда есть пропаганда. Ей нельзя верить. Даже собственную дели на два, потому что уж больно много там мишуры, которая суть дела затмевает. Про вражескую и не говорю. Ее пишут совсем больные на голову, хотя, надо признать, цели у нее вполне четкие: поднять боевой дух, особенно в отступающей армии. И поддерживать горение ненависти… Кстати, в порте Щепка копятся беженцы-эльфы. Слышал? Командование выделило транспортные корабли, которые вывозят их в любые другие королевства по желанию. Не в Зиаркену, конечно, но проблем с этим нет. Зачем, спрашивается, если гоблины поставили себе целью уничтожить каждого шелиандского эльфа? К чему тратить такие деньги, рисковать солдатами, кораблями?
– Ничего себе!
– Гоблин кровожаден и должен быть таким, однако для всего существуют свои рамки. Кто уходит добровольно, кто не сбивается в отряды и не партизанит по лесам, нам не враг…
Крот вздохнул. Были и раньше такие разговоры. В основном на учебной базе. Ухари, подкованные идеологически сверх меры, принимались умничать и сыпать идеями, которые, как им казалось, родились в их собственной головушке. Слушая Шершня, Крот подумал, что оба они до сих пор не до конца избавились от всего довоенного. До сих пор притягивали новую реальность к старой, считая, что из этого может выйти что-то путное.
– Это ты так думаешь, – ответил Крот, помолчав, – приснопамятный Отвертка и Ворох другого мнения. Такие пройдут по любым головам. Я бы тоже не стал… ни в сарай, ни как-то там еще. К чему? Когда завалишь врага, тут все ясно, а этих убогих? Даже противно, как подумаю.
– Так мы с тобой завязнем, – засмеялся Шершень. – До утра протрезвоним, словно те же самые эльфюги-декаденты. Гоблину не следует забивать себе голову всяким этаким, да?
– Мы кровожадные, – оскалился Крот, глухо хихикая. – И бойся, эльф, подходить к нашим рамкам… Не то на корабль не попадешь!
Зеленые ржали, прикрывая рты.
– Да ладно тебе, Крот, хватит. Серьезный вроде разговор был…
– Каждому надо выболтаться. Даже Отвертке, будь он жив, тоже в один прекрасный день понадобилось бы излить душу, – сказал подпех. – Ни в жизни не поверю, что есть такие, кто топает по Злоговару с Первого Десанта и не ломал бы себе черепушку вопросами. Ты прав, Шершень, гоблин нынче другой пошел. Горазд языком чесать. А ответов-то баран начихал.
– Ага. Будем утешаться тем, что мы самые обычные герои. Мы делаем свою работу. И знаем, чего хотим добиться.
– Да, за это надо выпить.
– О! Не напоминай, Крот, иначе я слюнями захлебнусь.
Мысли о выпивке – то, что действительно объединило подпехов и не на шутку взволновало. Каждый вспоминал свое, где что и когда пробовал и боялся делиться с другом. Слишком тяжелые воспоминания…
Крот некоторое время глотал слюну. Смотрел на звезды. Иногда это помогало отрешиться.
Не сегодня. От выпивки – таких соблазнительных мыслей – он скатился к прежнему: думал о том, что сказал Шершень. В особенности о кораблях, отправляющих беженцев в разные уголки мира. Раньше бы никогда в такое не поверил, но Шершень не стал бы врать.
Костоправ еще какое-то время распространялся на отвлеченные темы. Совсем не по-гоблински. Ну человек и есть человек. Словно заколдованный.
Крот слушал вполуха и удивлялся. Наверное, их всех, и его тоже, такими сделала война. Мягкими. Протопанные километры, килограммы съеденной пыли, окопные вши. Дожди, зной, голод. Взятые укрепления. Бой за Смерть Зеленым и Бляху. Пролитая кровь. Убитые враги.
Много чего.
– Кстати, теперь моя очередь дежурить. Иди спать, Крот.
– Что?
– Да ты уже дрыхнешь! Давай-давай!
Шершень хлопнул подпеха по плечу, и тот двинулся в сторону наблюдательного пункта.
* * *Ржавый, Сказочник и другие расположились в главном блиндаже. Под камеру для пленницы отвели другой, поменьше, вырытый в пяти метрах от входа в основной. Настоящая землянка, укрепленная изнутри плотно пригнанными обрезками бревен. Тут было сухо, чисто, пол застлан соломой. В углу гоблины оставили целую печку с трубой, выведенной наружу. Теперь там теплился огонь. В его тусклом свете Крот увидел Гробовщика, спящего на рогожке возле входа, и рыжую. Она лежала возле печи, без наручников. Кто-то накрыл ее одеялом, из которого выглядывало изможденное, но спокойное лицо.
Подпех вошел и остановился. Приказ Ржавого предписывал ему стеречь пленницу как зеницу ока, значит, его место здесь. Но как же Гробовщик? Гобломант избавил Крота от колебаний. Сев, он зевнул, потянулся.
– Явился…
– Шершень меня сменил.
– Шершень – толковый мужик, хотя и салага.
Чародей посмотрел на Крота блестящими глазами и сказал:
– Принимай пост.
– Ага.
Гобломант засобирался. Крот сел в углу, приставил гвоздемет к стене.
– Гробовщик, – шепотом позвал подпех, когда тот уже подполз к выходу в обнимку со своим барахлом.
– А?..
– Правда, что ты говорил костоправу?.. Ну… про…
– Правда.
– Расскажи…
– Некогда. Я спать иду.
Гобломант выскользнул в ночь и исчез. Крот остался. Посидел несколько минут в тишине, а затем попытался прилечь на то место, где спал Гробовщик.
– Крот?..
– А?..
Подпех напрягся, прислушиваясь. То, что пришло ему в голову в первый момент, не могло быть правдой. Однако же было. Повернувшись, он увидел, что эльфка сидит, завернувшись в одеяло, и смотрит на него своими громадными глазами.
– Что… ты сказала?
– Позвала по имени…
Гоблин помотал головой.
– Это не сон, не кошмар, – сказала рыжая тихо. – Только не поднимай шум, я ничего тебе не сделаю.
– Чтоб я сдох… Ты не спишь, несмотря на чары и таблетки… – пробормотал Крот, отбрасывая каску. – Значит, по-нашему говорим? Так, выходит? Комедию ломали?
– Никто не спросил меня, знаю ли я гоблинский, – ответила эльфка. – За меня решили. А я знаю. Переводчиком была.
Крот замычал, не зная, что сказать.
– Ну? – спросил он, видя, как пленница изучает его. От этого взгляда было неуютно, от него кровь бросалась в голову.
– Меня зовут Этайн Риорфейн. Ты ведь хотел знать.
– Хотел. Все хотят.
– Ты был добр ко мне. Хотя ты враг, которого я обязана ненавидеть… и, надо сказать, не изменила своего чувства… – Рыжая поежилась. – Я думала, что такие истории не происходят в действительности, но ошибалась. Происходят. Ты и твоя братья пришли на мою землю убивать. При всем при этом я вижу, что вы отличаетесь от тех, кого нам описывает пропаганда.
– Погоди. Ты что, решила открыть мне свой секрет только для того, чтобы поспорить? Прямо сейчас? Ночью?
– Вы отличаетесь, – сказала Этайн. – Вы еще хуже…
– Чего? Слушай, по-моему, ты наглеешь…
– Мне терять нечего, – ответила эльфка.
– Ну и чем это мы хуже?
– Вы считаете себя правыми.
– Здрасьте, приехали. А что, надо считать виноватыми?
– Вы – оккупанты. Вы пришли в Шелианд с огнем и мечом, вы давите гусеницами танков мирных жителей и поднимаете на штыки наших детей…
– Погоди-погоди, Морковка, осади…
– Я не Морковка. Я Этайн Риорфейн, дочь Фиама…
– Меня это не интересует. Зато хочется узнать, почему это ты начала с наезда? Долго терпела, невмоготу сделалось?
– Да.
– Хорошо. Говори. Отыграем эту сцену – два непримиримых ворога на поле боя. Выскажи все, что думаешь. И посмотрим, сможешь ли меня удивить.
Этайн долго молчала, глядя на Крота исподлобья. Научилась такому взгляду в гоблинской среде.
– Моих родственников убило, когда ваши самолеты бомбили Виатрейн, у побережья, западнее вашей зоны высадки. У меня никого нет, я осталась одна. Впрочем, это уже не важно. Все больше моих соплеменников гибнет. Вы шагаете на север по колено в крови, зеленые.
– Надо полагать, когда-то и вы шагали по Злоговару так же. Когда пришли отобрать его у моего народа.
– Лжешь.
– Не так, значит?
– Не так. Мы отвоевали свою землю. Вся земля – наша, данная нам по праву перворождения!
– О-хо-хо! Эльфюга завела свою старую волынку!
– Не скаль зубы, животное! – прошипела Этайн. – Меня тошнит от одного твоего запаха!
– Ничего не могу поделать. Родился гоблином, гоблином и помру. Такой есть.
– Вот именно!
– Однако же ты преспокойно берешь жрачку из рук животного, да? Желудок, он не разбирает, чья еда. Он не различает рас и народов.
– Ты и твои братья – убийцы. Я видела, что вы делаете с эльфами.
– А я видел, что вы делаете с гоблинами, – сказал Крот. – Все наши действия только в ответ.
– Вы вторглись в мою страну!
– Это ничего не значит, тем более она не ваша. У вас есть Зиаркена и прочие милые эльфьему сердцу места. Я не путаю? Почему бы вам не жить там и не отстать от всех остальных? Кто вам сказал, что все прочие хотят жить по вашей мерке?
– Мы знаем, как надо! – ответила Этайн. – Если бы не перворожденные, весь мир давно бы превратился в гигантскую помойку, на которой бы кишели крысы. Мы несем вам порядок. Мы противостоим хаосу. Только мы способны поставить заслон на пути тех, кто его распространяет. В первую очередь гоблинов! В конце концов каждый гоблин, ступивший на землю Шелианда, будет убит. Как захватчик. Ему воздастся за его преступления. Никто, слышишь, никто из вас не вернется домой! А потом мы ответим своим ударом и сотрем в порошок вашу расовую гордость! И над Вырвиллой будут реять стяги эльфов, а имя вашего племени мы навсегда сотрем из истории и… предадим анафеме…
– Да ты еще дурнее, чем я думал минуту назад, – сказал Крот. – Ты, похоже, рехнулась на своем эльфизме… Правда так думаешь?
– Да!
– Ну и дура, – пожал плечами подпех.
Он сам не понимал, почему так спокойно реагирует на эту идеологическую труху. Может быть, потому, что наслышался ее в исполнении гоблинской пропаганды еще до отправки на фронт. А может, по какой-то причине был уверен, что Этайн лишь храбрится и показывает, какая она крутая. Вон, глаза горят, словно у кошки. Того и гляди – бросится с когтями на врага.
Не бросилась. Спокойный тон подпеха охладил ее пыл. Она ждала бурной реакции, но ее не последовало.
– Чего смотришь? – спросила Этайн мрачно. – Хочешь прирезать меня?
– Нет, не хочу.
– Почему?
– У меня приказ.
– Приказ и желание – разные вещи.
– Здесь они совпадают. Ты отправишься туда, куда тебе предназначено отправиться судьбой. И все дела.
– Не все, – сказала Этайн.
– В смысле?
– Дай мне нож, я разрежу себе вены. Потом ты скажешь, что я стянула его у тебя. Я хочу умереть.
– Нет, точно рехнулась. Слушай, пигалица, я еще в своем уме… И вообще, с какой стати?
– С такой! Чтобы сохранить честь!
Крот причмокнул.
– В общем, весомый аргумент. Но не могу.
– Ты знаешь, что останется от меня после того, как ваши колдуны со мной поработают?
– Понятия не имею. Да и что мне?
– Не прикидывайся, – сказала пленница, пряча голову в одеяло. – Я не могла не заметить, с первой минуты, как ты нашел меня в бункере… ты мне симпатизируешь. Я не могу этого понять. Не знаю, почему ты это делаешь и с какой целью. Чего хочешь добиться?
Крот промолчал. Уж если от парней он не смог скрыть своего отношения к ней, то от самой рыжей и подавно. Нечего было и думать.
– Я твой враг, Крот. Этого ничем не изменить. Я убью тебя при первой же возможности. Вряд ли, конечно, она мне представится, но все-таки – помни…
– Да уж понял… Ничего хорошего от тебя ждать не приходится.
– Хочу, чтобы некий солдат-оккупант в этом блиндаже знал: между нами пропасть. А перед пропастью еще и стена до самого неба. Ни то, ни другое преодолеть нельзя. Однако… если в тебе есть хотя бы капля чести и совести, хотя бы капля, ты позволишь мне умереть. Нельзя ждать от chulaine, что он станет эльфом, но…
– Что?
Этайн боролась с чем-то таким, чего гоблин не понимал.
– Дай мне нож. Или сделай это сам… пожалуйста…
– Нет.
– Понимаешь ли ты хоть что-нибудь?! – простонала Этайн. – СМЕРШ пытает эльфов раскаленным железом, вырезает живьем куски плоти, ваши палачи выдавливают пленникам глаза. А потом заклинания, они не позволяют умереть, держат жертву в этом мире достаточно долго, чтобы она получила как можно больше страданий… После же глубокого зондирования мозга от эльфа остается лишь аморфный кусок мяса!
– Ты это сама видела? – спросил Крот.
– Это все знают.
– Вот если бы видела сама, то я бы поверил. Но я тут понял кое-что: на войнушке верь только тому, что видишь своими глазами. Остальное дели на сорок восемь. Пропаганда. Мы все в ней барахтаемся, как свиньи в грязи. Не так, скажешь? В конце концов от нее тянет блевать. Делай свое дело и не грузись, иначе съедешь с катушек.
– Ты так ничего и не понял…
– Понял, Морковка. Ты боишься смерти, боли, боишься стать этим… аморфным куском мяса… Боишься на заклинаниях продержаться дольше, чем положено. Да? И я должен пожалеть тебя и дать зарезаться, чтобы ты сохранила честь, в том числе и девичью, потому как все знают, что зеленые с утра до вечера насилуют эльфийских женщин. Ничем ты меня не удивила, рыжая. Не удивила и не переубедила. Ты думаешь так, как положено думать перворожденному из Злоговара. Я, в свою очередь, думаю как гоблин-оккупант, убийца и садист, о которых пишут в ваших боевых листках. В «Вечном Свете», к примеру. Все в порядке вещей. Между нами пропасть и стена. Я убью тебя, если мне отдадут приказ, ты убьешь меня, если представится такая возможность. Хорошо, так и запишем. Я считал, что ты можешь сообщить мне что-то другое, когда заговорила, и ты меня разочаровала…
– Ну и подавись!
– Я думал, что, вероятно, нечто другое заставило тебя говорить, – добавил подпех. Вынув нож, он принялся чистить ногти. Эльфка уставилась на лезвие. – Но мы оба ошиблись. Ты – брызгающий слюной защитник родины. Ты ненавидишь тех, кто вторгся в твою страну, невзирая на предлог вторжения. Это понятно. На твоем месте я бы тоже отбрасывал доводы разума, ибо в таком вопросе он, кажется, не работает. Оба ошиблись. Я – убийца, мне неведома жалость, и я не собираюсь давать тебе шанс избежать твоей судьбы.
– А я думала иначе… – прошептала Этайн.
– Напрасно… Морковка…
Лицо ее дернулось.
– Наши пути разойдутся. Я отправлюсь дальше убивать эльфов, а ты – в застенки СМЕРШа или еще куда. Мне безразлично. И тебе, должно быть, тоже, ведь ты сказала, что терять тебе нечего. Но, быть может, если бы этот разговор начался по-другому… Кто знает теперь?
– Ты хотел, чтобы я стлалась перед тобой и лизала твои ботинки? Вы ведь этого добиваетесь?
– По-моему, этого во всем мире добиваетесь вы. В знак благодарности от захлебывающихся слюнями восторга народов, которых вы избавили от нашествия хаоса.
Этайн стиснула зубы.
– Дай мне нож. Я убью тебя, тварь.
– Держи!
Сталь просвистела в воздухе и вонзилась в деревянную стенку блиндажа. Вошла больше, чем наполовину. Этайн вздрогнула.
– Сумеешь вытащить – убей меня, – сказал Крот.
Эльфка выскользнула из-под одеяла и вцепилась в рукоять. Дернула, повисла на ней, потянула, попыталась раскачать в сыром бревне. Не получилось. Гоблин спокойно наблюдал за ее потугами, пока Этайн, всхлипывая, не сползла на пол. Уткнулась в стену под ножом, пряча лицо и голову. Замолчала.