– Но как я объясню, куда мы уходим на ночь глядя? – пошла я на попятный.
– Придумаем что-нибудь. И потом, с какой стати ты должна ему что-то объяснять?
Я пожала плечами. С одной стороны, Юлька вроде бы права, а с другой… с другой – мне совсем не хотелось повторения недавней ссоры, но я подозревала: мы непременно поссоримся, если я просто поставлю Диму перед фактом. На мгновение в голову пришла мысль все ему рассказать. Но я от нее отказалась, тут Юлька права: он нас, скорее всего, высмеет и уж точно никуда не отпустит. В общем, пришлось выбирать между подругой, которая в любом случае отправится на эту встречу, со мной или без меня, неважно, и Димой, внезапное появление которого в моей жизни все бесконечно усложнило. В глубине души я надеялась, что выбирать мне не придется, все как-нибудь само собой устроится. Мы встретимся с этим «шутником», в конце концов, на кладбище ничего страшного не произошло, а Диме объяснять, что к чему, нет надобности.
– Хорошо, – со вздохом кивнула я и побрела в гостиную, где Дима с праздным видом пялился в телевизор. – Мне надо ненадолго уехать, – кашлянув, сообщила я, злясь на то, что взяла неверный тон. Голос мой звучал покаянно.
– Куда? – повернувшись ко мне, спросил Дима.
– У Юльки неприятности, я должна ей помочь.
– Какие неприятности? – нахмурился он.
– Это ее дела, а не мои, и я не вправе говорить о них.
– Я могу поехать с тобой? – помедлив, задал он вопрос.
– Нет. Лучше будет, если ты подождешь меня здесь.
– Не вижу смысла. Я поеду домой. Освободишься, позвони.
Я вздохнула с облегчением. Все вроде бы складывалось вполне удачно. Дима вызвал такси и через пятнадцать минут уехал. Прощание наше в присутствии Юльки вышло скомканным, и это меня мучило.
– Ты и вправду влюбилась, – понаблюдав за мной, заметила Юлька.
– Что в этом странного? – обиделась я.
– Ничего. Только неожиданно.
– Для меня тоже.
Я хотела рассказать Юльке о своих сомнениях, но потом решила: время совершенно неподходящее, ее очень волновала предстоящая встреча, и сейчас мои душевные переживания наверняка показались бы ей глупыми.
Вскоре и я ни о чем другом, кроме этой встречи, думать уже не могла, а чем дольше я о ней думала, тем большей авантюрой она мне представлялась.
– Давай хоть записку оставим, куда мы едем и зачем, – ворчливо предложила я. На это Юлька с готовностью согласилась, как видно, и у нее сомнения были. Взяв листок бумаги, она подробно изложила предысторию сегодняшней встречи.
– Ну что, теперь ты успокоилась? – посмотрев на меня, спросила Юлька.
– Витька о встрече знает? – вопросом на вопрос ответила я, имея в виду редактора Юлькиной газеты.
– Нет. Давай чаю попьем и будем собираться.
Мы выпили, причем не только чаю: я решила, что в такой ситуации и коньяк не повредит для поддержания бодрости духа.
– Ты же за рулем, – напомнила мне Юлька.
– Поедем на такси. Будет свидетель, что мы приехали в Харитоньевский переулок в 23.45, – мрачно усмехнулась я.
– Ты меня пугать завязывай, – невольно поежилась Юлька, а я подумала: может, она откажется от своей затеи?
Но она уже вызывала такси, а через сорок минут мы оказались в Харитоньевском переулке. До той поры я не подозревала о его существовании. Карты города под рукой не оказалось, так что вся надежда была на водителя.
– Харитоньевский? – с сомнением спросил он, когда мы сели в машину, и я сразу насторожилась.
Причина сомнений таксиста вскоре стала ясна. Харитоньевский переулок, совсем маленький и нежилой, находился рядом со старым кладбищем. В переулке было лишь одно строение: корпус хлебозавода за железными воротами. Далее шли металлические гаражи, а затем кладбище, в этой части лишенное стены. Напротив завода был пустырь, захламленный и болотистый из-за протекавшего здесь ручья. В переулке когда-то были дома, но от них остались лишь фундаменты, заросшие крапивой. Более мрачного места вообразить просто невозможно.
– Вот он, Харитоньевский, – сказал водитель, останавливаясь рядом с корпусом хлебозавода. Только здесь горел фонарь, но и от него толку было немного, освещал он территорию за забором, а не улицу. Мы с сомнением посмотрели за окно, покидать машину не хотелось. – Может, у вас адрес неправильный? – видя нашу маету, спросил водитель.
– Вы не могли бы нас подождать? – робко пискнула я.
– Не глупи, – одернула меня Юлька, сунула шоферу деньги и вышла. Последовав за ней, я с тоской наблюдала, как машина не спеша разворачивается и исчезает за поворотом. – Который час? – спросила Юлька.
Я достала мобильный и взглянула на дисплей.
– До встречи еще пять минут.
– Как думаешь, он появится?
– Наверное, – пожала я плечами, меня слегка потряхивало, точно от холода, хотя вечер был теплым.
И тут мы услышали шум двигателя, а через мгновение в переулке появился автомобиль с выключенными фарами, он остановился в нескольких метрах от нас. Дверца машины открылась, мы настороженно замерли, схватившись за руки.
– Это он, – шепнула Юлька.
Человек вышел из салона, а я растерянно его разглядывала. На нем был широкий плащ с капюшоном, закрывавшим лицо, впрочем, в темноте мы бы его и так не увидели. Руки этот тип сложил на груди, спрятав их в широкие рукава плаща. Мы продолжали стоять в нескольких метрах друг от друга в полном молчании. «Бред какой-то», – с тоской подумала я, но Юлька потянула меня за руку, и мы приблизились к незнакомцу.
– Вы хотели доказательств, – проскрипел голос, и я решила, что этот тип в своем дурацком одеянии весьма напоминает персонаж фильма ужасов, выходца из преисподней. – У меня есть одно условие, – продолжал он. – Вы должны полностью довериться мне и выполнять все мои требования.
– Мы готовы, – кивнула Юлька.
– Вы его увидите, – заявил незнакомец. – Он хитер и коварен. И мы должны быть очень осторожны. Помните, от вас зависит моя жизнь.
– Что надо делать? – спросила Юлька.
– На заднем сиденье машины есть плащи. Наденьте их. Так вас никто не узнает.
Юлька заглянула в салон, плащи в самом деле лежали на сиденье. Мы надели их, и я, увидев Юльку в нелепом балахоне, неожиданно для себя хихикнула, так все это было глупо. Страх внезапно исчез, вот уж верно говорят: когда смешно – не страшно. Этот неожиданный маскарад придал происходящему видимость безобидной игры.
– Там маски, – продолжал человек. – Вам придется надеть и их тоже.
На белых пластиковых масках было лишь два отверстия для рта и носа. Видя наше замешательство, странный тип пояснил:
– Вы не должны знать, куда мы отправимся. Это мое условие.
– Послушайте, – возмущенно начала я, но Юлька меня перебила:
– Мы согласны. Хочешь, оставайся здесь, – шепнула она мне.
– Еще чего, – возмутилась я и натянула маску, сразу после этого ослепнув.
С чужой помощью мы устроились на заднем сиденье машины. Дверь захлопнулась, я почувствовала движение впереди, потом заработал мотор.
– Может, вы нам что-нибудь объясните? – начала я.
– Вы скоро сами все увидите, – перебил меня наш провожатый.
Я зло усмехнулась. Во что выльется нелепый маскарад, оставалось лишь гадать. Он не желал, чтобы мы видели, куда нас везут, и хоть мне-то это знать очень хотелось, снять маску я так и не рискнула. Мы согласились на его условия, и если их нарушим, он нарушит свое обещание. Что же, наберемся терпения.
Машина свернула, значит, мы выехали на соседнюю улицу… опять поворот… это, должно быть, на светофоре. Повернули направо… следовательно, двигаемся в сторону реки… скорость километров семьдесят, не больше, мы где-то в районе улицы Клары Цеткин. Она длинная… опять свернули… скорее всего, это та улица, что выходит к Дому искусств. Я пыталась представить расположение улиц родного города, и какое-то время мне это удавалось, но поворотов было слишком много, создавалось впечатление, что мы двигаемся по большому кругу. В конце концов стало ясно: я не имею представления, где сейчас нахожусь. «Было бы здорово, останови нас инспектор ГАИ, – с усмешкой подумала я, и в тот же момент машина начала тормозить. – Неужто правда инспектор?»
– Мы приехали, – раздался приглушенный голос, теперь он больше напоминал шипение. Дверца открылась, и я почувствовала теплую ладонь на своей руке. Прикосновение внезапно меня успокоило, я выбралась из машины. – Маски пока не снимайте.
Меня вели за руку, я чувствовала рядом Юльку и готова была рассмеяться. Совершенно нелепая мысль пришла мне в голову: вот сейчас мы увидим ярко освещенное помещение, где будет много людей, и все начнут хохотать над удачной шуткой, а мы станем краснеть и оправдываться, и Юлька завяжет писать об упырях и прочей нечисти.
Скрипнула калитка, теперь мы шли по дорожке, вымощенной камнем. Шли недолго. Стук, осторожный, даже робкий, и вновь скрип двери. Я чувствовала, что нас стало четверо, хотя никто из провожатых не произнес ни слова. Мы начали спуск по лестнице друг за другом. Я споткнулась, но меня заботливо поддержали, и это не позволило мне упасть. Мы замерли на ровном пространстве пола, и голос сказал:
Скрипнула калитка, теперь мы шли по дорожке, вымощенной камнем. Шли недолго. Стук, осторожный, даже робкий, и вновь скрип двери. Я чувствовала, что нас стало четверо, хотя никто из провожатых не произнес ни слова. Мы начали спуск по лестнице друг за другом. Я споткнулась, но меня заботливо поддержали, и это не позволило мне упасть. Мы замерли на ровном пространстве пола, и голос сказал:
– Снимите маски.
Я рывком стащила свою и в первое мгновение ничего не могла понять: мы стояли в абсолютной темноте, потом вспыхнула спичка, от нее зажгли свечу, и небольшое помещение залил желтый дрожащий свет.
Мы находились в небольшой комнате без окон, с низкими сводами, скорее всего, это был подвал. Каменная кладка казалась старинной, точно в средневековом замке. Может, такое впечатление создавалось из-за освещения, а еще из-за плащей моих спутников, и они, и я сама казались персонажами авантюрного романа. «С ума сойти», – подумала я и едва не присвистнула. Нереальность происходящего создала совсем уж неожиданный эффект: мой страх вовсе исчез, осталось лишь любопытство, щекочущее нервы.
Неизвестный в плаще стоял рядом со мной, и я отметила, что роста он был небольшого, немногим выше меня, все остальное под плащом разглядеть не удалось, капюшон полностью закрывал лицо. Я отметила, что в его капюшоне были прорези для глаз, впрочем, как и в моем. И вдруг подумала: я могу сорвать с него этот колпак и увидеть лицо. На мгновение это желание пересилило все остальные. С большим трудом я сдержалась – придется играть по его правилам, я ведь дала обещание. А еще очень хотелось знать, что произойдет дальше. Пожалуй, не стоит торопиться и ломать чужой сценарий.
– Идите за мной, – прошипел «капюшон» и сделал шаг в сторону двери, кстати, она оказалась самой обыкновенной, а я-то ожидала увидеть нечто средневековое, окованное железом.
Он толкнул дверь, она открылась без скрипа, «капюшон» двигался осторожно, и мы пытались приноровиться к его шагу. За дверью была лестница, всего несколько ступеней, мы едва не уперлись в колонну, а в следующий момент… то, что мы увидели, здравый смысл воспринимать отказывался. Я решила бы, что присутствую при съемках исторического фильма, да вот камеры отсутствовали, и не было режиссера, который всем здесь командовал. Впрочем, режиссер все-таки был… Мужчина в таком же черном балахоне, стоявший в центре просторного помещения, взмахнул рукой, и фигуры в черном покорно опустились на колени. Все те же балахоны и надвинутые до подбородка капюшоны, ни одного лица не разглядеть. Они стояли на коленях по шестеро в ряд с двух сторон от того, кто, судя по всему, командовал этим маскарадом. Человек, который нас сопровождал, шепнул: «Ни слова», – и легонько подтолкнул меня в спину. Мы очутились возле ближайшей стены, образовав третью линию, и быстро опустились на колени. Пол был холодным и слегка влажным, где-то капала вода. «Что же это такое?» – терялась я в догадках и покосилась на Юльку: она завороженно наблюдала за происходящим.
А происходило вот что. Фигуры, и мы с ними, замерли на коленях, мужик в центре зала, раскинув руки, произнес какие-то слова, поначалу я решила, что это латынь, потом поняла, что это просто бессмысленный набор звуков. Правда, они повторялись, все-таки напоминая молитву.
Помещение довольно внушительных размеров, с низкими сводами, мрачное и сырое, освещали четыре огромных свечи по углам, середина оставалась в полумраке. Я незаметно огляделась. У противоположной стены находился большой каменный куб, это был импровизированный алтарь, как выяснилось чуть позже. Возле него тоже стояли свечи и низкий столик с непонятными предметами. «Глиняные миски», – сообразила я, а еще там были обычные кисточки, которыми пользуются художники. Человек шагнул к алтарю и громко произнес:
– Введите ее…
Раздался зловещий скрип (а каким он еще мог быть в подобном месте?), и прямо за алтарем открылась дверь, на которую я раньше не обратила внимания. В освещенном проеме появилась девушка, совершенно голая, ее вел за руку человек в точно таком же балахоне. Она смотрела прямо перед собой и казалась слегка заторможенной, но точно не испуганной. «Наркотой ее, что ли, накачали?» – решила я и забеспокоилась. Происходящее мне не нравилось. Теперь я уже не думала, что это невинные игры каких-то чудаков. «Ты же хотела доказательств, вот они», – с некоторым ехидством заявил внутренний голос. И что мне с этими доказательствами делать? Сбросить капюшон и рявкнуть: «Господа, вы несколько заигрались»? А что, так я и сделаю. Однако я решила повременить. Чего в этом решении было больше, надежды, что игра так и останется игрой, или просто страха, неизвестно, но я молча продолжала наблюдать. Девушка подошла к алтарю и легла на холодный камень, едва поморщившись. С рефлексами у нее, по крайней мере, полный порядок.
– Готова ли ты? – обратился к ней мужчина, что стоял в центре, голос его звучал торжественно и грозно, даже слишком театрально, я бы сказала.
– Готова, – спокойно ответила девушка, раскинув руки, теперь они свешивались с алтаря.
– Готова ли ты? – повторил он во второй раз, а потом и в третий, и девушка вновь ответила:
– Готова.
Он подошел к столику, взял глиняную миску, поставил ее на живот девушке, миска от ее дыхания слегка колебалась, а мне вдруг сделалось смешно, но ненадолго. Мужчина, или жрец, достал из рукава нож, и я уже приготовилась заорать, но вместо того, чтобы нанести увечья обнаженной, он легко провел ножом по своей руке. Нож был очень острый, на руке «жреца» тут же выступила кровь, он поднес руку к миске, ожидая, когда начнет стекать кровь. Несколько капель упало на дно, «жрец» терпеливо ждал. Наконец он, должно быть, решил, что крови достаточно. Человек, что привел девушку и выступал в роли помощника «жреца», тут же заклеил его рану обычным лейкопластырем. Жрец взял кисточку, обмакнул ее в кровь и начал что-то рисовать на теле девушки. Стоя на коленях, рисунка я видеть не могла. На все это ушло довольно много времени, ноги начали затекать, и я шевельнулась, пытаясь принять более удобную позу. Наконец «жрец» поставил миску с кисточкой на стол, а помощник зажег свечи, что стояли по углам алтаря.
– Мы приносим эту жертву огню, – торжественно произнес «жрец». – Прими ее.
Тут все поднялись с пола, надо сказать, несколько неуклюже, и приблизились к алтарю, образовав вокруг него круг. Поняв, чего от нас хотят, мы устремились туда же. Головы опущены, руки скрыты в рукавах балахона. Я старалась ничем не выделяться из толпы, взгляд мой был устремлен на девушку. Она лежала, открыв глаза, совершенно неподвижно. Красивая девушка с длинными рыжими волосами. Курносый носик и пухлые губки, слегка посиневшие от холода. На ее груди чужой кровью начерчен треугольник, в центре которого был круг. Точно такой же символ мы нашли в квартире Лены Саблиной на листке бумаги, кем-то оставленном под телефоном.
– Прими нашу жертву, – вновь возвестил «жрец».
И фигуры начали движение вокруг алтаря, медленное, торжественное, а «жрец» все тише и все настойчивее повторял «Прими ее, прими ее», пока я не почувствовала, что мы все, и я в том числе, впадаем в транс. Я мысленно стала повторять «прими ее» вслед за «жрецом», точно читала мантру. Должно быть, на такой эффект все и было рассчитано.
– Возьмите свечи, – резко сказал жрец, и все дружно замерли. Четыре руки одновременно коснулись свечей, это были люди, что стояли к свечам ближе остальных. Они подняли свечи, а потом поднесли их к рукам и ногам девушки и затушили о ее ладони и ступни. Она чуть поморщилась. – Жертва принята, – на выдохе произнес «жрец».
Его помощник направился к двери, из-за которой не так давно появилась девушка, и остальные гуськом последовали за ним. Юлька тревожно обернулась, должно быть, не зная, что делать, и в этот момент случилось непредвиденное: она вдруг оступилась, резко отпрянула от фигуры, идущей впереди, и от этого движения капюшон слетел с ее головы, на мгновение открыв лицо. Юлька сразу же нахлобучила его до самого подбородка, но мужчина – жрец или кем он тут у них был, – безусловно, ее увидел. Он стоял на пороге, ожидая, когда пройдут остальные, и в тот момент смотрел в нашу сторону. Я замерла, ожидая разоблачения, но ничего не произошло. Он повернулся и последовал за остальными.
Мы с Юлькой в полном замешательстве приблизились к двери, еще шаг, и мы очутились в узком проходе с белеными стенами, по которому удалялись фигуры. Проход освещала электрическая лампочка на длинном шнуре. Тут я почувствовала чье-то прикосновение и, повернувшись, узнала по голосу нашего проводника, он шепнул:
– Вам сюда.
Низкая дверь справа сама собой открылась, и оттуда потянуло ночным воздухом. Юлька вышла первой, и это последнее, что я успела увидеть. Я уловила какое-то движение за моей спиной: там был проводник, а потом резкий запах. И все.