Помня гипотезу о пакале-маяке, что притягивает к себе другие пакали, Сквозняк предположил, что тот должен находиться совсем рядом. Возможно, прямо у него под ногами. Шагнув в сторону, старлей присел и осмотрел место, где только что стоял. Проклятая буря заметала следы прямо на глазах. Даже если монстр бросил здесь свой трофей несколько минут назад, поверх него уже скопился слой песка. Сейчас Сквозняку не помешал бы металлоискатель, но поскольку приоритетной целью для него был не розыск пакаля, а доказательство самой возможности телепортации, он не догадался захватить с собой этот прибор.
Продолжая держать артефакты обеими руками, Сквозняк поднялся с корточек и разрыл песок носком ботинка. Сначала аккуратно, на поверхности, потом копнул глубже… Еще глубже… Вот он!.. А, черт, померещилось – это просто камень!.. Но ведь должно же быть объяснение, почему старлея забросило именно в это место, а не, скажем, на шаг правее или левее?
Он вновь огляделся… и все-таки увидел то, что искал! Вернее, то, что, по всем признакам, должно было являться пакалем, – чтобы в такой буре определить это наверняка, его следовало рассмотреть с более близкого расстояния. Тем не менее пластинка, лежащая на невысоком парапете, что находился примерно на полпути между Сквозняком и чудовищем, напоминала пакаль и размерами и формой. Видимо, зверю не нравилось забивать пасть песком, всякий раз подбирая свою добычу с земли, поэтому он и клал ее на возвышения, с которых песок сдувался ветром.
Сквозняку и в голову не пришло, что может с ним случиться, попытайся он телепортироваться обратно не с двумя, а с тремя пакалями. А случиться могло все что угодно. Если процесс напрямую зависел от местонахождения пакаля-маяка, то, сбив его, можно было сбить и координаты возврата или вовсе сделать тот невозможным. Но Сквозняк решил: раз уж он оседлал своего любимого «адреналинового» конька, то почему бы вслед за первым рискованным ходом не сделать и второй?
И сделал… да только малость запоздало. Едва он шагнул к тумбе, как чудовище тут же отвлеклось от растерзанного автомобиля, откуда оно продолжало выгрызать «начинку», и резко обернулось. Что при его габаритах уже нельзя было сделать незаметно.
Не знай Сквозняк, что перед ним – доисторическая тварь, он мог бы подумать, что рядом с ним сорвался в занос проезжавший мимо автобус. Который, развернувшись на девяносто градусов и бешено взревев двигателем, попер затем прямо на него!
Собираясь переложить соединенные пакали в левую руку, а правой схватить третий артефакт, старлей был вынужден отказаться от той и от другой затеи. Дюжина шагов, что разделяла его и бичехвоста, была дюжиной его шагов, в то время, как для зверя это расстояние было гораздо короче.
Последнее, что увидел Сквозняк, прежде чем разъединил пакали и удрал оттуда, была обутая в армейский башмак, откусанная человеческая ступня. Зацепившись за клыки, она торчала из раззявленной пасти монстра, который в следующее мгновение должен был сожрать и самого Сквозняка. В отличие от того слона, слоноубийца двигался чрезвычайно проворно. Старлей предполагал, что пожиратель быстр, но реальность превзошла его ожидания. При такой подвижности тяжеловесный бичехвост должен обладать ускоренным метаболизмом и, как следствие этого, чувствовать непреходящий голод. А тот, в свою очередь, придавал ему злобы, подстегивая убивать снова и снова. Этот хищник добывал пищу лишь затем, чтобы набраться сил для следующей охоты. Немудрено, что в свою эпоху их жило так мало. Когда денно и нощно дико хочется жрать, тут уже не до прокорма большого потомства.
Последнее, о чем подумал Сквозняк, прежде чем распрощался с чудовищем: успеет ли он ускользнуть от его когтей и клыков, если обратная телепортация вдруг не сработает. К счастью, вторая часть нашей теории также подтвердилась. Вернуться на базу оказалось даже проще, чем покинуть ее. Пакали не слиплись и их не пришлось отдирать друг от друга силой. Все, что понадобилось Сквозняку, это развести ладони в стороны. Мгновение – и вот он стоит уже не на пути бичехвоста, а в знакомой гостиной, и глядит не в его оскаленную пасть, а на лица товарищей…
– Значит, зона выброски при таком способе десантирования укладывается в радиус нескольких метров от маяка, – подытожил я. – И даже если бы тот находился в пасти зверя, ты в любом случае появился бы рядом с ним, но не у него в зубах.
– Точная выброска была бы слишком опасна. Можно предположить, что здесь имеет место некий неведомый нам закон мгновенного перемещения живой материи в пространстве, – добавил Крупье. – Такой, что не позволяет человеку после телепортации очутиться, к примеру, внутри бетонной плиты или в замкнутом пространстве, чей объем меньше объема тела подопытного. Конечно, это тоже всего лишь гипотеза. Но то, что Захаб и Сквозняк избежали подобных неприятностей, косвенно свидетельствует о том, что такой закон есть и он действует.
– При всем уважении, полковник, но я все-таки настаиваю на том, чтобы повторить попытку добраться до красного пакаля, – продолжал рваться в бой Сквозняк. – Насколько я понял, гигантофаг еще не закончил пир, а учитывая, что теперь я знаю, где лежит артефакт…
– За последние сорок минут рядом с добычей этого хищника уже дважды внезапно появлялись и исчезали люди, – перебил я нашего неистового прыгуна. – Я бы на его месте насторожился и теперь держал ушки на макушке. Или, что еще более вероятно, устроил бы засаду на двуногих стервятников… Ладно, угомонись. И зверь пусть тоже угомонится и расслабится. Незачем суетиться. Сам видел: чутье у него такое, что к нему не подкрадешься даже под грохот бури. Но теперь мы знаем, что почем, и сможем выработать грамотную тактику, как быть дальше… Скажи-ка лучше вот что: ты случайно не узнал место, куда тебя зашвырнуло?
– Когда я там объявился, небоскреб был от меня по правую руку, а ветер дул слева, – припомнил старлей. – Также позади гигантофага я заметил смутные очертания невысокого здания, очень похожего на перевернутую лодку. И еще – в воздухе было заметно влажно.
– Дождь не шел?
– Нет, не шел. Не думаю, что это было в «мокрой половине». Но явно где-то поблизости от побережья.
– Невысокое здание было таким? – осведомился Крупье, разворачивая к нам лэптоп, на дисплей которого он вывел изображение похожего объекта с интерактивной карты.
– Надземная станция метро? – переспросил Сквозняк, присмотревшись к экрану. – Да, похоже. Скорее всего, так и есть.
– Под твое описание подпадают три места на проспекте Шейха Зайеда, – сделал вывод Крупье, – но лишь одно из них находится неподалеку от границы «мокрой половины».
– Позволь-ка, угадаю. – Я напряг память, решив еще раз проверить, хорошо ли она работает. После трехлетней отсидки у меня стали появляться насчет этого кое-какие опасения. – Небоскребы, проспект, метро, близость моря… Видимо, это ближайшая к нам станция «красной» ветки под названием Дубай Марина.
– В точку, полковник! – подтвердил Крупье, дав заодно понять, что склероз мне в ближайшее время не грозит. – В принципе, если выедем отсюда прямо сейчас, можем быть там уже через десять-пятнадцать минут.
– Ага! То-то пожиратель обрадуется, когда рядом с ним припаркуется еще одна железная коробочка, набитая сочными, вкусными человечками! – проворчал Гробик.
– Вкусными или невкусными, это еще как знать, – заметил я, – но идея пойти по следу гигантофага мне нравится. Еще неизвестно, повезет ли Сквозняку выхватить у него из под носа пакаль. Однако, раз уж мы можем теперь отслеживать перемещение цели, будет нелишне держаться к ней поближе. Не наступать ей на хвост, а хотя бы находиться в двух-трех кварталах от нее… Или у вас имеются на сей счет какие-то другие планы?
По взглядам соратников – всех, кроме Сквозняка, – было заметно, что им не хочется покидать этот островок домашнего уюта и снова нырять в ревущую бурю. Но разве они могли потакать своим желаниям, когда нас снова звала работа? Крыша над головой, мягкие диваны и освежающий душ были последней причиной, по какой эти люди стали бы отговаривать меня от моей затеи. Прежде им не раз приходилось месяцами обходиться без всего этого. И вряд ли за те годы, что мы не виделись, они размякли и стали ценить комфорт превыше всего на свете.
– Что ж, раз вопросов нет, тогда – по коням! – хлопнув в ладоши, распорядился я. – И не забудьте прихватить вещи Захаба. Крупье, отметь на карте это место. Надеюсь, когда мы свяжемся с шейхом и сообщим ему о гибели его человека, он пришлет сюда кого-нибудь забрать тело…
Глава 11
– Ты ведь это несерьезно, дядя Костя, правда? – с надеждой в голосе спросила Верданди, когда Кальтер сообщил, с какой на самом деле целью он решил совершить налет на Алмазную Башню – небоскреб, где располагались биржи драгоценных камней и жемчуга, а также офисы работающих с ними многочисленных компаний. – Это же натуральное сумасшествие: объявлять войну целой армии лишь затем, чтобы захватить у нее всего один трофей. Причем даже не секретный, а совершенно обычный.
– Ты ведь это несерьезно, дядя Костя, правда? – с надеждой в голосе спросила Верданди, когда Кальтер сообщил, с какой на самом деле целью он решил совершить налет на Алмазную Башню – небоскреб, где располагались биржи драгоценных камней и жемчуга, а также офисы работающих с ними многочисленных компаний. – Это же натуральное сумасшествие: объявлять войну целой армии лишь затем, чтобы захватить у нее всего один трофей. Причем даже не секретный, а совершенно обычный.
– Вот тут ты не права. Трофей, который я собираюсь добыть, для нас очень важен. В отличие от каких-то там денег и алмазов, – возразил Кальтер, не отвлекаясь от дела, каким занимался последние несколько часов. Работа была несложная, но ответственная и уже подходила к концу. Как раз сейчас он устанавливал детонаторы в собранные им взрывные устройства, на которые ушла почти вся оставшаяся у него взрывчатка.
– То есть деньги и алмазы нам уже не нужны? – удивилась Вера. – Но ты ведь сам недавно сказал, что деньги решают в этом мире половину проблем.
– Кажется, я говорил иначе: деньги могут решить твои проблемы даже тогда, когда ты ничего на них не покупаешь, – напомнил Кальтер. И добавил: – А иногда – например, как сейчас, – деньги помогут нам решить проблему, даже если это не наши, а чужие деньги и у нас их нет.
– Ладно, скоро поглядим, чего стоит на деле твоя философия, – не стала спорить Верданди. Скептицизм ее был оправдан. Последняя идея Кальтера по отвоеванию пакаля у Грязного Ирода – тоже достаточно удачная в теории, – на практике потерпела фиаско. И сейчас авторитет дяди Кости как безупречного стратега в глазах Веры несколько поблек.
Отложив про запас два детонатора и сто граммов взрывчатки, остальную Кальтер разделил поровну на количество оставшихся взрывателей. И обзавелся в итоге двадцатью тремя небольшими, величиной с грецкий орех, бомбами, время подрыва которых можно было запрограммировать непосредственно на детонаторе. По мощности такие бомбы – или, скорее, бомбочки, – ненамного превосходили обычные ручные гранаты. Но сегодня Кальтера заботила не убойная сила взрывов, а их количество. И по этой же причине он не стал делать бомбам оболочки и начинать их осколками.
Алмазная Башня имела в высоту более семидесяти этажей и располагалась на насыпном перешейке посреди искусственного озера Эмирайх. И до аномального кризиса она охранялась лучше любого здешнего банка, а теперь подступы к ней вдобавок окружали полицейские баррикады и бронетранспортеры. Не говоря о маленькой армии внутри самой Башни. Задумай Кальтер и впрямь туда проникнуть, ему потребовалось бы гораздо больше взрывчатки и технических средств. Однако его цель была скромнее и находилась вне стен здания. Это, конечно, облегчало ему задачу, но не настолько, чтобы она начала считаться плевой. Особенно принимая во внимание отсутствие у Безликого огнестрельного оружия.
Буря была хорошим, но все же недостаточным прикрытием для такой авантюры. И потому Кальтер решил дождаться ночи, тем более что на сборку взрывных устройств ему так и так потребовалось время. В темное время суток охрана Алмазной Башни врубала прожектора, но делалось это лишь для того, чтобы отпугнуть вероятных захватчиков. Другой пользы от сторожевого освещения было мало. Лучи почти не пробивались через песчаную мглу и могли обнаружить во тьме нарушителя лишь в том случае, если он подойдет вплотную к баррикадам. Но таких идиотов, которые отважились бы переть грудью на пулеметы, не встречалось даже среди самых отмороженных мародеров.
Кальтер тоже не собирался соваться под лучи прожекторов, пусть его комбинезон и был неотличим от армейского или полицейского, а в запасе у него имелись шевроны и нашивки военных и полиции; все это добро он снял с мертвых жертв Таната, когда порой натыкался на них в окрестностях Лагун. Безликий не знал, совершали ли мародеры налеты на Алмазную Башню, но даже если нет, вряд ли ее охрана несла службу спустя рукава.
И он уж точно не собирался устраивать проверку ее бдительности.
Давненько Кальтер не проникал на территорию противника через охраняемый периметр. Но для него это было сродни езде на велосипеде – уж если однажды выучился, то теперь до самой смерти не забудешь. Накрепко усвоив в свое время эту науку и поняв ее главный принцип, он мог планировать тактику несложного вторжения почти на лету. Изучив на карте каждую деталь, Куприянов прикинул, где на озерном перешейке рассредоточены посты охраны, пулеметные точки и как поделены между ними секторы обстрела. И потому не удивился, когда нарисованная им гипотетическая схема обороны Башни оказалась почти неотличима от той, с какой он столкнулся в действительности.
Лучше всего было подобраться к периметру со стороны воды. Озеро Эмирайх было слишком маленьким и мелким, поэтому из плавающей техники по нему могли передвигаться разве что небольшие моторные лодки. Но Кальтеру не нужна была и лодка. Выйдя на западную набережную, метрах в двухстах южнее Башни, он приторочил к спине ранец, где в непромокаемом футляре лежали взрывчатка и другое оборудование, погрузился в воду и поплыл к перешейку. Это не потребовало от пловца больших усилий, поскольку он нарочно зашел на цель с такой стороны, чтобы по пути к ней ветер дул ему в спину.
В воде он ничего не опасался, но на берегу его ожидала серьезная преграда. Так и оказалось. Набережная с южной стороны перешейка была невысокой, но на ней шириной в три ряда и высотой в два лежали спирали колючей проволоки, поверх которых рыскал туда-сюда луч прожектора. Через такой барьер не перескочишь и с разбегу, а пока прорежешь в нем брешь, неминуемо привлечешь к себе внимание патруля или угодишь под прожектор.
Впрочем, Кальтер уже насмотрелся в Дубае на такие ограждения и придумал, как их преодолевать. Правда, опробовать этот способ на практике пока не выпадало случая, но он был настолько прост, что Безликий верил в него и без проверочных испытаний.
Песок вмиг облепил мокрый комбинезон, чем лишь усилил его маскировочные свойства, но на таком ветру он высохнет очень быстро. Пока же этого не произошло, Кальтер прокрался вдоль периметра в западный конец набережной, где достал из ранца подобранный накануне большой обрывок рекламной растяжки. И расправив его на ветру, швырнул тряпку на ограждение. Зацепившись за колючки, она тут же забилась и затрепетала, а вместе с ней начал трястись и дребезжать весь участок легкого проволочного барьера.
Само собой, что подозрительные шум и тряска привлекли внимание охраны. Тут же луч прожектора зашарил по тому краю периметра, послышались тревожные крики, и охранники поспешили в том направлении. А тем временем подбросивший им отвлекающую приманку Кальтер не мешкая рванул на противоположный край набережной. Туда, где он и планировал вторгнуться на запретную территорию.
Устройство, с помощью которого Безликий собирался преодолеть барьер, действовало по тому же принципу, что и приманка, только было сконструировано более дотошно. Оно представляло собой круглый легкий тент от маленькой палатки, к краю которого были привязаны несколько капроновых тросов. Другие их концы были закреплены на одном большом альпинистском карабине. А в целом приспособление являлось обычным маленьким парашютом, к которому можно было при необходимости подвесить все что угодно.
Зацепив парашютный карабин за верхушку ограждения, Кальтер подбросил на ветер свернутый купол, который моментально расправился, надулся и туго натянул стропы. Проделав это, Куприянов едва успел отскочить назад, потому что вслед за взмывшим вверх парусом туда же рванулся и барьер, к какому он был привязан. Не будь все пролеты скреплены воедино, парашют просто выдернул бы этот фрагмент из ряда ему подобных и тащил бы его по набережной, пока не наткнулся на стену какого-нибудь здания. А так Кальтер всего лишь приподнял с земли и выгнул вверх гибкие проволочные спирали, образовав под ними просвет. Достаточно широкий для того, чтобы злоумышленник сумел проникнуть на другую сторону, не задев спиной коварные крючковидные шипы.
Стараясь не думать о том, что будет, если хотя бы одна из строп лопнет и парашют, сдувшись, уронит колючую конструкцию ему на спину, Кальтер шустро прополз в брешь. Сбежавшиеся на шум приманки охранники пытались совместными усилиями срезать ее с ограждения. На ураганном ветру при отвратительной видимости да на ходящей ходуном колючей проволоке это было не так-то просто. Охранникам приходилось думать не столько о тряпке, сколько о том, чтобы самим не зацепиться за проволоку, и ветер доносил до Кальтера их брань и крики.
Парашют-отмычка оказался полезным устройством, но, к сожалению, с ним пришлось расстаться. Свернуть и упаковать его не представлялось возможности, а оставлять в таком виде означало привлечь внимание охраны и поднять тревогу. Достав нож (кинжал Безликого был также отобран Иродом, и ему приходилось пользоваться обычным кухонным ножом, который он подобрал в Мазайе), Кальтер отсек стропы и получивший свободу парус унесся по воздуху прочь. Барьер, лязгнув, тут же упал обратно, и лазейка в нем закрылась, отрезав диверсанту путь к отступлению. Но поскольку он все равно планировал уходить отсюда другим маршрутом, то и жалеть об этом не стоило.