Я не видела Джерома с тех пор, как подала иск, и была готова принять на себя его гнев. Не знаю, известно ли подчиненным Нанетт о моей петиции, но сама-то она наверняка в курсе. Какие тут могут быть сомнения. В некоторых вещах они с Джеромом являлись соперниками, но в конечном итоге у них было одно начальство — оба они подчинялись воле Ада. Я пыталась восстать против нее и не сильно удивилась бы, если бы Наиетт с пониманием отнеслась к гневу Джерома.
— Удачи, — сказал мне Роман, когда я собиралась выходить из дома. — Не забудь про обувь.
Я вздохнула.
— Я бы хотела, чтобы ты пошел со мной.
Он слегка улыбнулся.
— Я тоже. Столько труда, и я даже не увижу выпускного экзамена своих учеников.
Роман мог скрывать от старших бессмертных, что он титан. Но на таких, как он, велась постоянная охота, поэтому мы решили: пока Нанетт в городе, ему лучше не показываться ей на глаза. Согласие Джерома на то, чтобы он остался в Сиэтле, выглядело крайне необычным и таило в себе угрозу. Если бы другой архидемон узнал правду, и Роману и Джерому несдобровать.
— Ой, боюсь, как-то меня встретит Джером, — сказала я.
— Не бойся. — Роман подошел и положил руку мне на плечо. — Ты все сделала правильно. Это они не правы. Ты сильная, Джорджина. Сильнее, чем они, сильнее Ада.
Я прислонила голову к его груди.
— Почему ты так добр ко мне?
— Потому что Картер не единственный твой поклонник. — Я подняла взгляд и увидела зеленые глаза Романа; он смотрел на меня серьезно. — Ты замечательная женщина сама по себе: умная, веселая, чуткая. Но лучше всего то, что это не бросается в глаза. Я сперва недооценил тебя, ты знаешь. А сейчас тебя недооценивает Ад. Неважно, какую реакцию вызвало у них твое обращение, я гарантирую: большинство из них не дают тебе ни одного шанса. А ты им докажешь — они сильно ошибаются. Ты разрушишь неразрушимое. И я помогу тебе в этом всем, чем смогу.
— Ты уже сделал достаточно, — сказала я ему. — Больше чем достаточно. Больше, чем я осмелилась бы попросить. Теперь ты не высовывайся, действовать буду я… сделаю то, что должна.
— Джорджина, тебе нужно кое-что знать… — Лицо Романа выражало озабоченность.
— Что? — спросила я. — О боже. Джером сказал тебе что-то, чего я не знаю, так?
— Я… — Роман кусал губы и молчал, потом покачал головой, лицо его прояснилось. — Забудь. Я собрался побеспокоить тебя из-за ерунды. Думай сегодня о боулинге и больше ни о чем, ладно? Покажи этим портлендцам… черт, я не знаю. Что ты — сила, с которой надо считаться на дорожке для боулинга.
Я рассмеялась и наскоро обняла его.
— Посмотрим, что я сумею сделать. Когда вернусь, поговорим, хорошо? Мы напьемся. — Я поняла: титан чего-то недоговаривает, хотя и пытается сделать вид, что это мелочи.
— Отлично, мне это нравится. Удачи.
Когда я приехала в зал для боулинга, Питер, увидев меня, испытал заметное облегчение. Думаю, он боялся, что я забуду надеть рубашку «Нечестивых роллеров». Ад оплатил из своих средств аренду всего зала, но все старшие чины играли на одной стороне. Другая половина была пуста, за исключением двух дорожек, занятых моими коллегами. Я приехала последней и шла к ним с трепетом: как-то меня встретят.
Джером вальяжно развалился в кресле. Хотя с виду оно было получше, чем кресло у Берта, не уверена, что боссу стоило принимать столь царственную позу. Нанетт сидела напротив него с таким же величественным видом. Ее светлые линялые волосы были завиты и элегантно уложены, так что она напоминала Грейс Келли. Пушистый серый кардиган, надетый поверх светло-голубого короткого облегающего платья, придавал ей невинный облик, что резко контрастировало с вампирскими солнечными очками, в которых не было сейчас никакой нужды.
— А, Джорджина, — сказал Джером. — Как раз вовремя, и в цветах своей команды. — Он одарил Нанетт ленивой улыбкой. — Готова к повиновению?
— Тебе? — спросила она. — Всегда.
Они уделили мне не больше внимания, чем полагалось последнему игроку, дополнившему команду. Никаких намеков на мой контракт или поданное прошение. Оглядевшись и оценив обстановку, я заметила Мэй. Она тоже пришла посмотреть спектакль. Демонесса была облачена в корпоративный чёрный, который сочетался с её ровно подстриженными чёрными волосами и густой подводкой глаз. Мрачную палитру разбавляли только ярко-красные губы. Уж ей-то точно было известно, в какой я ситуации, однако по примеру начальства она едва взглянула на меня.
В зале находился и Картер, чего я никак не ожидала. Нанетт и ее приятелям это было явно не по вкусу. Хотя все бессмертные высокого ранга, будь то ангелы или демоны, испытывали вселенскую тоску от своего бессмертия и Большой Игры, только некоторые были способны подняться над ней так, как Картер и Джером. Их отношения были уникальны, а Нанетт, очевидно, не питала к ангелу дружеских чувств. Меня она не удостоила вниманием, потому что я пешка в этой игре, Картера же проигнорировала, будто его не существует вовсе.
Ангел кротко улыбнулся мне, сияя веселыми глазами, и я села. Картер непринужденно общался с моими друзьями, а члены боулинговой команды Нанетт поглядывали на него с опаской. Я надеялась, может, присутствие ангела расстроит игру наших соперников. Их было четверо, как и нас, но они взяли в команду Малачи, демона-лейтенанта, который служил под началом Нанетт. Остальные — суккуб по имени Тиара, бес Роджер и вампир Ви.
— Что означает «Ви»? — спросила я последнего.
Он уставился на меня пустыми глазами.
Да, компания собралась что надо: все в темно-красных рубашках для боулинга с блестящей черной надписью на спине: «Дьявол позаботится о нас».
— Это не название команды, — неодобрительно шепнул мне Питер. — А этот блеск — такая пошлость.
Их рубашки, как и наши, были абсолютно стандартными — на пуговицах у горла и с именами на груди. Выделялся только Малачи, к его рубашке был прицеплен значок с надписью: «Капитан». Похоже, ему надо было подчеркнуть свой статус, чтобы младшие бессмертные не забывали, кто есть кто. Было в них во всех что-то зловещее, и я почувствовала, что в своей по-детски голубой рубашонке решительно выгляжу очаровашкой.
Подошла официантка с напитками, и, как только в руке у Джерома оказался стакан с виски, он решил начать состязание. Про себя я подумала, что тоже не отказалась бы сейчас от пары «Буравчиков». Но алкоголь сейчас не лучшее средство. Это не имело отношения к боязни подвести команду или испортить игру. Просто, когда находишься в окружении малознакомых и не внушающих особого доверия бессмертных, лучше сохранять ясность ума. А когда за тобой, возможно, следит адский радар, потому что ты хочешь отколоться, оставаться трезвой вообще великолепная идея.
Мне, как обычно, повезло, и я вышла на дорожку первой. В голове мысли только о Сете и контрактах, так что мне было не до игры, но я все-таки постаралась вспомнить уроки Романа и в результате сбила семь кеглей первым ударом и две — вторым. Не слишком здорово, но могло быть и хуже. Наши поддерживали меня неистово по двум причинам: во-первых, Питер разослал нам всем длинную эсэмэску о «равноправном партнерстве», а во-вторых, потому что для записи очков на табло девять кеглей — не так уж плохо.
После меня настала очередь Тиары. Пока она выбирала шар, Коди шепотом рассказал мне на ухо о ее перепалке с управляющим: она, видите ли, хотела выйти на дорожку в туфлях на шпильке. Очевидно, в конце концов Тиара уступила и обула туфли для боулинга, однако, хотя в производстве этого товара произошел заметный сдвиг, суккубу все же пришлось использовать магические способности, чтобы подогнать обувь под свой вкус. Туфли были золотые с инкрустацией драгоценными камнями.
Но это еще не самое страшное. Хуже выглядела форменная рубашка с надписью «Дьявол позаботится о нас», которая, я уверена, села размера на три с момента моего приезда. Пуговицы еще застегивались, но готовы были вот-вот поотскакивать.
Я содрогнулась, когда мимо меня проплыли колыхающиеся груди, а когда Тиара дошла до дорожки и нагнулась, выпятив задницу, чтобы все полюбовались на упругие формы, мне просто хотелось зажмуриться. Джинсы обтягивали ягодицы не менее плотно, чем рубашка верхнюю часть тела.
— Это неправильная поза, — заявил Питер. — Она пытается нас отвлечь от игры.
Я ухмыльнулась.
— Ты думаешь?
— Эй! — Питер толкнул локтями Коди и Хью, которые, судя по отвисшим челюстям, попались на удочку Тиары, в отличие от нас с Питером. — Соберитесь. Помните, ради чего вы здесь: чтобы заслужить благосклонность Джерома.
— Ничего нет плохого в том, чтобы поглазеть, — сказал Хью. — Кроме того, ей ничего не сбить с такими…
Слова Хью заглушил бросок Тиары. Шар врезался в строй кеглей, упали все десять. С самодовольной улыбкой и сильно виляя бедрами, Тиара гордо прошествовала на свое место.
— Черт, — выругался Хью.
— Теперь соберешься? — спросил Питер.
Бес покачал головой, пребывая в изумлении.
— Не думаю, что это поможет, если все они кидают шары так же.
— Они не могут кидать так все, — возразил Коди, впрочем, не слишком уверенно.
Заметив наше замешательство, Тиара одарила нас улыбкой липко блестящих губ.
— Мы можем считать партию сыгранной, если хотите. Пойдем ко мне в отель и устроим пирушку. — Она забросила за плечо один из мелированных локонов и остановила взгляд на мне. — Я также могу вам дать несколько советов как стилист.
— О боже мой, — пробормотала я. — Вот за что ненавижу суккубов. — Я была готова благодарить Ад, что в Лас-Вегасе мне подставили хоть одного симпатичного, хотя это и являлось частью хитроумного плана.
Очень скоро, как только место Тиары на дорожке заняли ее товарищи по команде, мы стали опасаться ее меньше всего. Страйки и спэа сыпались один за другим, превосходя смесь наших случайных спэа и бросков Питера, которым нет названия. Игра шла и шла. Я посмотрела на Джерома и увидела, что улыбка с его лица исчезла вместе с самодовольным добродушием. Но я, по крайней мере, была уверена, что эта смена настроения босса не имеет отношения к моему контракту.
Ви оказался самым опасным из всех наших соперников. Каждый раз, как наставала его очередь, он выходил на дорожку без колебаний и, не делая пауз и даже не целясь, выбивал страйк. Каждый раз. Он также не произнес ни единого слова.
— Как он это делает? — воскликнул Коди и посмотрел на Картера, который наблюдал за происходящим с тихим изумлением. — Он применяет какую-то особую силу?
— Ничего запрещенного, — сказал Картер. — Он пользуется способностями, данными ему Богом… вернее, Адом.
Меня не особенно беспокоило, жульничают наши противники или им помогает Нанетт. Я знала: пока здесь Джером, он за ней присмотрит, а ангельское присутствие Картера гарантировало нас от нечестных происков. Однако слова ангела зацепили меня.
— Разумеется, — пробормотала я, — он пользуется тем, что имеет: совершенными рефлексами и обостренными чувствами. — Неудивительно, что ему не нужно целиться. Возможно, он делал это, только очень быстро. Я повернулась к Коди и Питеру: — А почему вы, ребята, этого не делаете?
В ответ молчание.
— Коди наш лучший игрок, — заметил Хью.
— Верно, — согласилась я. Коди осваивал технику игры очень быстро. Думаю, разница между ним и Ви состояла в том, что Ви практиковался дольше. — Но как объяснить неудачи Питера?
Ответа ни у кого не было, меньше всего у Питера.
Коди, казалось, вдохновился примером Ви и пришел к заключению, что вампирам умение играть в боулинг свойственно по их вампирской природе. Его и без того сильные броски стали заметно лучше. Жаль, Роман не мог его видеть. Но этого было явно недостаточно, чтобы спасти первую игру. Мы продули с разгромным счетом. Нанетт и Джером решили, что нас рассудят три партии, а значит, у нас было еще два шанса искупить вину. У меня на этот счет были смешанные чувства. Лицо Джерома становилось все более грозным, так что я находила утешение в мыслях о возможности отвратить его гнев.
С другой стороны, я не отказалась бы покончить со всем этим как можно скорее. Вероятно, дьявола это ничуть не заботило, но меня начинало тошнить от одного вида команды противников. Я была уверена, что одежда облегает тело Тиары все плотнее и ее телеса все больше выпирают наружу. А Ви, хоть и не говорил ничего, но глумливое выражение его физиономии передавало такую концентрацию смыслов, какой никогда не достичь словами.
И все же им обоим было далеко до беса Роджера. Всякий раз, выбивая страйк или спэа, он праздновал победу каким-нибудь возгласом, имеющим отношение к деньгам, вроде: «Джекпот!» или «Каждая копейка рубль бережет!». Иногда эти фразы были абсолютно не применимы к ситуации, например, когда он завопил: «Это все равно что метать бисер перед свиньями!» Но вот он ни с того ни с сего начал цитировать строчки из «Ты не купишь мою любовь», тогда я подумала, что больше не вынесу.
Коди слегка подтолкнул меня локтем.
— Он начинает уставать. И Тиара тоже.
Я взглянула на табло. Положение изменилось незначительно, хотя теперь эти двое выбивали страйки реже, чем спэа, а иногда им не удавалось закрыть фрейм и за два броска. Малачи не сдавал позиций, а Ви было ничем не остановить. Что касается нашей команды, то мы с Питером показывали те же результаты, а вот Коди продолжал с успехом доказывать свои вампирские способности к боулингу. Хью тоже слегка поднажал, этот феномен мы иногда наблюдали с Романом. Как будто бесу надо было разогреться, чтобы его руки вспомнили, как избегать кривых бросков.
Я обменялась взглядом с Коди.
— Не знаю, достаточно ли этого.
— На тренировках ты бросала лучше, чем сейчас, — тихо сказал мне он. — Я понимаю, с тобой столько всего приключилось, но попытайся представить, что Роман здесь. Что он сказал бы? Потом посмотри на лицо Джерома и скажи мне, что не хочешь, чтобы мы покорили вершину.
До профессиональной гордости Джерома мне дела не было, а вот благополучие друзей меня очень даже заботило. Я знала, что их счастье напрямую зависит от того, насколько несчастен Джером. Вздохнув, я ответила Коди решительным кивком и постаралась улучшить игру, перетряхнув мозги и вспомнив все мудрые наставления, которые дал мне Роман за последние две недели. Признаюсь, я не всегда уделяла им так много внимания, как могла бы.
Несмотря на это, что-то во мне стало просыпаться. Конечно, до профи мне было все так же далеко, но благодаря мне, Коди и Хью наша команда стала постепенно настигать игроков Нанетт. Успех был такой незначительный и шаткий, что, когда мы выиграли с разницей в два очка, никто, включая меня и всех наших, не мог в это поверить. Мы все уставились на табло в молчаливом недоумении. Только у Картера нашлись слова:
— Вот так, — торжествующе сказал он Роджеру, — синица в руках просыпается раньше первого червяка.
— Это бессмыслица, — ответил Роджер.
Картер указал на табло.
— Это тоже, но так обстоят дела.
Хладнокровие Нанетт как рукой сняло. Не знаю, действительно ли победа над Джеромом так много значила для нее, или в Портленде так серьезно относятся к боулингу, но она немедленно попросила пятиминутный перерыв. Мы наблюдали, как она собрала свою команду у края дорожки и давала игрокам наставления. Судя по бешеной жестикуляции и повторявшимся ругательствам, разговор был серьезный.
Я оглянулась на Джерома, который продолжал выглядеть так, будто не верил своим глазам.
— Несколько мудрых слов для нас, босс? — спросила я.
Он немного подумал и сказал:
— Да, не продуйте.
Коди крепко вцепился в руку Питера.
— Ты должен постараться ради нас. Мы едва справились с ними, а сейчас она насылает на них весь свой страх господень. Одно только это придаст им сил. Если бы ты мог просто… я не знаю. Выбивать меньше сплитов. Сделай что-нибудь. Мы можем выиграть, но нам нужен ты.
Питер всплеснул руками.
— Неужели ты думаешь, я не сделал бы этого, если бы мог?
Когда компания Нанетт вернулась на поле битвы, они показали нам, что прибавили к своему репертуару новый прием — освистывание. Как только один из «Нечестивых роллеров» вступал в игру, со стороны противника сыпались издевательские выпады. Осмеянию подвергалось все — от внешности до способностей к боулингу и спортивной формы. Последнее выводило из себя Питера больше всего, и Тиара моментально заметила это.
— Где они это взяли, в комиссионке? Ох, нет, погодите, они тщательно отбирали вещи. Они никогда не взяли бы такое дерьмо, как это.
— А что за цвет? Остатки от вечеринки по случаю рождения мальчика.
— Если своими погаными рубашонками вы говорите: «Нечестивые роллеры», может, хоть шары катать научитесь? А то это больше похоже на метание бревен.
Питер выслушивал все это молча, но я видела, что он раздражается больше и больше. Хью поморщился и нагнулся ко мне.
— Она не такая уж прикольная. Я ожидал большего от суккуба.
— По крайней мере, Питер не стал играть хуже, — ответила я. — Его сплиты приобрели новую форму, более интересную.
— Но это нас не спасет, — мрачно вставил Коди.
Это была правда. Мы пока держались, но едва-едва. Когда прошла половина партии, стало ясно, что мы проигрываем. Джером снова сник, а к Нанетт вернулась уверенность.
— Давайте, ребята, — сказал Картер. Я не ожидала, что он возьмет на себя роль чирлидера. — Вы можете это сделать. Вы лучше, чем они.
Тем не менее ход игры переломил вовсе не энтузиазм ангела. Это случилось, когда Ви наконец заговорил. Питер только что совершил бросок и чудом сбил четыре кегли, осталось шесть, но с тремя промежутками; такой конфигурации я еще не видела. Мы все обомлели.