- Что же это?! – закричал он, не в силах сопротивляться. – Что это, Бейнир?!
- Hayaletler,bırakın!– женский крик взрезал лесную мглу, заглушив собою вопли мертвецов. Воронье облако обернулось ощерившейся собакой, но крик прижал ее к земле и задавил локтем, как бешеную суку, беременную больным потомством.
Все еще стоя на коленях, Агнар обернулся и увидел фигуру в темных одеждах, пытающуюся погасить полыхающее на руках пламя.
- Хараа… - просипел он.
Она зло посмотрела на него:
- Lanet! Надеюсь, теперь ты понимаешь, куда ведут тебя твои призраки?!
- Я не верю… Это место заколдовано! Этот проклятый лес…он не пускает меня, потому что я рядом…
- Глупец! Эта дорога одна для всех, и только от нас зависит, куда она приведет. Рая на земле нет, куда бы мы ни шли, мы несем его с собой. Но ты… в тебе только ад.
- Тогда почему… эта тропа? – Агнар поднес потные кулаки к глазам. - Ведь столько раз мне казалось, что я рядом…Что необычного в этой земле? – он разжал кулаки и комки грязи полетели вниз. – Я не понимаю…
- Из-за Айши…
Он встал и метнул в наставницу горящий взгляд:
- Той девчонки?! Но ведь она совсем еще ребенок!
- Она – граница между мирами. И она удерживает равновесие. Но ты прав, наемник. Она совсем еще дитя. И поэтому ей нужна твоя помощь.
- Я здесь не для этого…
- А для чего? Чтобы убить оборотня? Зверь - это тьма, Агнар. И сейчас она рвется в мир живых. Зверю нужна Айша. В монастыре становится опасно, мы не в силах больше ее защищать. Ты должен увести ее отсюда. Провести через лес, и спрятать в горах, у отшельников, которые ждут эту девочку, как спасение.
Он усмехнулся:
- Какая же выгода для наемника? Зачем мне рисковать жизнью ради нее?
- Если ты проведешь ее через лес, у тебя появится выбор. Эта тропа приведет тебя на распутье. И там ты сам решишь – жить или отправиться в пустоши Валгаллы, на поиски своих родных.
- Однако ты считаешь, что они достойны своей участи, не так ли? Так же, как и я.
В лесу окончательно потемнело, и Агнар больше не видел своей собеседницы. Лишь только ее голос мягкими пальцами касался его лица.
- Это зависит от того, что ты ответишь мне, наемник Агнар. Сделай свой выбор сейчас, как сделала его я, доверившись тебе.
- Кто она такая? – спросил он у темноты. – Демон…богиня?
- Всего лишь девочка, наделенная великим даром. И ужасным проклятием разрушать все, что было ей дорого. Когда вы уйдете, это место перестанет существовать. Миры сольются, и все мы исчезнем.
- Ты говоришь так, будто все уже решено. Разве ты хочешь погибнуть?!
Он не видел ее, но знал, что она улыбается:
- В этом и есть смысл моей жизни – умереть за нее. Так что же ты решил, наемник? Куда поведет тебя эта тропа?
- Мы двинемся в путь на заре. Скажи ей - я буду ждать ее здесь.
- Позаботься о ней, наемник и…прощай.
Он услышал, как она уходит.
- Прощай, Хараа.
Выбрав свой путь, пройди его до самого конца. Как бы трудно не было. И как бы тебя ни страшила смерть. Не дай себе сломаться и повернуть назад. В любом мире, с любыми богами эта истина непоколебимей стали, из которой куются мечи. Ведь лезвие рано или поздно сломается, а истина будет жить вечно, пока не закончится само время.
Агнар стоял неподвижно и смотрел во тьму, стершую очертания мира. Вокруг было тихо, и он подумал, что так и уходят герои. Не плача и не стеная. Без громких речей и долгих прощаний. Молча идут умирать.
Это место исчезнет, но память о нем и его хранителях останется навсегда…
ПУТЬ
Айша пришла рано, вместе с серым утром. Агнар заметил ее почти сразу – хрупкую фигурку, ступающую по тропе, словно по тонкому льду.
«Поход в неизвестность. С проводником, который за деньги убивает людей. Это будет интересно…»
Он приподнялся с кривого корня, на котором дремал остаток ночи и вышел ей навстречу.
На девушке были все те же одежды темного цвета, но не было платка, скрывающего лицо. И когда она подошла ближе, Агнар понял, что ей не больше 15-ти лет. Ее черные волосы, собранные сзади в простецкий хвост, поблескивали в утренней серости, словно звездное небо.
- Ты не из этих мест? – спросил он, когда она подошла.
- Нет.
- У тебя черты северянки…
- Я не отсюда, - прервала его Айша. – Совсем. Но я видела северное сияние. Оно очень красивое.
- Да, - произнес Агнар, заворожено глядя в ее темные глаза. – Оно красивое.
- Мы должны торопиться, великан. Белая не должна видеть, что я ушла.
- Белая?
- Афраа. Она не хочет меня отпускать.
- Разве они с…
- Нет, - она прошла мимо него и обернулась. – Идем же. У нас мало времени.
Он в последний раз посмотрел на монастырь и поспешил вслед за девушкой.
Тропа была похожа на подземный туннель – верхушки сосен изгибались, переплетаясь в мрачные своды, не пропускающие солнца. Здесь жила ночь – уродливая ведьма, чурающаяся дневного света. Каждое утро она уползала поглубже в лес, к костям своих жертв. Опуская в них руки, собирая горстями, она прижимала их к груди и укачивала, будто детей, напевая им колыбельные – заклинания, призывающие мертвых.
Агнар шел чуть впереди, слушая, как вокруг шепчутся тени. Они скользили между деревьев, то исчезая, то появляясь вновь, словно обреченные проводники, не нашедшие в смерти покоя.
- Кто они? – остановившись, спросил он у Айши.
- Hayaletler, - поравнявшись с ним, ответила девушка. – Призраки. Они обитают здесь, на границе между мирами. Не стоит их опасаться…
- Я опасаюсь не их, - пальцы воина сжали рукоять меча, и он медленно потащил его вверх, высвобождая из ножен.
В лесу было что-то еще. Огромное. Злое. Оно шло вслед за ними с того момента, как они отошли от монастыря. Несколько раз Агнар замечал в лесном полумраке сгорбленную фигуру, а иногда слышал, как в чаще, под тяжестью шагов, ломались опавшие ветви.
- Это зверь, - шепнула Айша. Она подошла так близко, что ее дыхание оставило на плече воина теплый след. Ей было страшно, но вздрогнул он, когда девушка всем телом прижалась к его сильной спине.
Он опустил меч, коснувшись острием земли:
- Почему он ждет?
- Потому что мы переходим, и он не видит нас. Но чует наш запах.
- Ты видишь эту тварь?
Она осторожно выглянула из-за его мускулистого плеча, но тут же спряталась обратно, уткнувшись лицом ему в спину.
- Я вижу его глаза, - зашептала она. – В них моя смерть…
Агнар чувствовал, как ее трясет, но стоял не двигаясь, молча. Пристально вглядываясь в лесную мглу, он только крепче сжимал в ладони скользящую рукоять.
«Смотри на врагов так, чтобы они видели в тебе свою смерть»
- Ты не умрешь, - наконец сказал он ей, но к тому моменту она уже беззвучно плакала, обхватив его сзади руками.
Ее тело было почти невесомым, легким. Она жалась к нему так сильно, что он чувствовал ее груди. Совсем еще юные, по-детски твердые, они упирались ему в спину, как наконечники копий. А он снова думал о том, кто она такая. И почему именно ей выпала судьба хранить равновесие.
- Ты должен был это сказать, - ее голос отсырел от слез, стал тихим и глухим. Но она была так близко, что он не мог не услышать.
- Возможно, тебе стоит остаться на границе? Если здесь безопасно, почему ты не хочешь остаться?
Наверное, он был не первым, кто задал ей этот вопрос. Потому что голос девушки сразу стал тверже.
- Потому что я живая! А здесь живут лишь те, кому не нашлось места ни в одном из миров! – она отстранилась от него, а он так и остался стоять на месте – фигура, высеченная из камня. – Нам пора, не стоит слишком задерживаться в этих местах.
- Потому что я живая! А здесь живут лишь те, кому не нашлось места ни в одном из миров! – она отстранилась от него, а он так и остался стоять на месте – фигура, высеченная из камня. – Нам пора, не стоит слишком задерживаться в этих местах.
- Если ты увидела глаза зверя, - Агнар развернулся к ней, - то и он увидел мои. Увидел в них свою смерть. Теперь идем.
- Ты не спросишь - куда? Не хочешь знать, что нас ждет по ту сторону?
Он не ответил ей. Только посмотрел в темные, как ночь, глаза. И Айша поняла, что по щекам ее снова бегут слезы. Холодные, будто капли дождя.
О том, что они перешли, Агнар понял по мошкаре, тучами поднявшейся с земли. Тропа размякла, зачавкала под ногами бурым месивом, а в воздухе повисла гнилая, болотная вонь.
Чтобы свободно идти, Айше пришлось подобрать балахон и снять сандалии. На молочной коже, под худыми, узловатыми коленками, Агнар заметил кровоподтеки – последствие долгих молитв.
«Кому ты молишься?»
Но кому может молиться та, без кого не будет ни людей, ни богов, ни самого мира? И о чем может просить?
Айша опустила босую ногу в холодную жижу и скривилась, глядя на Агнара.
- Это не грязь, - сказала она, зажав рот рукой.
Он посмотрел вниз и увидел, что земля кровоточит. Алая кровь ленивыми струйками стекала в пустоты, заполняя их до самых краев. Вытекала и стремилась дальше, разбегаясь кривыми ручейками в стороны.
- Это ад? – Агнар поднял на нее взгляд, но она отчаянно замотала головой, держа руку у рта. – Тогда что это?
Он приподнял ногу, оставив в месиве глубокий след, и рассмотрел налипшую на сапог грязь.
- Я не знаю, - сквозь пальцы зашептала Айша. – Я не знаю, что это…
- Это человеческое мясо. Место какого-то побоища.
Он посмотрел вдаль тропы, но не нашел ей конца.
Путь к бессмертию, подумалось ему. Так он и выглядит на самом деле.
Они двинулись вперед, осторожно ступая по скользкой дороге.
Лес вокруг изменился. Стал другим. Тихим и пустым. С почерневшими деревьями и увядшей травой. Будто когда-то тут полыхал адский пожар, такой, что горел сам воздух. А запах гари до сих пор не выветрился из этих мест.
Агнару подумалось, что дожди тут неизменно идут с пеплом. И повсюду опускается плотный туман.
- Держись рядом, - предупредил он Айшу, шагающую впереди.
Когда-то давно у них с Бейниром не было выбора. Они шли краем реки, через ивовые заросли. С заплечными мешками, в которых глухо позвякивало золото – ритуальные статуэтки индейских богов. Чтобы забрать их, им пришлось убить всех жрецов в храме. А после - спасаться бегством от разъяренных дикарей, бросившихся вслед с поднятыми вверх копьями.
То утро было холодным, и берег окутал густой туман. Они шли вслепую, по щиколотку утопая в речном песке. Улыбались, думая, что все кончено.
Не было в битвах никого быстрее, чем Бейнир. И когда им навстречу выскочила худенькая фигурка, он тут же ударил ее мечом. Наискось, по шее, с такой силой, что лезвие с хрустом проломило грудную клетку.
Это была девочка. Полуголая, с бусами на загорелой груди, которые от удара разлетелись шелестящим дождем. Она не успела даже вскрикнуть – лишь вздохнула и изуродованная упала на холодный песок.
Дочь вождя племени. Об этом друзья узнали позже, от скупщика, которому сбывали награбленное золото.
Было странно, но иногда Бейниру снились ее глаза. Покрасневшие от крови, они смотрели на него в молчании целую ночь. А утром он просыпался и снова шел убивать.
Это было странным потому, что там, в тумане, он не мог разглядеть ее глаз.
- О чем ты думаешь? – спросила Айша. Она шла рядом, чуть касаясь руки Агнара своей.
- О прошлом.
- Хараа сказала, что ты не помнишь его…
- Тсс… - он приложил палец к губам. – Ты слышишь?
Девушка испуганно застыла на месте.
- Нет, - зашептала она сухими губами. – Ничего не…
- Тсс…
Агнар поднял взгляд к верхушкам деревьев и увидел кружащий в воздухе пепел. Он падал из темноты, похожий на первый снег.
- Будет дождь, - сказал Агнар. – И туман…
- Как же это красиво, - зашептала Айша. Она смотрела вверх, а в глазах ее, белым мельканием отражался весь мир. – Это так красиво…
Пепел касался ее щек, оставляя на коже грязные полосы, и хотя она стояла на месте, Агнару казалось, что она танцует.
Ее улыбка посреди холодного мрака, как тепло домашнего очага, у которого можно согреться. Как огонь, рядом с которым никогда не бывает темно…
Он смотрел на нее, и чувствовал странную боль в груди. Как будто там оттаивал кусок льда, в который за годы странствий превратилось его сердце.
«Что со мной происходит?» - подумалось ему, когда горькая тяжесть сдавила горло. И после этих мыслей он сжал челюсти посильней, чтобы удержать подступившие слезы.
Они стояли рядом – огромный человек и хрупкая девочка, а вокруг вертелся странный, незнакомый мир. Он падал на них вместе с пеплом, поглощал, вбирал в себя, а они стояли не двигаясь, наслаждаясь последними мгновениями тишины, исчезающей вместе с первыми каплями дождя.
- Это дождь очищения, - сказала Айша, подставив нарастающему напору раскрытые ладони. – Теперь мы уже никогда не будем такими, как прежде.
- Нужно идти, - ответил Агнар. Дождь стекал по его лицу и серебром путался в бороде. – Скоро опустится туман.
- Да, конечно, - согласилась она и коротко взглянула на него. Ей показалось, что он сверкает.
Но пройти им удалось немного. Ливень стеной обрушился на изуродованную пожарищем землю, превратив адскую тропу в кровавое болото. Бурое месиво запузырилось, выдавливая из себя остатки человеческих костей, стало темным и зыбким, будто трясина.
- Укроемся в лесу! – закричал Агнар, стараясь заглушить шум дождя.
- Нет! – ее крик он скорее прочитал по губам. - Тебе нельзя сходить с этой тропы! Нам придется остаться здесь, иначе ты погибнешь!
Сквозь ливень Агнар увидел, как на дорогу, белым дымом выползает туман. Его тяжелые клубы стелились по земле, будто змеи, сжимаясь вокруг путников плотным кольцом.
- Тогда не отходи от меня, слышишь?! Ни на шаг!
«Дождь скоро кончится. И туман поднимется с земли…»
- Я поняла! – крикнула девушка. Стихия ослабела, и ее голос стал громче.
Время охоты, подумал воин и снял со спины меч.
Клубящаяся пелена застлала собой всю округу. Она поднялась Агнару до колен и дальше – скользким холодом под одежду, лаская бугристое от мышц тело.
- В тумане кто-то есть, - шепнула Айша.
- Да, - Агнар поднял меч, обхватив его двумя руками.
Вокруг них, в белой мгле, двигалось что-то беззвучное. Размытая фигура, почти неуловимая для глаз.
Не было в битвах никого быстрее, чем Бейнир.
Агнар оттолкнул Айшу в сторону, и там, где она стояла, тут же сверкнуло лезвие меча.
- Бейнир, что ты делаешь?! Это же я!
- Я не вижу тебя, мой друг, не вижу, - послышался голос из-за спины. Агнар обернулся и увидел темный силуэт с опущенным вниз клинком. - Здесь всюду туман и эта девка! Ее проклятые глаза…они смотрят…здесь нет ничего, только они…Будь она проклята, эта сука!
Они стояли друг против друга, а между ними, в размякшем месиве, сидела испуганная Айша.
- Это не она, Бейнир!..
- Я убью эту тварь!
Он ударил по ней без замаха, но Агнар отбил его меч. Успел, потому что знал, все будет именно так – наискось, в шею. Сталь лязгнула, сцепившись щербатыми клинками, а отдача свела воину локти.
Никогда его друг не обладал такой силой.
- Так ты с ней?! – зарычал Бейнир.
- Быстро, мне за спину! – крикнул Агнар, и рывком поднял девушку с земли. Измазанная в грязи, она спряталась за ним, боясь вздохнуть.