– Что за хрень?! Будь я проклят, да тут нет ни одного снаряда!
Залязгал и загромыхал открываемый орудийный затвор.
– В стволе тоже пусто! – высунув голову наружу, доложил майор немного погодя. – Вот невезуха так невезуха! Похоже, эти «панцерублюдки» расстреляли сегодня свой последний боезапас. Есть только патроны для малого пулемета, да только проку от него! Пока эта дура башню повернет, бичехвост успеет пять раз вокруг нас обежать.
– Разве что мы всадим очередь ему в морду, когда он будет, ничего не подозревая, спускаться с эстакады, – предложил я последний оставшийся вариант использования трофейного танка. – Авось и повезет. Ну а нет, что мы теряем? Забьемся в этот железный гроб, где тварь до нас не достанет, и будем отстреливаться.
– Тесновато нам тут вшестером придется, босс, – поморщился Бледный. – Разве только я поверх австриячки улягусь. Или она поверх меня – мне, в общем-то, без разницы. На такой расклад я, пожалуй, соглашусь.
– Двигатель и прочие системы в полном порядке, – донесся до нас из танковой утробы голос Крупье. Да уж, хватку он явно не потерял: на то, чтобы сломать все пароли и забраться в компьютерные мозги «Аль Халида», у него ушло от силы полминуты. Гораздо меньше, чем он затратил на подсоединение всех проводов. – Топлива израсходована от силы четверть. А вот расстреляно снарядов… хм… всего двадцать два, хотя, согласно программе учета, боекомплект был загружен полностью.
– И куда они подевались? – в свою очередь удивился я. – Не с собой же танкисты их утащили?
– Наверняка продали кому-нибудь, – предположил Бледный. – Раз катаются в одиночку по городу и рушат почем зря линию надземки, почему бы попутно и оружием не поторговать?
– Если и продали, то вместе с большим пулеметом и всеми его лентами, – ответил на это электронный взломщик. – Штатный 12,7-миллиметровый «W-85» тоже в списках значится, но на башне его нет. Кстати, тут на жестких дисках есть кое-какие записи с камер тепловизора. Вряд ли там найдется для нас что-то ценное, но если хотите, могу посмотреть. Это недолго – запись здесь включается, только когда в поле зрения камер появляются потенциальные цели.
– Ладно, посмотри, пока есть время, – разрешил я. – Может, и впрямь нароешь какую-нибудь полезную информацию.
– Эй, помеха слева! – внезапно всполошился Гробик. Он и Зельма расположились по обе стороны от танка и вели круговое наблюдение. – Прибрежная вилла на девять часов! В воротах гаража какое-то движение!
– Крупье, оставайся на месте, остальные – рассредоточиться и занять позиции! – распорядился я. – Без моего приказа не стрелять!
Бледный выскочил из люка, после чего мы с ним спрыгнули с танка и присоединились к дозорным, которые уже залегли за обломками эстакадной опоры. За те несколько секунд, что я бежал к своему укрытию, мне удалось бросить взгляд туда, где Гробик что-то засек. Вроде бы ничего подозрительного, хотя как знать… Являйся брошенный «Аль Халид» засадной приманкой, на нас напали бы еще до того, как мы добрались до его пулемета. Теперь же, когда мы могли развернуть танковую башню и прикрыть себя пулеметным огнем, связываться с нами стало гораздо рискованнее.
– Бледный – за мной, остальные – удерживать позиции! – скомандовал я спустя три минуты, в течение которых ничего не произошло. В пришедшем только что сообщении Сквозняка говорилось, что у него тоже все спокойно. И чтобы окончательно прояснить ситуацию, я решил сходить и лично проверить подозрительный гараж.
Он был пуст, а его ворота выбиты… или, вернее, сначала вдавлены внутрь, а затем выдернуты наружу. Это могли с равным успехом сделать и наши танкисты, и какие-нибудь мародеры на грузовике, побывавшие здесь раньше них. Впрочем, выяснить истину было проще простого. Если гараж стоит открытым уже давно, внутри него должны разлиться лужи, а если всего пару часов, то в нем наверняка еще остались сухие уголки.
Все-таки это сделали танкисты! Гаражные пол и стены успели отсыреть, но у самого выхода в углу стояло ведро, в которое залетали снаружи ливневые брызги. И воды в ведре накопилось совсем немного. Посреди гаража валялся упавший с потолка пластиковый щит – видимо, он оторвался вместе с подъемным механизмом выбитых ворот. Еще один кусок потолочной облицовки отлетел не до конца и болтался, покачиваясь на задувающих сюда порывах ветра. Видимо, это движение и заметил в дождевой пелене Гробик, когда ветер дунул сильнее обычного, а вместе с ним сильнее закачался и щит.
– Что им могло здесь понадобиться? – поинтересовался Бледный, опуская автомат и осматриваясь. В гараже, помимо обычного хлама, хранился также всевозможный садовый инвентарь – очевидно, хозяева виллы предпочитали самостоятельно ухаживать за своим двориком.
– Да все что угодно, – отозвался я. – Наверное, искали какие-нибудь инструменты, канистру с бензином, шланг, веревку или…
– Етит твою мать! А это еще что такое?! – перебил меня майор, вновь вскидывая оружие. Сейчас он стоял и таращился в выходящее во двор, гаражное оконце.
Я подскочил к Бледному и посмотрел туда же. По стеклу барабанил дождь, однако сквозь него можно было разглядеть все, что происходит снаружи. Неподалеку от гаража находился бассейн, который, как все открытые бассейны в «мокрой половине» Дубая, был доверху наполнен дождевой водой. Впрочем, наше внимание привлек не он, а то, что в нем плавало. Это был одноместный надувной матрас, на котором лицом вверх лежал человек. И судя по всему – живой, потому что он вертел головой и то и дело подергивал плечами.
Будь на этом человеке из одежды одни купальные плавки, мы приняли бы его за вконец рехнувшегося хозяина виллы. Однако он был облачен в черный комбинезон, очень похожий на танкистский, и высокие ботинки, а значит, никаким сумасшествием тут не пахло. Да и в бассейне он очутился явно не по своей воле. Руки человека были связаны сзади пропущенной под матрасом веревкой. Ноги к нему примотаны не были – их просто скрутили вместе на уровне лодыжек. Само тело также лежало на матрасе свободно, вот только свобода эта была мнимой и очень коварной.
Человек мог двигаться, но его положение казалось не таким уж безвыходным только на первый взгляд. Это лежа на берегу он подкатился бы к чему-нибудь, обо что ему удалось бы перетереть путы. На воде все складывалось гораздо сложнее и опаснее. Любая активная попытка высвободиться грозила закончиться тем, что неустойчивый матрас может перевернуться или лопнуть. После чего человек окажется под водой со связанными конечностями, и если он не владеет секретами легендарного иллюзиониста Гудини, то вряд ли успеет сбросить с себя путы до того, как захлебнется. Тем не менее он все же пытался осторожно ослабить веревки на запястьях – это выдавали его подергивающиеся плечи.
– Три танкиста, три веселых друга, но один им все-таки не друг, – прокомментировал увиденное Бледный.
– Но и не враг, – уточнил я. – А иначе его просто кинули бы в бассейн с пулей в башке, безо всяких веревок и матрасика.
– И не говори! Как это гуманно – предложить бывшему товарищу утопиться самому, – кивнул майор. – Держу пари, что этот плавучий источник стратегической информации очень сильно зол на своих подельников и не откажется поболтать с нами об их планах.
– О чем тут спорить? Конечно, не откажется. А ты бы на его месте отказался выдавать мне секреты, если бы я пригрозил проколоть твой надувной матрас?..
Прихватив из гаража насаженный на длинную палку сачок для чистки бассейна, мы подтянули им «купальщика» к бортику, но вынимать его из воды и развязывать не стали. При виде нас он поначалу оживился и начал звать на помощь, но потом испуганно замер и прикусил язык. И мы его отлично понимали: в боевой обстановке незнакомые люди с оружием, пусть и одетые в армейские комбезы, всегда вызывают массу сомнений и вопросов. Особенно если не спешат представляться и выручать собрата-военного из беды.
– Не бойся, сержант Язид, – попросил я, прочтя табличку на комбезе танкиста. – Мы не собираемся тебя убивать. Если, конечно, ты не собираешься нам лгать – вот тогда мы и впрямь не на шутку рассердимся… Где сейчас твои товарищи и за что они тебя здесь бросили?
Язид был вовсе не намерен играть в молчанку и сбивчивым голосом охотно поведал нам свою трагическую историю. Которая на поверку сильно отличалась от той версии событий, какую за это время выстроили мы. Но именно благодаря этому, она не позволила нам усомниться в ее правдивости. Да и как было в нее не поверить, если после рассказа танкиста над нами вновь замаячила зловещая тень Безликого, которого мы к этому часу уже почти списали со счетов.
– Что-что? Мужчина под пятьдесят и молодая женщина – европейка? – переспросил я сержанта, когда он описал нам людей, угнавших его «Аль Халид» от Алмазной Башни, которую охраняла рота Язида.
– Мужчина тоже был европеец, – уточнил он. – Смуглый, с бородой, отлично говорит по-арабски, но сам – не араб. Это точно, клянусь Аллахом!
– Мужчина тоже был европеец, – уточнил он. – Смуглый, с бородой, отлично говорит по-арабски, но сам – не араб. Это точно, клянусь Аллахом!
– И они вместе с женщиной сумели справиться с вами тремя?
– Этот человек расправился с нами в одиночку так быстро, что мы даже опомниться не успели. А женщину мы подобрали потом, когда выехали на проспект Шейха Зайеда.
– А у твоего захватчика случайно не было вместо руки протеза?
– Да-да, чуть не забыл! Был протез, верно вы говорите! На левой руке, железный, с виду очень современный и явно дорогой.
Мы с Бледным встревоженно переглянулись. Превосходная работа для однорукого инвалида, черт побери! Чувствуется хорошая военная школа и богатый боевой опыт…
Майор прикрыл обеими ладонями лицо и оставил видимыми лишь глаза, красноречиво намекая на Безликого. Я кивнул, дав понять, что мы оба думаем совершенно одинаково и явно не можем ошибаться.
– Своих имен эти люди, естественно, не назвали? – продолжил допрос Бледный.
– Так точно – не назвали, – подтвердил танкист. – Даже когда между собой говорили, ни разу не упомянули друг друга по имени. И еще – они не боятся Иблиса!
– О чем это ты?
Язид рассказал, как по пути на Пальму Джумейра они столкнулись с бичехвостом, как европеец собрался стрелять по зверю из орудия и как сержант с трудом сумел отговорить его от этой затеи. Почему захватчики заставили его везти их на остров и потом обрушили надземку, сержант не догадывался. Но едва это было сделано, как ему велели проломить двери гаража на этой вилле, а затем отогнать танк на место и выбираться из него. После чего там осталась одна женщина, а мужчина привел сюда Язида под дулом автомата… ну и вот, сами убедитесь, чем все в итоге для него закончилось.
– Как думаешь, почему они не убили ни тебя, ни твоих товарищей? – поинтересовался я у закончившего рассказ танкиста.
– Наверное, это все из-за женщины, – ответил он. – Когда мужчина приказал мне выбираться наружу, она очень строго посмотрела на него и спросила: «Надеюсь, ты все еще помнишь, о чем мы с тобой договаривались?». А он ответил: «Конечно, помню! Разве ты не видела, как я обошелся с товарищем нашего Язида?»
– А этот человек не обещал потом прийти и тебя освободить?
– Да, пообещал. Сказал, что, как только завершит все свои дела, так сразу и придет. И еще пообещал, что вернет мне танк и я уеду на нем назад в свою часть. Но раз уж вы здесь, то, наверное, тоже не откажетесь мне помочь, правда?
– Когда ты вылезал из танка, большой пулемет все еще стоял на башне? – спросил я, проигнорировав последний вопрос сержанта.
– Да, стоял!
– Ты в этом уверен?
– Так точно! Если бы пулемета там не было, клянусь, я на это сразу обратил бы внимание. И обязательно подумал бы о том, как это мы смогли его так незаметно потерять.
– А снаряды? Сколько снарядов оставалось в танке после того, как вы закончили обстрел эстакады?
– Семнадцать единиц. Я следил по монитору: двадцать три мы израсходовали, а всего нам загрузили их на базе ровно сорок… Не верите – освободите меня, я включу вам бортовой компьютер, и вы убедитесь, что я говорю чистую правду. Аллах свидетель!..
– Ну что ты, Язид! Конечно, мы тебе верим! Все было именно так, как ты и говоришь.
– Это значит, вы меня отпустите?
– А вот тут ты, увы, ошибся… Извини, Язид, но мы тебе никакого обещания не давали, – ответил я, изобразив притворное сожаление. – Придется тебе еще немного здесь поплавать и потерпеть. Молись, чтобы с твоим милосердным другом ничего не случилось и он вернулся сюда, как обещал. Молись всем сердцем и увидишь: Аллах тебя не оставит.
И я, оттолкнув матрас от бортика, отправил танкиста в новое плавание по наполненному до краев бассейну…
– Кальтер и его подружка знали, куда идет бичехвост и где он вскоре объявится, – подытожил я беседу с Язидом, когда мы с Бледным возвращались обратно к танку. – Откуда они это знали, теперь не важно. А важно то, что они нас опередили и теперь с помощью трофейного оружия и взрывчатки готовят зверю ловушку.
– Кажется, понимаю, зачем они вламывались в гараж, – догадался майор. – Искали тележку, чтобы увезти снаряды, пулемет и патроны к нему на эстакаду. Обратили внимание, что вилла недорогая, но сад в ней до кризиса был великолепный, а значит, хозяева, скорее всего, сами за ним ухаживали. То есть, имели под рукой весь садовый инвентарь.
– Возможно, – согласился я. – И раз ни Кальтера, ни снарядов, ни пулемета здесь нет, стало быть, он нашел то, что искал. И сейчас, возможно, уже переправил все это по эстакаде через пролив вслед за бичехвостом.
– Зачем ему это?
– Что, прости?
– Я говорю, зачем Кальтеру переправлять свой арсенал на другой берег, – повторил Бледный, – если с тактической точки зрения гораздо выгоднее устроить ловушку прямо на эстакаде? Узкое место; кругом вода, которую зверь боится, поскольку не умеет плавать; против него – уйма взрывчатки и крупнокалиберный пулемет…
– А ведь верно ты толкуешь, черт возьми! – Услышав осенившую майора догадку, я от неожиданности даже остановился. – Если у Кальтера и его подружки нет на присмотре другого, более удобного места для засады, они, как пить дать, расположатся прямо на линии надземки. И мы можем проверить, прав ты или нет, прямо сейчас!
Достав УЗП, я перевел его в режим передачи и послал Сквозняку короткое сообщение:
«Внимание – поблизости Кальтер! Пройди вперед, пока не увидишь другой край моста. Проверь, нет ли там ПА. Затем – доклад и на базу».
ПА означало «подозрительная активность». И если в указанном месте будет хоть малейший намек на нее, Сквозняк это безошибочно определит. Кальтер, разумеется, тоже поглядывает по сторонам и держит ушки на макушке, но наш человек не лыком шит и сумеет остаться незамеченным за пеленой дождя. А вот у Безликого имеется при себе громоздкий груз, с которым на мосту так легко не спрячешься.
– Полковник! – окликнул меня высунувшийся из танкового люка Крупье. О том, что мы с Бледным возвращаемся, ему сообщили заметившие нас Зельма или Гробик. – Есть новости, полковник! По пути сюда танкисты видели бичехвоста. И хоть он был у них почти на мушке, они по какой-то причине отказались в него стрелять. Странно, не правда ли?
– У нас тоже есть кое-какие новости, – отозвался я. – И они гораздо интереснее ваших. Кое-кто нашептал нам, что на самом деле в округе гуляет не один хищник, а целых два. И оба они в данную минуту одинаково опасны. Поэтому бросайте все и бегом сюда. Надо срочно обсудить, кому из этих двух дьяволов следует обломать рога первому…
Глава 13
Так торопливо и напряженно Безликий в последний раз трудился в Лагунах, когда выдалбливал пакаль из гранитной глыбы. Хорошо, хоть здесь ему не пришлось снова переквалифицироваться в камнетеса и сдирать руки до кровавых мозолей. Тем не менее работа грузчика, даже при наличии у Кальтера помощницы, тоже согнала с него семь потов. Но не спешить было нельзя. Танат заглотнул приманку и, увлекаемый запахом живой рыбы, отправился на остров, в аквапарк отеля «Атлантис». И теперь Кальтеру требовалось любой ценой захлопнуть капкан, отрезав бичехвосту единственный путь на большую землю. А если повезет – то и убить проклятое чудовище.
С эстакадой все вышло удачно – она обвалилась так, как и было рассчитано. Бичехвост тоже не подвел – сообразил, что от него требуется, – хотя и явился на берег раньше, чем предполагали охотники. Но, к счастью, не настолько рано, чтобы застать их врасплох.
Кальтер в этот момент как раз связывал Язида. Отпускать его восвояси было еще не время – а вдруг танкист доберется до своих раньше, чем он и Верданди покинут остров, и потом приведет сюда целую армию? Искать для пленника тюрьму, откуда он не смог бы гарантированно удрать, тоже было некогда. И Кальтер обездвижил его первым способом, какой пришел ему на ум. Ради чего сержанту пришлось мокнуть под дождем и подвергнуться риску утонуть, зато дядя Костя сдержал данное Вере слово. Не то чтобы это являлось для него принципиальным (как будто раньше Кальтер ей никогда не врал!), но если он мог ей угодить, почти не прилагая к этому усилий, то почему бы и нет…
Закончив с Язидом и отыскав в гараже четырехколесную садовую тележку, а также моток широкого скотча, он вернулся к «Аль Халиду» и застал Верданди в нешуточном волнении. Оказывается, пока он отсутствовал, мимо них прошел бичехвост. Разрушители магистрали нарочно обвалили тот ее фрагмент, что нависал над самой кромкой воды, чтобы зверь моментально сообразил, как ему попасть на соседний остров. И он оправдал возложенные на него надежды. Да и не мог не оправдать. Уж такой-то прозрачный и «толстый» намек был способен понять даже гость из доисторических времен.
Выйдя на берег, он сразу заметил перемены, произошедшие с тех пор, как он побывал здесь в последний раз. И остался ими весьма доволен. Тщательно обнюхав возникший перед ним подъем на эстакаду, пожиратель осторожно ступил на него. Хотя мог бы и не опасаться – упавшая магистраль была по-прежнему крепкой и смогла выдержать на себе многотонного хищника. Убедившись в этом, он не мешкая устремился наверх и вскоре полным ходом двигался по мосту через пролив.