«Продукты» — осенило Андрея. — «Не пригодились… Может уже и без надобности…»
Ловко перевернувшись, сталкер отстегнул карабин и мягко приземлился на бетон. Быстрый взгляд в оба конца коридора… Тишина… Ни шорохов, ни туннельного сквозняка… Ничего… Абсолютный мрак и голый бетонный коридор, уводящий неведомо куда.
Сталкер вскинул винтовку и двинулся вперед. Десять метров… двадцать… тупик. Массивная железная дверь. Застекленное смотровое окошко забрано ржавой решеткой. За окошком ничего не разглядеть. Колесо управления засовом не поддается… Эту дверь явно давно не открывали. Значит, пропавших надо искать в противоположном направлении.
Андрей так же бесшумно вернулся к стволу шахты. Поразмышляв мгновение, прицепил к тросу мешок с продуктами, дернул… Лебедка наверху заработала, вытягивая груз. Пусть сразу думают, стоит ли рассчитывать на успех спасательной операции…
Сталкер двинулся дальше. Через десяток метров коридор плавно изгибался, открывая взгляду несколько боковых ответвлений. Соблюдая все меры предосторожности, Андрей методично обошел небольшой комплекс, состоящий из нескольких залов, заваленных каким-то хламом, и ряда помещений поменьше. Не считая строительного мусора, хаотично раскиданного по полу, помещения были пусты. У одной из стен сиротливо валялась промышленная дрель. Толстый кабель тянулся от аппарата через всю комнату и уходил в коридор.
Андрей был в недоумении. Пусто… Не могли же они просто исчезнуть! Или, все — таки, ушли через дверь с заклинившим затвором? В том то и дело, что заклинившим… Ответы на вопросы нужно искать здесь. Сталкер вернулся в коридор, по пути придирчиво осматриваясь. Над потолком свисали небрежно растянутые по всему комплексу гирлянды редких лампочек. Судя по временному освещению и отсутствию силовых кабелей на стенах, объект был явно не достроен. Тогда где-же брали электричество?
Андрей пошел вдоль кабеля от электродрели, тянувшегося через весь коридор и, в конце концов, уходящего за угол.
В небольшой нише, за переборкой, стоял дизель-генератор… а позади него начинался узкий наклонный коридор…
«Идиот!» — пронеслось в голове сталкера. — «Плохо смотрел…»
Коридор действительно было трудно заметить из-за бочек с соляркой, стоявших тут же. Ряд неровных ступенек уводил куда-то вниз. Впрочем, их оказалось не так уж много. Откуда-то снизу стали доноситься непонятные звуки. Присев, сталкер медленно заглянул в обнаружившийся зал… и вздрогнул. Картина, что открылась его глазам, не поддавалась никаким описаниям. Бредовая ирреальная фантазия, воплотившаяся в реальности… На всякий случай сталкер ощутимо ткнулся головой о стену, чтобы убедиться, что не стал жертвой наведенного морока. И, не в силах отвернуться, смотрел…
Смотрел на тех… вернее на то, чем стали пропавшие «боровицкие» разведчики. Среди многочисленных ящиков и тюков, издавая чавкающие звуки, неспешно копошились полулюди-полумертвецы с непомерно раздувшимися животами. Лица их исказила маска безумия. Неуклюже орудуя разодранными в кровь пальцами, толстяки исступленно жрали тушенку, какие-то полуразложившиеся крупы, комки отсыревшей субстанции… муки, скорее всего. Андрей согнулся от омерзения, продолжая наблюдать, как один из несчастных набивает рот истлевшим рисом, одновременно нашарив в куче очередную консервную банку и пытаясь разбить ее об угол железного ящика.
Что за безумие охватило людей на складе продуктов, лежавших здесь еще, видимо, с довоенного времени? Андрей пытался сохранить хладнокровие, наблюдая за шевелящимися во мраке подобиями людей, но его все больше охватывал иррациональный страх. Прибор ночного видения не давал четкого изображения. Сталкер пару раз различил какое-то мельтешение в зале… покрутил колесо настройки. Тут прибор и сдох.
— Гребаные торговцы! — Андрей выругался, отстегивая аппарат. — Ублюдочная Ганза!!!
Сталкер включил фонарик на стволе винтовки… Луч света вырвал из темноты опухшее, отливающее синевой, лицо ближайшего уродца. Тот рефлекторно прищурил глаза, и на мгновение его лицо приобрело осмысленное выражение.
— У-у-у… э-э-э! — промычал толстяк. В выпученных глазах явно читалась мука. — У-у-у… мэ-э-и!!!
«Убей» — догадался сталкер. — «Он хочет умереть… Господи!»
Андрей не выдержал… Почти не целясь, выстрелил. Несчастному снесло полголовы, тело дернулось и грузно осело на пол. Сталкер направил свет вглубь зала и, наконец, увидел ЭТО… Несколько темно-бурых шевелящихся кишок тянулись из широкой трещины в потолке зала, исчезая в телах бывших разведчиков. Изредка по щупальцам проходила судорога, и было видно, как по ним толчками перегоняется кровь из тел обреченных. Неведомая тварь изощренным способом использовала людей как дойных коров, присосавшись, запустив нервные окончания в мозг несчастных, удерживая их на своеобразном «поводке», стимулируя мозговые центры насыщения. И «люди» жрали… Жрали, давились гнильем, слепо шаря по полу в поисках съестного, балансируя на грани жизни и смерти физически, но давно перестав быть людьми морально…
Непонятное, немыслимое стечение обстоятельств… Дикий, отталкивающий, но, судя по всему, весьма эффективный симбиоз… ФЕРМА… Только теперь Андрей заметил дохлых крыс, усеивающих пространство. Трупы жирных, разъевшихся крыс с зияющими ранами на боках… Крыс, брошенных дьявольской тварью ради более крупной добычи…
От всей этой нереальной картины Андрея замутило. Захотелось поскорее выжечь весь этот гадюшник, уничтожить бестию, разда…
Удар по челюсти был молниеносным и весьма ощутимым. Сталкера отбросило на ступени. Винтовка выскочила из рук, канув во тьме.
«Слава Богу, по маске…» — мелькнуло в голове. — «Зубы целы…»
В следующее мгновение маску ощутимо потянуло куда-то в сторону.
«Фонарь в нагрудном кармане… Быстро!»
Свет выхватил из мрака, прямо перед глазами, влажное щупальце, намертво присосавшееся к прозрачному пластику. Задохнувшись от ужаса, Андрей судорожно сдернул маску с головы. Шланг воздуховода натянулся. Пришлось отсечь его ножом. Сталкер попятился, карабкаясь по ступенькам. Второй атаки не последовало. Андрей ринулся вверх.
«Хватит впотьмах шарахаться. Больше никаких ошибок. Только бы получилось…»
Невероятно, но древний генератор заработал. Покряхтев несколько секунд ржавым нутром, вздрогнул и запыхтел. Тусклый свет, постепенно разгораясь, разогнал тьму коридора. Андрей обомлел. Рядом стоял, покачиваясь, один из толстяков и, алчно разинув смердящую пасть, тянулся к нему. Рефлексы не подвели. Сталкер прыгнул в бок, на лету выхватывая пистолет. Звук от выстрела гулко пронесся по комплексу. Разрывная пуля разворотила толстяку бок. Словно из прохудившегося мешка, на пол повыпадали бурые кишки вместе с комками проглоченной пищи. Несчастный стоял, тупо глядя на собственный живот. На лице его блуждала глупая улыбка. Нелепо оскалившись, толстяк зачерпнул из раны горсть требухи и отправил в рот…
— Ты не человек… — почему-то Андрею хотелось сказать это вслух. — Чертов зомби…
Второй выстрел вдребезги разнес толстяку башку. Щупальце тотчас отцепилось от трупа, втянувшись обратно в логово. Андрей ринулся следом. Озираясь на трещину в потолке, сталкер вскинул оружие. Пистолет ожил в его руках, методично даруя упокоение оставшимся зомби. Ситуация выправлялась. Оставалось выкурить неведомую тварь из своего убежища.
* * *Камышев нетерпеливо заглядывал в шахту. Снизу доносились выстрелы. Затем вспыхнул электрический свет. Глава службы безопасности нервничал. Когда терпение уже подходило к кончу, внизу показался массивный силуэт.
— Андрей, наконец-то! Что там происходит?
Сталкер почему-то не отвечал. Громко сопя, поднимался по скобам, вмурованным в стену шахты и стонал.
— Андрей, ты ранен?
Молчание. Камышев подтянул поближе висящий на плече автомат. Наконец, из отверстия показалась голова… Мужики завопили, отпрыгивая от люка и хватаясь за оружие. Наверх вылезал раздувшийся и ужасно смердящий зомби. Каморка озарилась вспышками от частых автоматных очередей. Зомби, дернувшись, соскользнул в зев шахты и полетел вниз.
— Закрывай, твою мать! Быстро! — Камышев, судорожно сжимая автомат, орал на подчиненных.
— Там же Андрей! — Жора, схватившись за крышку люка, остановился.
— Ты что, не видел, что там?! Нет уже твоего Андрея! Как и остальных! Закрывай, говорю!!!
— Не сметь! — Жора заслонил собой люк. — Я сам вниз полезу!
— Стоять! — Камышев навел на бородача автомат. — Под трибунал у меня пойдешь, гнида!
Жору вырубили… Подобрались со спины… Прикладом по затылку… Утащили безвольное тело. Кинули за решетку… до выяснения.
Люк замуровали. Зацементировали весь пол каморки… Толстым слоем… По распоряжению Камышева… Чтоб ни одна зараза…
Люк замуровали. Зацементировали весь пол каморки… Толстым слоем… По распоряжению Камышева… Чтоб ни одна зараза…
Потом рабочие, участвовавшие в «мероприятиях по обеспечению безопасности», рассказывали зевакам про стук, доносившийся снизу, пока цементировали пол…
* * *А Андрей, обнаружив внизу, у шахты, труп зомби и вскарабкавшись вверх, еще долго молотил рукоятью ножа по люку. Бил по железу, задыхаясь в бессильной злобе, пока не осознал, что рассчитывать теперь придется только на себя. Впрочем, как и всегда раньше. Сталкер-одиночка… Изгой… Цепная собака Полиса… ненужная более… выставленная из дома…
Другой бы ударился в панику… но не сталкер. Сколько раз слышал Андрей звук захлопывающейся двери гермоворот, когда остаешься за пределами подземки и остро ощущаешь одиночество…. И, пересилив страх, делаешь первый шаг… следующий… А потом привыкаешь… И снова идешь на поверхность, каждый раз отвоевывая у города крохи безопасного пространства….
Андрей осторожно шел обратно, в комплекс, по дороге ругая себя за беспечность и невнимательность. Когда этот злополучный зомби успел добраться до шахты? Без «поводка»… в темноте… Нелепая, роковая случайность? Или остатки разума, когда несчастному удалось выйти из под контроля твари? Теперь не было смысла гадать. Что случилось, то случилось… Андрей вышел в знакомый коридор… и увидел ее… тварь.
Бестия висела на потолке, присосавшись щупальцами к бетону перекрытия. Отталкивающее, неподдающееся осмыслению животное… мутант… Помесь осьминога с богомолом. Из каких болот приползла эта бестия в подземку? Что послужило толчком к появлению на свет подобного недоразумения? Жвала на морде твари мерно шевелились, выпуклые темные глаза неподвижно смотрели на сталкера… Разум отказывался воспринимать ЭТО как что-то реальное… Но тварь не собиралась исчезать… Неподвижно висела посреди коридора, распространяя вполне реальную тошнотворную вонь.
Сталкер справился. Не позволил ужасу затопить разум. Принял правила игры. В этом мире ему многое пришлось повидать и, со временем, ощущения притупились… Сознание научилось справляться с эмоциями.
— Сдохни! — Сталкер молниеносно выхватил пистолет, нажимая на курок одновременно с выстрелом щупальца «кукловода». Пистолет выдернуло из руки. Пуля ушла в «молоко». Монстр оказался на редкость метким и умным противником, оценив заключавшуюся в оружии угрозу. Андрей попятился. «Кукловод» неспешно двинулся следом, сноровисто орудуя присосками. Пистолет был вне досягаемости.
Новую атаку твари Андрей не увидел… только почувствовал удар по ногам и, как подкошенный, рухнул на пол. «Кукловод» изготовился… и ударил опять. Щупальце шваркнуло по голому бетону — сталкер успел откатиться в сторону. Сгруппировавшись, он прыгнул в дверной проем, кидая назад гранату. Грянул взрыв. Уши заложило. Рот наполнился кровью. Бок заныл от удара массивным куском бетона, что рикошетом прошил пространство. Из коридора валили густые клубы дыма вперемешку с пылью.
Андрей перевел дух, приподнялся, нашаривая второй пистолет. Сквозь дым, цепляясь за косяк двери, в помещение вполз «кукловод». Тело бестии местами обуглилось, открывая взору страшные ожоги. Несколько щупалец безжизненно свисали дымящимися плетьми, еще больше оказалось оторвано. Сталкер открыл огонь. Стена озарилась яркими вспышками. Разрывные пули нещадно молотили по бетону, выбивая фонтаны каменного крошева. Монстр не мог выжить в этом аду… не мог… если бы остался на прежнем месте. Метнувшуюся тень Андрей заметил слишком поздно. Дымящаяся туша сбила сталкера с колен, противники покатились по полу, яростно рыча. Уворачиваясь от щелкающих жвал, Андрей откинул опустевший пистолет, дотянулся до ножа и со всей силы всадил лезвие в тушу «кукловода». Живучая тварь никак не отреагировала, цепляясь за жертву остатками щупалец и пытаясь добраться до горла. Сталкер ударил еще… и еще. Попробовал пробить череп твари, но лезвие беспомощно соскользнуло, лишь оцарапав голову хищника. Силы быстро таяли. Жвала нетерпеливо щелкали у самого лица. От тошнотворной вони мутилось сознание.
Сталкер боролся… до предела… до последнего… Потому что никто другой не сделает за него его работу… его дело… ДЕЛО СТАЛКЕРА.
Андрей напрягся, натужно застонал и перекинул бестию через голову. Оказавшись сверху, ударил ножом в визжащий комок плоти… еще… и еще… Тварь не хотела подыхать… Хлестала обрубками щупалец по бронежилету, клацала пастью. Увернувшись от очередного выпада, сталкер поскользнулся в луже крови и тотчас снова был сбит с ног. Рука коснулась холодного пластика…. Дрель… Забытая древними строителями дрель. Провидение? Судьба? Удача? Не время гадать.
Андрей потянул электродрель на себя, почему-то твердо веря, что инструмент заработает. Собрав остатки сил, прижал брыкающуюся тварь каблуками армейских ботинок к стене, и нажал на курок. Дрель взвыла, раскручивая длинное крупнокалиберное сверло. Тварь задергалась, пытаясь освободиться, но сверло уже вошло в пасть, разбрызгивая ошметки мяса, ввинчиваясь в мозг.
— Сдохни! Сдохни! Сдохни! — орал Андрей, щурясь под кровавым душем. — СДОХНИ!!!
* * *Потом он лежал. Просто лежал, не в силах отползти от трупа бестии. Лежал, отрешенно разглядывая потолок.
«Разыскать винтовку… Она там… на складе осталась… Заодно порыться в консервах… перекусить. Подкатить генератор ближе к заблокированной двери с колесом… Рассверлить механизм затвора… А там посмотрим…» — мысли вяло ворочались в голове. Сталкер в которой раз принялся за решение рутинного вопроса… вопроса выживания…
Копаясь на складе, он найдет схему строительства этого гребаного комплекса. Как окажется, в довоенные времена здесь планировалось создать секретный бункер для реализации какой-то очередной безумной идеи военных. Сталкер узнает, что за дверью выход к шахте лифта… имеющей сообщение с туннелем метрополитена.
Сталкер был уверен, что выберется. Не мог не верить… Потому что были те, кто верил в него… а он верил, что делает нужное всем дело.
* * *— Сволочь! Трус! — Жора с ненавистью смотрел на Камышева, до боли стиснув прутья решетки.
— Эх, Жора… — Глава службы безопасности неспешно прохаживался вдоль камеры, с укором поглядывая на заключенного. — Ты пойми, я же добра тебе желаю! Из петли пытаюсь вытащить!
— Благодетель хренов! Спаситель душ! Что ж ты ребят своих не спасал, шкура! — Бородач в бессилии шарахнул ногой по решетке.
— Я не имел права рисковать жителями. — Холодно отчеканил Камышев. — И ты это знаешь… И Андрей твой, я уверен, точно так же поступил бы…
— Ты, гнида, и волоса его не стоишь! Слышишь, ты!!!
Но Камышев его уже не слышал. Он как-то неестественно дернулся, побледнел… не в силах что-либо вымолвить, попятился назад, растерянно глядя на вход… В дверях стоял Андрей… весь в грязи, запекшейся крови… с разодранным комбезом. В руках — вороненая сталь винтовки. Стоял и мрачно смотрел на Камышева.
— Андрюха, живой! — Жора, оправившись от потрясения, светился от счастья.
Камышев, беззвучно открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег. Ноги предательски дрогнули, он медленно сполз по стене, с надеждой заглядывая за спину сталкера. Но охранников там почему то не было. Они не остановили Андрея, когда тот вошел на станцию… Уважительно смотрели вслед, когда он прошел в помещения администрации… сделали вид, что не заметили, когда сталкер направился в тюремный блок… Потому что были из тех, кто верил…
— Ты? — Голос Камышева дрожал.
Щелкнул затвор.
— Нет! — Камышев забился в угол, закрывая голову руками. — Я не хотел! У меня приказ был! Не надо!!!
Грянул выстрел…
Решетчатая дверь легко отворилась. Разбитый пулей замок валялся на полу. Жора улыбнулся и вышел из камеры…
Камышев, не веря в собственное спасение, затравленно посмотрел на Андрея.
— Что… Зачем… ты пришел? Ты не убьешь меня?
Андрей молчал.
— Сталкеры не убивают людей… даже таких как ты. — Жора выплевывал слова, с презрением глядя на Камышева. — Сталкеры убивают нежить…
— Рыцари, мать вашу! Спасители человечества! — Униженный Камышев внезапно сорвался на крик, видимо, приходя в себя. — Да что вы понимаете своей тупой башкой… Сталкеры! Герои! Катитесь на свои улицы! А здесь — люди, ответственность!
— Ты, мразь, про людей вспомнил?! — Жора не выдержал. Рванулся к поднявшемуся на ноги Камышеву, заехал в челюсть. Камышев упал без сознания.
Бородач гадливо сплюнул, подхватил сталкера под руку.
— Пойдем, Андрей… Ну его к чертям…
Не спеша, они вышли на платформу. Навстречу торопливо шел Суханов.
— Андрей, я не знал, что всё так получится… ты уж прости старика бестолкового…