Андрей обмяк, падая в пропасть забытья. Огонь полыхнул с новой силой, и гидра попыталась отползти от источника боли. Ментальное давление чуть ослабло.
«Я ДАВАЛ ОБЕЩАНИЕ!» — вспыхнула в мозгу кристально четкая мысль, выдергивая сознание на поверхность. Сил хватило на одно осознанное движение. Граната влетела точно в зев «цветка». Затем прогремел взрыв…
* * *— Дядя Андрей! Очнитесь! Пожалуйста!
Перед глазами мелькало желтое пятно, постепенно приобретая резкость. Спустя мгновение сталкер смог различить склонившегося над ним Николая. На лбу у пацаненка красовалась ссадина, видно ударился при падении и отключился. Это его и спасло…
— Привет, Николай. Я за тобой…
Мальчик улыбнулся… и зашелся в беззвучном плаче. Андрей притянул его к себе.
— Поплачь, Коля, поплачь. Теперь все будет хорошо…
Андрей не знал, как утешать. Он не имел такого опыта. Его работа заключалась в том, чтобы убивать. Убивать, чтобы другие могли жить. Натуральный обмен. Жестокие правила выживания… в абсурдном мире, утратившем свое первоначальное предназначение. И этому ребенку не объяснить, что раньше мир был другим. И он уже никогда не поймет, зачем кому-то понадобилось делать этот мир таким, какой он теперь… У Андрея не было слов, посредством которых можно было бы объяснить Коле самый дикий, не подлежащий никаким оправданиям, поступок взрослых… и он молчал.
— Я, кажется, ногу подвернул…
— Не дрейфь… — Сталкер медленно поднялся, ощупал ногу мальчика.
— Ай!
— Тихо, тихо… Обычный вывих, до свадьбы заживет…
— Я не дойду…
— И не надо. — Андрей потянулся за рюкзаком, снова превращая его в переноску. — Поедешь с комфортом…
* * *Сталкер легкой трусцой бежал по проспекту. Бежал без видимых усилий, несмотря на пацаненка, болтающегося за спиной, разгрузку, полный комплект антирадиационной защиты и усиленную подствольным гранатометом автоматическую винтовку в руках. Сказывалась годами выработанная привычка. Привычка выживать… Армейские ботинки размеренно шлепали по растрескавшемуся асфальту, покрытому песком и каменным крошевом. Вдох… выдох… вдох… выдох… Тело, подчинившись монотонному ритму движений, полностью вошло в рабочий режим. Блуждающий взгляд въедливо щупает окрестности.
Сегодня наверху неспокойно. Привычный маршрут пришлось изменить. И это было скверно… Очень скверно. То ли магнитная буря повлияла, то ли гидра, подыхая, зашлась в ментальном «крике»… Но вся живность в округе пришла в движение, сорвалась с насиженных мест, раскинула сети… А по неразведанным кварталам идти — один к одному «русская рулетка»…
Сталкер прибавляет ходу. Он готов. Пока неизвестно к чему, но ощущение надвигающейся опасности уже заставляет организм выделять адреналин.
В подтверждение, раздается вопль паренька:
— Там! Прямо!
Андрей напряженно вглядывается, но не видит впереди ничего подозрительного. Чертыхается… Вспоминает, что специально посадил Николая спиной к спине, чтобы пацан следил за тылом. Резко останавливается, разворачиваясь на месте, припадает на одно колено. Несколько нелюдей уже показались из руин здания на перекрестке, жутко скалясь, но пока еще не решаясь последовать за сталкером.
— Старые знакомые… — сквозь зубы бормочет Андрей. Быстрым движением протирает стекла противогаза, поправляет разгрузку с рожками. Снова чертыхнувшись, вспоминает про самодельное, но весьма эффективное оружие. Судорожно вытаскивает два пистолета, снимает с предохранителя, передает Николаю.
— Следи в оба! Без нужды не пали — там разрывные… Только если близко подберутся…
— Близко это как? — срывающимся голосом уточняет Коля.
— Метров десять, пятнадцать…
«Молодец пацан, держится… не паникует…» — подумал Андрей.
А в следующее мгновение все мысли разом вылетели из головы, потому что из-за поворота, сшибая друг друга и устремляясь вперед, выкатились мохнатые бестии.
«Три, шесть, девять, двенадцать… итого тринадцать штук… Метров пятьсот… Начали…»
Сталкер вскинул винтовку, включил одиночный режим стрельбы, замер…
— Что там, дядя Андрей? Стреляйте!
— Тихо! Не дергайся…
Сталкер выжидал. Секунду… вторую… третью… Выжидал, изучая и выцеливая каждую тварь и всю стаю в целом, под действием предельной концентрации превратившуюся в скопище черных движущихся силуэтов… Мелких игрушечных фигурок… Как в довоенном тире…
Первая пуля разворотила череп самой резвой твари. С короткой задержкой прогремели еще два выстрела. Три туши, кубарем прокатившись по мостовой, перегородили дорогу остальным. Нелюди метнулись в стороны, двое прыгнули, двое не успели, на всей скорости врезаясь в трупы собратьев.
Серия быстрых одиночных выстрелов, по пуле на каждого, — и на мостовую рухнули еще шесть монстров. Атака захлебнулась, не успев начаться.
«Триста метров… Четыре цели… Экономить патроны, ждать…. Не уходят…. Добить….»
Винтовка рявкнула еще четыре раза. Сталкер ждал, оглядывая пространство между домами. Один из нелюдей, захрипев, поднялся с окровавленного асфальта. Из простреленной навылет брюшины толчками вытекала бурая кровь.
«Черт! Мазила! Теряю квалификацию…Сам издохнет… Ждать…»
Внезапные выстрелы за спиной вывели Андрея из раздумий.
«Все-таки обошли, суки!» — с обидой подумал Андрей, посылая в подранка еще одну пулю. Оглянувшись, он увидел несколько тварей в пустых оконных проемах зданий, как раз напротив того места, где они с Николаем держали оборону. С той стороны, куда сталкер изначально направлялся, проспект быстро заполнялся выпрыгивающими из окон нелюдями. Мальчишка, преодолев страх, кричал что-то злое и беспорядочно палил с обоих стволов в надвигающуюся толпу.
— Спокойно, Николай! Бей только в крайнем случае!
Их было много. Очень много. И кольцо окружения быстро сжималось. Сталкер навел оружие на толпу. Граната с хлопком вышла из поствольника, устремляясь по дуге в скопище монстров. Грянувший взрыв разметал бестий по проспекту, ошметки мяса и костей хлестнули по стене ближайшего дома. Сталкер метнулся в освободившееся пространство и, оскальзываясь на кровавой мостовой, прыгнул в первую попавшуюся дверь.
Навстречу метнулась огромная тень. Рефлекторный удар ногой — и Андрей с удовлетворением почувствовал, как массивный армейский ботинок с хрустом врезается в клыкастую пасть. Монстр, захлебываясь кровью, откатился в угол помещения. Контрольный выстрел — в лоб. Оглядевшись, сталкер ринулся в коридор. Дверь впереди распахнулась, выпуская несколько бестий. Дав короткую очередь, сталкер прыгнул вверх, в пролом между первым и вторым этажом. Понимая, что не успевает, Андрей все-таки полез вверх. И, как оказалось, не зря. Николаю удалось задержать толпу на несколько драгоценных секунд, разрядив в визжащих тварей по обойме разрывных патронов. Со стоном вытянув себя и пацаненка на второй этаж, Андрей в которых раз убедился в пользе постоянных тренировок. Руки дрожали от перенапряжения, но расслабляться было нельзя. Бросив вниз гранату, сталкер устремился вглубь городских руин.
На открытом пространстве твари были заметно быстрее, но внутри дворов сталкер мог потягаться с ними на равных.
— Дядя Андрей, заряди! — Коля протянул разряженные пистолеты.
Вставляя на ходу новые обоймы, сталкер проскочил разбитую детскую площадку, нырнул в следующий дом.
— Сейчас держись крепче, — Андрей снял винтовку с шеи и закрепил на бедре, освобождая руки. — Поболтает немного…
Николай сжал пистолеты и приготовился. А потом сталкер взвинтил темп. Дверные проемы, комнаты, лестницы и коридоры замелькали перед глазами паренька. Пару раз сзади показывались серые тела тварей, и тогда Коля стрелял. А сталкер упрямо продирался сквозь городские трущобы, вламываясь в двери и перепрыгивая обвалившиеся лестничные пролеты. Спина гудела, ноги налились свинцом, но выработанное годами упорство гнало его вперед, не позволяя остановиться.
Сталкер бежал, стискивая зубы в бессильной злобе. Бежал, мучительно медленно выцарапывая свою жизнь, а главное, жизнь мальчишки, из лап старухи с клюкой. Бежал, сквозь хриплое дыхание повторяя, как молитву, два единственно возможных и таких важных слова:
— Я ОБЕЩАЛ…
Оконное стекло, чудом сохранившееся в этом мире хаоса и разрухи, с грохотом разлетелось. Андрей, задыхаясь, вывалился на тротуар. Ослабевшие ноги подкосились. Сталкер грузно осел на землю, окидывая взглядом площадь. Впереди маячил вход в метро.
— Ты как там?
— Жив! Дядя Андрей, мы же не умрем?
— Не умрем, Коля, не умрем. — Сталкер щелкнул замками рюкзака. — Слезай… быстро!
Коля неуклюже освободился от ремней, скатился со спины сталкера.
— Нога болит?
— Нога болит?
— Уже легче… Что случилось, дядя Андрей? — Николай почувствовал неладное. — Мы дошли?
— Дошли, Коля, дошли. — Сталкер судорожно втягивал воздух. Из-за противогаза невозможно было разглядеть выражение его лица. — Видишь вход?
Время, отпущенное беглецам, неумолимо таяло.
— Вижу, дядя Андрей…
— Давай туда… бегом!
— А ты? — Слезы покатились по щекам мальчишки. Он готов был сорваться в крупную истерику. — Я не пойду без тебя! Слышишь, ты, гад? Не пойду!
Николай, рыдая, потянул сталкера за край комбинезона.
— Вставай, дядя! Ну давай, миленький, ну пожалуйста!
Из глубины квартала донесся протяжный звериный вой.
Андрей, ухватившись за пацаненка, со стоном поднялся на ноги.
Шатаясь от усталости, сделал шаг… другой…
Николай подхватил сталкера под руку и потащил вперед. Они доковыляли до середины площади, когда дом за спиной утонул в клубах пыли, выпуская из своего чрева потоки визжащих волосатых тел. Нелюди устремились к добыче, сокращая дистанцию огромными тягучими скачками.
— Не… смотри… назад… — Андрей, подхватил мальчишку, взревел от натуги и бросился вперед, вкладывая последние силы в отчаянный безнадежный рывок.
Рычащая серая волна катилась по пятам, в любой момент рискуя захлестнуть и перемолоть беглецов. Обидно до слез… Каких-то сто метро до входа… Гребаных сто метров!.. И группа нечетких силуэтов, метнувшихся наперерез…
Взгляд помутнел, руки уже не успевали вскинуть винтовку… к счастью… потому что навстречу бежали СТАЛКЕРЫ…
Андрей упал на мостовую, закрыв массивным телом мальчика Колю… Они смеялись и плакали от радости, не в силах справиться с нервным перенапряжением… А над ними уже бушевал свинцовый ураган, сметая мутантов рядами, превращая их в месиво из костей и мяса…
И не важно, что Николай запомнит этот мир именно таким. И не страшно, что мальчик в таком возрасте посмотрел в лицо смерти. Важно, что он понял, какова цена данного сталкером слова и однажды, через многие годы, пройдя нелегкую школу жизни, он пообещал очистить город от нечисти, вернуть его людям… Он дал слово… СЛОВО СТАЛКЕРА…
Дело сталкера
— Да вы что все, с ума посходили?! — Суханов метался из угла в угол, кидая на подчиненных испепеляющие взгляды. — Камышев! Ты лично отвечаешь за безопасность станции! Что у тебя на нижнем уровне творится?!
Константина Камышева, главу службы безопасности станции «Боровицкая», вызвали на «ковер» прямо с места происшествия. Вообщем-то, «происшествием» это и не назовешь… скорее, казус… маленькая неприятность. Ну стояла в углу подсобки катушка с кабелем… ну и стояла бы дальше, если б не затеяли в один прекрасный день сигнализацию в верхнем вестибюле налаживать. Понадобился провод. Сдвинули катушку с места, а под ней — люк и вертикальная шахта неведомо куда.
— Сергей Георгиевич, так ничего же не случилось, — оправдывался Камышев, чувствуя себя последним идиотом. — Фон замерили. Ядовитых испарений нет. У шахты патруль выставили…
— Костя, ты о чем говоришь! — Суханов нервно закурил. — У тебя под носом столько лет неучтенный вход на станцию был! Ты понимаешь, чем мы рисковали?
— Так точно, Сергей Георгиевич, — вполголоса ответил Камышев. — Полисом…
Начальник «Боровицкой» бросил недокуренную самокрутку… сел за стол… взглянул на план станции.
— Ладно, к делу. На схеме этой шахты нет… Да и нечему там быть, под нижним уровнем… Какие будут предложения?
— Ясное дело, — деликатно кашлянув, подал голос двухметровый бородач Жора. — Разведать надо… что к чему… Может склад какой… Или не мучаться… замуровать вход, да забыть…
— Значит так. Замуровать всегда успеем. Камышев, бери людей, оборудование… спуститесь, посмотрите… и сразу назад! Нам приключений не надо.
— Сделаем, Георгич. — Константин выждал, пока остальные не вышли за дверь. — Не нравится мне все это. Я с Охотиным разговаривал… ну с бывшим метрополитеновцем с «Арбатской». Он так сказал — что, говорит, в чертеже не отмечено — засекречено… И шастать, мол, там — себе дороже.
— Правильно сказал. Вот и не шастайте. Глянете одним глазком — и назад… Всё. Давай, Костя, за работу.
Отослав Камышева, старик принялся в сотый раз изучать пожелтевшие листы технической документации. На душе от чего-то сделалось тоскливо и неспокойно…
* * *С самого утра Полис напоминал растревоженный муравейник. Люди сновали по переходам, шумели, спорили, что-то энергично обсуждали. Помимо коренных жителей на платформе «Боровицкой» толклось множество торговцев Ганзы, слетевшихся со всех концов метрополитена в предчувствии наживы. Все ждали возвращения сталкеров. Особо крупный отряд ушел вчера на поверхность. Должны были вернуться с крупной добычей… материалами, инструментами, книгами и прочим жизненно важным скарбом. И, поэтому, люди ждали. Чтобы выторговать или, хотя бы, взглянуть на вещи из своей прошлой жизни… жизни на поверхности.
Внезапно засуетились дежурные у тамбура, выстроенного рядом с гермоворотами. Народ, вытягивая головы, притих… Сталкеры вернулись! Никто не ринулся навстречу, не создавал давки. Все прекрасно знали тяжелый нрав угрюмых охотников. Сейчас они, не торгуясь особо, сдадут основную часть добытого перекупщикам, припрятав самое ценное на черный день, и разбредутся на отдых. А перекупщики уже развернут бойкую торговлю. И потечет товар по станциям, вдыхая крохи жизни в пустеющий подземный мир.
На этот раз не обошлось без жертв. Одного из сталкеров несли в «импровизированных носилках». Видать, зацепило бедолагу где-то… Осторожно опустили тело на плиты станции, прикрыли мешковиной. Мертв… Суровая плата за существование в выжженном пустом мире. Толпа расступилась, пропуская невзрачную женщину в платке. Рыдая, она опустилась около погибшего мужа… Верхний город берет непомерно высокую плату за свои сокровища…
Андрей склонился над женщиной и, понимая бессмысленность возможных слов утешения, просто поставил рядом рюкзак с патронами.
— Детишкам Вашим… на пропитание… на первое время…
И ушел. Ушел в гостевой угол, закрыв за собой полы палатки. Сегодня он будет пить… много… от безысходности… пока не забудется неспокойным тяжелым сном.
А к вечеру его растолкают. Чтобы рассказать об обнаруженной шахте… и о разведгруппе, не вернувшейся ни через час, ни через несколько суток.
* * *— Уже третий день пошел. Сергей Георгиевич решил не рисковать. Итак, говорит, люди мрут, как мухи… А тут еще эта напасть… — Камышев сидел напротив Андрея, отхлебывая из кружки гостеприимно предложенный чай. — Распорядился никого в шахту не пускать. Я простить себе не могу, что с ребятами не спустился…
— Что-то не больно ваш Сергей Георгиевич о людях печется… — Андрей мрачно жевал вяленое мясо. — Там же люди внизу… ваши люди.
— Он говорит, всё, что за пределами станции, его не касается. — Камышев недовольно поморщился. — Не наше, говорит, дело по подвалам шастать.
— Да мы всю свою жизнь в подвалах провели! — Андрей начинал заводиться. — Если начальнику станции до своих людей дела нет, что он, спрашивается, вообще тут делает?!
— Знаешь что, Андрей… не кипятись… У него свое дело, у вас, сталкеров, — свое. Собственно, поэтому мы к тебе и обратились.
Сталкер молчал… Молчал, переваривая жестокую мораль подземного города. В который раз его ткнули носом в собственные принципы, и он уже понимал, что не сможет поступить по-другому.
— Что еще известно?
— Да, собственно, больше ничего… — Камышев заметно оживился. — Пару раз спускали в шахту продукты, воду… Может они еще живы…
— Ладно, иди, Костя. Передай Суханову, я согласен. Как соберусь — приду.
Камышев покинул палатку в хорошем расположении духа. Начальник станции будет доволен своим заместителем.
* * *Сталкер взял конец троса, защелкнул карабин на поясе. Надел дыхательную маску, прибор ночного видения. Подкрутил верньер настройки.
— Начали…
Жора взялся за ручку лебедки. Сталкер подхватил с пола винтовку и плавно соскользнул в шахту вниз головой. Трос натянулся. Жора, понемногу стравливая трос, внимательно следил за рукой Камышева. Прошло несколько томительных минут ожидания. Наконец, далеко внизу мигнул огонек фонарика, Камышев заметил знак, дал отмашку. Колесо лебедки замерло. Мужики застыли, напряженно вслушиваясь в звуки из темного зева шахты…
Андрей висел у самого дна шахтного ствола, зацепившись ногой за трос. Его голова только-только выглядывала из отверстия шахты, на уровне потолка невысокого бетонированного коридора. Сталкер внимательно изучал выдаваемую прибором картинку… Длинный узкий коридор… пустой… На полу, прямо под ним, чернел какой-то предмет. Судя по очертаниям — мешок…