-И всё? - ехидно поинтересовался Кузьма.
-А что ещё?
-А то, что у меня другой план. Сейчас мы вон под той ёлочкой разведём костерок. Ты, братец, берёзовых дровишек насобираешь. А ты, милая... - Кузьма повернулся к Лисе: - Шишечек и травки. Для душистого дымка. И мы его за милую душу... С превеликим удовольствием...
-Знаешь, Кузьма, - сказала Лиса. - Не горячись. Ты, конечно, прав. Ты мужик отчаянный. Люблю таких. Но рассуди спокойно. Ну, съедим мы его. Одного на троих. А дальше что?
-А дальше - будет дальше. Чего загадывать?
-А не лучше ли, милый, взять за него выкуп? Бабка у него богатая. Потребуем тысяч двадцать. В валюте. И себя обеспечим, и детишек наших.
-И правда! - сказал Волк. - Отличный план. И работать не надо. Всю жизнь.
-Нет!!
-Подумай, Кузьма. Деньжат этих на много Зайцев хватит.
-Сказано - нет!
-Ещё с деньгами к своей бабке вернёшься. Она таких денег сроду не видела, - сказала Лиса. - Избу на куриных ножках почините. На ножки обувь купите. На платформе. Чтоб не промокали. Будете жить-поживать да добра наживать. Как в сказке!
Кузьма задумался.
Идея вернуться к Бабе-Яге с деньгами понравилась. Старуха в грош его не ставит. Лишним куском попрекает. А тут... Кто лишний кусок?
-Ладно, - сказал он, - будь по-вашему. Но условие одно. Трое суток ждём. Если выкупа нет - конец! На четвёртые сутки я сам, лично... Колбаску из него сделаю. Ясно?
А Зайчик всё в своём мешке слышал.
Он и с мамой простился, и с папой. Пожалел, что часто огорчал их четвёрками. Что посуду иногда не мыл. Что зарядку не всегда делал. Что с бабушкой больной так и не увиделся. Что лучше мог бы, да не стал. Не успел.
И так ему горько стало, что он чуть не заплакал.
"За что? Что я сделал плохого?"
Он бы и заплакал, наверно. Но тут на мешок присел Волк.
Зайчик стиснул зубы от боли.
"Нет. Не заплачу. Не дождётесь. Зайцы - не трусы. Они смелые, хорошие, добрые. Не то, что вы. Они всем помогают. Они готовы с каждым поделиться последней морковкой. Нет! Не заплачу, и всё!"
Глава тринадцатая
ВНУЧОК - НА ШАШЛЫЧОК!
Утром бабушка нашла под дверью записку:
"Дорогая бабулька! Если ты не дурулька, положи под корягу слева от моста 20 тысяч. Или твой внучок - станет шашлычок.
Ждём трое суток, и ни грамма больше.
ДАБРА-ЖИЛАТИЛИ".
Бабушка сразу поняла - кто эти "дабра-жилатили".
Волка и Кузьму она видела. А про Лису догадалась. По потерянной ею золотой серёжке.
Что делать? Идти в милицию? У милиции своих дел навалом. Прошлогоднего телёночка до сих пор ищут. Ищут, ищут - найти не могут.
Нет. Надо выручать внучка своими силами.
Бабушка издавна привыкла всё делать своими силами. Доить коров, сажать картошку, обмазывать яблоньки. Чтобы их не погрызли другие, дикие зайцы.
Всё у неё спорилось, получалось.
Она первая в округе стала разводить кроликов.
Как-то продала дачникам мешок картошки и купила двух кроликов. Мужа и жену. Через несколько месяцев в семействе кроликов появились детишки. Тоже кролики. Детишки быстро подросли, и у них самих стали появляться детишки.
Бабушка сначала очень обрадовалась. "Чем больше детишек - тем лучше!" Всех кроликов она знала в лицо. Звала каждого по имени. Это только кажется, что кролики одинаковые. На самом деле у одних чуть длиннее левое ухо, у других - правое. Одни - задиристые, другие - спокойные. Одни весёлые, другие грустные - сколько ни чеши им за ухом и ни рассказывай сказки.
Но с каждым месяцем кроликов становилось всё больше. Бабушка не знала, куда от них деваться. Они носились по участку, прыгали по избе, спали в её постели.
"Нет, - решила бабушка, - так жить нельзя! Скоро эти кролики меня из собственного дома выживут".
И как ей не было тяжело, она продала половину кроликов. А на вырученные деньги построила большой сарай. Для оставшихся. Чтобы всем места хватило.
Кролики заметили, что бабушка очень переживает из-за проданных кроликов. Она так их любила. И стали ещё быстрее заводить детишек. И скоро их стало ещё больше, чем прежде.
Пришлось бабушке прикупать соседний участок, строить новый дом и возводить высокий забор, чтобы кролики не захватили чужую территорию.
Где она взяла на это деньги? Пришлось опять продавать кроликов.
Но и на этот раз кролики быстро восстановили свои ряды. И снова им стало мало места.
Тогда бабушка рассердилась на кроликов и стала разводить павлинов. Павлины так быстро не размножаются. А перья павлинов, правильно сказала Лиса, очень ценятся. Из павлиньих хвостов они сами выпадают. Только успевай подбирать и продавать на рынке.
У бабушки появилось много денег. Она купила мощную машину "джип". На такой машине проще ездить на рынок по просёлочным дорогам. А чтобы машину не украли, освоила приёмы карате. И на областных соревнованиях по этому виду спорта завоевала главный приз - "Чёрный пояс". Это всё равно что гроссмейстер по шахматам.
От занятий спортом бабушка похорошела, помолодела. Её и бабушкой теперь трудно было назвать. Она стала смотреть фильмы про любовь. И купила большой японский телевизор, чтобы лучше видеть, как там целуются. И видик. Чтобы некоторые поцелуи потом ещё раз посмотреть.
А что от неё пахло навозом - глупость. Это Волк из зависти придумал. От бабушки всегда пахло только дорогими духами!
Вот каким замечательным Зайцем с большой буквы была наша бабушка!
И когда пришло время внучка спасать, она ни капельки не растерялась. Заварила свой любимый и очень полезный травяной чай, достала с полки справочник "Как победить волка в условиях сельской местности и бездорожья". Выпила одну чашечку, другую... Третью... При этом не отрываясь читала справочник.
Наконец бабушка захлопнула справочник. Поставила на него пустую пятую чашку из-под чая.
Ура! У неё был план по спасению!
Глава четырнадцатая
ПРИГОВОР ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ, ОБЖАЛОВАНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ
А в лесу тем временем, в заброшенной медвежьей берлоге, ждали выкупа.
Берлогу нашли случайно. Волк наступил на корень и провалился. Берлога, конечно, не квартира со всеми удобствами, но лучше в берлоге, чем под открытым небом.
Сутки прошли, вторые, а выкупа всё не было.
Вот и третьи настали.
Этим третьим утром Кузьма проснулся чуть свет. Всю ночь его мучили кошмары, снились Три поросёнка, Коза. Погибший за границей папа. Вдобавок ко всем его снам ещё и Волк храпел. Чего только Кузьма не делал! И дёргал его за ногу, и клал на грудь булыжник - ничего не помогало.
Лиса тоже не выспалась, хотя спала на свежем воздухе. Голову она высунула из берлоги наружу, остальное ночевало дома.
И совсем не спал Зайчик. Связанный по рукам и ногам, у холодной стенки. Ни повернуться, ни шевельнуться.
-Подъём! - крикнул Кузьма и выполз наружу.
Ночью были заморозки. Трава, кустики - всё в белом инее. Почти как зимой.
-Ну и мороз, - сказала Лиса. - Бррр! Терпеть не могу эту природу!
-А по мне, - сказал Волк, - хоть бы её вообще не было.
-А по мне, - сказал Кузьма, - лучше бы вас не было, друзья мои распрекрасные...
Он потянулся до хруста, выпрямился:
-Схожу к коряге... Авось деньжат подбросили.
-Сходи, сходи, - сказала Лиса. - Давно пора.
-Пора - не пора, а иди со двора! - пошутил Волк.
Кузьма не улыбнулся.
Он бежал рысью по твёрдой холодной тропинке и думал про свою волчью долю.
"Хорошо было раньше, - думал Кузьма. - Баба-Яга хоть и жадная, но справедливая. Всё делила поровну. То телёночка поймают. То за ягодой-малиной кто пойдёт да заблудится. Ох, этот Заяц! Если б не Заяц!"
И вдруг Кузьма остановился.
Прямо перед ним висели флажки. Красные. И справа, и слева. Флажки окружали его, казалось, они опоясывали весь лес.
Кузьма попробовал перешагнуть - не получается. Разбежался, чтоб перепрыгнуть, - страшно. Умом понимает - ерунда, это лишь тряпки красные. А поделать ничего не может.
"Ах вы распроклятые!"
И во весь дух Кузьма помчался обратно.
-Что случилось? - спросила Лиса.
-Флажки! - крикнул Кузьма.
-Какие флажки?
-Крррасные!
-И что? - спросила Лиса.
-Как что? Везде флажки! Со всех сторон!
-Но можно перешагнуть, - сказала Лиса.
-Или перепрыгнуть, - добавил Волк.
-Пробовал. Не получается!
-Вот они, герои, - сказала Лиса. - Хищники. Гроза телят и деревенских кур. А как до дела... Красных тряпок испугался.
-Кто испугался?! Я?!
-Ты, ты. Деревенщина.
Кузьма схватил её за шкирку:
-Это я деревенщина? Я тебе покажу деревенщину! Разводи костёр!
-Постой, братец. Не горячись, - попытался успокоить его Волк.
Но Кузьма никого сейчас не слышал.
Он нырнул в берлогу. И тут же вынырнул обратно, с острым ножом. Воткнул его с размаху в берёзовый ствол. Снова скрылся. Выволок из берлоги Зайца. Подтащил его к этой же берёзке, прислонил спиной.
-Здесь его освежуем! А костерок там, на пригорочке. Там посуше. Прикоптим маленько. А что не съедим - с собой. Дня на три хватит. Ночи холодные, не испортится. Как про всё думаете?
И Лиса и Волк не осмелились возразить. Уж больно страшен был в гневе Кузьма.
-Думаю, как ты, Кузьма, - сказал Волк.
-И я так думаю, - сказала Лиса. - Как все думают, так и я. Пойду дровишек насобираю. Сухих. Тут недалеко приметила. Сухие-сухие.
И пошла. Волк понял, куда она пошла. Она пошла от греха подальше. И правильно сделала.
-А ты, братец, - сказал Кузьма Волку, - снег растопи и мешок подготовь. Для мяса.
Кузьма подошёл к Зайчику, пощупал.
-Молоденький. Мясо у таких нежное. Печёночка сладкая. Не хуже куриной.
Он проглотил слюнки.
-Пойду облегчусь. Перед принятием пищи.
И пошёл в сторону молодого ельничка.
Волк посмотрел на Зайчика. Вид у него был жалкий.
"Вот сидит он сейчас, - подумал Волк, - живой. А через полчаса будет не Заяц, а заячья колбаса. Жуть".
-Волк, а Волк, - вдруг сказал Зайчик. - Вытри мне нос.
Волк посмотрел в сторону ельничка: не видит ли Кузьма? Оторвал низ рубахи.
-Сморкайся сюда. Сильней!
-Спасибо, Волк.
Зайчик совсем сник.
-Простудился?
-Ага.
-Пивка бы тебе, тёплого. С малиной.
-Я пива не пью.
-Напрасно. Пиво - от всех болезней! Пил бы пиво... Не сидел бы сейчас здесь. А то - капуста, морковка... Учебники разные. Вот и допрыгался.
-При чём здесь учебники?
-А при том. Строите из себя! И ты, и папочка твой, очкастый... Все вы. Зай-цы! Видеть вас не могу!
Зайчик промолчал.
-Прощай, Волк.
-Пока!
-Маме привет передай. И папе. Очень их жалко. Мама плакать будет. Ей нельзя. У неё сердце больное.
-Что ж она не лечится?
-Некогда. У неё малышей - три группы.
-Здоровье важней! - сказал Волк.
И замолчал. Понял, что сказал глупость.
-А лучше, - сказал Зайчик, - ничего не говори. Пусть думают, что я найдусь.
-Как же, найдёшься! Найдутся только твои рожки да ножки...
Волк снова представил жуткую картину.
-Знаешь что, Заяц...
-Что?
Волк взглянул в сторону ельничка. Выдернул из берёзы нож.
Зайчик вздрогнул.
-Не боись!
Он оттянул верёвки... Рраз! Два! И нет верёвок.
-Беги!
Зайчик не понял.
-Куда?
-Куда глаза глядят!
-А ты?.. Кузьма этого не простит.
-Простит. Куда денется!
Волк ткнул Зайчика в сторону леса.
-Беги!
-Нет, - сказал Зайчик. - Я не могу.
-Беги!!
-Нет.
-И правильно! И молодец! - вдруг раздался голос Кузьмы. - От меня далеко не убежишь.
Кузьма давно вернулся. Незаметно обогнув полянку, он спрятался в кустах и оттуда с удовольствием наблюдал за происходящей сценой.
-Значит, братец, вот ты каков! С Зайцами заодно! С кем, с кем? С Зай-ца-ми!!!
Волк упал на колени.
-Прости, Кузьма!
-Нет тебе моего прощения!
Кузьма сломал ёлку. Острым ножом стал срубать с неё ветки.
-Придётся, братец, с тебя начать! Щас тебя на эту ёлочку насадим. Подкоптим на весёлом огоньке. Подрумяним... Заяц! А как у вас с предателями поступают?
Заяц промолчал.
Кузьма обмотал Волка верёвками.
-Если друг тебя предал... Даже не друг, а брат... Ты ему верил, а он тебя предал. Заслуживает он смерти? Как думаешь? Ну? Говори!
-Не знаю.
-Говори!!
-Если настоящий друг... И предал... Я бы... я бы не простил.
-Молодец! - обрадовался Кузьма. - Может, я тебя и помилую. Собирай дровишки!
Зайчик нехотя встал, подобрал пару сухих веток.
-Правильно делаешь, что жизнью дорожишь, - сказал Кузьма. - Жизнь она одна, а предателей много.
-Да, - сказал Зайчик. - И мама одна.
-Хороший сыночек.
Кузьма обернулся к Волку:
-Слыхал? Вот как у Зайцев! Как родителей любят! Не то, что у нас. Учись, пока жив.
-Не буду! - зло сказал Волк. - Век не учился и перед смертью не буду!
Он теперь с ненавистью смотрел на Зайчика.
-Извини, - сказал Зайчик. - Маму жалко. Очень. И папу. У мамы сердце больное.
-А меня? Меня тебе не жалко?
-А что тебя жалеть? Только "Ну, погоди!" от тебя и слышал! Всю жизнь. "Ну, погоди!" да "Ну, погоди!".
-Верно! - сказал Кузьма. - Жалеть можно друга. А ты ему кто? Не друг, а враг! И ему, и мне. Ты - предатель!
Зайчик подошёл к молодой берёзке.
-Эй, Кузьма! Давай эту берёзку сломаем.
-Зачем?
-От берёзки самый душистый дымок. Бабушка говорила.
Зайчик потянул за нижнюю ветку. Пригнул берёзку к земле. Но она не поддавалась, пружинила.
Зайчик повис на ветке. Верхушка прогнулась. Почти до земли.
-Помоги, Кузьма!
Кузьма подошёл. Подпрыгнул. Ухватился лапами за верхушку.
Берёзка под его тяжестью прогнулась аж до самой земли. Берёзовый ствол изогнулся, как лук. И тут Зайчик отпустил ветку.
Берёза, избавившись от излишней тяжести, со свистом распрямилась, Кузьма взлетел вверх, не удержался...
И полетел над лесом, как стрела из лука!
Зайчик взмахнул ножом - верёвки на Волке лопнули.
-А теперь - бежим!
-За-яц, - только и сказал Волк.
-А ты что подумал?
И они кинулись прочь из леса.
Глава пятнадцатая
НУ, БЕГЕМОТ, ПОГОДИ!
Кузьма приподнялся с земли, отряхнулся.
"Нет, голубчики. Так просто от меня не избавитесь!"
И гигантскими прыжками пустился в погоню. Он летел по лесу, почти не касаясь земли. Его глаза безошибочно угадывали сломанную веточку, примятую травку - следы Волка и Зайца.
"Вр-рёшь! Не уйдёшь!! Была одна колбаса, станет две!"
Злость, обида, жажда мести умножали силы. Он чувствовал, что догоняет. Ещё немного! Ещё чуть-чуть! Его ноздри улавливали запах беглецов.
А вот и они. Впереди, меж деревьев, замелькали одежды.
Он ещё поднажал.
Два последних прыжка... ЛИСА!
-Ты откуда взялась!?
-Кузьма! Ой, Кузьма!
Лиса дрожала от страха:
-Я?.. Я за хворостом, Кузьма. За хворостом.
-За каким хворостом?!
-За сухим, Кузьма. За сухим.
-А Заяц и Волк где?
-Не видела, Кузьма. Клянусь.
-Аааа! - зарычал Кузьма.
Он отбросил Лису в сторону.
Выходит, он только терял время.
В погоню! Снова - в погоню!
Зайчик и Волк выбежали из леса.
Перед ними извивалась река. Через речку был перекинут шаткий деревянный мосточек. За мостом, на холмике, - деревенька. Синее небо, белые облачка. Бревенчатые домики под лучами солнца - словно игрушечные. Там - свои. Бабушка, милиция. Только бы успеть...
Они скатились по откосу вниз.
Мостик под их тяжестью раскачивался из стороны в сторону... Ой! Что это?
Доски по середине моста проломились. Вверх торчали острые обломанные края. Через мостик теперь не пройти!
А внизу, под проломом... По колено в воде стоял Бегемот. Тут же из воды торчал руль мотоцикла. Не выдержал старенький мост двойной тяжести. Бегемот, да ещё на мотоцикле!
Вид у Бегемота был жалкий. Он не знал, что делать.
-Давай, Волк. Прыгай! - крикнул Зайчик. - Здесь неглубоко! Доберёмся вплавь!
-Боюсь! - сказал Волк.
В лесу послышался треск сучьев. На берег выскочил Кузьма.
Он мигом оценил обстановку:
-Попались! Красавцы!
-Прыгай! - снова крикнул Зайчик.
-Боюсь.
Зайчик не стал уговаривать Волка. Он просто столкнул его в воду.
И следом за ним прыгнул сам.
Волк не умел плавать. Приходилось поддерживать его, подталкивать. В очень холодной воде.
-Давай, Волк. Давай, миленький. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Ну, пожалуйста.
-Не могу. Сил больше нет.
Волк захлёбывался. Намокшая одежда тянула вниз. Но берег был совсем близко.
А на берегу их с улыбочкой поджидал Кузьма. Одним прыжком он перемахнул через пролом моста. И теперь наблюдал за стараниями несчастных пловцов.
"Переплывут - хорошо! Будет с кем сводить счёты. А не переплывут... Что ж, и это неплохо!"
Переплыли. Мокрые, жалкие, цепляясь за кустики, Волк и Заяц выбрались на берег.
-Здравствуйте, дорогие! Здравствуйте, любимые!
Кузьма приветствовал их широко распахнутой пастью. Глаза его кровожадно сверкали.
-Ну? С кого начнём? Кто первый?
-Я! - сказал Зайчик. - Я первый.
-Очень хорошо. Но всё же мы начнём с тебя, братец!
Кузьма весь подобрался, готовясь к прыжку.
-Лапы вверх!!! - вдруг раздалась грозная команда.
Из-за кустов вышла бабулька с ружьём наперевес.
Она готова была выпустить по Кузьме заряд картечи, но Зайчик успел крикнуть:
-Не стреляй! Я отвезу его обратно. В сказку!
Бабушка подумала и опустила ружьё.
Кузьма бросился к мосту. Скорей, скорей на ту сторону реки. В лес. Близкий и родной, спасительный лес.
А на той стороне его поджидал Бегемот.
-Лапы вверх!!!
Ствол ружья целил Кузьме прямо в лоб. На этот раз Бегемот был в очках. Новеньких, полученных только вчера. Теперь он не промахнётся.
Кузьма бросился в воду, поплыл. Быстрей, быстрей! От этих ненавистных Зайцев, от продажных Волков.
Течение подхватило его. Оно несло его по изгибу реки. И уже оттуда, из-за мысочка, раздался его сдавленныц и злобный крик:
-Заяц! Заяц! Ты меня слышишь?
-Слышу, слышу, - махнул рукой Заяц.
-Ну-у, За-аяц... По-ооооо-иииии...
Порыв ветра и шум деревьев помешали услышать последние в этой книжке угрозы Кузьмы.