– Хотите сказать, что клирики планируют превратить жителей Квазара в батарейки? – недоверчиво прищурилась Шамс.
– Не напрямую, но это давно происходит, учитывая, что каждый коренной житель Квазара, пока его сознание находится в Подпространстве, потребляет минимум энергии, а если сравнивать с активными жителями Размерности, то затраты вообще становятся смехотворными.
– Одно дело – компенсировать нехватку энергии, снижая затраты, и совсем другое – превращать людей в батарейки, – фыркнула Шамс, окончательно придя в себя.
– В проводники, – поправил Ским. – Связь человеческого сознания с физической оболочкой превратится в канал, по которому в Размерность будет доставляться энергия Подпространства, направляясь посредством нейронных сетей на модифицированные генераторы… Впрочем, несколько наших ученых говорят, что проще отказаться от старых генераторов, формируя новую систему питания непосредственно из жидких чипов, объединяя людей в группы. Это снизит передвижения жителей комплексов и заставит людей вновь формировать тесные общины, что упрощает системы контроля и воздействия.
– Надеюсь, я не доживу до этого дня, – бросила Шамс, спросив, что удалось выяснить касательно удаленных воспоминаний. – Как много они затерли ядер личности?
– Немало, но детство не затронуто. Правда, восстановить то, что связано с экспериментом, не удастся. Плюс уничтожено по несколько месяцев воспоминаний в обе стороны от ключевого момента. Коррекция, конечно, жесткая, но если не повторять подобного, то последствий быть не должно.
– Плевать на последствия. Я больше всего боялась, что они под замах уничтожили часть моего детства. Или вообще – напортачили и, заметая следы, добавили, как преступнику, что-то никогда не принадлежащее мне.
– Нет, с этим все в порядке, – заверил Ским.
Дело было сделано, и Шамс чувствовала, что пора покидать мир Энрофы.
– Какая часть наших разговоров сохранится у меня? – спросила Шамс.
– Никакой, – ошарашил ее Ским, заставив открыть рот. – Необходимые данные получит адепт Рэкш. Получите необходимые данные от него.
– А найти компромисс не получится?
– Компромисс? – Ским задумался, изучил доступные благодаря гостевой ТС мысли Шамс и качнул головой.
Спорить не было смысла. Время визита закончилось. Шамс вспомнила, каким мучительным был переход в мир Энрофы.
– Возвращение в Размерность вызывает меньше дискомфорта, – сказал Ским.
Шамс слышала его голос, но образ его уже смазался. Гостевая точка сборки распадалась. Шамс вспомнила чувства, пережитые недавно, когда ее личность разобрали на части, и подумала, что хуже той опустошенности быть не может… «Хуже чего?» – спросила она себя, тщетно пытаясь ухватиться за временные ядра воспоминаний, угасающие вместе с гостевой ТС. Последним стерся образ Скима.
Когда Шамс очнулась в капсуле терминала, девушка из обслуживающего персонала заставила ее назвать свое имя, дату, место нахождения. В память от визита в мир Энрофы осталось понимание, что нужно встретиться с Рэкшем – что-то очень важное.
«Но что именно?» – гадала Шамс, оставляя на информационном щите Квазара запрос на встречу с адептом и личный ключ резонансов, без которого во время ночной перезагрузки пользователь вылетал из системы, превращаясь в призрака, затерянного в трехмерном времени Подпространства. «Надеюсь, это что-то стоящее», – хмуро подумала Шамс, понимая, что встреча с Рэкшем должна состояться по личному вопросу – скудная информация, сохранившаяся после визита в мир Энрофы.
Получив координаты встречи, Шамс воспользовалась местной сетью Квазара пульсар, сделала четыре пересадки у маяков, прежде чем добралась до места, где обычно собирались владельцы кубов переносов. Большинство из них отказывались перевозить одного человека, предпочитая ждать, когда наберется группа туристов, чтобы можно было побольше заработать. Шамс не была стеснена в средствах, но большинство владельцев кубов ни за какие коврижки не соглашались отправляться в неиндексированные территории Квазара, пользуясь неизвестными координатами. Особенно сложно в самом начале было найти готового рискнуть владельца. Потом рука набилась и Шамс начала определять нужных владельцев кубов с полувзгляда, хоть большинство из них и пользовались протоколами неопределенного коэффициента восприятия, пряча свой образ за бесконечным множеством лиц и форм тела.
Ничего не изменилось и на этот раз. Даже ворчание владельца куба, набивавшего себе цену, клятвенно заверяя, что предложение отправиться в неиндексированные территории Квазара попахивает нарушением установленных клириками законов.
– Хочешь соответствовать догмам Иерархии – отправляйся в Размерность, – бросила Шамс, устав от стенаний.
Куб задрожал, выпустив из находившегося в центре шестигранника тонкие лучи света, почувствовавшие близость точки энергетической сцепки. Остановка вышла жесткой, и Шамс выругалась, решив, что виной всему старые протоколы куба переносов. Владелец притворился, что не услышал, запросив новые координаты. Вцепившиеся в ТЭС лучи натянулись, готовясь к следующему прыжку. Мир Подпространства смазался. Восприятия начали сбоить. «А ведь я уже успела привыкнуть к этому дискомфорту, – подумала Шамс, отмечая, что последнее время все чаще пользуется услугами адептов. – До добра это не доведет. Если продолжить в том же духе, то либо мной заинтересуются хранители, либо адепты примут в свои ряды». Отчасти эти мысли оказались провидческими – в скором времени Шамс окончательно увязнет в крупных аферах, заключит договор с разработчиками «Голода», чтобы разорить «Мекку», и услышит от Рэкша, что их отношения переросли стадию «клиент – заказчик». Потом он назовет ее другом и попросит оказать услугу – спрятать его семью в жилом комплексе Galeus longirostris.
Глава тринадцатая
«И что мне теперь с ними делать?» – ломала голову Шамс, оставшись с Инт-Фла и ее сыном наедине. Рэкш заверил, что его семья не имеет к адептам «Мункара и Накира» никакого отношения, и попросил присматривать за ними, пока он не сообщит, что опасность миновала. «Вот я и вляпалась», – хмуро думала Шамс, наблюдая за сыном Рэкша. Мальчик был сущим дьяволом: носился по квартире как ураган, задавая кучу вопросов, причем не имело значения, о чем спрашивать, – казалось, ему просто нравилось привлекать подобным образом к себе внимание. Вначале Инт-Фла одергивала сына, требуя не приставать к новой знакомой, но Шамс почему-то считала, что это может обидеть отца ребенка, Рэкша, и каждый раз уверяла, что мальчик не мешает ей, однако домой с каждым новым днем хотелось возвращаться все меньше и меньше.
– Выглядишь так, словно имела глупость обратиться в репродукционный центр, чтобы обзавестись потомством, – сказал Думах, чопорный карлик, представлявший интересы «Голода».
– О чем ты? – изобразила недоумение Шамс, решив, что Думах заметил ее нервозное состояние касательно неопределенности с семьей Рэкша.
– Как-то раз я встречался с молодой мамашей, – пояснил карлик. – Так вот она, задерганная ребенком, выглядела так же, как ты сейчас.
– К черту детей, – буркнула Шамс, вспоминая сына адепта. – Мерзкие создания.
Однако не прошло и двух недель, как она поняла, что привязалась к мальчику. Сначала пришлось запомнить его имя – Палтар, – хотя Шамс всеми силами пыталась не делать этого, надеясь, что так сможет сохранять дистанцию. Мальчик понял это и каждый раз, заставая Шамс врасплох, называл ей свое имя. Она выставила нейронные блокировки шума на максимум, но система, казалось, была бессильна перед детским напором – голос мальчишки пробивался через блокировки, прочно заседая в памяти и оставаясь на весь день.
Как-то раз Шамс приснилось, что Палтар ее сын, а не Инт-Фла, и она проснулась в холодном поту. Страх вызвал не тот факт, что она стала матерью, а то, что отцом ребенка был адепт, и мальчик, можно сказать, постоянно находился под прицелом. Адепты переходят дорогу многим, и каждый, кто хочет отомстить, но не располагает для этого необходимой силой, сможет отыграться на беззащитном ребенке, зная, что это причинит боль отцу.
– О чем мечтаешь? – спросил Думах, когда Шамс в очередной раз отвлеклась от работы, увлеченная воспоминаниями о проказах Палтара, которые уже не столько злили, сколько вызывали невольную улыбку. Многие шалости мальчишки были не со зла, а просто… «Просто потому что он мальчишка», – подумала Шамс, затем поняла, что к ней обращается Думах, и смутилась.
– Прости, о чем ты спрашивал?
– Я говорю: о чем мечтаешь? – последние слова карлик произнес нараспев, подчеркивая, что издевается над коллегой.
– Я говорю: о чем мечтаешь? – последние слова карлик произнес нараспев, подчеркивая, что издевается над коллегой.
– Думаю, какой ход сделает Адриил, если узнает, что мы заключили договор с адептом, чтобы сбросить его с временного поста управляющего «Меккой», – соврала Шамс.
– Полагаю, проблем у нас будет хоть отбавляй, – скривился карлик. – Не вижу ни одной причины, чтобы улыбаться, думая об этом.
– Я улыбалась? – опешила Шамс.
Думах кивнул.
– Черт…
– И что это значит? – он пристально смотрел на нее.
Шамс молчала, пытаясь придумать, как выпутаться, чтобы Думах поверил и перестал цепляться с назойливыми вопросами.
– Ты как ребенок! – вспылила она, неожиданно даже для самой себя.
Карлик удивленно выпучил глаза.
– Если не хочешь разговаривать, так и скажи, – обиженно произнес он.
– Да дело не в этом… – Шамс замолчала. Мысль о том, какой будет месть Адриила, когда он узнает о заговоре, принесла тревогу. Не за себя, нет. За Инт-Фла и ее сына.
«А если Адриил решит, что это мои родственники?» – подумала Шамс.
– Есть мысли, какими будут ответные шаги Адриила? – спросила она карлика.
– Меньше, чем хотелось бы, – признался он. – Когда мы выбирали Адриила из ряда претендентов на роль главы фиктивного финансового отдела, которому надлежало разорить и выкупить «Мекку», он был темной лошадкой… Боюсь, ничего не изменилось и сейчас.
– Но сомнений в том, что он будет бороться, нет?
– Не будь ребенком! – поморщился карлик. – Кто откажется от такой власти?! «Мекка» сейчас – самая ожидаемая игровая площадка современности. Это бомба в мире развлечений. К тому же руководители «Голода» и «Фив», стоящие за финансовым отделом Адриила, не собираются в ближайшее время выходить из тени. Не знаю, как Пер-Либан – ты работаешь на него, не я, – а мой босс считает, что при грамотном менеджменте рухнувший «Голод» может принести немалую прибыль в ближайшие несколько лет. Главное – убедить игроманов, что анархия на площадке – это результат запланированного развития проекта и трамплин для перехода на принципиально новый уровень.
– У меня схожая ситуация, только прибыли планируется получить за счет сворачивания всех разработок. Если первый запуск «Мекки» не выявит проблем и спрос на игровые ключи этого проекта не упадет, то Пер-Либан отправит «Фивы» в свободное плавание. Из всех дорогостоящих проектов планируется оставить лишь разработку площадки «Эдема», запустив в СМИ слух о создании нового отдела. Аналитики глотают подобную наживку за милую душу. Для них каждый новый отдел – показатель роста и успешности.
– Да, Елим тоже так считает, – подметил Думах, рассказывая о выступлении руководителя «Голода» на экстренном сборе совета разработчиков после обрушения игровых систем.
– О фикции с отделом Адриила по-прежнему знает только избранный круг людей? – поинтересовалась Шамс.
Карлик кивнул.
– Думаю, если мир не встанет с ног на голову, то в ближайшие несколько лет финансовый отдел Адриила продолжит возглавлять «Мекку», а Елим и Пер-Либан останутся у руля «Голода» и «Фив».
– Не самый благоприятный расклад для нас с тобой, – подметила Шамс.
– Зато благоприятный для Адриила. Если наши руководители предпочтут оставить свои права на «Мекку» в тайне, то мы, считай, уже проиграли Адриилу, потому что наше присутствие в его команде нежелательно, потому что намекает на связи с «Голодом» и «Фивами». Представь, какую шумиху поднимут аналитики, когда узнают об этом!
– Ну, если это все, что есть у Адриила, то, полагаю, мы сможем потягаться с ним за власть, – устало улыбнулась Шамс. – Если дискредитировать его в глазах наших руководителей, то, заручившись поддержкой Прай-Ми, можно будет взять бразды правления «Меккой» в свои руки. Конечно, Пер-Либан и Елим сейчас нарадоваться не могут на результаты, которые показывает Адриил, но он темная лошадка – никто не знает, чего от него ждать, а мы надежные и проверенные временем сотрудники.
– Ты все еще надеешься удержать Прай-Ми в проекте? – скривился карлик, напоминая, что после того, как по просьбе Шамс за его родственников всерьез взялись адепты, он предпочел сбежать, вместо того чтобы начать сотрудничать.
– Думаешь, он снова сбежит? – спросила она.
– Как пить дать!
– Но мы превратили его в знаменитость. Все связанные с игровой индустрией СМИ говорят о нем. Он должен понять, что мы не желаем ему зла. Он нужен нам в роли союзника, – Шамс всплеснула руками. – Разве того, что мы превратили его для игроманов в звезду первой величины, недостаточно, чтобы поверить в наши благие намерения?
– Боюсь, на две третьих он сам превратил себя в звезду, играя за «Голод», когда спасал брата.
– И что? Мы всегда могли заплатить кому надо, и героем стал бы кто-то из сопротивления небожителей. Тур или Кьюмак, например.
– Тебя послушать, так Прай-Ми должен благодарить нас даже за то, что дышит, – ухмыльнулся Думах.
– Он сам выбрал свой путь, – поморщилась Шамс. – Я предлагала ему продать проект «Мекка» Пер-Либану, когда они с братом работали на «Фивы». Это избавило бы всех от ряда проблем. К тому же в одиночку он все равно никогда не смог бы запустить «Мекку» – в современном мире на одной гениальности далеко не уедешь, нужны серьезные инвестиции, а в случае проекта Прай-Ми – колоссальные. Ни один финансист в здравом уме не стал бы вкладывать в «Мекку» свои сбережения. В лучшем случае братьям дали бы денег на пилотный проект, а учитывая нестандартность разработок, без рекламы никто бы не обратил на «Мекку» внимания, воспринимая площадку в качестве очередного набора идей разработчиков-однодневок, что появляются и гаснут каждый день, ничего не оставляя после себя.
– Ты выдаешь желаемое за действительное, – хмуро подметил Думах. – До того как мы насели на «Мекку», у них неплохо шли дела. Может быть, на ранних этапах, когда братья только покинули «Фивы», все обстояло именно так, как ты говоришь, но после того, как Харуту взялся финансировать их, проект ушел намного дальше стадии пробных запусков.
– Звучит так, словно ты симпатизируешь братьям, – прищурилась Шамс.
– Просто констатирую факты, – пожал плечами Думах. – Они были конкурентоспособны, пока не вмешались мы, – первая причина из длинного перечня, чтобы затаить на нас зуб. Ты не рассматриваешь вариант, что, раскручивая популярность братьев, заставляя продажные СМИ говорить снова и снова о них, создавая настоящий культ, мы рискуем получить еще одного сильного врага. Я уже не говорю о том, что из двух зол – Адриил с одной стороны и мы с другой – братья могут выбрать то, что причинило им меньше вреда. Полагаю, не стоит уточнять, что это будем не мы?
– Если бы Адриил хотел, то давно попытался бы связаться с братьями.
– Откуда ты знаешь, что он этого не сделал? – карлик параноидально огляделся. – Что если они решили выждать, и сейчас, раскручивая имя Прай-Ми, мы работаем против себя, создавая сильного врага, который ждет удобного момента, чтобы обозначить свою позицию.
– Если так, то… – Шамс на мгновение задумалась, пытаясь унять внезапное волнение. – То мы узнаем об этом в ближайшие дни, – сказала она, стараясь придать голосу усталый тон. – Лучшего момента, чтобы открыть карты, не придумаешь.
– Думаю, в таком случае для нас это будет означать шах и мат, – задумчиво произнес Думах.
– Шах и мат? Что это значит?
– Когда-то давно была такая игра… – карлик поморщился. – Неважно – долго рассказывать.
Шамс кивнула, прислушиваясь к едва различимому гулу, который клирики списывали на незначительный сбой нейронных сетей седьмого поколения, обещая устранить неисправность в ближайшее время. Шамс вспомнила, что вездесущий гул, появившийся в тот день, когда Прай-Ми покинул «Голод», очень беспокоил Палтара. В последние дни мальчик был сам не свой.
– Ты не смог выяснить, когда клирики устранят сбой? – спросила Шамс.
– Мне кажется, они сами не особенно понимают, как от этого избавиться, – сказал карлик.
Когда гул только появился, совпав с возвращением Прай-Ми, они выложили приличную сумму единиц Влияния, чтобы продажные СМИ связали системный сбой с создателем «Мекки». Интерес общественности к Прай-Ми рос, и вместе с ним рос интерес к его игровому проекту. Несмотря на закулисную борьбу с Адриилом, цели Шамс и Думах преследовали с ним одинаковые. К тому же их противостояние и существовало только благодаря «Мекке». Без сверхуспешного проекта Прай-Ми им нечего было делить.
– Говорят, братья хотят следом за «Голодом» обрушить «Фивы», – сказал Думах, получив информационное сообщение по нейронному каналу.