Я распрямился. Душивший секунду назад хохот исчез, пропал, и осыпающийся с меня невидимыми искрами энергетический потенциал разрядился на "вольного художника". То-то будет..
- Ты уверен? - спросил я одеревеневшими от недавнего смеха губами.
- Да-да, - зачастил "вольный художник", приняв неопределенность ответа за согласие. - Мы же с тобой сидели за стойкой в погребке "У Еси"... Помнишь?
Неожиданно в меня вселился дух противоречия. Не следовало Шурику касаться моего плеча, обозлил он меня до крайней степени. Без него забот полон рот.
- В погребке "У Еси" я сидел один, - недовольно пробурчал я.
- Как? - растерялся Шурик. - Ах, ну да... Мы сидели по разные стороны стойки... Помнишь, я еще официантку по заднице шлепнул, а она мне по морде врезала?
Столько самоуничижения было в фигуре и голосе Шурика, что я отвел взгляд. Прямо-таки кающийся грешник, учитывая его одежду и татуировку. Кто-нибудь другой, не видевший его реакции на пощечину, ни за что бы ему не поверил. Слишком большой контраст между униженной позой и будто вырубленным из камня мрачным лицом закоренелого преступника. Не всегда, оказывается, прав Ломброзо, и тот факт, что исключение лишь подтверждает правило, отнюдь не способствует утверждению его теории. Впрочем, несмотря на это, подавляющее большинство людей подсознательно ведут себя в соответствии с азами физиогномики. И я в том числе.
- Мы сидели по разным углам стойки, а по р а з н ы е стороны мы находились с барменом, - раздраженно сказал я.
- Да-да, - закивал Шурик и опять заискивающе улыбнулся. - Все-таки помнишь... Так ты это... скажи следователю, что Владик меня выгнал из погребка еще до того, как началась перестрелка. Скажи, будь другом, ведь это правда. Подтверди, а?
В глазах у него была такая отчаянная мольба, будто его уже тащили на эшафот. Стало муторно и противно.
- Ты знаешь, что случилось с Владиком? - тихо спросил я
-А что?
Глаза у Шурика забегали, хотя он стоически пытался выдержать мой взгляд.
- Ранили Владика. Тяжело ранили. В реанимации лежит.
- Вот не повезло мужику... - потупившись, забубнил Шурик. - Надо же...
Врал он безбожно. Определенно знал, что случилось с барменом, да своя рубашка для "вольного художника" была ближе к телу.
- Слушай, так как насчет моей просьбы, а? - вернулся он к своему, наболевшему. Словно я ему только что пустяковую -байку рассказал. Типа сводки погоды на вчера. - Помоги...
- Помощи просишь... - едко процедил я. - Следователь тебя запугал, притесняет, "мокрое" дело на шею повесить хочет... А как ты считаешь, Владику помощь не нужна?
-А что я могу? Денег у меня нет... - запричитал Шурик. - Как помочь? Сам видишь, в каком положении оказался... Так помоги, а?
Я снова окинул взглядом согбенную фигуру Шурика. Злость к нему сменилась на брезгливость. Прав все-таки кое в чем Ломброзо, и ничего тут не попишешь.
- Тебе скоро совсем другая помощь понадобится, - сказал я, отворачиваясь. - По более серьезному поводу.
- Какому поводу?.. - оторопел он. - Почему?
Я не ответил, оглядываясь по сторонам. Вокруг не было ни души. Хорошо, что здание УБОП находится в небольшом сквере, и по вполне понятным причинам люди предпочитают обходить его стороной. К тому же и милицейского поста у двери нет. Тем лучше, меньше свидетелей. Случись это на многолюдной улице, я бы ничего поделать не смог. К сожалению, ничего от меня не зависело, и здесь случай был на моей стороне.
- Почему? - повторил Шурик.
- На себя посмотри.
Он мельком глянул на свой весьма непрезентабельный джинсовый костюм, стоптанные кроссовки и вновь уставился на меня недоуменным взглядом.
- Так в чем дело?
В его голосе вместе с недоумением прорезались нотки страха. Правильно он боялся.
- Не ширинку проверяй, - поморщился я, - на руки посмотри!
Шурик поднял руки и посмотрел на ладони. Да так и застыл, загипнотизированный немигающим змеиным взглядом. Татуировка змеи оживала, объемно вырастая из рук "вольного художника", и, похоже, ее вовсе не ждала судьба кокетливой пастушки с прабабушкиной чашки. Почему-то я был уверен, что жить эта змея будет долго.
Хвост змеи свесился с левой ладони, а с правой, медленно покачиваясь и не отрывая гипнотизирующего взгляда от лица Шурика, поднималась ее голова. Вела себя змея, как кобра, хотя по виду напоминала питона. Кто знает, кого изобразил татуировщик на теле Шурика. Но гад ползучий получился весьма внушительный, и Шурик Куцейко окаменел как кролик под его взглядом.
- Ты с ним поделикатней, все-таки твой хозяин, - сказал я змее, хотя не был уверен, что она меня послушается.
Не больно-то меня жаловала Рыжая Харя - творила что хотела. Правда, надо отдать ей должное, ничего мне во вред не делала, скорее наоборот. Зато о методах, которыми "пользу" приносила, лучше не вспоминать. Сплошное содрогание.
Змея медленно повернула ко мне голову, одарила холодным взглядом, на мгновение выплюнула раздвоенный трепещущий язычок и вновь столь же степенно повернула морду к Шурику. Лишенный на несколько секунд гипнотизирующего взгляда, Шурик было осел, однако тут же вновь окаменел. Вселенский ужас отражался на его лице.
Я не стал гадать, что "сказала" мне своим языком змея: то ли "да", то ли "не лезь не в свое дело", - а развернулся и зашагал прочь по пустынной аллее. Не хотелось, чтобы кто-нибудь увидел меня рядом со столь живописной "скульптурой" в пяти метрах от крыльца городского УБОП. Учитывая два привода по уголовным делам в качестве свидетеля, это будет перебор. Явный.
Но только теперь я по-настоящему пожалел Шурика Куцейко. Бедный парень, он-то при чем? За что из него сотворили живую статую Лаокоона? В отличие от своего мифического прототипа, он ничего не предсказывал, значит, и наказывать не за что.
Даром предсказания обладал я. Но я спокойненько шагал по аллее.
Глава 4
И все же я не смог оставить Шурика Куцейко без присмотра. Ничем ему помочь не мог, но и бросить на произвол судьбы совесть не позволила. Если с ним что-нибудь случится, я о б я з а н это знать, чтобы тягостные свидания, как сегодня с Владиком в больнице, не потянулись в моей жизни чередой. Пора в конце концов нести ответственность за свои способности, если не в процессуальном смысле, то хотя бы в моральном. Перефразируя Экзюпери, я "ответственен за тех, кого заворожил"...
Купив в киоске на выходе из скверика "Городской курьер", я вернулся на аллею, сел на единственную, наверное, вечно пустующую скамейку и сквозь листву кустарника стал наблюдать за "вольным художником". За время моего отсутствия ничего не произошло - Шурик по-прежнему стоял зачарованной статуей неподалеку от крыльца УБОП, а змея, покачивая головой перед его лицом, будто бы что-то ему втолковывала. Что ни говори, а место для задушевной беседы
они выбрали - обхохочешься... Стоит появиться какому-нибудь милиционеру, как Шурика туг же упекут в КПЗ за нарушение общественного порядка.
Я как в воду глядел, хотя дар предвидения здесь ни при чем. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы предсказать дальнейшие события. Не прошло и пяти минут, как на крыльцо вышел милиционер в форме, с кобурой на боку. То ли на обеденный перерыв, то ли еще по какой причине вышел, но явно не потому, что увидел Шурика из окна. Все окна в управлении зашторены.
На крыльце милиционер чуть задержался. Уставным жестом поправил фуражку и лишь затем, сощурившись от яркого солнца, огляделся. Надо отдать ему должное: увидев смертельную муку на лице человека, оплетенного огромным питоном, милиционер не растерялся и повел себя весьма профессионально. В два прыжка, выхватив на ходу пистолет, очутился возле Шурика, однако выстрелить в голову змее ему не хватило каких-то мгновений. Попался на ее гипнотический взгляд и застыл, как на стоп-кадре, с пистолетом у змеиной морды.
Минуты три продолжалось противостояние. Что там втемяшила милиционеру ожившая татуировка, неведомо, но наконец он "оттаял", спрятал пистолет в кобуру и вернулся в здание УБОП деревянной походкой лунатика. Расхотелось ему идти обедать, или куда там он направлялся.
А затем "разморозился" и Шурик. Змея на его руках стала съеживаться, опадать, пока вновь не превратилась в татуировку, а Шурик распрямил плечи, недоуменно, будто после сна, огляделся и спокойно, как ни в чем не бывало зашагал прочь. И был это уже не знакомый мне "вольный художник", ком-плексующий, заискивающий, а новый Шурик Куцейко, которого я не только не знал, но и не предполагал его существование в столь одиозном теле. Уверенный в себе человек с прямым взглядом и твердой поступью. И ничья помощь ему не требовалась.
Прикрывшись газетой, я проследил, как он спокойно прошел мимо скамейки, не обратив на меня ни малейшего внимания. Меня поразило его лицо: нет, оно ничуть не изменилось, было все таким же некрасивым, но с него странным образом исчезла печать уголовного преступника, грубые черты смягчились, взгляд из угрюмо-недоверчивого стал простым и приветливым. Надо же, выходит, не только неприятности я могу приносить своим даром...
И тогда татуировка змеи на его теле вновь на мгновение ожила, высунула из ладони Шурика приплюснутую голову, посмотрела на меня и... подмигнула. Будто змеи умеют мигать. Уж лучше бы язык показала - все естественней.
Не помню, сколько времени я отрешенно смотрел вслед Шурику, но когда очнулся, его на аллее уже не было. Я огляделся. В скверике царили тишина и покой, лишь изредка нарушаемые мягким шорохом шин проезжающих по Листопадной улице автомобилей. Плотная облачность, собравшаяся на небосклоне поутру, рассосалась без следа, так и не оправдав надежды горожан на дождь, и теперь с неба лился полуденный зной, практически не сдерживаемый листвой деревьев. В Латинской Америке это жаркое время суток называется сиестой - временем безделья. Мне же бездельничать некогда - до восьми вечера необходимо найти деньги на операцию Владика. И хотя внутренний голос по-прежнему утверждал, что деньги будут, я ему не очень-то верил. Знаем мы эти клятвенные уверения внутреннего голоса! До последней секунды назначенного срока божится, землю ест, слюной брызжет, что все будет хорошо, но как стукнет урочный час, тут он и заявит, что извини, мол, мужик, ни хрена у нас с тобой не получилось.
Я уже собрался идти неведомо куда, чтобы добывать известно что, как вспомнил о газете. "Городской курьер" содержал самые последние сплетни о местном бомонде, и хотя вряд ли мог указать на мецената, с дорогой душой согласившегося бы оплатить операцию, но по крайней мере путь, по которому мне следует направиться в поисках субсидии, газета могла подсказать.
На коленях газеты не оказалось - пока я ошарашенно смотрел вслед преображенному Шурику, она сползла на землю. Знал бульварный листок свое место.
Нагнувшись, я поднял газету, развернул. Первая страница полностью посвящалась разбойному нападению на погребок "У Еси", и я поневоле заинтересовался. Как ни крути, а эта история кое-каким боком касалась и меня. И бок этот был весьма краеугольным, отзываясь в почках возможными ударами милицейской дубинки. Так что познакомиться с содержанием статьи отнюдь не мешало.
Из слов корреспондента следовало, что убиенный в погребке "У Еси" гражданин России, а заодно и Израиля, Аркадий Моисеевич Уралович являлся известным антикваром, к тому же меценатом, субсидирующим местный театр оперы и балета, чему я, естественно, не очень-то поверил. Спрашивается, что делать известному антиквару в нашем городке, которому и ста лет нет, а уж тем более содержать театр, куда и в благополучные годы никто не ходил по причине весьма низкого актерского мастерства труппы? Скорее всего, выспренние рулады о меценатстве были своеобразной данью корреспондента одному из столпов бизнеса нашего города - о них Ведь даже после смерти не то что плохого, правды не напишешь.
Что касается гражданина Сирии Сайда Шерези, разделившего участь Ураловича, то о нем газета сообщала еще более скудные сведения. Мол, тоже небезызвестный магнат у себя на родине и вроде бы заядлый собиратель антиквариата.
По версии корреспондента "Городского курьера", сидели себе спокойненько двое любителей древнего искусства в погребке, обсуждали достоинства какого-то раритета, как вдруг ни с того ни с сего их взяли да и убили. Вместе с охраной, двумя случайными посетителями, барменом и официанткой. Перестреляли из автоматов, а затем для верности гранату бросили. Лишь портье (по-моему, имелся в виду вышибала Василий) по счастливой случайности остался в живых.
Никаких версий корреспондент не выдвигал, а по обычаю задавался риторическим вопросом: доколе столь уважаемых и беспорочных людей будут безнаказанно убивать в нашем городе? Когда придет конец криминальному беспределу?
Беззубость статьи была понятна. Это только со слов политиков можно узнать, что наступила эра "свободы слова". На самом деле криминальная "цензура" оказалась гораздо жестче коммунистической. Тогда хоть в психушку за вольнодумство сажали, а сейчас если что не так - пиф-паф, и готово. Без суда и следствия.
И все же пищу для размышлений статья дала. Задуматься заставил тот факт, что оба бизнесмена были иностранцами. Израильтянин и сириец. Еврей и араб. Вряд ли они решали какие-либо межэтнические проблемы - на таком криминальном уровне пятая графа в паспорте никакой роли не играет. Бьют не по национальности, а по морде. Но вот то, что они были иностранцами, ставило меня в пиковое положение. Одним УБОП расследование не ограничится, несомненно, подключится ФСБ. А это уже совсем другой коленкор. Может, именно сейчас какой-нибудь агент ФСБ ведет за мной наружное наблюдение из укромного места скажем, во-он из того мусорного бака на выходе из скверика... И все-все подмечает, и фиксирует на видеопленку, в том числе и метаморфозу с "вольным художником" Шуриком Куцейко. Тогда становится понятным и н е мой кавардак в квартире...
Меня передернуло. Ситуация складывалась не из приятных. С другой стороны, поделать я ничего не мог - не копаться же в мусорном баке. А вдруг там действительно агент ФСБ сидит, что тогда делать? Пригласить на кружку пива?
Я тяжело вздохнул и решил ничего не предпринимать. Во-первых, смешно шарахаться от каждого встречного, а во-вторых, мне сейчас необходимо во что бы то ни стало раздобыть деньги на операцию Владика.
И я принялся листать газету, пропуская международные события и обращая внимание лишь на местные сообщения и рекламу.
В Ильичевскрм районе открылась первая в городе ночлежка для бездомных (ну, там-то мне, естественно, поживиться нечем); стриптиз-бар "Незабудка" приглашал провести вечер, обещая каждую десятую рюмку водки за счет заведения (представляю, какие там цены за вход и спиртное - наверное, и ящик водки бесплатно можно выставить); театр оперы и балета зазывал на "Баядерку", поставленную в стиле рок-оперы, как бы между прочим доводя до сведения, что на втором этаже имеется ресторан; крытый спортивный манеж "Олимпийский" рекламировал петушиные бои; трактир "Генералъ Чарнота" сообщал, что дважды за вечер организует тараканьи бега... Как много стало у нас развлечений! Просто-таки с избытком. Спортивный зал баскетбольного клуба "Россияночка" приглашал на собачьи бои, а городской ипподром извещал, что сегодня в пятнадцать ноль-ноль состоятся скачки на Большой приз города Алычевска...
Стоп! Будто что-то остановило мой взгляд на последней рекламе. Лихой конь мчался по странице во весь опор, немилосердно пришпориваемый слившимся с ним всадником, и мне на мгновение показалось, что из-под жокейской шапочки на меня единственным глазом хитро глянула Рыжая Харя.
Так вот, значит, куда мне предстоит держать путь... Не обманул-таки внутренний голос.
Я взглянул на часы - без десяти два, то есть до начала скачек оставалось чуть более часа. Мало. На ипподром следовало приехать пораньше все-таки никогда не бывал на скачках, а что там к чему, разобраться не. мешает. Рыжая Харя - само собой, но и дураком выглядеть не хочется.
Я швырнул газету на скамейку и заспешил из скверика ловить такси.
Стыдно в общем-то коренному жителю Алычевска ни разу не побывать на ипподроме - самой известной достопримечательности города. Хотя по большому счету ничего зазорного в этом для себя не нахожу. Многие москвичи никогда не были в Большом театре. Не были, и ничто их туда не тянет. До сих пор и меня не тянуло на ипподром. Может, никогда и не побывал бы, да обстоятельства заставили.
На площади перед зданием ипподрома стоял не менее, а быть может, и более известный горожанам, чем сам ипподром, бронзовый памятник командарму Буденному. С шашкой наголо, на лихом коне... Прямо-таки знаменитый памятник. Но не благодаря Буденному, по слухам, присутствовавшему на открытии памятника в шестидесятые годы, а... его коню. Тому самому, на котором и восседал командарм с шашкой наголо. Скандально знаменитому. Потому что в тот самый день, когда с памятника сползло покрывало и явило миру очередной образец советского монументального искусства, собравшаяся на открытие памятника толпа вначале изумленно ахнула, а затем над площадью стал разрастаться гомерический хохот. Скульпторы добросовестно покрыли бронзовый монумент искусственной патиной, но нашелся шутник, который в ночь перед открытием пробрался под покрывало и до блеска, как матрос пряжку ремня, отполировал у коня анатомически точно воспроизведенные гениталии. С тех самых пор памятник иначе, как "конь с яйцами", в городе не именовали. Напрочь забыв о всаднике. Чего только власти города не делали с конскими гениталиями: оксидировали, тонировали, красили, на ночь возле, памятника наряды милиции выставляли... Все без толку. Максимум две недели под бдительным надзором милиции памятник "в полном порядке" простоит, а затем опять достоинствами породистого жеребца заблистает. Пока наконец власти не решились на радикальную меру, и в один прекрасный день двое слесарей зубилами кастрировали бронзового скакуна. Трудились они весь день и чувствовали себя под издевательскими замечаниями собравшейся толпы похуже, чем если бы сами подверглись аналогичной операции. Вживую, без наркоза. Естественно, что после этого не нашлось смельчака, рискнувшего восстановить памятник в первозданном виде. Слишком хлопотное дело. Но народное название монумента сохранилось. И когда кто-нибудь из дотошных приезжих, осмотрев памятник, осторожно интересовался: "А где же эти самые... с которыми?", старожилы острили: "На седло перекочевали!" - и, смеясь, рассказывали подлинную историю.