Именно возле этого памятника таксист меня и высадил, поскольку половина площади перед зданием ипподрома была забита легковыми машинами.
Выбравшись из такси, я окинул взглядом памятник. Бронзовый командарм мрачно восседал на изуверски выхолощенном животном и грозил миру обнаженной шашкой. То ли собирался мстить за издевательства над любимым конем, то ли все окружающее в целом ему не нравилось. Существовало поверье, что если долго стоять и смотреть на памятник, то он на мгновение может предстать перед глазами в первозданном виде. То есть блистая отполированной бронзой конских гениталий. И если такое случится, в этот день тебе сказочно повезет в тотализатор.
Сказочное везение мне было край как необходимо, однако стоять и пялиться на памятник до зеленых веников в глазах времени не было. Лишь минуту позволил себе посмотреть, но ничего не померещилось.
Возле входа на ипподром я купил у чумазого босоногого мальчишки программку состязаний и отошел в сторону от скопившейся толпы, чтобы ознакомиться с регламентом и попытаться самостоятельно разобраться, что здесь к чему и почем. В программке значилось три заезда в бегах и пять скачек (чем бега отличаются от скачек, я, честно говоря, не понял). Скачка на Большой приз города значилась последней, и в ней участвовало восемь лошадей. Были перечислены клички лошадей, возраст, масть, их хозяева, фамилии конников и жокеев. В этом я более-менее разобрался, но вот как ставить ставки, не понял. Такой же темный лес, как масть лошадей. Как не знал я, чем отличается буланая лошадь от саврасой, точно так не мог понять, что представляет собой ставка на пару, экспресс или тройной экспресс.
Я поманил пальцем чумазого мальчишку с программками и, посулив два доллара, попросил посвятить в азы конного спорта. Парнишка честно отработал деньги. Понятно, с пеленок у ипподрома крутится, явно будущий завсегдатай.
Оказывается, в бегах участвуют рысаки с наездниками в качалках, а в скачках - лошади чистокровных пород с жокеями верхом. Ставить на пару - это на двух лошадей, авось какая-нибудь из них придет первой, экспресс - на двух первых лошадей с указанием конкретных мест. Тройной экспресс - на трех лошадей. Ставки на фаворитов дают небольшой выигрыш - десять к одиннадцати, двадцать к двадцати одному, зато, поставив на аутсайдера, можно выиграть целое состояние, если, конечно, он неожиданно придет первым.
- А где делают ставки? - задал я наиболее интересующий меня вопрос.
- В левом крыле на первом этаже, - с готовностью сообщил парнишка и в ожидании обещанного вознаграждения уставился на меня требовательным взглядом.
Сунув ему в руку два доллара, я снова открыл программку. Среди явных аутсайдеров на Большой приз значился конь-трехлетка с претенциозным именем Аристотель. Естественно, нечего мыслителю не своим делом заниматься. Ставки на него были один к шестидесяти. Поставить, что ли, на него?
Я прислушался к внутреннему голосу. Внутренний голос молчал.
- Эй, мужик...
Кто-то тронул меня за локоть.
Я обернулся. Передо мной стоял приземистый небритый мужчина неопределенного возраста в помятой серой рубашке, потертых кожаных галифе и сапогах для верховой езды. Вероятно, конюх, поскольку в столь затрапезном виде ни до жокея, ни до наездника он не дотягивал. Перебрасывая из угла в угол рта папиросу, он оценивающим взглядом окидывал мою фигуру.
- В чем дело?
- Первый раз на ипподроме? - развязно поинтересовался он.
- Да.
- Решил счастья попытать?
На этот раз уже я смерил его взглядом. Доверия небритый коротышка не внушал. Наоборот.
- Посмотрим... - осторожно сказал я, пожав плечами.
- Слышь, мужик, дело есть, - понизил голос коротышка. - Давай в сторонку отойдем...
Он подхватил меня под локоть и попытался куда-то увлечь. Однако я стоял непоколебимо.
- Говори здесь или проваливай, - грубо осадил я его напор. Такие типы иного тона не понимают.
Коротышка недовольно огляделся. У входа на ипподром толпился народ, мимо нас то и дело проходили люди, а чужие уши его явно не устраивали. И все же коротышка решился.
- Верняк есть, - доверительно зашептал он, косясь по сторонам. - В третьем заезде. Поставишь, в большом наваре будешь. Но выигрыш пополам.
Я снова прислушался к внутреннему голосу. Может, это именно тот самый шанс? Голос упорно молчал.
- А почему сам не ставишь?
Коротышка страдальчески вздохнул.
- Нельзя мне... Работаю здесь. Узнают -уволят. Это было похоже на правду, если бы глубоко в зрачках у него не плескалась еле уловимая мольба. На кидалу коротышка не походил, но доверия по-прежнему не вызывал. К тому же внутренний голос упорно молчал. Никак не реагировал.
- Значит, я буду рисковать своими деньгами, а ты только выигрышем?
- Да ничем ты не рискуешь! - с жаром зашептал коротышка, неверно поняв меня. Вероятно, подумал, что клиент заглотнул наживку, и осталось только подсечь, чтобы тот, как . окунь, затрепыхался на крючке. - Верняк, говорю тебе! Все заранее подстроено...
- Ищи дураков, - отрезал я и развернулся, чтобы уйти. На мгновение коротышка оторопел, но тут же снова схватил меня за рукав.
- Ну хоть на бутылку дай... - заканючил он. Я рассмеялся и, не оборачиваясь, отрицательно мотнул головой. Теперь стала понятна природа мольбы в его зрачках.
- Чтоб тебе здесь все состояние промотать! - услышал я вслед.
Мое "состояние" на настоящий момент оценивалось в сто восемьдесят долларов (десятку "подарил" на мыло и лампочки, еще столько же пришлось выложить таксисту за быструю езду) и, чтобы его промотать, необязательно было идти на ипподром. Зайдя в букмекерский зал, я снова раскрыл программку и прикинул свои шансы. Ни одна ставка на мои деньги не давала нужной суммы, кроме ставки на Аристотеля. Надо было рисковать, хотя внутренний голос продолжал упорно молчать. Вот так всегда - когда нужно, не дозовешься... А прорезывается в самый неподходящий момент, как это - было с господином Популенковым.
Обменяв в обменном пункте сто пятьдесят долларов на рубли, я протянул деньги в окошко букмекеру.
- На Аристотеля.
Лысый розовощекий букмекер поперхнулся и уставился на меня изумленным взглядом поверх очков.
- Вы... серьезно? - осторожно спросил он.
- А что, это большие деньги? - буркнул я.
- В общем-то нет, - согласился букмекер. - У меня и по тысяче долларов ставят... Но на фаворитов.
- И выигрывают потом мизерные суммы, - скривился я и с бравадой добавил: - Либо пан, либо пропал!
Букмекер вздохнул, пожал плечами.
- Народу сейчас пропадает много. И господа, и все прочие... философски заметил он, подавая мне квитанцию. - Желаю удачи.
Трудно было разобрать, сочувственная или язвительная улыбка играет у него на губах и какого рода удачу он мне желает. В "пропадании", что ли?
Не успел я отойти от окошка букмекера, как меня остановил весьма благообразный старичок. Этакий интеллигент застойных времен: с палочкой, в сандалиях, парусиновых брюках и белой косоворотке.
- Простите, молодой человек, вы здесь новичок? - вежливо поинтересовался он.
- Да. А в чем дело? - спросил я, пряча квитанцию в карман.
- Не могли бы вы сообщить, - дрожа морщинистыми щеками, попросил он, на какую лошадь поставили? Говорят, новичкам везет...
Прозрачные глаза старичка слезились, руки, опиравшиеся на палку, дрожали. На кидалу он был еще менее похож, чем коротышка в галифе, а по фасону рубашки и брюк можно было судить, что жизнь у него отнюдь не сладкая. Видимо, как и я, решил на ипподроме попытать счастья.
- Отчего же не сообщить? - улыбнулся я. - Ставьте на Аристотеля в последней скачке. - И добавил, вспомнив реплику коротышки: - Верняк!
Старичок на мгновение оторопел, затем обидчиво поджал губы.
- Нет уж, благодарю покорно...
Определенно решил, что я его разыгрываю. Похоже, счастье он пытал здесь давно, чуть ли не с юности.
- Напрасно. Жалеть будете.
Старичок насупился и засеменил прочь. Не верил он в мою удачу. Ну и бог с ним. Я сам в себя не верил.
Купив самый дешевый входной билет, я прошел на трибуны. Место оказалось не очень удобным - далеко за финишной чертой возле поворота беговой дорожки. Но мне-то что? Я сюда не болеть пришел, а выигрывать, и никакой иной результат меня не устраивал. Другое дело - настоящие болельщики. Центральная трибуна оказалась забитой до отказа, а на крайних было посвободнее. Но именно здесь, на дешевых местах, находились самые азартные почитатели конного спорта. Какой гвалт поднялся, когда начался парад - представление участвующих в бегах лошадей и наездников! Если в тени под огромным козырьком центральной трибуны сидели респектабельные люди: владельцы лошадей, конюшен, спонсоры - и вели себя достаточно сдержанно, то на крайних трибунах, на . солнцепеке, расположились обыкновенные болельщики, ставившие на своих любимцев в основном гроши. Они-то и устроили настоящую овацию с приветственными криками и свистом. В отличие от меня не деньги привлекали их на ипподром, а красота лошадей и азарт скачек. Та самая красота, которой я не понимал.
Белобрысый парень по соседству с жаром доказывал своему приятелю в тюбетейке - то ли узбеку, то ли туркмену, - что Милютин на Прибое придет первым и как пить дать уделает Сатарбекова на Искандере минимум на полкорпуса. И более легкая австралийская коляска Сатарбекову не поможет. Приятель возражал ему с чисто азиатской уклончивостью: мол, пока караван в пути, нечего барыши подсчитывать.
- Да ты не юли! - кипятился белобрысый. - Скажи, что спорить боишься. Уделает на этот раз Милютин твоего Сатарбекова, кого хочешь спроси! - Он обернулся ко мне: - Мужик, а ты как считаешь?
- Вполне возможно, - обтекаемо ответил я.
- Во, слышишь, что люди говорят?! - победно заключил белобрысый парень.
- Слышать - не видеть, - хитро прищурил и без того узкие глаза его приятель. - Слово - серебро, молчание - золото, а факт - алмаз.
Я хмыкнул. Не застыла в веках, оказывается, арабская мудрость. Развивается в ногу со временем.
- Да что с тобой говорить, - махнул на друга рукой белобрысый и снова повернулся ко мне. - Пиво будешь?
Он протянул надпитую бутылку.
Солнце палило немилосердно, и я кивнул. Взял бутылку, вытер ладонью горлышко, отхлебнул. Пиво оказалось теплым, местного разлива, но на удивление неплохим. Впрочем, в такую жару будешь пить что угодно и любое пойло покажется изумительным.
- Спасибо, - вернул я бутылку.
Пиво скользнуло в желудок, и я ощутил, что он пустой - от утренней порции макарон с кетчупом и следа не осталось. Нестерпимо захотелось есть. Говорят, такое случается при сильном нервном напряжении. А нервы мне сегодня хорошо потрепали - Рыжая Харя в больнице, потом следователь Серебро и Шурик Куцейко со своей змеей... Да и сейчас я был немного на взводе: дар предсказания, как назло, не проявлялся, и уверенности, что именно на ипподроме достану нужные деньги, не было. Нет ничего хуже неопределенности.
- Чего там спасибо, - ухмыльнулся белобрысый. - Вот уделает Милютин Сатарбекова, нам Махмуд ящик пива поставит. А?
Он с ехидцей уставился на приятеля, явно подначивая на пари.
- Ящик - это ты загнул, - без акцента ответил Махмуд, Надо понимать, местный уроженец, Среднюю Азию видел столь же часто, как я лошадей. - Дюжину пива ставлю.
- Согласен! - обрадовался белобрысый, и они ударили по рукам.
- Извините, ребята, отлучусь на минутку, - сказал я, вставая с места.
- Не задерживайся! - бросил мне белобрысый как старому приятелю. Милютин в третьем заезде!
Я кивнул и стал пробираться в сторону кафе. Как раз в этот момент дали старт первому заезду. На трибунах зашумели, засвистели, и никто не обратил внимания на то, как я скользнул по лестнице в здание ипподрома. Да и кому я был нужен? Разве что выдуманному мною агенту ФСБ...
На удивление, кафе не пустовало, и из двух десятков столиков половина была занята. Не я один заявился на ипподром только ради выигрыша. Хотя, скорее всего, здесь сидели особо тонкие ценители конного спорта, пришедшие либо на конкретный заезд, либо исключительно на скачку на Большой приз города. Профессионалы, которых любительские бега и скачки не интересовали.
Я сел за свободный столик у распахнутого окна, из которого открывался вид на площадь с достопримечательным памятником, заказал овощной салат, буженину с хреном, ледяную окрошку (официант расхвалил как отменную) и двести граммов водки.
Насчет окрошки официант не обманул, да и водка оказалась ей под стать. Покончив с салатом и окрошкой и "приговорив" под них сто граммов, я закурил первую за сегодня сигарету. Водка и сигарета сделали свое дело, сняв нервное напряжение. Расслабившись, я откинулся на спинку стула, оглядел зал.
Публика в кафе собралась степенная, обстоятельная. Пили неторопливо, закусывали с достоинством, вели тихие, содержательные беседы, прислушиваясь к объявлениям диктора по ипподрому. Когда объявляли очередной заезд, кое-кто вставал, извинялся и уходил, чтобы затем, по окончании заезда, возвратиться и вновь продолжить беседу. Возвратившегося либо поздравляли с победой, либо сочувствовали проигрышу, но все это делалось тихо и спокойно, без эмоций, прямо-таки как в британском королевском клубе верховой езды. Удивительно, как только меня пустили в этот зал.
Я перевел взгляд на окно. Площадь у ипподрома запруженная припаркованными автомобилями, изнывала от жары. Поток солнечных лучей был настолько убийственным, что разноцветье легковых машин поблекло и казалось однородной серо-блестящей массой, а памятник в центре площади будто плавился в муфельной печи, наполовину растворившись в дрожащей воздушной мути. В кафе же, несмотря на настежь открытые окна, было прохладно. Умели строить в тридцатые годы, чтобы без кондиционеров обходиться.
И я решил здесь остаться. Нечего мне на солнцепеке делать, подожду до решающей скачки, а там видно будет. Может, вообще не выйду.
Я совсем уж вознамерился подозвать официанта, чтобы заказать еще водки, как вдруг увидел, что с тарелки на стол медленно сползает большой кусок буженины. Вот зараза! Забыл утром "грызуну" молока в блюдце налить, он и проказничает., -Вчера в погребке "У Еси" арахис воровал, сегодня - буженину с хреном... Кто конкретно повадился таскать у меня из-под носа еду, я не знал был он невидим и бестелесен, - но поесть любил. Хорошо, хоть не гадил и никаких трансцендентных штучек, подобно Рыжей Харе, ни с кем не проделывал. Разве только сотрапезничал со мной, если я забывал налить ему молока.
Чтобы не вызывать у официанта нездоровых эмоций, от водки пришлось отказаться. Закурил следующую сигарету и осторожно обвел взглядом зал. Никто на мой столик внимания не обращал и не видел саможующуюся буженину. Тем временем кусок исчезал просто-таки с катастрофической скоростью. Подрос "грызун", что ли? И следы зубов стали видны, и чавканье слышно... А до сих пор даже молоко лакал бесшумно. На всякий случай я потрогал то место, где должен находиться воображаемый зверек. Фигушки кого-нибудь нащупал. Пустота. И неудивительно, появился "грызун" у меня в комнате из телевизионной рекламы, в которой кто-то невидимый быстро уничтожал головку сыра. Нет чтобы возник в квартире режиссера, придумавшего этот рекламный ролик...
Из-за перипетий с "грызуном" я пропустил объявление третьего заезда в бегах. Зато по реву трибун определил, когда он закончился. Диктор объявил, что победу одержал Сатарбеков на Искандере, и я посочувствовал белобрысому парню. С азиатами лучше не спорить - куда простодушным славянам против мудрости их древнейшей цивилизации.
Не успел я подумать о своих соседях на трибуне, как оба появились в кафе. Долг, как говорится, платежом красен. Белобрысый парень пассивно отнекивался, предлагая другу пойти куда подешевле, но Махмуд с мстительной улыбкой подталкивал его в спину.
- Твоя идея была тут пари обмывать, - не соглашался он. - Держи слово, Андрей.
Он окинул взглядом зал и заметил меня.
- А вот и наш сосед! - воскликнул Махмуд. - Теперь тебе не отвертеться.
Увидев меня, Андрей обреченно вздохнул и направился к столику. Я украдкой бросил взгляд на столешницу и облегченно перевел дух - "грызун" доел кусок буженины и за следующий вроде браться не собирался. А там - кто его знает...
- Прошу, - радушно предложил я, указывая ребятам на стулья рядом со столиком.
- Что ж ты не пришел на заезд? - пожурил Андрей, усаживаясь напротив, у окна, и взял в руки меню. - Поддержал бы, авось и выиграли...
Я пожал плечами. Упрек был из области абы да кабы и ни к чему меня не обязывал, если б я был нормальным человеком. Андрей и не догадывался, насколько оказался прав в своей обиде на меня. "Поддержи" я его, и Милютин на Прибое непременно пришел бы первым.
- Пиво разливное... - Андрей нашел в меню нужную строчку, и лицо его приняло растерянное выражение. - Ребята, а моих денег только на пять бокалов хватит.
Махмуд фыркнул. Но не зло, а понимающе. Видимо, не в первый раз происходило такое.
- Так у нас всегда, - обратился он ко мне. - Проигрываю пари - я плачу. Выигрываю - тоже. Хорошо, - сказал он Андрею, - шесть кружек возьму я, остальное - ты.
Этакое благородство победителя мне понравилось.
- Ладно, - сказал я Андрею, - я тоже шесть бокалов за тебя поставлю. Будем считать, что мы с тобой на пару проиграли.
- Ну ты даешь! - обрадовался Андрей. - Тогда с меня раки!
Раков в кафе не оказалось, и официант предложил креветок. На них у Андрея денег тоже не хватило, и я великодушно добавил. Почему-то ребята вызывали у меня симпатию. И зависть. Простые, открытые парни пришли на ипподром с удовольствием провести время... Совсем недавно, каких-то пару месяцев назад, и я был таким.
Пока официант выполнял заказ, я разлил по рюмкам остатки водки и предложил выпить за знакомство. Под буженину с хреном, чтобы "грызун" не успел возобновить свое представление в их присутствии.
Мы выпили, но беседа завязаться не успела. Под окнами послышались крики "Держи его!", быстрый топот ног, а затем донеслись приглушенные удары.