Разумеется. Один волшебный телефонный звонок, и час спустя мы ехали в ресторан. Долго приводить себя в порядок было неохота, поэтому я просто переоделась в атласное новогоднее платье с открытыми плечами и распустила волосы; они падали на спину красивым каскадом. Роман предупредил меня: ничего черного, и платье было темно-фиолетовое, что все равно соответствовало моему настроению. В дополнение к платью я надела сверкающее ожерелье из белого золота с аметистами — подарок самой себе от Секретного Санты. У меня хороший вкус.
— Ты уже сделала какие-нибудь шаги, чтобы выставить квартиру на продажу? — спросил Роман, пока мы ехали по городу. — Связалась с агентом по недвижимости?
Я смотрела на яркие огни центра города, который виднелся вдалеке. В это время года темнело рано.
— Нет. Надо этим заняться. Если только… — Я посмотрела на своего спутника. — Ты не хочешь остаться там? Я могу не продавать квартиру, а сдам тебе, если хочешь.
Роман покачал головой, его губы искривила усмешка.
— Нет. Без тебя и этих пушистых мячиков это уже будет не то. Я найду другое место. Продай ее или сдай кому-нибудь.
— Легче продать, — задумчиво сказала я. — Ну, в теории. Выгода меня не интересует, так что я буду избавлена от просмотров и дел с… — Я замолчала, потому что внезапно мне в голову пришла отчаянная мысль. — Эй, у нас есть время на пятнадцатиминутную остановку? Твой друг за это время не отдаст наш столик?
— Нет, если я позвоню. Куда тебе нужно попасть?
— В район U, к Сету. Не беспокойся, — добавила я, видя встревоженный взгляд Романа. — Я не собираюсь совершать никаких безумств; даже не намерена увидеться с Сетом. Пожалуйста, мне нужна одна короткая остановка.
Роман согласился, хотя выражение его лица будто говорило: мне этого не понять. Я пообещала, что выйду, только если дома Маргарет, а Сета нет. Шансов на это было совсем немного, особенно при том, что моя удачливость, похоже, сходила на нет.
Однако на этот раз мир решил повернуться ко мне лицом: когда мы подъехали к дому, я увидела машину Маргарет, а не Сета. Свет в окнах квартиры давал надежду, что они не уехали куда-то вместе на одном авто.
— Мне пойти с тобой? — спросил Роман, заезжая на мое парковочное место.
— Нет, спасибо. Скоро вернусь.
Я вылезла из машины и подошла к двери, про себя лелея надежду, чтобы какая-нибудь глупая случайность не поставила меня лицом к лицу с Сетом. Не то чтобы мне было бы неприятно видеть его. Боже, я так по нему скучала! Но я понимала: ничего хорошего наша встреча не сулит. Я позвонила и с нетерпением ожидала ответа. Через пару мгновений дверь открыла Маргарет.
— Джорджина, — сказала она, явно удивленная. — Что ты здесь делаешь? — Она окинула меня взглядом. — Ты встречаешься с Сетом?
— Нет… могу я войти на минутку? Это ненадолго, обещаю. — Маргарет была одета в пальто, из чего я заключила, что она собирается уходить. Или же она пытается сэкономить деньги Сета на отоплении.
Маргарет жестом пригласила меня войти и закрыла дверь.
— Я собиралась ехать к Терри. Сет уже там. — Я даже не подумала спросить, где Ян. Вероятно, он отмечает Новый год третьего января из чувства противоречия, чтобы быть не как все. — Тебя что-то давно не видно.
Интересно, что Сет сказал о нас своим родным, если он вообще им что-нибудь говорил. Может, он не собирался ничего объяснять, пока кто-нибудь не обратит внимания на мое отсутствие.
— Ах, да, — сказала я. — У нас с Сетом кое-какие разногласия.
Маргарет неодобрительно прищелкнула языком.
— Тогда вам обоим надо сесть и хорошенько во всем разобраться.
Хотела бы я, чтобы все было так просто. Я выдавила из себя нейтральную улыбку и сказала:
— Это мы посмотрим. Но дело в том… вероятно, я перееду. Нет, я точно переезжаю. Я получила новую работу… и вот подумала, может, вы захотите пожить в моей квартире, когда я уеду. Помнится, вы говорили, что не хотите стеснять Сета, но не против задержаться здесь, чтобы оказывать помощь. Теперь вы можете это сделать. У вас будет свое место. Мое.
— Я не могу оплачивать квартиру в Чикаго и нанять жилье где-нибудь еще, — грустно сказала Маргарет. — Вот в чем проблема.
— Вам не придется платить за аренду, — сказала я. — Вы можете жить у меня просто так.
Маргарет с любопытством посмотрела на меня.
— А как же ты будешь выплачивать ипотеку?
Да, действительно, как бедная девушка-продавщица вроде меня может вывернуться из сложившейся ситуации?
— Квартира уже выкуплена, — объяснила я, позволив ей думать, что она перешла ко мне от кого-то из членов семьи или что угодно другое. — И новая работа хорошо оплачивается. Слушайте, мне действительно ничего не надо. Мне важно знать, что вы будете рядом с девочками и сможете помогать родным. Им ведь нужна сильная женщина рядом, не так ли?
Маргарет помедлила с ответом.
— Правильно. Только я думала, этой женщиной будешь ты.
— У судьбы другие планы, — сказала я. Не было ли это чертовой правдой?
— Из-за этого вы с Сетом поссорились? Потому что ты переезжаешь? Странно, что он просто не поехал с тобой…
— Нет, нет, дело совсем не в этом, — заверила я ее. — Все… гораздо сложнее. Если бы только переезд, он бы поехал, когда смог бы… ну, понимаете, когда Андреа поправится. — Я колебалась, боясь услышать ответ на следующий вопрос, но узнать его мне было необходимо. С Сетом мы не общались, и я не знала, как дела у Мортенсенов. — Как Андреа? Идёт на поправку?
— Да, ей становится лучше. Мы не можем сказать наверняка, пока она не покажется врачу через пару недель, но с виду все замечательно. Мы все молимся за нее.
Я невольно заулыбалась, не в силах сдержать радости и облегчения. В Рождество Андреа выглядела хорошо, но я беспокоилась, не навестил ли ее снова демон, который спровоцировал рецидив болезни. Скоро доктор даст окончательный ответ, но наблюдения Маргарет я приняла за добрый знак.
— Спасибо вам, — сказала я. — Вы даже не представляете, насколько легче мне стало. Мне просто необходимы хорошие новости.
— Что ж, и тебе спасибо за предложение с жильем. Можно, я дам тебе ответ попозже?
— Конечно.
Я пожелала Маргарет счастливого Нового года и доброй ночи. А потом поторопилась уйти, пока не сломалась и не попросила ее передать какое-нибудь сентиментальное послание Сету.
Мне приятно было проводить время в компании с Романом, но я не могла отделаться от чувства, что быть с ним, а не с Сетом — это неправильно. Прошлый Новый год прошел в ссоре; я надеялась, этот сложится удачнее.
— Очень мило с твоей стороны, — сказал Роман, когда я объяснила ему, о чем говорила с Маргарет.
— Мне это ничего не стоит, — ответила я. — Почему бы не помочь людям.
Роман недоверчиво покачал головой.
— Тебе не нужно прибегать к уловкам, чтобы избавиться от опеки Ада. Они сами должны уволить тебя из принципа.
Ресторан был маленький, но элегантный и забит до отказа. Я всерьез сомневалась, что связи Романа в силах открыть нам доступ внутрь. Однако мы вошли, и хозяйка, подозвав нас кивком головы, каким-то чудом провела сквозь толпу в уютный, освещенный свечами уголок. Там стоял столик, покрытый старомодной кружевной скатертью, а на нем — хрустальные бокалы, фарфоровые тарелки и приборы на троих.
Я удивленно посмотрела на нашу провожатую.
— Но нас только…
— Эй, надеюсь, я не опоздал. — Внезапно из толпы появился Картер, одетый как обычно неряшливо. Хозяйка ресторана и глазом не моргнула. Видя, что мы еще не сели, Картер улыбнулся. — Полагаю, нет.
— Что ты здесь делаешь? — спросила я и посмотрела на Романа, который выглядел столь же ошеломленным, как и я.
— Я не сообщал ему никаких подробностей. Он позвонил, пока ты была в доме Сета, чтобы узнать, собираемся ли мы к Питеру, и я ответил, что мы едем ужинать. Вот и все.
Картер небрежно отмахнулся.
— Это отличное место, оно манит, как путеводная звезда, я люблю бывать здесь. Выпьем вина?
Мне не было неприятно видеть Картера, но он всегда появлялся неспроста.
— Значит, ты уже слышал? — сказала я, когда мы сделали заказ и перекинулись парой ничего не значащих фраз.
Картер налил вина себе в бокал. Мы заказали марочное, впрочем, на Картера не стоило тратиться, он пил слишком много, чтобы оценить винтаж.
— Что это, ты манкируешь вечеринкой Питера? Да, слышал. Вот он обрадуется.
Я выкатила глаза.
— Я совсем не об этом! Ты пришел из-за иска, который мы подали?
— Я здесь, чтобы поужинать с друзьями, — кротко ответил Картер. — Но раз уж ты об этом заговорила…
— Слухи распространяются быстро, да? — спросила я. Мы не видели Хью всего пару часов, но этого было более чем достаточно, чтобы он передал бумаги Мэй, а та сообщила новость Джерому.
— Ох, я узнал от него, — Картер кивнул в сторону Романа.
— Ох, я узнал от него, — Картер кивнул в сторону Романа.
— Он спрашивал, когда звонил мне раньше, — объяснил титан. — Картер знал, что мы занимались составлением заявления.
— Откуда? — испуганно спросила я.
— Нам с Хью пришлось консультироваться с ним по некоторым вопросам, — ответил Роман. — Разумеется, ничего такого, что нарушало бы правила. — Картер игриво чокнулся с титаном. — Но достаточно для того, чтобы прояснить некоторые аспекты правовой системы гребаного Ада.
Интересно, что за консультации давал моим друзьям Картер. Да разве они скажут! Вот что еще удивительно: оказывается, моя группа правовой поддержки была на связи с ангелом, а я не замечала этого, всю неделю пребывая в ауте. Поразмыслив об этом, я решила: ничего удивительного, ведь меня охватила всепоглощающая тоска.
— И что ты думаешь? Каковы наши шансы? — спросила я.
Картер покачал головой.
— На этот вопрос я не могу ответить.
— Потому что это нарушает правила?
— Потому что для меня большое искушение ответить шуткой на вопрос, какие шансы имеет комочек снега в Аду.
— Звучит не слишком утешительно, — вздохнула я.
— Ты чересчур мрачно настроена, — сказал Картер. — Я рассчитывал, что тот, кто намерен отвоевать свою душу у Ада, будет испытывать больше восторга от такой перспективы.
— Без Сета это мало что для меня значит, — сказала я.
— Ох, ради бога, — воскликнул Роман и потянулся за бутылкой вина. — Ты вот-вот вернешь себе душу и жизнь… И Сет все еще остается главным, что определяет твое счастье? Чтобы быть счастливой, тебе не нужны никакие отношения, Джорджина.
— Да, — согласилась я. — Но Сет — это не какие-нибудь отношения. Он связан с моей душой. Он нашел меня в мире снов. Мы встречаемся с ним в каждой жизни. Я не просто девчонка, которой нужно, чтобы с ней рядом кто-то был. Мы с Сетом связаны. Мы оба совершали ужасные поступки по отношению друг к другу… но и приносили себя в жертву один ради другого. Получить обратно мою душу и не быть с человеком, который оказывает на нее такое большое влияние, — это половина победы.
Роман согласился с таким доводом, чем сильно удивил меня.
— Ладно. Я вижу, откуда тут ноги растут.
— И, — добавил Картер, — обдумай хорошенько свои слова. Вы с Сетом встречаетесь в каждой жизни. Почему ты считаешь, что этого больше не произойдет?
— Из-за его недавних поступков, к примеру, — горько заметила я. — Это и… я не знаю. Просто у него такой взгляд.
— На Сета столько всего свалилось в одночасье. Вообще, чья это была идея — загипнотизировать его?
— Моя, — признался Роман. — И перестань говорить тоном обвинителя. Это был самый быстрый и наиболее простой способ добыть нужную информацию.
— Возможно, — сказал Картер. — Но смертные, родившись заново, забывают прошлые жизни, и этому есть причина. Слишком многое вышло наружу в процессе возвращения в прошлое, и слишком быстро.
— Хью тоже говорил нечто подобное, — сказала я.
Картер кивнул, в его серых глазах светилась доброта.
— Не отказывайся от Сета пока что. Думаю, он способен удивить тебя, когда оправится. Он достаточно сильно любил тебя, раз возвращался вновь и вновь и всякий раз вспоминал тебя, хотя Ад пытался стереть память о тебе из его сознания, — вот какова была его любовь. Это много значит, дочь Лилит.
Так и было. И вдруг я задалась вопросом: а правильно ли я вообще оцениваю ситуацию? Застарелые страхи удерживали меня от того, чтобы действительно бороться за Сета. Я ведь даже не попыталась ясно представить себе, что значит для него вместить в себя одновременно сознание десяти разных людей.
— На это потребуется время, — сказала я не в силах встретиться глазами с Картером. — Чтобы он вернулся, я это имею в виду. И Аду тоже потребуется время, чтобы ответить на мой запрос, не так ли? — Оба мои спутника кивнули. — И что мне делать? Что мне делать все это время?
— Живи, — сказал Картер. — Продолжай жить своей жизнью, используй свои возможности. Тебе нужно вернуть душу. Тебе нужен Сет. В твоих силах получить и то и другое, добивайся этого. А если нет, прими это как данность и найди другие цели.
Я запуталась в его словах.
— Моя жизнь отчасти запрограммирована: я должна ехать в Лас-Вегас.
— Что ты собираешься там делать? — задал наводящий вопрос Картер.
— Быть счастливой… если это возможно. — Я понимала, что это звучит мелодраматично, но не могла сдержаться. — Если я должна там оказаться не по своей воле, мне бы хотелось самой стать творцом своего счастья, а не попадаться на обманку, которую заготовил для меня Ад. — Я немного подумала об этом и добавила: — Мне бы хотелось выяснить, Бастьен в первую очередь мой друг или слуга Ада.
— Вот и хорошо, — сказал Картер. — С этого и начни. Сконцентрируйся на том, что можешь контролировать.
— Кроме того, хотелось бы помочь семье Сета, — добавила я, слегка разгорячившись. — Я уже пытаюсь кое-что сделать для его матери, но пока я здесь, хочу сделать все, что в моих силах. Если даже Ад оставит Андреа в покое, мы не знаем, как все обернется. И даже если Сет решит, что не хочет меня больше видеть, я все равно буду заботиться о них. И моя помощь не будет лишней.
— Конечно. Коллекция пони еще не собрана, — задумчиво сказал Картер. Наконец я осмелилась поднять на него взгляд и увидела, что ангел улыбается. — Видишь? Ты не потерялась. Неважно, что с тобой приключилось, у тебя есть планы на будущее, а значит, есть надежда.
— Ты уже говорил мне… неважно, что случилось, надежда есть всегда. Ты продолжаешь верить в это? — спросила я.
Картер наполнил доверху наши бокалы.
— Я ангел, Джорджина. Я бы не говорил так, если бы не верил.
— И хотя ты даешь советы по поводу сомнительных предприятий, но все равно считаешь, что я могу добиться успеха, не так ли? — напирала я. — Тебе известно что-то, чего не знаю я?
— По этому делу? — уточнил Картер. — Ничего, чего ты не знаешь. Разница между нами лишь в том, что я верю в тебя больше, чем ты сама.
— Ты ангел, — перекинула я ему его собственные слова, — тебе положено верить во всех, разве не так?
— Ты удивишься, — усмехнулся Картер, — я имею веру в нечто большее, чем другие. А ты? Я всегда был одним из самых ярых твоих поклонников. Если ты больше ни во что не веришь, поверь хоть в это.
— Вот-вот, — сказал Роман, поднимая бокал. — За веру и Новый год.
Я чокнулась с ними и поймала взгляд Картера. Ангел подмигнул мне. Достаточно ли его веры? Я уже отмечала, что визит Картера к Мортенсенам оказал мощное воздействие на ситуацию. Но когда ангел так прямо говорит, что верит в тебя, это не менее монументально. Мне противостоял не простой соперник, я боролась с самим Адом — единственной силой, способной противиться действиям Небес.
— Я всегда был одним из самых ярых твоих поклонников.
Скоро мне предстояло узнать, достаточно ли этого. А пока я допила вино и постаралась воспылать надеждами.
ГЛАВА 17
Несмотря на тоску по Сету, я была внутренне готова к битве. Хотя осознание угрозы приходило постепенно. В первый день Нового года я проснулась с головной болью от выпитого накануне вина и осознала ужасающую правду: я бросала вызов Аду.
Кто решился на такое? Никто, вот что. Мои друзья намекали на это, и мне самой было известно немало мифов и примеров из поп-культуры, которые просветили меня насчет бесплодных мечтаний людей о том, как разрушить планы Ада. У меня был и собственный опыт, чтобы развить фантазии на тему. Я отписала свою душу до скончания веков. Особо увильнуть было некуда. И все же, несмотря на то что мне было известно о поверженных Адом людях, я осмелилась заявить: у Ада нет прав ни на мою душу, ни на душу Сета.
Я ожидала, что реакция последует незамедлительно. Ожидала гневного возбуждения, которое могло выразиться, к примеру, в появлении у меня дома Джерома во всём его серном величии с угрозами покарать меня за дерзость. Я ждала по меньшей мере письма с уведомлением из Ада, что-то вроде: «Благодарим Вас за обращение. Мы ответим Вам в течение 4–6 недель».
Ничего. Первый день Нового года прошел тихо-мирно. За ним следующий. Я продолжала паковать вещи и готовиться к переезду в Лаc-Вегас, а сама, затаив дыхание, ждала больших перемен.
Наверное, решительные изменения произойдут через неделю, когда настанет время турнира по боулингу, так я предполагала. Джером и Нанетт бросили монетку, и наш босс выиграл. Результат: соревнование состоится здесь, в Сиэтле. Мы избавились от поездки в Портленд, но справедливости ради надо отметить, что Нанетт получила право выбирать зал для матча. Вместо излюбленного нами притона у Берта, она выбрала более популярное место недалеко от торгового центра, где я работала.
Я не видела Джерома с тех пор, как подала иск, и была готова принять на себя его гнев. Не знаю, известно ли подчиненным Нанетт о моей петиции, но сама-то она наверняка в курсе. Какие тут могут быть сомнения. В некоторых вещах они с Джеромом являлись соперниками, но в конечном итоге у них было одно начальство — оба они подчинялись воле Ада. Я пыталась восстать против нее и не сильно удивилась бы, если бы Наиетт с пониманием отнеслась к гневу Джерома.