Вскоре коридор раздвоился, Ридрих выбрал правый ход, там суше. Галерея закончилась лестницей, ведущей вниз. Понятно, почему здесь нет воды на полу — имеется сток. Ступени покатые, покрыты слизью — незачем туда идти, неровен час оскользнешься, так и башку недолго разбить. Юноша плотнее запахнул куртку и сел, привалившись к стене…
Накануне выдались жаркие деньки, Ридриху никак не удавалось отоспаться, а в галерее темно, тихо, сыро, но не холодно… клонит в сон…
* * *Из дремоты Ридриха вывел плеск и топот в галерее. Юноша вскинул голову, прислушиваясь. Торопливые шаги, хлюпает вода, по стене скачут отблески — кто-то бежит, в его руке фонарь… Тени мчатся по стенам, подпрыгивают и корчатся. Следом — еще шаги, тяжелые. Хриплое дыхание. Тот, что с фонарем, сворачивает влево, преследователи — за ним.
Ридрих встал, вытащил меч и осторожно направился к развилке. Подкрался и выглянул из-за поворота. Двое догнали беглеца, тот выронил фонарь; пламя, вспыхнув напоследок, с шипением умерло в черной воде на полу. В темноте метались тени, стальные лезвия высекали искры. Ридрих едва различал силуэты, а дерущимся и того хуже — ослепнув, когда погас огонь, они рубили наугад. Беглецу не повезло — выбранный им левый коридор заканчивается тупиком, непонятно, зачем вообще был проложен ход… Ридрих, стараясь ступать тише, двинулся к дерущимся. Одиночка, прижатый преследователями к стене, отбивался с трудом. Новый удар отшвырнул его, от толчка вывалился кусок кладки, с грохотом осыпались камни, и человек провалился в образовавшуюся дыру. Мечи нападавших с шорохом рассекли пустоту.
Ридрих бросился на них, рубанул того, что ближе. Пораженный им человек заорал, рыцарь ощутил теплую струю, хлынувшую на руку. Он поспешно выдернул меч и едва успел отбить удар второго противника — клинок с хрустом сломался в руке. Ридрих ударил врага рукоятью в челюсть, тот завизжал, отшатнулся. Эрлайл прыгнул следом, оба упали в грязь. Прижимая правую руку противника коленом, рыцарь нащупал горло, сжал, наваливаясь всем телом, вминая врага в хлюпающую, чавкающую грязь. Пальцы лигиста заскребли по рукаву — слабее и слабее… В проломе показался спасенный Ридрихом беглец, но помощи не требовалось — по телу врага пробежали последние конвульсии, он умирал.
— Я… сейчас зажгу…
По тонкому голосу Ридрих узнал кузена.
— Фонарь? Не получится, намок.
— Нет, я и свечей захватил… Сейчас.
Вспыхнул огонек, свеча разгорелась, выхватывая из тьмы исцарапанное грязное лицо баронета. Тут же серебристые очертания, обрисованные фосфоресцирующей плесенью, исчезли, растаяли, их стало не различить в оранжевом свете живого пламени. По разрушенной кладке поползли странные тени.
— Ну и зачем ты сюда бежал? — спросил Ридрих.
— Здесь подземный ход, можно уйти из замка. Я в книге вычитал. Это очень важная книга, понимаешь… Жаль, я потерял ее, когда убегал от этих…
Ридрих поднял руку — ему послышались голоса в галерее. Может, еще лигисты? Схватив Отфрида за рукав, он увлек парня в пролом, потом торопливо втащил покойников — сперва одного, потом другого — и обрушил камни потревоженной кладки. Вышло удачно, дыра, через которую родичи вошли в новую галерею, завалена, а следов в луже не осталось. Эрлайл огляделся — тесная галерея, черный проход уводит наклонно вниз. Тени колеблются, вздрагивают, льнут к беглецам, пляшут под сводами в такт движениям Отфрида, сжимающего свечу.
— Идем!
Чуть позже Ридрих вспомнил, что у него нет оружия, и отобрал у кузена кинжал. Тот не стал спорить — похоже, баронету даже пришлось по душе, что есть некто, принимающий решения за него. Свеча догорела, освещенное пространство съежилось вокруг огарка. Отфрид поджег от мигающего огонька новую свечу. Тени попятились.
Коридор все тянулся и тянулся, плавно закручиваясь, но не делая резких поворотов. Потолок был довольно низким, но стены, выложенные камнем, выглядели надежно. Ридрих предположил, что они движутся по спирали к основанию Игморского холма. Стало холоднее… Справа показался темный прямоугольник, дыра в стене — развилка? Отфрид посветил — оказалось, что это не коридор, а крошечное помещение.
— Склеп, что ли? — задумчиво произнес Ридрих.
Тени вздрогнули. Отфрид просунул руку со свечой внутрь, кузены прильнули к щели. На полу два скелета — абсолютно голые, ни клочка плоти, ни пряди волос, ни остатка одежды. Только на одном тускло поблескивал медальон, привешенный к цепочке, обвивающей позвонки у самого черепа, а другой сжимал рукоять меча. Лезвие скрывалось между ребрами того, что с медальоном. Покойники лежали, обхватив друг друга руками, сплетясь в ком. Чеканный медальон темного металла, украшенный камешками; огонь свечи отразился в полированных гранях крошечными искорками.
Беглецы протиснулись внутрь, Отфрид быстро схватил цепочку (затрещал хребет, череп откатился в сторону) и меч. Конец клинка был обломан, сколот.
— Ты знаешь, кто это? — спросил Эрлайл.
— Предки, — пробормотал Игмор, избегая Ридрихова взгляда.
— Vestigia semper adora…[39] Ну, идем? Холодно здесь…
Отфрид, прикрывая свечу ладонью, протиснулся из склепа наружу, Ридрих наугад сунул руку в нагромождение костей, пальцы встретили что-то твердое и гладкое.
Пропустив кузена со свечой вперед, Ридрих зашагал следом. Украдкой он разглядел находку — ничего интересного, отломанный кусок клинка с острием, ерунда. Сам не понимая зачем, юноша сунул его в карман… и уперся в спину Отфрида.
— Эй, что там, почему встал?
— Свеча гаснет. Ридрих, смотри — пламя отклоняется. Здесь сквозняк?
Эрлайл поглядел через плечо кузена на рваный лоскут пламени. Тени метались и плясали на древних стенах. Тени знали больше, чем Ридрих.
— Да, родич, похоже, мы почти выбрались… знать бы еще, куда…
* * *Подземный ход оканчивался у подножия холма. Двери не было, коридор попросту выходил из чрева горы наружу, в буйные заросли. Ветви кустов и ползучие побеги опутали проем и скрывали его от взглядов лучше любых искусственных ухищрений. Ридриху пришлось поработать кинжалом, чтобы прорубить лаз в сплетении ветвей. Родственники выбрались наружу и несколько минут моргали и щурились, привыкая к дневному свету. Перед ними за узенькой площадкой, сплошь поросшей зеленью, начинался широкий овраг, промытый стекающими со склонов потоками дождевой воды, позади высилась громада Игморского холма, увенчанная серыми стенами. Отсюда, снизу, укрепления едва виднелись — разглядеть можно было только зубчатый бруствер и башни, стена оставалась скрыта зарослями.
Постояв несколько минут, юноши двинулись вниз — в овраг, на дне которого звенел ручеек. Следовало умыться и хоть немного привести себя в порядок, из-под земли они выбрались перепачканными с ног до головы, будто бесы из преисподней — облепленные паутиной, красноватой глиняной пылью и той склизкой дрянью, которая светилась в подвалах Игмора. Ридрих шел первым, придерживаясь за кусты, чтобы не потерять равновесия на крутом склоне, позади пыхтел Отфрид. На иссушенном солнцем скате было жарко, душно, при каждом движении клубами поднималась пыль.
Спустившись к ручью, беглецы замерли — среди камней лежала голова Астона. Струйки воды мягко шевелили волосы и уже нанесли пожухлых листьев в перекошенный рот. Обезглавленное тело солдата висело на искривленной акации в десятке шагов ниже по течению. Сбросили со стены. Правая рука трупа была отрублена по локоть. Ридрих отвернулся и побрел вверх по течению — к выходу из оврага. Оставаться рядом с мертвецом не хотелось. Отфрид догнал родича и зашагал рядом. Несколько минут шли молча, потом баронет заговорил:
— Ридрих, я знаю, почему они руку отрубили, Астон был хорошим стрелком, все знали. Слышишь? Это точно кто-то из наших, местных, кто-то, кто Астона помнил.
— Может, и так, — буркнул Ридрих. Ему не хотелось обсуждать смерть солдата. — Я думаю, нам лучше податься из этих мест куда-нибудь. Citissime.[40] Здесь и нас кто-нибудь может узнать.
— Это верно, — вздохнул Отфрид. — А куда мы пойдем?
— Не знаю. К северу отсюда, должно быть, война. Туда нам и нужно — отыскать короля… если он еще держится.
— А что, если пойти в Трибур? Это наше владение и…
— А что, если трибурский совет захочет купить милость победителей нашими головами? Нет уж, лучше разыскать его величество.
— Наверное, ты прав, — вздохнул Отфрид. — Ты меня не бросишь, Ридрих? Мы же родичи…
— Par nobile fratrum…[41] Нет, не брошу. Идем-ка в лес…
Избегая дорог и стараясь не показываться на открытом пространстве, юноши зашагали прочь от Игмора. Забрели в лес и отыскали ручеек. Уже вечерело, поэтому здесь решили провести ночь. Умылись, отряхнули одежду. Вскоре село солнце, стало холодать, но разводить костер беглецы не решились. Мало ли, кто может заметить огонь в лесу — а сейчас любой встречный наверняка окажется врагом. Барона не любили вассалы и ненавидели враги, так что желающих свести счеты с последним Игмором отыщется немало. Лучше уж избегать любых встреч. Юноши выбрали для ночлега густые заросли кустарника, где их наверняка не потревожит случайный путник, прижались друг к другу и заснули.
— А что, если трибурский совет захочет купить милость победителей нашими головами? Нет уж, лучше разыскать его величество.
— Наверное, ты прав, — вздохнул Отфрид. — Ты меня не бросишь, Ридрих? Мы же родичи…
— Par nobile fratrum…[41] Нет, не брошу. Идем-ка в лес…
Избегая дорог и стараясь не показываться на открытом пространстве, юноши зашагали прочь от Игмора. Забрели в лес и отыскали ручеек. Уже вечерело, поэтому здесь решили провести ночь. Умылись, отряхнули одежду. Вскоре село солнце, стало холодать, но разводить костер беглецы не решились. Мало ли, кто может заметить огонь в лесу — а сейчас любой встречный наверняка окажется врагом. Барона не любили вассалы и ненавидели враги, так что желающих свести счеты с последним Игмором отыщется немало. Лучше уж избегать любых встреч. Юноши выбрали для ночлега густые заросли кустарника, где их наверняка не потревожит случайный путник, прижались друг к другу и заснули.
Разбудил их холод. Под утро лес остыл, от ручья тянуло зябкой сыростью. Кузены, поеживаясь, вылезли из кустов и побрели по лесу. На север — туда, где гремела война и где никому не было дела до последнего отпрыска некогда славного рода Игморов… Их семьи уничтожены приверженцами Лиги — стало быть, Ридрих и Отфрид теперь роялисты. Ipsa olera olla legit…[42] Этот выбор сделали за них, но придется ему следовать…
* * *Ридрих с Отфридом брели, избегая больших дорог. На них никто не обращал внимания — наступило время сбора урожая, селяне пропадали в полях, а если в округе показывались отряды вооруженных людей, юноши уходили с тракта и выжидали в лесу. Поначалу они больше прятались и делали короткие переходы. Ворованными овощами вполне можно было прокормиться, погода стояла теплая… Но по мере того как беглецы удалялись от родных мест, боязнь быть узнанными отступала, они все смелее выходили к жилью.
Чаще стали встречаться вооруженные путники, все они, как и Ридрих с Отфридом, спешили на север. Где-то там шла война, люди короля отступали, их преследовали войска Лиги, повсюду вспыхивали схватки. Многие сеньоры объявляли себя роялистами или лигистами, чтобы, пользуясь случаем, свести счеты с ненавистным соседом. Это не было «правильной» войной, страну охватил хаос, все дрались против всех.
Время от времени к дороге выходили вооруженные шайки. Многие щеголяли в одежде с чужого плеча и не имели ни знамен, ни гербов. Двое оборванцев не вызывали интереса у таких, но изгнанники все же держались подальше от подозрительных вояк.
Стали попадаться разоренные поместья, брошенные деревни, по обочинам дороги валялись разбитые повозки и трупы лошадей. Наконец кузены достигли края, где совсем недавно прошли армии короля и Лиги. Мрачная картина — сожженные поля, пепелища на месте поселков, безлюдные пустоши там, где кипела жизнь. Изредка встречались замки — их стены носили следы штурмов, на подступах высились обгорелые остовы осадной техники. К укреплениям беглецы не приближались, обходили. Если на дорогах попадались путники — все были вооружены, все держались настороженно. Как-то беглецы вышли к равнине, на которой недавно отгремело большое сражение. Голые обобранные трупы громоздились рядами, а там, где располагался центр боевых порядков, мертвые люди и лошади образовали настоящий холм. Ридрих с Отфридом напрасно обходили равнину в поисках одежды и оружия — мародеры потрудились на славу, не оставив ничего ценного. Только о покойниках некому было позаботиться… Настоящий храм войны, где и солдаты, и грабители отслужили мессу, каждый на свой манер. Трудно сказать, кто победил в схватке, но судя по тому, что армии ушли на север, Лига одерживала верх — если не на этом поле, то в войне в целом.
— Упорная была схватка, — заметил Отфрид, оглядывая трупы.
— Да. Но меня беспокоит не это. Скоро станет невозможно прокормиться в одиночку… Не пора ли и нам принять участие в кампании?
Хотя в этих местах непрерывно шли схватки между войсками его величества и дружинами мятежных сеньоров, истинный хозяин страны был один — война. Война собирала здесь налоги, война венчала и отпевала, война подчинила себе производство и торговлю, все молились и поклонялись ей одной… Если война безраздельно властвует в здешнем краю, то служить следует ей. Примерно в таком духе высказался Ридрих и напоследок предложил кузену вступить в вольный отряд — один из тех, что рыщут в округе, называя себя то роялистами, то лигистами, в зависимости от того, кем выгоднее оказаться сегодня. Чтобы приглянуться капитану, желательно быть вооруженными и выглядеть поприличнее.
Ридрих отыскал на поле обломок древка и на очередном привале примотал к нему кинжал — получилось короткое копье. Пока он готовил оружие, баронет пытался привести в порядок обломанный конец древнего меча из склепа. Подобные попытки он уже предпринимал несколько раз — клинок не поддавался. Лезвие выглядело вполне прилично, но отточить острие так и не удалось. Еще Отфрид время от времени украдкой разглядывал медальон. Вот и теперь Ридрих увидел, что кузен задумчиво вертит в пальцах старинную вещицу. Перехватив взгляд спутника, баронет торопливо накинул цепочку на шею и спрятал реликвию под рубахой. Медальон, насколько успел заметить Ридрих, выполнен в виде страшной оскаленной морды, рогатой, клыкастой, а глаза блестят красным — должно быть, крошечные рубины вставлены. Затейливая штучка, конечно, и сделана искусно… но ценности небольшой. Явно не золото и не серебро, какой-то темный металл.
Ридрих закончил мастерить, встал, взвесил копье в руке и сделал пробный выпад. Вдруг баронет вскрикнул и ухватился за грудь.
— Что с тобой? — обернулся к нему Эрлайл.
— Нет, ничего… — буркнул баронет, глядя в сторону. Но сам полез под рубаху.
Потом на ткани проступило крошечное темное пятнышко — древним медальоном укололся, значит…
* * *Ридрих выбрал отряд капитана Риллона — эти выгодно отличались от других солдат фортуны, попадавшихся до сих пор кузенам. Отфрид, как обычно, доверился родичу. Впрочем, преимущества казались очевидными. Во-первых, под началом Риллона состояло больше ста человек, то есть капитан имел амбиции и был достаточно удачлив, чтобы содержать столько солдат. Во-вторых, в его лагере соблюдался некий порядок, что пришлось Эрлайлу по душе. Наконец, Риллон сильно напоминал покойного барона Игмора — такой же хриплый, крикливый, заросший буйной бородой, вечно сердитый. Правда, Фэдмар был рослым мужчиной, а капитан оказался коротышкой, зато обладал широченными плечами и бочкообразной грудью, которую подпирал круглый и твердый, будто нос английского когга, живот. При небольшом росточке меч у Риллона был здоровенный.
Капитан хмуро окинул взглядом волонтеров. Выглядели ребята не очень-то браво. К тому же последний месяц выдался для кондотьеров довольно тощим: ни добычи толковой, ни возможности наняться к какому-нибудь щедрому сеньору — так стоит ли набирать новичков? Война, похоже, идет к концу, Лига побеждает… С другой стороны, умные люди твердят, что как раз после того, как сеньоры одолеют, работы наемникам только прибавится. Победители непременно передерутся между собой, словно стервятники на трупе королевства. Тогда ловкий солдат сумеет озолотиться… Но когда это будет? А пока что вот два сопляка просятся на службу и что им ответить?
Ридрих легко читал несложные мысли капитана, написанные на нахмуренном челе, и держался спокойно — делал вид, что не слишком-то озабочен ответом. Дело изложено — они с родичем, опытные бойцы, ищут доблестного полководца, под началом которого их таланты найдут применение. Риллон вполне подходит. Что скажете, господин капитан?
Кондотьер несколько минут разглядывал изодранную одежку кузенов, самодельное копье Ридриха, обломанный меч Отфрида… Что сказать?
— По правде говоря, — наконец прохрипел военачальник, — выглядите вы, ребятки, не шибко.
Отфрид вздохнул, а Ридрих демонстративно отвернулся, разглядывая лагерь наемников. Большинство людей Риллона смотрелись ничуть не лучше новичков. Frontis nulla fides.[43]
Капитан проследил взгляд юнца и снова умолк, ухватив в горсть седоватую бороду.
Риллона окликнули по имени.
— Я здесь! — рявкнул военачальник.
В стороне, за лагерными шалашами и палатками, послышался гомон, звали капитана. Солдаты зашевелились, подтягиваясь к центру лагеря, где Риллон принимал новичков. Застучали копыта, из-за шатра выехал кавалерист. Судя по дрянной одежке и нечищеному шлему — один из наемников.
— Капитан! — крикнул вновь прибывший. — Приближается обоз! Клянусь копытом Вельзевула, большущий обоз! Сто фургонов, двести, не сосчитать!
— Да ты и собственных пальцев не сосчитаешь, — огрызнулся Риллон. — Охраны много?
— Человек пятьдесят конных, не больше.