Диверсанты сидели на своих местах, словно окаменевшие. Никаких разговоров, никаких лишних движений.
– Командир! – позвал я Дронова. – Может, уточните наши дальнейшие действия?
– Узнаете об этом в свое время, – неохотно отозвался тот.
– Вот говнюк, – произнес я одними губами, повернувшись к Вольфгангу. Тот кивнул, соглашаясь.
Вольф выполнял обязанности второго пилота, подстраховывал меня. Через определенное время мы должны были поменяться. Пока все шло хорошо, приборы не обнаружили наличия чужаков в небе, и мы спокойно двигались к заданной цели.
Я начинал злиться. Получалось, что мы с Вольфом вроде как извозчики, а эти парни – царствующие особы. Не удивился бы, если Дронов по прилете заплатил бы нам по тарифу, набросив лишний пятак чаевых.
Мы шли на большой высоте. При попадании в воздушные ямы катер слегка потряхивало, но парням из диверсионной группы это было, похоже, по барабану. Некоторые из них умудрились уснуть.
– Что там у нас? – спросил я Вольфа.
– Расчетное время прибытия – тридцать семь минут. Через пятнадцать минут двадцать секунд отвлекающие группы начнут прорыв.
– Отлично. Меняемся.
Вольф переключил основное управление «Хамелеоном» на себя.
Я еще раз оглядел «пассажиров». Советник явно задумал что-то грандиозное. Стало любопытно: откуда набраны эти ребята? Войсковая разведка? СМЕРШ?
Прямо за мной с закрытыми глазами сидел парень, зажав коленями длинную винтовку с оптическим прицелом.
– Эй, приятель! – тихо позвал его я, обернувшись. – Как тебя звать?
– Алексей, – не открывая глаз, меланхолично произнес он.
– Ты снайпер, что ли?
Алексей слегка приоткрыл один глаз, смерил меня взглядом и лишь потом ответил:
– А ты наблюдательный, земеля.
– Да вроде того, – пробурчал я, чувствуя некоторую неловкость. Какие-то очень уж они неприветливые, будто мы не одно дело делаем. Ладно бы фрицы были, а то ведь братья-славяне.
– Не сердись, паря! – Алексей, видимо, заметил, что я напрягся, и решил смягчить тон: – Правило у нас такое к посторонним: меньше знает, крепче спит. – Потом помолчал и добавил: – Сам я из-под Воронежа. А это напарник мой, Курт Брюннер – немчура из Берлина.
Курт, блондинистый скуластый парень, услышав свое имя, отсалютовал мне, приложив два пальца к виску. У парня отсутствовала половина левого уха, видимо оторвало осколком или пулей. Получается, подвело меня чутье и группа диверсантов была смешанной.
– Выходим на позицию, – сообщил Дронову Вольфганг.
– Отлично, – оживился тот и, наконец, ткнул в карту, – сажать «Хамелеон» нужно здесь.
Видимость по-прежнему была отвратительной, и, как я ни старался, ничего не мог рассмотреть. То, что отображалось на экране, было размыто и не давало четкого представления, во что сейчас превратилась Москва. Я видел очертания полуразрушенных высотных зданий, торчащих, словно обломки гигантских зубов.
Мы благополучно пролетели несколько укрепленных блокпостов, но в небе совсем не было летательных аппаратов чужаков. Отвлекающие группы работали на славу.
– Снижаемся! – отрапортовал Вольфганг.
Дронов сухо кивнул.
Складывалось впечатление, что парни из диверсионной группы здесь не впервые. Выдержка у них хоть куда, можно позавидовать. Лица были настолько спокойными, что казалось, их вовсе ничего не тревожит. Будто они прилетели в гости к своей милой бабушке, а не на территорию, кишащую инопланетными тварями.
Мы приземлялись на окраине города. Вокруг виднелись разгромленные дома, перевернутые, сожженные машины и ни единой живой души. На сердце тяжело стало.
Вольф мастерски посадил «Хамелеон» среди развалин рядом с выжженными газонами, раскуроченными качелями и горками. Когда-то здесь не смолкал детский смех, на лавочках, наверное, как и в наши времена, сидели старухи, судачившие обо всем на свете, прохаживались по дорожкам молодые мамаши с колясками, выгуливая своих чад.
Сейчас площадка выглядела страшно. Качели погнуты, горки взрывом закручены в спираль. По центру зияла огромная воронка, вокруг которой валялись обгоревшие, изорванные в клочья детские игрушки. Они были похожи на мертвецов, оставленных после боя. Я даже представить себе боялся, какая трагедия разыгралась тут, когда вражеский снаряд превратил это чудное место в могилу.
– Выходим, – распорядился Дронов.
Диверсанты все так же молча, деловито принялись выгружать оборудование. Они надели шлемы и теперь походили на средневековых рыцарей. Мы тоже вышли из катера, чтобы хоть немного размять кости. Дождя здесь не было, но в воздухе висела серая дымка.
Дронов повернулся к нам:
– Ждете нашего возвращения ровно три часа. Что бы ни произошло. Пусть хоть тут ад разверзнется, но вы должны нас дождаться. Контакта с врагом избегайте, на рожон не лезьте. Первыми в бой не вступать ни в коем случае. Если мы хоть на минуту задержимся – можете улетать без зазрения совести. Все ясно?
– Да, – кивнул я.
На непроницаемом доселе лице Дронова вдруг отобразилось нечто человеческое, как будто он хотел подбодрить нас, но не мог подобрать нужных слов. Сантименты явно не его козырь. Наконец, так ничего и не сказав, махнул рукой и ушел к своим парням.
Группа выстроилась в колонну и трусцой побежала мимо разрушенных домов в направлении центра города. Замыкал процессию Алексей, снайперская винтовка подрагивала на его плече в такт бега. Он обернулся и помахал мне. Я помахал в ответ. Спустя мгновение они скрылись в густой дымке.
Мы с Вольфом забрались обратно в «Хамелеон» и включили защиту. Я выставил на экране время, и теперь цифры отсчитывали три часа назад.
– Как думаешь, гражданские тут остались? – спросил я Вольфа.
– Едва ли. Посмотри, что вокруг творится.
Немец, скорее всего, был прав. Все свидетельствовало о том, что районы эти покинуты, причем люди убегали с насиженных мест в спешке, бросая свои пожитки. Мало кому удалось спастись. Включив на экране режим «приближение», мы осмотрели округу и заметили во многих местах сотни почерневших на жаре, обглоданных трупов. Зрелище ужасающее. Я молился, чтобы хоть кому-то удалось спастись.
В последнее время стал замечать, что все чаще и чаще обращаюсь к Богу. Молитв никаких, естественно, я не знал, будучи в своей прошлой жизни ярым атеистом, и теперь своими словами обращался к Всевышнему о прекращении этого кошмара. О своих мыслях на сей счет я ни с кем не делился, считая, что это личное и никого, кроме меня, не касается.
Время текло ужасно медленно. Хотя мы с Вольфом уповали на способности «Хамелеона» менять окраску и сливаться с окружающим пейзажем, это не мешало нам пристально следить за периметром. «Береженого Бог бережет» – как говорила моя мать. Патрули чужаков могли наткнуться на нас в любой момент. Хрен его знает, как работает их система распознавания вражеских элементов. До сих пор «Хамелеону» везло, в предыдущих военных операциях он оставался незаметным для чужаков, но они тоже учатся.
Через некоторое время стало невыносимо от постоянного напряжения. Чтобы немного развеяться, я вывел на экран карту города. Площадь Москвы поразила меня – за полторы сотни лет город разросся до небывалых размеров. С горечью подумал, что если на окраинах творился такой бедлам, что же стало с центром этого некогда великого города. Мысль о том, что Кремль разрушен и по Красной площади безнаказанно разгуливают чужаки, угнетала меня.
Вольф тоже взглянул на карту и задумчиво произнес:
– В сорок третьем я уже не думал, что когда-нибудь приземлюсь в Москве.
Внезапно раздался сигнал детектора движения. Кто-то приближался к нам с северной стороны. Я глянул на экран, но не увидел ничего подозрительного. Вольф увеличил изображение.
– Судя по детектору, движение вон там. – он ткнул пальцем в развалины дома на экране.
Я внимательно пригляделся. Это была школа. От здания остался только короб и покосившаяся табличка. Прямое попадание снаряда уничтожило крышу и все перекрытия, разбросав парты и прочую школьную мебель по округе.
Движение прекратилось.
– Может, собака бездомная или кошка?
– А хрен его знает… Сейчас увидим.
Спина моя взмокла. Людей тут точно не может быть, а нашей диверсионной группе рано еще возвращаться. Я не знал, что и думать.
– Ничего не видно. Вроде все спокойно, – прошептал Вольф.
– Ты перевел пушки на ручное управление?
– Да, как только приземлились.
Снова движение, причем сразу в нескольких местах одновременно. Вольф припал к экрану.
– Сколько объектов? – спросил я.
– По приборам видно, что десять. Двигаются медленно.
– Ч-черт!
Ветер гонял обрывки бумаги по улице, покосившаяся табличка с надписью «Школа №» раскачивалась в такт его порывам. Незнакомцы, кем бы они ни были, должны вот-вот появиться из-за угла.
– Ты помнишь, что сказал Дронов? – шепнул мне Вольфганг.
– Ты помнишь, что сказал Дронов? – шепнул мне Вольфганг.
– Да, – так же тихо ответил я. – Не открывать огонь первыми.
Перешептываться необходимости не было, мы сидели в стальном звуконепроницаемом катере, и никто бы нас не услышал, но это выходило само собой, по привычке.
– Сейчас будет визуальный контакт, – сказал Вольф, глянув на экран.
– Наши? – с надеждой спросил я.
Нет, это были не наши. Это были чужаки. Меня поразили их медленные плавные движения, ведь я знал, как они быстры и проворны. Твари цепочкой следовали друг за дружкой. Двигались они синхронно, без эмоций, не общаясь между собой, не вертя головами по сторонам, словно находились под гипнозом. Если бы я собственными глазами не видел их кровь и как они умирают, то подумал бы, что это механические машинки, напичканные всякого рода запчастями и шестеренками. Их марш походил на похоронную процессию.
У меня волосы встали дыбом от зрелища. Было в нем нечто мистическое и отвратительное, за пределами человеческого понимания. Твари шествовали без шлемов, и мы воочию лицезрели их омерзительные клыкастые морды. Видно было, что они не торопятся и ничего не опасаются. Чужаки шли по завоеванной территории.
– Что они делают? – прошептал я.
– Идут, – резонно заметил Вольфганг. – Главное, чтобы нас не засекли. Надеюсь, «Хамелеон» оправдает себя, иначе нам конец.
– Ну, их всего десяток. Снимем из пулеметов.
– А сколько еще ублюдков сбежится? Мы у них в глубоком тылу, а не они у нас.
– Помню.
Твари двигались прямо на нас, до «Хамелеона» им оставалось метров двадцать.
– Что делаем, командир? – спросил Вольф.
– Ждем. Если они нас обнаружат, будем драться.
Вольф, немного подумав, кивнул.
Чужаки обошли воронку на детской площадке, до «Хамелеона» им оставалось с десяток метров, но они его еще не заметили. Наверное, надо было впечататься лбом в стальной корпус, чтобы обнаружить катер. Вдруг чужаки застыли, как по команде. Все десять особей посмотрели в нашу сторону, помаргивая четырьмя глазами. Время остановилось. Мне казалось, сердце так громко бьется в груди, что его стук слышно даже снаружи катера. Все самое мерзкое, что существовало в ночных кошмарах, было воплощено в этих низкорослых инопланетных уродцах. Твари стояли и зыркали в нашу сторону. Мы ждали, готовые уложить их из пулеметов, если они ринутся в атаку.
Нам повезло, произошло чудо. Словно по команде, чужаки резко развернулись и побежали обратно. Медлительности в их движениях как не бывало. Заметно прибавив темп, они скрылись из виду. Сперва мы предположили, что чужаки замыслили окружить нас и занять более выгодную позицию, но детектор на экране показывал, что они быстро удалялись от нас и возвращаться не собирались.
– Я думал, что у меня железные нервы, – прошептал, вытирая со лба пот тыльной стороной ладони, Вольфганг. – Еще немного, и штаны бы пришлось стирать.
– Ты не одинок, – отозвался я, откинувшись в кресле.
До окончания срока оставалось еще полтора часа.
Мы сидели внутри «Хамелеона» и маялись. Вспомнилась пословица, что хуже нет, чем ждать и догонять. С первой ее половиной я был точно согласен. Томительные часы ожидания, казалось, никогда не кончатся. Нас больше не беспокоили, никто не появлялся, но мы по-прежнему оставались настороже.
Погода наладилась, тучи исчезли, ярко светило солнце. Где-то далеко в разных уголках города периодически возникала стрельба, слышались взрывы. Видимо, в некоторых местах еще сражались разрозненные, окруженные врагом группы. Мы никому ничем не могли помочь. Люди, воюющие среди руин, оказались брошенными на произвол судьбы, но продолжали жить и сражаться.
Счетчик подходил ко времени «икс», но отряд Дронова не появлялся. За тридцать секунд до окончания срока ожидания Вольфганг потянулся к экрану, готовя машину к взлету.
– Что ты собираешься сделать?
– Взлетать, – ответил Вольфганг, – как и оговорено.
– Нет! – резко отрезал я. – Ждем еще.
– Егор, нам пора возвращаться.
– Не нервируй меня. Эти парни заслужили, чтобы их дождались.
Глава 8
Из двадцати парней вернулось всего четверо. Они появились, опоздав на пятнадцать минут. Сначала их засек детектор, а потом и мы увидели. Диверсанты двигались перебежками, постоянно оглядываясь назад, опасаясь преследования. Двое несли большой шевелящийся тюк. Остальные двое прикрывали отход. На одном из парней не было шлема, и я узнал в нем Дронова.
– Заводи шарманку! – крикнул я Вольфу и выскочил из катера.
– Помоги им! – Дронов кивком указал мне на диверсантов, волочащих тюк. Кто-то явно в нем трепыхался, пытался выбраться наружу. Один из парней с силой пнул мешок. В ответ из него раздалось недовольное ворчание, но попытки вырваться прекратились.
– Быстрее! – закричал Дронов, осматривая окрестности и поводя автоматом.
– Что это у вас? – спросил я парней, но мне не ответили.
– Затаскивай его в катер!
Мы уже почти закинули тюк в «Хамелеон», как вдруг ткань в одном месте треснула, и я увидел высунувшуюся из прорехи белую конечность – подобие руки, только вместо пальцев омерзительные присоски.
– Никак не уймется, – посетовал один из бойцов и врезал прикладом по конечности. «Рука» убралась, существо внутри затихло.
– Грузимся и уходим! – закричал Дронов, забравшись в катер последним и встав в проходе.
– На детекторе видны люди! – вскочил со своего места Вольфганг.
– Не ждем! – отрезал Дронов. – Поднимай свою хреновину!
Вот теперь этот напыщенный козел достал меня окончательно.
– Послушай, ты! – я схватил его за грудки. – Мы сейчас без тебя, урода, полетим!
Катер уже приподнялся в воздух, мы висели в метре над землей, а панель еще не закрыли. Я так злился, что готов был вышвырнуть Дронова из «Хамелеона». Он сделал какое-то резкое движение, развернув меня и заломив руку. Я бы вывалился из люка, разожмись его пальцы.
– Ты понятия не имеешь, что тут происходит! – рявкнул он. – Парни внизу должны остаться, а мы обязаны взлететь. Ты понял?!
– Они же погибнут… – прохрипел я.
– Да! Но не позволят чужакам помешать нам.
– Мы еще можем подобрать их! – попытался я образумить этого черствого мудака.
– Нет! – Дронов потянул меня за ворот и без особых усилий швырнул внутрь салона. – Уходим!
Вольф взял на себя управление «Хамелеоном» и принялся аккуратно поднимать катер. Я с трудом встал.
– Смотрите! – вдруг крикнул Вольфганг. – Внизу!
Мы все уставились на детскую площадку. Пятеро отставших бойцов заняли вокруг нее оборону, стараясь не подпустить чужаков. Инопланетных солдат было около сотни. Они лезли из всех закоулков, из разрушенных зданий, из окон. Наши парни отстреливались из автоматического оружия, но силы были явно не равны. Разве они могли сдержать натиск? Бойцам порядком досталось, среди них были раненые.
Один из чужаков прорвался поближе и выпустил по катеру ракету. Штуковина на таком расстоянии оказалась весьма серьезной. Попадание в брюхо было точным, на приборах высветилось легкое повреждение обшивки. Еще пара таких примочек, и нам не поздоровится.
– Поднимайся, твою мать! – заорал Дронов.
– Делаю, что могу! – огрызнулся Вольфганг.
«Хамелеон» взмыл ввысь, резко ушел за облака.
Внимание всех присутствующих было обращено на экраны, на которых видно было происходящее внизу. Бой становился яростнее, поляну окутал дым. Четверо уже погибли, оставался всего один – молодой, но уже лысеющий парень. Он встал в полный рост и с бедра расстреливал напирающих врагов. Из ушей его текла кровь, он был контужен, но продолжал сдерживать напор тварей.
– Юрка Семецкий! – воскликнул один из бойцов, но, наткнувшись на суровый взгляд Дронова, осекся и замолчал.
Внизу под нами разыгрывалась настоящая трагедия, а мы никак не могли повлиять на развитие событий. Когда боезапас у парня закончился, он отбросил автомат в сторону и выхватил длинный широкий нож. Несколько тварей кинулись вперед. Семецкий перерезал двум из них глотки, но в следующий момент его самого разодрали на куски.
За считаные секунды пять наших парней превратились в прах, и мы не смогли им помочь.
– Уходим, – устало произнес Дронов, усевшись возле таинственного тюка.
Как можно было оставаться таким равнодушным засранцем? Во мне все кипело! Хотелось придушить его. Дронов это заметил.
– Ты, земляк, еще поймешь, что мы поступили правильно, – сказал он спокойно, но я слушать его не хотел.
Меня в жар бросало от мысли, что можно отдать своих товарищей на растерзание чужакам ради сохранения собственной шкуры. Ладно Советник Броуди, он из другой эпохи и слеплен из другого теста, но Дронов ведь наш! Из сорок третьего!
– Скотина… – сквозь зубы процедил я.
Дронов услышал. Я ожидал, что он снова начнет качать права, но командир диверсантов, напротив, проговорил очень мягко: