— Да, мы с баронессой отбыли на отдых, но неотложные дела заставили меня вернуться, — вдохновенно врал псевдобарон. Причем настолько артистично, что ни у кого не оставалось ни тени сомнения, что часть этого рассказа — несомненная ложь. Вот это талант!
— Понимаю, самого дела не отпускают, — покачал головой в ответ граф и, бросив взгляд в мою сторону, наконец подобрался к основной теме разговора: — А что за прелестное создание с вами рядом?
После этих слов Аста встрепенулась, навострила ушки и чарующе улыбнулась.
— Это моя… протеже. — Улыбка на моих губах слегка дрогнула, позволяя заметить, что данное обращение мне не по душе. — Госпожа Аста Вероньи, начинающая певица.
Я изобразила глубокий поклон, позволяя всем интересующимся оценить декольте.
— Приятно познакомиться, — с неизменной улыбкой на лице прощебетала я.
— Конечно, рад нашему знакомству, — улыбнулся мне граф и бросил лукавый взгляд в сторону «барона». — Не знал, что вы покровительствуете искусству, — заметил он как бы невзначай. — Что ж, желаю вам успехов, госпожа Вероньи. Кто знает, может, вы вскорости порадуете нас своим голосом с подмостков этого театра?
— Я тоже на это надеюсь, — слегка смутившись, но все же радостно закивала я.
— Приятного вечера, — раскланялись мы и разошлись.
После этих первопроходцев вечер пошел по заданному сценарию. К нам подходили, здоровались, задавали пару светских вопросов, обязательно справлялись о местонахождении законной супруги и только после этого интересовались моей личностью. Я же продолжала кивать, улыбаться, восторженно осматриваться и подавать легкие признаки недовольства при упоминании баронессы, едва-едва заметные. К счастью, после получаса этой прогулки, магистр наконец-то увлек меня в ложу, где можно было хотя бы на время ослабить интенсивность сверкания моей улыбки, но и забывать об осторожности тоже не стоило. Я прежде всего бросилась к перилам балкона, чтобы осмотреть зал, постепенно наполняющийся людьми. Зал был огромен, весь отделанный алым бархатом и золотом, а под самым потолком переливалась искрами хрустальная люстра, подвешенная, кстати говоря, исключительно магией, что заставило меня сильно усомниться в надежности крепления и еще раз порадоваться, что у нас ложа, и мы не под этим сверкающим тяжеловесом. Обещанной звукоизоляции пока не было, ее активировали в начале действа, а пока же зал мерно гудел множеством голосов, обсуждающих последние новости, сплетни и, возможно, все же саму постановку. Программку, к слову сказать, мы приобрели, и я даже успела ознакомиться с ее содержанием. Не сказать, что сюжет меня захватил, но я надеялась, что исполнение перекроет все недостатки. Если очень коротко, нам предлагался любовный многоугольник. Графиня любит мужа, муж любит молодую богатую вдову, вдова любит графского сына, и эти чувства взаимны. Кончается все очень печально, графиня из мести за сына и мужа травит вдову, графский сын в горе, граф в ярости. Он убивает сына, считая, что тот виноват в смерти вдовы, после чего умирает сам. Вот такая грустная и, на мой взгляд, совершенно бессмысленная история. Но это же опера, тут главное — не смысл, а музыка и арии. Чтобы занять время, пока не появится обещанная звукоизоляция, я хотела обсудить с магистром фабулу, но яркое пятно на наружном краю нашей ложи, замеченное краем глаза, заставило поменять планы. Окинув взглядом проем, увидела еще пару таких же пятен. А благородные графы и герцоги не гнушаются магической прослушкой! Сами небольшие плетения мне узнать не удалось, но характерно повторяющийся узор, имеющий принадлежность к классу звуков, я выявить сумела. Что, господа, вам не терпится насладиться спектаклем? Значит, мы вам его устроим!
Отойдя от перил, я расположилась рядом с магистром и, вздохнув, скорчила недовольную мордашку. И это не прошло мимо его внимания.
— Что-то не так, дорогая? — тут же забеспокоился «барон».
— Как же меня раздражает эта необходимость оправдываться из-за моего присутствия, — проговорила я, лишь слегка понизив голос. — А еще больше меня бесит, что ты представляешь меня своей протеже.
— Аста, ты же знаешь, это ненадолго, — вздохнул мужчина.
— Знаю, — поспешила заверить я. — Ведь ты мне обещал разобраться с этой проблемой? — Повернувшись, положила обе ладошки ему на грудь и прильнула как можно ближе, заглядывая снизу вверх в глаза. — Но все равно не могу дождаться момента, когда ты начнешь величать меня не какой-то там протеже, а законной женой. Не считаешь, что звание баронессы Стейрин мне подходит куда больше, чем твоей пресловутой су-пру-ге? — фыркнула я.
— Никаких сомнений, — усмехнулся мне магистр (хорошо ему, его истинных эмоций под иллюзией никто не видит!). — И надеюсь, в скором времени ты примеришь на себя этот титул, — заявил он в постепенно сгущающемся полумраке, неуловимым движением убирая подлокотник между нашими креслами и притягивая за талию для поцелуя. Когда мы оказались на расстоянии вдоха, зал погрузился в непроницаемую тьму, но Дамиан решил доиграть первый акт нашего представления до победного конца, и, несмотря на отсутствие зрителей, поцелуй состоялся. Нежный, легкий, игривый, я буквально чувствовала его улыбку на своих губах. Похоже, кто-то откровенно наслаждался, дуря светское общество. Или дело не в этом?
— А вот и завеса, — улыбнулся он, отпуская меня.
Я открыла глаза, замечая, что в зале действительно стало чуть светлей благодаря подсвеченной сцене. Зазвучали первые аккорды, и я осознала всю глубину созданной мной же самой подставы. Говорили тебе, Касенька, про хорошую звукоизоляцию? Говорили, а ты слушала, да не слышала. Вот теперь и будешь весь вечер любоваться на крупное фиолетовое плетение, закрывающее весь обзор, и изображать крайнюю заинтересованность в происходящем.
Не то чтобы плетение было очень плотным, просветы, сквозь которые можно было разглядеть сцену, имелись, но впечатление определенно будет испорчено. Ну ладно, это же опера, здесь главное — слушать.
— Что-то не так? — нахмурился магистр.
— Нет-нет, все в порядке, — поспешила заверить я, понимая, что объяснить проблему, не открывая собственных способностей, не получится. — У меня ведь зрение не очень, так что видно расплывчато, — улыбнулась я. — Но не страшно, главное, что все слышно.
— Ладно, — согласился он с таким объяснением. — Тогда, радость моя, не объяснишь, как ты догадалась, что нас подслушивают?
Все замечает! Даже пугает, насколько быстро он догадывается о мотивах моих поступков.
— А что тут догадываться? — нежно улыбнувшись (не для него, а для окружающей публики: нас не слышно, но отлично видно), ответила я. — На нас со всех сторон кидали недвусмысленное взоры. Даже если никто не подслушивал специально, лишней последняя сцена не была! — И я демонстративно развернулась к сцене.
Самое время привыкать к потокам и учиться смотреть, не замечая их. Действо началось, дальше Бриар отвлекать меня разговорами не стал, зато слегка отвлекал действиями. Руку с моей талии он так и не убрал, прижимая меня явно ближе, чем позволено правилами приличия, да еще ненавязчиво поглаживал и водил пальцем по узору, вышитому на платье. Уж не знаю, делалось ли это в пику необходимому образу, осознанно или нет, но мне эти провокации не давали сосредоточиться. Хотя минут через десять я как-то приспособилась и предпочла действительно вникнуть и вслушаться. Музыка мне определенно нравилась, а вот голоса, да и партии в целом — не очень. А больше всего расстраивало, что я ни слова не понимала. Прекрасно сознавала, что поют не на иностранном, но вот разобрать ни слова родного языка в этих переливах не могла. Поняв, что в плане слуховой эстетики мне от похода в оперу ничего не добиться, решила попробовать все же разглядеть происходящее на сцене. Еще минут пятнадцать, и я добилась нужного ракурса, чтобы потоки плетения не мешали. Не знаю уж, дело в плохом зрении или неискушенности, но спустя еще десять минут я даже не смогла определить, кто из героев сейчас делится с нами своей историей. Признав полный провал, рискнула обратиться за помощью к магистру: все-таки у него и глаза зорче, и опыта больше. Раз уж я попала в оперу, хотелось постигнуть ее прелесть.
— Я никак не могу понять, — зашептала я (слышат нас или нет, голос понижается инстинктивно), — вот сейчас женщина поет, она кто?
Я поймала насмешливый взгляд, после чего магистр, тоже успевший ознакомиться с программкой, склонился к моему уху:
— Насколько я догадываюсь, это вдова.
Я снова бросила взгляд на сцену и даже, придвинувшись поближе к ограждению, пальчиками аккуратно раздвинула плетение, стараясь, чтобы это выглядело, словно я просто жестикулирую (от нервов, может быть, или от сопереживания героям), и еще раз присмотрелась к певице. Понаблюдав минуту, отпустила потоки, позволяя им вернуться на место, и уточнила:
— Та, которая молодая и красивая?
— Она самая, — усмехаясь, подтвердил он. — Вдова здесь вообще одна, так что сомнений быть не может.
— Я, конечно, прошу простить мой субъективный взгляд, она не особо молода. В бабушки еще рановато, но в матери мне годится. Да и не сказать, что красива… — Или, может, каноны миловидности сильно изменились? «Прелестная вдова» была как четыре Кастодии Серас в обхвате. Не скажу, что толстуха, но далеко не дотягивала до прелестницы, буквально купающейся во внимании противоположного пола. Наверное, я действительно чего-то не знаю. Тут же осенила догадка: очевидно, в соответствии именно с этими стандартами меня все время так старательно пытаются откормить. Бросив взгляд на сцену, прикинула, что такого эффекта мне никогда не добиться, а значит, не быть мне «молодой и красивой»… и почему-то совсем не расстроилась!
Дамиан, внимательно следивший за мыслительным процессом, отражающимся на моем лице, поинтересовался, о чем же я так напряженно думала. Поведав ему всю цепочку рассуждений, получила в награду низкий мужской смех и нежный поцелуй в висок.
— Это — опера, — заявил он так, словно это все объясняло, и мы вернулись к просмотру.
После еще нескольких попыток вникнуть в суть происходящего, я меланхолично подумала: «Это — опера». И, изобразив на лице легкую улыбку наслаждения происходящим, погрузилась в размышления, наслаждаясь теплыми объятьями и ощущением спокойствия.
Чтобы не тратить времени даром, я обдумывала тот самый амулет, который пообещала Бриару, тем более что меня саму захватила эта идея. Но как добиться подобного эффекта? Взять хотя бы меня: я вижу всю магию. Магистр, возможно, тоже. А нам нужен обратный эффект, чтобы не видеть ничего, созданного магией! Или создать нечто, подобное моим способностям? Последнее мне не выгодно, да и впоследствии вызовет много ненужных вопросов. Но если действительно задаться созданием подобного артефакта… Как я там говорила Храну? Нужно учиться думать как можно проще? Тогда самый простой вариант — попробовать передать мою способность физическому объекту, предположим, через кровь. Хотя тут возникает вопрос, а не относится ли подобное уже к разделу магии крови? Надо уточнить.
Я настолько увлеклась, что не заметила, как в зале посветлело. И только повернувшись к магистру, чтобы уточнить момент с кровью, уловила подозрительный шум.
— Уже все? — обрадовалась я, но, бросив взгляд в сторону сцены, обнаружила все тот же фиолетовый занавес, закрывающий мне обзор.
— Нет, всего лишь антракт, — усмехнулся Дамиан. — Нас ожидает еще вторая половина этого фееричного действа.
— Какая прелесть! — ликующе воскликнула я, давая прочувствовать весь спектр иронии в моем голосе.
— Очевидно, опера тебя не впечатлила, — заметил он, убирая мне за ухо выбившуюся прядку.
— Видимо, у меня недостаточно утонченный вкус, — пожала я плечами.
— Нет, в данном случае нам не повезло с выбором, — уже серьезно ответил магистр. — Кстати, нужно выйти и отыграть наш второй акт! — Он встал и предложил мне руку.
— Надо — значит надо, — лучезарно улыбнулась я, вкладывая ладошку в его пальцы.
Акт второй, место то же, но лица новые, причем на ступень выше предыдущих. Я не знаю, как это почувствовала. Это сквозило в манерах поведения, в жестикуляции, в чуть большем количестве высокомерия в глазах, в пренебрежении остальными.
Пару престарелых дам, которые в течение всего разговора бросали в мою сторону крайне неодобрительные взгляды, Аста классифицировала как кукол подвида «антикварно-педантичные». Затем нас остановила молодая пара шалопайского вида с куклой типа «безголовая». Дальше я перестала обращать внимание на кавалеров, вплотную занявшись дамами. И список подвидов, я вам скажу, оказался ох как широк. «Святая простота», «наигранно-веселые», «завышенно-самооцененные», «подчеркнуто-благородные» и даже «откровенно-соблазнительные». Правда, встретились экземпляры, по которым уже издалека было видно, что это не куклы, — кукловоды. Ну и несколько дам, давших мне надежду, что не все так плохо: они производили впечатление вполне вменяемых и уверенных в себе созданий, не нуждающихся ни в том, чтобы управлять, ни в том, чтобы быть управляемыми.
В какой-то момент почувствовала, что Дамиан чуть сильнее сжал мою ладонь, покоящуюся у него на руке. Похоже, сюда направляется либо главный подозреваемый, либо особо сложный персонаж, хотя одно другому не мешает. И к нам приблизилась весьма интересная компания из трех человек. Высокий статный мужчина в возрасте, с проседью в темных волосах, взглядом сильно напоминающий встреченную ранее «ледышку». Его сопровождала мадам, относящаяся к «наигранно-веселым» куклам. Так и лучится во все стороны приветливостью и доброжелательностью, а в глазах нет-нет да и проскользнет отчетливая расчетливость. Хотя, возможно, не прочитай нам в академии курс психологии, я бы этого и не заметила. Но женщина была хороша! Яркая красивая брюнетка с прекрасной фигурой и, несомненно, умением не только подчеркнуть свои достоинства, но даже недостатки превратить в «изюминку». А замыкал шествие мужчина, которого можно отнести лишь к категории «никакой». Невысокого роста, с пепельно-русыми волосами, в аккуратных очках. Спокойный взгляд и равнодушное к происходящему лицо. Одним словом, серость. Не люблю таких людей, никогда не знаешь, чего от них ожидать.
Лишь приглядевшись, осознала, что его я уже встречала! Именно он требовал у Бриара отчет по делу о «Голубом лотосе». Заместитель мэра…
Знакомство проходило по привычному сценарию, вот только в голосе мнимого «барона» зазвенело слишком много нового для меня подобострастия. Еще бы, это же, судя по всему, мэр города. Разговаривала только парочка, третий лишь наблюдал — настолько отстраненно, что, не следи я за ним, решила бы, будто он вообще не вслушивается. Не нравится мне это. Хотя пристальный взгляд «ледника», имя которого я, увы, упустила, меня тоже не вдохновлял. Слишком внимательный, слишком изучающий, просто — слишком! Вроде эта сценка ничем не отличалась от десятка уже сыгранных сегодня, но что-то невидимое глазу заставляло меня напрячься и остро пожелать оказаться подальше от этой компании как можно скорее. Стараясь не нервничать, неторопливо оглядывала людей вокруг. Но и тут заметила кое-что необычное. Красивая гармоничная пара в возрасте, довольно далеко от нас, у окна. Почему-то оба пристально посматривали в мою сторону и о чем-то переговаривались. Он — высокий брюнет с седыми висками, в темном сюртуке. Она — невысокая, русоволосая, в элегантном темно-синем платье. Того самого редкого вида дам, которым и покровительство не требуется, и в кукловоды они не стремятся. Но мужчина свою спутницу опекал, это было видно сразу. Во взгляде, направленном на нее, в жестах. Приятные люди, и все бы ничего, но их внимание меня беспокоит. Чем я его вызвала? Я их не знаю, как и они меня. От размышления меня отвлек неожиданный вопрос.
— Мы заставили вас скучать, леди? — бархатным голосом обратился ко мне мэр. — Похоже, наши разговоры вас не особо заинтересовали, раз вы все время молчите.
— Надеюсь, вы простите молодой девушке полное отсутствие познаний в области политики? — прощебетала я. — Я предпочла промолчать, чем лишний раз выставить свою неосведомленность.
— А в чем же молодая девушка осведомлена лучше? — снисходительно улыбнувшись, но с тем же холодом в глазах поинтересовался мужчина.
— В искусстве. Я певица, надеюсь в ближайшем будущем завоевать подмостки и этого театра, — самоуверенно заявила я, старательно изображая недалекую пустышку.
— Ну, тогда не могу не поинтересоваться, как вам сегодняшняя постановка?
— Просто потрясающе! — вдохновенно начала я. — Какая музыка… И приятно понаблюдать за работой настоящих мастеров. А насколько точны образы главных персонажей. Я в восхищении.
— Что ж, рассчитываю и вас когда-нибудь увидеть на этой сцене, — благосклонно кивнули мне.
— Простите, а я не мог вас уже где-то встречать? — внезапно подал голос «никакой» тип. — Где вы обычно выступаете? Возможно, я уже слышал ваше пение.
Руки похолодели от страха. Неужели он меня узнал? Нет, не мог, он же даже не оборачивался в мою сторону.
— Вполне возможно, — мило улыбнулась я, стараясь скрыть за этой улыбкой нарастающую панику. — Я много где выступаю в городе, у меня нет постоянного места.
Про себя я уже молилась, чтобы игра поскорее закончилась. Неожиданно мое желание оказалось услышанным, и в фойе, где прохаживались желающие развеяться, раздался звонок, оповещающий, что пора возвращаться на места. Мы вежливо распрощались и через пару минут снова оказались в спасительной ложе.
— Ты нервничаешь, — заметил Дамиан, не спрашивая — утверждая, и притянул меня на место рядом с собой.