— Рядовой Вербенский: шагом марш в расположение группы. Кругом!
Парень потоптался и нехотя повернулся, но не пошел, поплелся, еле ноги переставляя.
— Слышишь? — выставил палец Леонид, призывая к вниманию. — Вода журчит, волны о песок шуршат. Река.
Лена все равно было — на ногах еле держалась.
— Хорош шататься, квелая. Переправимся, там точно кто-нибудь из наших есть. Часть — не часть, но деревенька какая должна быть. А значит: жратва, тепло… баня. Переждем, откормимся. Устроимся. Я ж работящий: что помочь — всегда пожалуйста. А мужиков сейчас найди? А жить как? Жрать надо? Надо. Поди на покос, за детьми, огородом присмотри, за скотинкой. А дрова наколоть, сарай там поправить, крышу починить? Я что? Помогу — нас за это приветят, накормят, будем жить-поживать, печали не знать, — размечтался парень, штаны поддернул и ходу к берегу. — Плавать-то умеешь? Я как утюг. Воду терпеть не могу — бррр! Нет, в смысле водоемов. Я мальцом был, чуть не потонул. Жара стояла — мама! Ну я и нырнул без ума. Охладился, блина, еле выплыл.
— Что ж ты болтливый такой? — прошептала Лена, сползая ближе к берегу по пригорку. Замерла на траве, руку баюкая и в спину солдатика поглядывая. А тот не унимался — шатался по кустам, что-то выискивая и говорил, говорил:
— Лодка должна быть… Ну, бревно какое. Зацепились бы и поплыли. Нет, ты глянь, а?! Хоть туда, хоть сюда — ни хрена! Ау? Чего делать будем? — развернулся к девушке. — О, она еще и разлеглась! Ты ж не встанешь! Я тебя пол утра поднимал!
— Что разошелся?… Дай ты отдохнуть немного.
— От ты барышня кисейная! Отдохнуть ей приспичило! Больше ничего тебе не надобно: пирогов с зайчатиной, пряников медовых?
— Как ты меня замучил, — призналась. — Это надо же столько болтать без умолку?… У нас соседка есть… Тетя Клава, старушка милая… но болтлииивая. Встретишь — час потеряешь. Все обскажет: кого, чего, где, сколько, что слышала, кого видела… Я тебя "тетя Клава" буду звать.
— Резвишься, да? — скривился, глянув на нее и вдруг кинулся к девушке, припал к земле рядом, рот Лене ладонью накрыв. — Тихо.
Девушка руку его убрала:
— Аккуратней…
— Тихо, говорю! — прошипел шепотом. — Ходит кто-то, говорит, слышишь?
"Отставить!" — донеслось явственно и у Лены зрачки расширились: этот голос она бы не спутала.
— Коля…
— Какой Коля? — навис над ней Леня, глаза дикие от тревоги.
— Свои это.
И крикнуть бы, а сил нет.
— Беги на голос — это свои… Я с ними.
— Те, что ли? — нахмурился.
— Да…
— Блина! А если?…
— Свои точно! — подняться попыталась, но только ниже съехала. — Иди… тетя Клава!
Парень вздрогнул от ее яростного шепотка с хрипотцой и решился, вверх пополз, к траве пригибаясь. Потом перебежками, как заяц петляя — на голос.
Перемыст осторожно с плеча автомат снял.
"Что опять?" — спросил взглядом Николай, увидев маневр бойца. Тот головой еле заметно качнул в сторону кустов:
— Ходит кто-то, — сказал одними губами. Мужчины насторожились. Густолапов винтовку поднимать начал.
— Э?! Мужики! Стоим, боимся! Руки вверх, оружие на землю! Живо говорю! — послышался дрожащий от надсады, звонкий голос. Но самого говорящего видно не было.
— А то что? — спокойно спросил Николай, осторожно развернулся так, что Семен за спиной остался и Антон за плечом. Он безошибочно определил, откуда говорят — раскидистая ель прямо по курсу единственная могла прочно укрыть человека.
— Стрелять буду!
— Ну и стреляй, коли ума нет! — проворчал Густолапов. — Ишь чего вздумал, стращает еще!
— Ладно, не хотите оружие бросать, так поговорим!
— Рупор взять не забудь — еще не все нас слышат! — начал злиться Санин: конспиратор нашелся! Орет как белуга, а вокруг немцы!
И не увидел, скорее почувствовал как бойцы подтягиваются. Удивляться нечему — у Сани слух хороший, он и шепот услышит невдалеке, а тут ор.
Осталось время потянуть и дать Дрозду возможность скрутить «умника».
— Ты вообще кто?
— Человек! А вот вы кто?!
— Конь в пальто, — сплюнул в сторону Перемыст — и его злить говорливый начал.
— Вы тама поругайтесь еще! Кто такие спрашиваю?!
— Медведь, лось и зубр! Желуди здесь околачиваем! — ощерился Антон. — Щенок какой-то, точно.
— Идиёт, ага, — поддакнул Семен.
— Ну ты, дядя, пошуткуй!..
К-ха! Туф! — раздалось следом и Саша с Иваном из-за ели вывели за руки худющего мальчишку с голым торсом.
— На! — кинул другу Дроздов винтовку.
— Отпусти, придурок! Оружие отдайте, не вами взято! — оскалился парень.
— Ты кто? Рядовой? — смерил его недобрым взглядом Санин.
— Ну и рядовой, ну и чего?
— А кричал, как фельдмаршал! — хмыкнул Перемыст. — Я думал — детина дородный, а тут задохлик, метр с кепкой в прыжке.
— Ты поскалься! Ща в зубы дам!
— Отставить! — Николай уже язык смозолил один и тот же приказ отдавать. — Представьтесь по форме, рядовой.
— Тьфу, щеня, — тихо бросил Густолапов, теряя интерес к мальчишке.
— Представьтесь, рядовой!
— Сам сперва представься. Видел я таких лейтенантов — как град на поле с парашютами прыгали!
Санин спорить не стал, достал из кармана книжечку, развернул в нос мальчишке сунул:
— Все? — убрал обратно.
— Ну и фрукт, — покачал головой Летунов.
— Сам баклажан, — огрызнулся Леня.
— Я жду рядовой! — напомнил лейтенант.
— Ну, рядовой Фенечкин. А это вы на аэродром наскочили вчера?
Дрозд и Санин переглянулись:
— Откуда знаешь?
— А Коля ты, да?
— Лейтенант Санин для вас, рядовой Фенечкин!
— Ага, — кивнул. — Вы одни были?
— Нет, с гаубицами и сводным хором! — не выдержав, тряхнул его Летунов.
— Мать твою, природу, паря, минуту тебя знаю, а уже придушить хочется, — признался Перемыст.
— Да пошел ты! — отмахнулся тот, на Санина уставился не мигая: точно ли свой? А если Пчела ошиблась — ряженые это? Хотя вроде свои, и документы в порядке. Ну, так поди у немцев полно таких корочек, а рожу любую вклей — не проблема.
Носом шмыгнул, взглядом по лицам мужчин пробежался:
— Сами — то кто?
— Фу ж ты! — рассердился Густолапов.
— Шапито в гости приехало! — вытаращил глаза Антон и пару па выдал, руки развел. — Видал?
— Скисни, фраер, — отмахнулся Леня и… получил в зубы от Перемыста.
— Отставить! — приказал Санин. Дрозд и Галушко между забияками встали, не давая друг до друга дотянуться.
— Ладно, — сплюнул кровь на траву Фенечкин. — Я тебя потом сделаю!
— Потом не будет. Кругом марш, рядовой.
— Не понял? — вытянулось лицо у мальчишки.
— В чисто поле, паря! — махнул рукой Антон.
— Я солдат!…
— Который не подчиняется приказам!
— Ну, извиняюсь… — затоптался, и взвился. — А чего он?!
— Все! — отрезал Санин. — Лейтенант, отправьте рядового в путь — дорогу подальше от дислокации нашего отряда.
— Не имеете права! — подтянул штаны рядовой и вытянулся от возмущения. При этом его тщедушное тело стало казаться вовсе цыплячьим.
— Откармливать его замучаемся, — вздохнул Голушко.
Парень сник тут же, взгляд уже не задирался — он надеялся:
— Ребят… поесть есть что?
— Н-да, — вздохнули лейтенанты, переглянулись — вот и ругайся на таких.
— Голодный что ли? — почти миролюбиво спросил Антон.
— Да… есть малехо.
— Во наглец, — восхитился Летунов. — То петухом блажил, то поесть дайте!
— А можа вы фрицы переодетые, я почем знаю?
— А фрицы не кормят?
— Кормят, — хмыкнул. — На завтрак арбайтен, на обед арбайтен, на ужин капут.
Голушко опять вздохнул:
— В плену был? Ну, пошли, браток, галеты там у нас есть, угостим, — обнял парня за плечи. — Худющ ты, это ж как ноги держат?
— Да-а… Только это, — опомнился. — Там со мной Пчела, ранен…
— Кто?!! — развернуло Николая, Александра и Антона. Леня даже чуть присел, растерялся:
— Так…
— Где?!! — рыкнули трио.
Фенечкин несмело в сторону берега указал, а пойти не успел — мужчины дружно рванули в указанном направлении.
— Жива хоть? — почему-то шепотом спросил Вася.
— Ага, — так же шепотом, глядя снизу вверх на здоровяка, ответил обескураженный Леня.
— Ё, пэ, рэ, сэ, тэ, — протянул Лучин.
Ленка!
Глупая девчонка!
За какую-то неделю он дважды чуть не потерял ее совсем!
Как странно, страшно — душа дрожит и рвется к Леночке, ей все равно на войну, бои, раны, неустроенность, постоянную опасность. И понимает лейтенант — ради нее он готов на все — хоть на амбразуру, хоть под трибунал. С ума сошел!
Он несся, сшибая кусты и готов был заорать на весь лес: Лена!! Леночка…
И вот увидел — она сидела на берегу у деревца, прислонившись к нему спиной, обнимала перевязанную руку. Он как на ограду наткнулся с разбега, рухнул на колени, переводя дух:
И вот увидел — она сидела на берегу у деревца, прислонившись к нему спиной, обнимала перевязанную руку. Он как на ограду наткнулся с разбега, рухнул на колени, переводя дух:
— Лена…
Девушка жалко улыбнулась и вздохнула: Коля…
— Теперь все будет хорошо, правда?
Глаза в глаза и одна на двоих боль, одно сожаление, одна радость.
Саня и Антон притормозили, увидев сначала лейтенанта на коленях, потом девушку.
— Мать моя! — присвистнул Перемыст, узрев Лену. Похудевшая, посеревшая за ночь, то ли повзрослевшая, то ли вымотанная, но не жалкая, не вызывающая желание погладить по голове, как ребенка. Наоборот — поцеловать руку с уважением и трепетом.
Что-то появилось в ней — то ли обострились черты лица и сделали его возмужавшим, зрелым. То ли взгляд синих глаз обрел твердость, но при этом сохранил теплый свет наивности.
— Ранена? — принялся осматривать руку Александр. — Этот субчик перевязывал?
— Тетя Клава, — улыбнулась Лена.
— Кто? — не понял сначала Антон, а потом засмеялся.
— Пчела, — пожал плечами Дроздов, невольно улыбнувшись. — Ох, язычок — жало. Ходи теперь парню "тетей Клавой".
— Зато в точку.
— Я тоже очень рада тебя видеть, — и вдруг чмокнула мужчину в щеку. Саня покраснел и отодвинулся.
Николай осторожно поднял девушку на руки.
— Все будет хорошо.
— Конечно, — близость Коли смывала все тревоги. Стало легко и спокойно. Она закрыла глаза, прислонившись к его плечу. — Ты рядом, — выдала.
Санин дрогнул. Двумя словами все сказала и душу в плен забрала.
Но как же не вовремя пришло к нему то прекрасное, о чем он раньше лишь слышал, а если касался то вскользь, глухо и отдаленно, на уровне: "ничего себе такая", "приятная девушка". Саня влюблялся, Саня горел, Саня страдал… а потом смеялся и обращал свой взор к следующей избраннице. Коля не горел, не страдал, он даже не знал иного беспокойства за девушек, кроме человеческого долга, а если мужского то на уровне заботы о меньших сестренках, гражданках своей страны, которых обязан защищать как и остальных товарищей. Но впервые и в самое неподходящее время, когда должен думать о защите страны, о долге красного командира, долге советского человека, он чувствует сильнейший личный интерес и глубокое желание защищать Лену прежде всех остальных. Невозможно. Неправильно. Но лезут и лезут крамольные мысли: может только так и правильно? Может только это и верно?
Все кажется мелким, пустым, а вот она — единственно нужной, единственно наполненной смыслом — наполняющей смыслом его жизнь. И подумать — случись с ней что — куда он, зачем?
Но ведь так нельзя. Нельзя долг уничижать до маленькой единицы сообщества, нельзя личное ставить выше общего.
Но думаешь об этом, и опять подленькая мысль в голову лезет — почему нельзя, кто сказал?
— Больше от нас не отходишь и в бои не вступаешь, — сказал тихо, но твердо.
— Почему?
— Потому что я сказал.
Лена улыбнулась: понятно — командир. И не стала перечить, впервые решив пойти на хитрость — уступить для видимости, чтобы успокоить мужчину и не развивать глупые прения, в которых никто никому ничего не докажет. На деле всего лишь отступить до определенного момента. И пусть до него Коля живет спокойно, с чувством выполненного долга командира.
И вздохнула, приуныв:
— Кажется, я начинаю приобретать не самые лучшие качества.
— Например? — с любопытством глянул на нее мужчина, усадил у дерева на траву.
— Хитрость.
— Это женское, врожденное. Лукавство дано женщине природой, как мужчине стремление к главенству, победам. С рукой что? Сильно зацепило?
Девушка неопределенно пожала плечом.
— Состояние?
— Нормальное.
Коля кивнул, но не поверил. При нормальном состоянии люди нормально выглядят и как ни странно, нормально ходят, а не пугают окружающих серым колером лица, не клонятся как подрубленные березки, грозя упасть, не создают впечатление то ли сонных, то ли обессиленных.
До бойцов донес, усадил у дерева.
Глянул на друга с просьбой, и тот без слов понял — сел рядом с девушкой, готовый придержать, поддержать. И отвлечь:
— Ну, рассказывай, Пчела, где летала? Где тетю Клаву нашла?
Лена здоровой рукой глаза потерла: слипаются, и отмахнулась от Дрозда — сил нет на разговоры, объяснения:
— Так…встретились.
Санин бойцов оглядел, на Вербенского уставился:
— Как переправились?
— Лодка, — отвел взгляд парень.
— Где?
— В камышах, там, — махнул рукой влево. — Только протекает. Днище повреждено.
— Пойдем, покажешь. Рядовой Густолапов, за мной.
— Есть.
Лодка оказалась на довольно приличном расстоянии от расположения отряда, к тому же ветхой, ветрами-водами выщербленной. Но пробоина, аккуратная дырочка в днище, как видно от шальной пули, вполне устранима.
— Заткнем и делов, — заверил Семен, оглядев суденышко.
— Но больше одного она не выдержит, — в раздумьях протянул Санин и постановил. — Переправимся частями. Тебе приказ — лодку в порядок привести.
Вербенский слова не сказал, стоял над ними как неживой, покачивался, пустым взглядом камыш сверля.
— Неладно с парнем, — тихо сказал Семен, когда они возвращались. — То ли умом повредился, то ли скис напрочь.
— Растерян, раздавлен. Придет в себя, ничего.
Густолапов сомневался, но промолчал.
Переправляться решено было в темноте, а до того времени отдохнуть.
Перемыст удочку смастерил, отобрав чудом оказавшуюся у Голушко булавку. Густолапов червей накопал, и добрые пескарики для ухи вскоре уже грелись в котелках над костром, что развели в низине лейтенанты.
Бойцы вокруг расселись, запах пустой ушицы впитывая. Голодные, понятно…
У Лены тоже в животе урчало. Она смотрела, как языки пламя лижут дно посудин, и улетала в прошлое, представляя, как Надя на керосинке варит щи, как картошка на сале шкворчит на сковородке, как булькает в кастрюльке горошница. И чудился запах не рыбы, а дома: легкий аромат «шипра», антоновки и печеного.
Пескарей выловили и на листьях лопуха раздали всем. Лене Николай принес, подал и рядом сел, свою порцию не спеша проглатывать.
— Давай помогу, — предложил, видя, что девушка тяжело справляется с разделкой рыбы одной рукой.
— Сама, — застеснялась. — Не маленькая.
— Раненая, а не маленькая, — проворчал, отбирая. Очистил от костей и только мякоть ей подал. — Ешь.
Лене неудобно было такой заботы, а еще неудобнее сознавать, что она приятна.
Вот и ела, сжавшись, да робко на мужчин поглядывая — лишь бы не на Колю. И замерла, глядя, как Леня не очищая, прямо с костями пескарей не ест — глотает.
— Давно не ел? — спросил Дроздов.
Парень на секунду остановился. Посмотрел хмуро на лейтенанта и, кивнув, опять рот набил. Сглотнул:
— Вообще не кормили, твари.
— Да-а-а, — протянул Голушко с сочувствием и пониманием.
— А вы борща и котлет ожидали? Ща, вам фрицы расстараются, — хмыкнул Антон.
Леонид уставился на него тяжело. Взгляд злой, горящий:
— Ты в плену был, курва гражданская?
— Недолго.
— А я долго! Пять дней! — выставил грязноватую пятерню. — Пять!!… Мы за эти дни такой марш дали!..
— То-то смотрю, ноги сбиты…
— Обувь-то где посеял? — спросил Саша, чтоб разрядить образовавшийся накал.
— Забрали! Всех подчистую разули!
— Да-аа, — опять протянул Голушко, глянул на свои потрепанные ботинки.
— И у нас снимали. Но не у всех, — кивнул Камсонов.
— А у нас все сняли: сапоги, ботинки, ремни! Из карманов все вывернули! И гнали, гнали!… Ребята стоять не могли… раненые… Пашку Зверева за то что упал — штыком. Махмуда… просто… просто так вывели и запинали, — голос парня садился, взгляд стекленел. Бойцы притихли слушая. Лена замерла, зрачки все шире становились от ужаса. — Политрук, мужик замечательный, как отец нам был… ранили его, контузия… Они командиров и политруков без разбору в расход. Выводят и… А то и тешатся. Лейтенанта Кочмарева к столбу телеграфному привязали голым и штыками звезды вырезали. Мы с политрука гимнастерку стянули, чтоб фрицы и его… А они как-то поняли, кто он. Вытолкали, на колени поставили и давай глумиться, акцию значит, показательную устраивать. Глаза выкололи, уши отрезали, а потом… Говорит один, да словно русский, не отличишь по говору: кто расстреляет комиссара, тому галеты и свобода.
И смолк. Сидит как неживой, голову свесив.
— И чего? — шепотом спросил Васечкин, во все глаза разглядывающий солдатика.
Леня очнулся, исподлобья посмотрел на него и выплюнул:
— Ничего. Нашлась сволочь, продалась за галеты.
— Выпустили? — поинтересовался Перемыст.
— Да. Пистолет даже дали. Шел потом с конвоем, отстреливал, кто из наших падал или шел медленно.