Степан с трудом смог заставить себя приблизиться к летающей машине. От ее свечения болели глаза, а навязчивый гул доставал до нутра. В плавных обводах «блюдца» он ощущал чужеродность и угрозу, в легком покачивании на воздушной зыби – призрачность и коварство. Оказалось, что корпус покрыт тончайшим слоем полупрозрачной, похожей на кожу пленки. Пространство между «кожей» и корпусом было заполнено стеклянистым веществом, складывалось впечатление, что именно эта субстанция источает неоновый свет.
Как летающее чудовище из иного мира смогло покориться людям? А может, оно просто притворяется послушным?
Кузнец с силой пихнул Степана в спину. Из «блюдца» выпростался Икар, он протянул юноше руку, а Кузнец и «противогаз» подсадили его – внезапно неловкого, с одеревеневшими ногами – к самому люку.
Узкий, расширяющийся у свода ход вел внутрь летуна. Степка вспомнил нечеловеческую худобу пришлых, их вытянутые, напоминающие пасхальные куличи головы. Понятно, почему коридор имеет такое странное сечение. Да и вообще все здесь – странное, чужое, пугающее.
Переборки были мягкими и теплыми на ощупь. Стоял ни на что не похожий запах, и Степка машинально закрыл лицо хирургической маской. Слышался голос Людмилы, но самой биологички видно не было, очевидно, она уже прошла в кабину. В «блюдце» забрался Кузнец, Степан выглянул через его плечо наружу: над кладбищем самолетов восходила желтая, чуть размытая хмарью луна. Картина была мрачная, но величественная, словно руины столицы древней империи. «Противогаз» схватился за закраины люка и уже собрался было подняться, когда над фюзеляжем «Ан-8» на дальней стороне аэродрома, словно из ниоткуда, появилось второе «блюдце».
Белая вспышка ударила по глазам. За одну секунду, которая показалась Степану очень долгой, он успел разглядеть дыру размером с футбольный мяч, образовавшуюся у «противогаза» в груди. Энерголуч, прошив человека, угодил в борт «блюдца» рядом с люком и отразился струями лилового пламени, смешанными с синими ветвистыми молниями. Одна из струй, изогнувшись, попала внутрь «блюдца» и стегнула, точно плеть, Кузнеца вдоль спины, зацепив шею и голову.
Пахнуло жаром раскаленного металла. В следующий миг неведомая сила швырнула Степку спиной на переборку и вдавила в податливую обивку. Тяжесть навалилась такая, что невозможно было пошевелиться; дышать и то получалось с трудом. Через открытый люк ворвался ревущий поток воздуха, но проем во внешней обшивке вскоре затянулся так, что даже не осталось следа.
Раненого Кузнеца придавило к переборке, как и Степку. Да еще – вверх ногами. Икару досталось тоже: его хриплые стоны перемежались отборным матом.
Степан понял, что их «блюдце» рвануло с места на умопомрачительной скорости, причем – без разгона, словно по щучьему велению. Влипнув в стену, словно муха в смолу, он ерзал, пытаясь посмотреть, насколько плохи дела у Кузнеца.
Затем невидимая рука ослабила хватку. Степан судорожно вздохнул, расправляя примятые легкие, и сполз по переборке на пол.
– Ваня! Ваня! – Икар кинулся к Кузнецу. Степан тоже склонился над раненым, но невольно отшатнулся при виде страшной дымящейся раны. Да и запах горелого был такой, что к горлу сразу комок подкатил.
– Что с ним? Ваня! Он жив?
А это уже была Людмила, она хотя бы додумалась прихватить с собой аптечку. Икар протянул к Кузнецу руки, но почти сразу же отдернул их, точно осознал, что ничем помочь товарищу не сможет. Тогда боец поднял взгляд на Степана.
– Неповоротливый кусок навоза! Ты еще дольше чесать яйца не мог?
– Игорь, он жив! – Людмила положила ладонь на подрагивающее от ярости плечо Икара, в другой руке она уже сжимала шприц. – Я его стабилизирую, помоги мне, Игорь! Нужна твоя помощь! Он дотянет до госпиталя.
Икар с видимым усилием отвел от Степана взгляд.
– Так. Что нужно делать? – спросил он, взяв себя в руки.
– За нами гонятся! Пост огневого контроля в кабине! – выпалила Людмила, и Степан вздрогнул, поскольку понял, что эти слова были адресованы ему. – Там все на русском, не стой!
Степан кивнул, а потом протиснулся, вжимаясь спиной в мягкую переборку, мимо Икара. Дальше коридор становился шире. Выглянув из-за угла, Степка увидел вытянутую и округлую, словно большой рыбий пузырь, кабину. На ее торцевых сторонах находилось по пульту. Передний был занят, в кресле, снятом с советского истребителя, сидел пилот в шлеме и маске. На Степку он даже не оглянулся, поскольку был всецело занят управлением. На экранах перед пилотом – Степан сразу догадался, что это именно экраны вроде телевизионных, только тонкие и плоские, а не иллюминаторы, – стелилась степь. «Блюдце» неслось на низкой высоте, внизу мелькали курганы, меловые скалы, полускрытые деревьями яры, изувеченные и заросшие вьюнами опоры ЛЭП. Прямо по курсу мелькнула вспышка, в зеркале реки, над которой пролетало «блюдце», отразилась синяя молния.
По ним стреляли. Били на поражение, твердо вознамерившись не позволить им улизнуть. Наверняка для пришлых это было вроде дела чести – наказать дерзких людишек, которые осмелились похитить и приручить их летающее чудище. Но и для Степана это тоже было вопросом принципа – не позволить агрессорам взять верх. Они и так отняли у него чересчур много – вот прямо сейчас умирает его новый боевой товарищ, – нужно было дать заморышам с Луны сдачи. Наказать мерзких «прилетенцев», или как их там величал покойный дед Бурячок.
Придерживаясь за переборку, Степан двинулся к пульту в задней части кабины. Пол неожиданно накренился, Степка проехался на спине, скользя по мягкому покрытию, словно по ледяной горке. На противоположной стороне кабины он врезался каблуками в бочкообразную конструкцию. Приглядевшись, Степка понял, что под его сапогами – механизм-охотник вроде тех, с которыми приходилось иметь дело во время налета на Каменскую общину. Сейчас смертельно опасная конструкция «спала», сложив членистые лапки. Степан схватился за выпуклый глаз гада и упрямо поднялся на полусогнутые в коленях ноги. Снова направился к цели, отчаянно стараясь сохранить равновесие на шаткой поверхности.
Добравшись, Степан опустился в кресло и сразу же пристегнул ремни. Приборная панель была вогнутой и скругленной на углах, в общем – все не так, как у людей. Зато многочисленные кнопки и тумблеры оказались самыми обычными – советского производства. Очевидно, хитромудрые устройства пришлых были заменены более привычными и удобными для использования людьми. Под кнопками имелись набитые через трафарет надписи: «ВКЛ», «НОС», «КОРМА-1», «КОРМА-2», «ЦЕЛЬ» и так далее. Причудливая гашетка сама просилась в руку.
Степан, почесав затылок, нажал «ВКЛ», на трех экранах перед ним появилась степь с чуть заваленным горизонтом и обложенное тучами небо. Экран, что располагался выше, показывал изображение с телекамеры, установленной на носу «блюдца». Два нижних экрана показывали то, что находилось за кормой по правому и левому борту. Соответственно имелись три энергетических орудия, расположенных треугольником.
На одном из кормовых экранов сверкали росчерки энергетических лучей. Степка нажал «КОРМА-2» и «ЦЕЛЬ». Изображение на экране чуть сместилось, теперь было видно второе «блюдце». С этого расстояния оно напоминало разлапистую световую кляксу. Степка взялся за гашетку, и на экране сразу же возникла прицельная рамка, с двух сторон которой замигали вертикальные надписи закорючками пришлых. Степка нажал на гашетку. Кормовой обзор на мгновение ослепило белой вспышкой.
Увы, вражеское «блюдце» продолжало висеть на хвосте. Оно лишь чуть сбросило скорость и нырнуло ниже к земле. Рядом с ним появился объект, похожий на серебристую запятую. Степан решил, что к погоне присоединилось «полублюдце». Он снова порыскал прицельной рамкой по экрану и трижды стиснул гашетку. И каждый раз, когда на экран возвращалось изображение, вражеское «блюдце» оказывалось далеко от той точки, на которую была нацелена пушка. Враг совершал молниеносные маневры, и как это ему удавалось – черт его знает. Стрелять в него – все равно что стрекозу голыми руками ловить. Если к ловкости присовокупить чуть удачи, то поймать, конечно, можно. Но удача – штука капризная, а за пульт управления энергопушками Степка сел в первый раз в жизни. Но, может, и в последний.
Тогда он попробовал схитрить – переключился на «КОРМА-1», выстрелил, вернулся на «КОРМА-2» и снова дал залп.
Когда на экраны вернулось изображение, он увидел, что позади них клубится серебристое облако. Это был раскаленный газ и разлетевшиеся, точно огни салюта, обломки – все, что осталось от преследователя. Степан резко выдохнул, по-обезьяньи выпятив губы, вытер вспотевшие ладони об бушлат.
Осталось «полублюдце»… Нет… Черт-черт-черт! Из-за облаков вынырнули две резвые и крупные звездочки. Новые преследователи! Пока далеко, но надолго ли?
Спинка кресла качнулась. Скосив взгляд, Степан увидел Людмилу, она стояла, придерживаясь обеими руками за его «трон». На гимнастерке биологички темнели свежие пятна крови.
– Что с Кузнецом? – спросил Степан, одновременно прикидывая, как ему срезать настырное «полублюдце». Может, подпустить поближе? Больно уж оно мелкое… Или не тратить на него энергию, а сразу заняться новыми преследователями?
Людмила наклонилась к экрану, нажала на кнопку «ЦЕЛЬ», а потом перебросила клавишу «ОПРД». Степан услышал, как она с присвистом втянула воздух.
– Стреляй! Вот в это! – Людмила ткнула пальцем в экран, и его мерцающая поверхность чуть прогнулась от давления.
– В «полублюдце»? – Степан захватил приближающийся объект рамкой прицела.
– Это ракета! – В голосе Людмилы слышалась с трудом сдерживаемая паника. – Сбей ее!
Степан отсек лишние эмоции, подавив страх и волнение, сконцентрировался на цели. Он дважды выстрелил, но серебристая искорка так и осталась в центре экрана «КОРМА-2». Ракета даже не совершала видимых маневров, Степка решил, что прицел не обеспечивает необходимую точность.
– Сделай чуть-чуть больше! – Людмила снова потянулась к экрану и увеличила изображение в прицельной рамке, «растянув» его большим и указательным пальцами. В тот же миг ракета, как назло, дернулась в сторону, исчезнув из расширившегося прицела.
– Это последняя фаза сближения! – выкрикнула биологичка и крепко обняла спинку кресла вместе со Степкой. – Сейчас будет подрыв!
Степан снова не успевал за сменой событий. Он отстраненно зафиксировал предупреждение Людмилы, а сам переключился на «КОРМА-1», тут же нашел заметно подросшую цель и навалился на гашетку.
Серебристая искра вспыхнула, превратилась в облако обломков, которое продолжило преследовать «блюдце» на сверхзвуковой скорости. Летательный аппарат содрогнулся. По барабанным перепонкам ударил грохот, который тут же перерос в скрежет разрываемого металла. «Блюдце» накренилось с дифферентом на нос. Степан почувствовал, что руки Людмилы охватили его еще сильнее и что сам он будто бы лежит на спине, одновременно падая в колодец. Экран «КОРМА-1» погас, «КОРМА-2» показывал изображение рывками, словно слайды.
Кажется, они с Людмилой кричали, но так ли это было на самом деле – в памяти не отпечаталось. Зато отпечатались хаотично мерцающие огни на пульте, бесстрастный лик полной луны в экране «КОРМА-2», вкус желчи во рту, тяжелый запах горелой изоляции, вибрация корпуса, похожая на бурное дыхание загнанной лошади.
Пилоту удалось выровнять машину у самой земли. «Блюдце» зацепило брюхом курган, завалилось вбок, вспахало целину левым бортом. Степан схватил Людмилу за плечи, помогая ей держаться за него и за кресло. Воздух в кабине стал обжигающим, густо повалил дым. «Блюдце» пошло юзом, поджигая за собой траву, во все стороны летели комья земли и брызги расплавленного металла.
Очередной рывок. Летательный аппарат перевалился через помятый борт и лег брюхом вверх. Руки Людмилы расцепились, она исчезла в дыму.
Степан коротко ругнулся и расстегнул ремни. Он упал следом за биологичкой, врезался коленями и ладонями в теплую, податливую, как растаявший воск, обшивку потолка.
– Лютик! – позвал он.
Горячие пальцы вцепились в его ладонь. Огненный блик осветил лицо Людмилы. Она была ни живая, ни мертвая на вид, только глаза пылали – безумно и страшно.
– Помоги нашим! – выпалила биологичка; ей вторил треск искрящей проводки и стоны горячего, деформированного корпуса. – Помоги вывести Кузнеца! Я проверю пилота.
Степка кивнул и кинулся туда, где, как он помнил, находился выход.
– Икар! – закричал он, а потом позвал по имени: – Игорь! Игорь!
Он шел через дым, слепо шаря перед собой руками. Несколько раз ладони ожгло пламенем, но эта боль показалась ему не чувствительнее укуса комара.
– Здесь! – наконец послышался знакомый голос.
Вот и выход из кабины. Оказалось, что короткий коридор заполнен дымом не так сильно, как кабина, и повреждения здесь не были заметны. Повезло, что удар при соприкосновении с землей пришелся на другой борт. Икар резал ножом ремни, которыми был пристегнут к переборке Кузнец. От своих ремней он освободился тем же образом.
– Как открыть люк? – спросил Степка, ощупывая обожженными ладонями глухую стену перед собой.
– А я знаю? – откликнулся Икар. – Только с центрального пульта, наверное!
Послышались частые увесистые хлопки. Снаружи что-то взрывалось, на каждый раскат поверженная машина отзывалась дрожью корпуса. Степан решил, что это вторая пара «блюдец» приблизилась на расстояние поражения и утюжит их из энергопушек, чтобы добить наверняка. Похоже, счет шел на секунды, если они не поторопятся, то поверженная летающая машина станет для них и погребальным костром, и могилой.
В лицо пахнуло свежим воздухом. Люк открылся, будто сам по себе. Степка повернулся к Икару, тот уже взвалил раненого товарища на спину.
– На выход! Поможешь нам спуститься!
На сей раз Степка мешкать не стал. Спрыгнул на тлеющую траву, быстро огляделся.
Все та же степь. Те же курганы да кое-где торчащие из земли мшистые останцы. Будто он не уходил с территории общины. Над головой полыхнуло, угасающее пламя позволило увидеть дымную каракатицу, заклубившуюся высоко в небе.
– Степашка! – позвал Икар. – Осторожно только! Там вся спина – в клочья…
Степан потянулся обеими руками и подхватил Кузнеца под мышки. Потащил раненого от дышащего жаром «блюдца», не переставая поглядывать на небо: там снова и снова грохотали взрывы, озаряя тревожным светом редкие кучевые облака. С хулиганским присвистом воздух вспарывали осколки.
– Осторожнее, говорю, держи! – Икар подхватил Кузнеца за ноги. – Видал? – Он указал подбородком вверх. – Это наша ПВО работает! Мы почти дотянули до плацдарма!
Наше… ПВО? Очевидно, ко многим вещам придется привыкать заново.
Роняя на волны ковыля синие отблески, пронеслось «блюдце». Летун зашел на вираж, дважды выстрелил, но не в них, а куда-то за горизонт. «НОС» и «КОРМА-2» – определил «взглядом знатока» отработавшие пушки Степан. Похоже, преследователям вдруг стало не до беглецов: появилась более серьезная угроза. А затем Степана словно холодной водой окатило. Он опустил Кузнеца на землю – вверх страшной, кое-как прикрытой марлевыми салфетками раной.
– Почему до сих пор нет Люды? – спросил он. – Люда не выходила?
– Лютик? – Икар оглянулся на «блюдце». – Твою ж мать… – протянул он с горечью.
Степан хлопнул его по плечу.
– Я – внутрь, – бросил он на ходу.
Прежде чем Икар смог что-то сказать в ответ, Степан уже нырнул в задымленный люк. На помощь снова пришел старый добрый «слоник», повезло, что Степка не оставил его в убежище под аэродромом. Как в воду глядел, что пригодится.
По потолку, ставшему полом. Через густой дым, простреливаемый во всех направлениях искрами…
Людмилу он нашел быстро: она лежала под креслом пилота, оказавшимся теперь вверх тормашками. Очевидно, пыталась помочь летчику освободиться, да надышалась дымом. Сместившийся от удара пульт врезался пилоту в грудь и намертво прижал его к креслу. Обе руки пилота безвольно свисали, по правой струилась кровь и ниспадала с пальцев прерывистой капелью. Жив или мертв – непонятно. В любом случае Степан не мог помочь двум угодившим в беду одновременно.
Он подхватил Людмилу за плечи, взвалил на спину, будто мешок муки, и, низко согнувшись под тяжестью ноши, кинулся к выходу. Снаружи продолжало греметь, корпус подбитого летуна содрогался, точно в конвульсиях. Собственное дыхание оглушало Степана, фильтр противогаза болтался на гофрированном шланге маятником и бился об переборки. Воздух под маской стал густым, как горячий битум. Степан уже ничего не видел, он шел, как зверь – ведомый лишь «чуйкой».
И вот, наконец, к горячей, дымящейся коже прикоснулся свежий ветер. Степан сорвал противогаз, выпрыгнул из люка, снял Людмилу. Пошел к Икару и Кузнецу, прижимая биологичку к груди.
«Блюдца» преследователей драпали. За одним тянулся фосфоресцирующий шлейф: из пробитого бака улетучивалось топливо. Вскоре на курганах вырастут розовые друзы, следуя по которым, можно будет дойти до самой базы пришлых. Если, конечно, дырявое «блюдце» до нее дотянет.
И в тот момент, когда Степан уже собирался перевести взгляд с отступающих летунов на землю, последнее «блюдце» выстрелило из обеих кормовых пушек. «Удар милосердия» все же состоялся. А может, это был не «удар милосердия», а месть. Так или иначе, пришлые решили добить людишек, угнавших их транспорт.
Оба энерголуча прошили лежащую брюхом вверх машину. Степан успел отойти от «блюдца» шагов на двадцать, не больше. Он ощутил, как в спину толкнул упругий поток раскаленного воздуха, и, словно в замедленном кино, разглядел обгоняющие его справа и слева зазубренные куски внешней обшивки «блюдца». Прежде чем перед глазами опустился занавес пламени, Степан разглядел на вершине кургана всадника в пыльнике с низко опущенным капюшоном. Всадник, сдерживая лошадь, смотрел, как взлетает на воздух подбитое «блюдце» и как ширится кольцо всепожирающего огня.