— Я… — Я подумала об этом. — Да. Полагаю, это он начал. Но ты ведь не хочешь сказать… Нет, это идиотизм. Использовать джин как предлог скрыть какой-то заговор?
Роман задумчиво смотрел в пространство глазами цвета морской волны.
— Мне известны и более удивительные способы запудрить мозги, которые используют демоны. Он мог бы предложить сыграть в боулинг.
— Только не это.
Роман обратил взгляд на меня, на лице — выражение крайней печали.
— Джорджина, как ты можешь отрицать очевидное? Почему ты отказываешь верить в то, что Ад затеял какую-то большую игру? После всего, что видела и в чем участвовала?
Наконец я не выдержала и взорвалась. Сколько можно намекать на мою беспечность и неспособность понять, что происходит!
— Я знаю! Знаю, что они способны на многое. Знаю, что они могут использовать методы простые и бесхитростные, вроде джина и боулинга, чтобы достигать своих целей. Я этого не отрицаю, Роман. Вот чего я действительно не могу постичь: зачем? Объясни мне, и я соглашусь на любую безумную схему, которую ты предложишь. Но сперва мне нужно знать, зачем.
Роман подошел и встал напротив, положил руки мне на плечи и наклонился ко мне.
— Именно это я и хочу узнать. И когда мы во всем разберемся, я буду считать, что раскрыл самый большой тайный заговор Ада за многие столетия.
ГЛАВА 10
За столетия? Я решила, что это явное преувеличение.
Но больше спорить с Романом не собиралась, нет; слишком много страсти пылало в его взгляде. Я хорошо знала титана: в самой мягкой форме это настроение могло вылиться в какой-нибудь рискованный эксперимент, а в самой крайней — в замах на убийство бессмертного.
Все школы закрылись на зимние каникулы, и теперь Санта работал в торговом центре не только по вечерам. Я записалась на дневную смену в понедельник и наконец, оставив Романа, пошла спать, чтобы утром встать пораньше. На мое пожелание спокойной ночи он ответил кивком головы, погруженный в глубокие раздумья. Роман изрядно допек меня, но я знала, что он сейчас ищет ответ на заданный мною вопрос: почему Аду так нужно удалить меня из Сиэтла, что он пустился на разыгрывание сценария моей мечты?
Ответа у меня не было ни вечером, ни на следующее утро. Я приехала в торговый центр рано, сверкая платьем из фольги, и сразу наткнулась на толпу родителей с детьми, которые ожидали, когда мы откроем лавочку. Уолтер-Санта пил крепкий кофе. Я была рада отметить это обстоятельство. Конечно, главной причиной, скорее всего, была борьба с похмельем, и я не сомневалась, что к полудню начнутся требования чего-нибудь покрепче.
— Санте хотелось бы, чтобы его беседка находилась не под стеклянной крышей торгового центра, — заметил он, чем усугубил мои подозрения насчет похмелья. Санта уселся на стул, к удовольствию собравшихся ребятишек, и кисло сощурился от солнечного света, лившегося вниз сквозь решетчатую крышу беседки. Он обернулся ко мне и Гремпи. — Я даже не рассчитываю, что мы достанем где-нибудь кусок брезента.
Мы с Гремпи посмотрели друг на друга.
— Не думаю, что в этом торговом центре продается брезент, Уолтер-Санта, — сказала я, — но, может быть, в перерыве я добуду для тебя несколько кусков в гончарной мастерской.
— Да-да, — промямлила Гремпи, стараясь не таращить глаза от удивления. — Уверена, мы подыщем что-нибудь подходящее.
Санта торжественно кивнул.
— Санта рад, что у него такие ответственные эльфы.
Мы открыли ворота. Сегодня я работала рядом с Сантой, иными словами, на передовой, сталкиваясь с самыми нелепыми просьбами. Мне также пришлось уводить визжащих детей, вопреки протестам родителей и мольбам «просто подержать его там», пока они сделают снимок. В голове засела мысль: вместо того, чтобы заниматься этой ерундой, я могла бы сейчас быть в Лас-Вегасе, репетировать с Маттиасом и между делом обмениваться шутками с Фоэбой.
Нельзя сказать, чтобы я относилась к работе с полным пренебрежением. Я любила Рождество и детей тоже любила. Я бы не пошла на эту работу, если бы одно или другое утверждение не было правдой. Но, наблюдая за семьями, особенно за девочками и их мамами, я никак не могла избавиться от беспокойства за Мортенсенов. Если я стану думать о них слишком много, то просто разорвусь на части. Так что… Иногда без цинизма не обойтись. Он не дает мне совсем пасть духом.
Смена закончилась после полудня, и я обнаружила, что отправляюсь домой не одна. Гремпи повесила табличку: «У Санты перерыв десять минут», чем вызвала недовольство стоящих в очереди, и Уолтер пошел со мной в офисные помещения торгового центра. Трудно было удержаться от улыбки, видя реакцию детей, которые пришли с родителями за покупками и не подходили пообщаться с Сантой. Они замирали на месте, разевали рты и тыкали в его сторону пальцами.
— Ты сегодня отлично держишься, — сказала я Уолтеру.
— Санте легче, когда он знает, что может пойти выпить в обеденное время, — ответил он мне.
Я нахмурилась.
— Ты идешь домой? Ох, конечно, да. Ты ведь здесь столько же времени, что и я. — Эльфы всегда менялись в течение смены, но Санта оставался на посту постоянно. Теперь время работы увеличилось, и Санта не мог стоять на часах весь день. — У тебя есть замена?
Уолтер приложил палец к губам и подмигнул мне, отказываясь говорить что-нибудь, пока мы на людях. Когда мы скрылись из виду в административной части, я получила ответ: мы нашли другого Санту; он сидел на стуле и листал каталог «Секреты Виктории». При нашем появлении он отложил журнал.
— Пора?
Уолтер кивнул и обернулся ко мне.
— Виксен, мы похожи?
— Конечно, — сказала я. — Вы оба мужчины в красных костюмах и с бородами.
— Приглядись лучше, — ворчливо сказал Уолтер. Второй Санта поднялся со стула, и они оба встали рядом. — Имеют значение детали. Какая-нибудь мелочь, и ребенок из очереди заметит подмену, когда мое место займет Боб.
Длина бороды, очки, как сидит костюм… все важно. Одна ничтожная деталь — и дети поймут, что их дурачат, что нас тут двое.
— А если они это поймут, — встрял Боб, по примеру Уолтера говоря с британским акцентом, — тогда конец иллюзиям. Они узнают, что их обманывали, что нет ни одного настоящего Санты.
— Ну, ребята, вы воспринимаете все это так серьезно, — сказала я, слегка удивившись. Я осмотрела их более тщательно и внесла в костюм Боба несколько поправок: расправила шапку и изменила положение нескольких завитков бороды. Наконец я удовлетворенно кивнула:
— Ну вот, теперь можешь идти.
Боб выжидательно посмотрел на Уолтера. Уолтер снял шапку, очки и бороду и предстал перед нами неприметным мужичком с редеющими седоватыми волосами.
— За пределами этой комнаты может существовать только один Санта, — таинственным тоном объяснил Уолтер, наблюдая за тем, как уходит Боб. — Это часть магии.
— Это было мило, — заметила я. Покинув пост, Уолтер немедленно вытащил фляжку из своего шкафчика и с жадностью припал к ней. Я подумала: интересно, у этих двух Сант одинаковые слабости? — Рискованно, но мило.
Переодевшись и ненадолго заскочив домой, я отправилась на аллею боулинга «У Берта». Роман выбрал это место для тренировок нашей бессмертной лиги. Кроме того, то было место наших с Романом свиданий во время давнишнего неудачного романа. Живя с ним изо дня в день, справляясь с бытовыми проблемами совместного существования, легко забыть о той части нашей истории. Было время, когда я считала, что влюблена в Романа, хотя в конце концов чувство к Сету одержало верх. Близкое знакомство с характером Романа и его планами убить Картера не способствовало укреплению наших отношений. Роман оставил все свои притязания, и слава богу. Но временами я удивлялась, что он сохранил теплые чувства ко мне.
Наш славный учитель еще не появился, а вот Сет уже был на месте, в компании с Коди, Питером и Хью. Увидев, что я иду, Сет бросил на меня отчаянный и полный благодарности взгляд. Могу себе представить, в какой разговор его втянули «сотоварищи». Пока я приближалась к ним, в глаза мне бросились рубашки моих приятелей. На Сете была футболка с надписью: «Скажи что-нибудь». Это для него типично. А вот что оказалось необычным: мои бессмертные друзья, все трое, были одеты в одинаковые бледно-голубые рубашки. Не успела я их как следует рассмотреть, Коди подскочил и протянул мне такую же, аккуратно сложенную.
— Вот, — сказал он. — Не могу дождаться, когда увижу нас всех четверых в этом прикиде.
Рубашка была обычная, специально для игры в боулинг — короткие рукава и застежка на пуговицах. На груди вышито мое имя. Развернув одежку, я обнаружила надпись «Нечестивые роллеры», сделанную замысловатыми пламенеющими буквами. Я изумленно выгнула бровь.
— Вот как? — сказала я. — Значит, мы этому соответствуем?
— Это умно и работает на многих уровнях, — восторженно говорил Питер, — перекликается с «благочестивыми роллерами»[1], и когда думаешь, что мы будем катать шары…
— Да, да, — сказала я и надела рубашку поверх свитера с высоким горлом. Размер оказался маловат, и я переоделась, чтобы было удобнее. — Я знаю, что такое игра слов, Питер. Просто не думала, что мы будем так… откровенны.
— Вариантов было всего два: или этот, или «Грехуспешники», — сказал Хью.
Я поморщилась и приткнулась под руку Сету.
— Думаю, вы сделали правильный выбор. По крайней мере, рубашки приятного цвета.
Хью и Коди обменялись довольными, торжествующими взглядами. Питер ухмыльнулся.
— В розовом тоже нет ничего плохого, — сказал он. — Думаю, это была бы заявка.
— Да уж, — отреагировал Хью. — Заявка на то, что мы слабаки, которых команда Нанетт смешает с грязью.
Питер издал долгий страдальческий вздох.
— Почему вы так не уверены в своих мужских достоинствах? Если бы Джорджина присутствовала при голосовании, могу поспорить, она бы тоже была за розовый.
Эти слова напомнили всем о причине моего отсутствия. Лица моих приятелей помрачнели.
— Это правда? — спросил Коди. — Ты уезжаешь?
— Боюсь, что так, — ответила я, пытаясь излучать бодрость, которой на самом деле не чувствовала. — Со следующего месяца я в Лас-Вегасе.
— Но это нечестно, — возмутился Коди, — ты нужна нам здесь.
Хью сочувственно улыбнулся ему.
— Малыш, ты еще совсем недавно в этом деле. Слово «честно» тут не в ходу.
Коди не понравилось упоминание о его неопытности, но Хью был прав. Юный вампир недавно стал бессмертным и еще не познакомился с тем, что такое перевод и прочие организационные махинации отдела кадров. Питер и Хью все это уже испытали, а потому, хоть и грустили по поводу расставания со мной, понимали, что есть вещи, с которыми не поспоришь.
— Не переживайте за меня, — беззаботно сказала я. — Там сейчас работает Бастьен. И я уже получила место танцовщицы.
— А тут у тебя вообще никакой работы не было, — заметил Питер.
— Танцовщицы без верха? — спросил Хью.
— Нет, — ответила я, — слегка прикрытой блестками.
Хью одобрительно закивал.
— Это здорово.
Коди все не мог успокоиться. Его взгляд упал на Сета.
— Что ж, в твоей работе есть одно большое преимущество: ты можешь жить где угодно. Переезд не проблема.
Не знаю, что на самом деле думал Сет по этому поводу, однако он выдавил из себя бравую улыбку.
— Посмотрим.
Тут я вспомнила свой последний разговор с Андреа, как мы с ней говорили о Сете: «Он, как скала, поддерживает всех нас».
По телу волной пробежало ощущение тепла, но не слишком приятное, к нему прибавился запах серы. Я и остальные бессмертные подняли взгляды: к нам приближался Джером в сопровождении задумчивого Романа. На лице моих друзей отразилось то же недоумение, что и на моем.
— Не знала, что ты придешь, — сказала я Джерому, когда дуэт «отец и сын» оказался рядом. — Кажется, ты ясно дал понять, что в команде не участвуешь.
— Не участвую, — подтвердил босс, с отвращением оглядывая потертую кожаную обивку стульев. — Но моя честь зависит от этой так называемой команды, поэтому я решил убедиться, что вы на правильном пути.
— Спасибо за доверие к моим способностям, — сказал Роман и ввел наши имена в компьютер у дорожки.
— Я не сомневаюсь в твоих способностях, — отрезал Джером, соблаговолив наконец усесться. — Но я также знаю, что немного поддержки никогда не помешает продвижению к успеху.
— Полагаю, под «поддержкой» ты понимаешь собственное крайнее неудовольствие в случае нашего поражения, — заметила я.
Губы Джерома дрогнули.
— Вот именно, Джорджина. Кроме того, я бы хотел услышать…
Джером замолчал, упершись взглядом в футболку Сета с изображением Джона Кьюсака в культовой позе — с магнитофоном на голове.
— Миленькая рубашка, — наконец произнес босс.
— Хм, спасибо, — ответил Сет.
Джером обернулся ко мне, как будто ничего не случилось.
— Так вот, мне бы хотелось услышать, как прошли выходные в Лас-Вегасе.
— Ну и заботлив же ты, — сказала я и почувствовала, как нервозно заерзал рядом со мной Сет. Я знала, что мои бессмертные друзья заставляют его чувствовать себя не в своей тарелке, но Джером действовал на него совсем по-другому: он не просто лишал Сета присутствия духа, он его пугал. Ничего удивительного, ведь в половине случает босс и на нас оказывал такое же воздействие. — Не сомневаюсь, у тебя достаточно верных глаз и ушей, чтобы знать доподлинно, как прошли мои выходные.
— Верно, — подтвердил Джером. — Но это не означает, что мне не доставляет удовольствия твоя проницательность.
— Правильно, — сказала я, — потому что ты так заботишься о моем счастье.
Роман скрестил на груди руки и раздраженно смотрел на нас.
— Простите, что перебиваю, но вы собираетесь тренироваться или нет? — Он не подавал виду, что допрашивал меня с пристрастием о каждой детали вышеупомянутого уик-энда. Сейчас по выражению лица титана можно было заключить, что это его интересует меньше всего на свете.
— Разумеется, — великодушно сказал Джером и указал на дорожку, как царственная особа, дающая сигнал к началу торжества. — Приступайте.
Роман выкатил глаза и обернулся к нам, «Нечестивым роллерам».
— Отлично, сперва посмотрим, на каком вы уровне.
Весь последний год я не занималась с Романом, однако оправдала доверие: сбила шесть кеглей первым броском и две вторым. Коди удивил всех тем, что двумя бросками сшиб все кегли. Первый шар, пущенный Хью, укатился в желоб, зато вторым он догнал меня, выбив восемь кеглей. Питеру в первой попытке удалось проделать пару дыр в кегельном заборе, а во второй он не добился ничего. Сет, в какой-то момент набравшись храбрости, наклонился к Джерому и сказал:
— В этом соревновании предполагается гандикап?
— Это, — произнес Джером, не отводя взгляда от разрушений, которые произвел в строе кеглей Питер, — прекрасный вопрос.
Даже Роман, кажется, удивился тому, насколько неслаженно мы действовали. Он вошел в роль тренера и подсказывал каждому, как справиться с тем, что плохо получалось. Из всех нас только Коди почти не нуждался в наставлениях; он выбивал все кегли за один или за два удара с завидной регулярностью. Я проявила неожиданную способность к обучению и вскоре две трети моих попыток стали оканчиваться удачей. Думаю, это был достаточно высокий уровень игры. Питеру, похоже, никакие наставления не шли на пользу, броски его раз от раза становились все эксцентричнее. Хью делал небольшие успехи, но ему никак не удавалось избавиться от тяги направо.
— Ну, — сказал Сет и встал, когда Хью готовился закрыть фрейм. — Можно мне попробовать? Раньше я не хуже тебя катал шары.
Хью охотно отложил шар, и Сет вступил на дорожку. Я села прямее и приготовилась наблюдать: никогда прежде я не видела, как Сет играет в боулинг. Сначала он повторил технику Хью, сделав движение, при котором шар улетает влево, а потом совершил настоящий бросок. Шар покатился быстро и аккуратно уложил не сбитые Хью кегли.
— Боже правый, — с отвращением произнес Джером. — Придется спросить Нанетт, не согласится ли она, чтобы я взял в команду смертного. Это единственный способ сохранить лицо.
— Эй, — сказал Роман, — дай им шанс. Через неделю мы будем творить чудеса.
Джером поднялся.
— Чудеса не в нашем репертуаре. Я увидел все, что нужно, и теперь пойду выпью — попытаюсь смыть воспоминание об этом позоре. В следующий раз, когда я появлюсь на тренировке, надеюсь увидеть, как вы все сильно продвинулись. Если этого не случится, вы узнаете, что такое работа в команде, я вас всех заставлю помучиться. — Джером резко развернулся на каблуках и чуть не врезался в официантку, которая подходила к нам. Увидев злобное выражение лица нашего босса, девушка взвизгнула от неожиданности. — Этим не наливать, — предупредил ее Джером. — Мы не можем допустить, чтобы всё стало ещё хуже, если такое вообще возможно.
Мы смотрели, как босс и официантка быстро удаляются. Только Джером вышел из зала, Роман облегченно выдохнул и сел рядом с нами.
— Вот и хорошо, он ушел. Можем мы теперь бросить этот глупый боулинг и заняться делом? Коди, нам нужно поговорить с тобой о Мильтоне.
— Тпру! Тпру! — произнес Питер. — Разве я один слышал: «заставлю вас всех помучиться»? Нам нужно тренироваться.
Роман пренебрежительно махнул рукой.
— Мы к этому вернемся.
— А что насчет Мильтона? — спросил Коди с недоумевающим видом; причин для такой реакции было несколько.
— Ты ему сказала, — буркнул Хью. — Черт.
— А чего ты ожидал? — спросила я. — Тебе следовало бы понимать, что я не успокоюсь.