— А ты хоть раз срывала нас спозаранку в увеселительную прогулку? — усмехнулась Мона. — Никогда не забуду, как мы отбивались от диких кочевников подручными средствами. Теперь я всегда наготове.
— Это ты их копья подручными средствами называешь? — поинтересовалась Ян посмеиваясь.
— А нечего разбрасывать оружие, — ответила фрейлина.
— Они его вообще-то в нас разбрасывали, — напомнила я.
— И в тебя едва не попали, кстати. Вот что бы я сказала королевскому совету, если бы мы вернули тебя с дыркой в груди? — недовольно вопросила Дамон. — Так что теперь без подготовки я даже на пикник не пойду.
Та поездка в старейшему из шаманов кочующих по восточным пустошам племён не принесла никакого результата. Старик был совсем слаб и почти слеп. Он лишь предупредил меня, что если я не отпущу боль и не пойду дальше, то и сама сгину вслед за своим мужчиной. И этот шаман преподнёс нам весьма сомнительный сюрприз — умер сразу же после нашего визита. В его смерти обвинили, разумеется, нас. Доказать диким и скорым на суд кочевникам, что мы к его кончине не имеем никакого отношения, у нас конечно же не получилось и пришлось спасаться бегством, отбиваясь от воинов племени их же копьями.
Теперь же мои верные фрейлины были готовы ко всему. Полученные в пансионе знания и умения девушки упорно оттачивали, периодически тренируясь на закрытых полигонах тайной канцелярии. Мордок посмеиваясь называл их фаворитками её величества и уверял меня, что эти девушки дадут фору лучшим шпионам канцелярии. Я же, собираясь, молилась богине, чтобы подругам не понадобились столь специфические навыки в этом, безусловно рискованном, мероприятии. И главный риск заключался в неизвестности. Мы даже не представляли, что ждёт нас за гранью миров, в абсолютной пустоте. Но больше всего меня беспокоил другой вопрос — как мы вернёмся назад, когда найдём Карая? Мысли о том, что мы его не найдём я просто не допускала, не хотела даже думать о том, что все старания могут оказаться тщетными.
Когда же я озвучила этот вопрос, адресовав его Рафэ, доминант заметно напрягся и отвёл меня в сторонку, чтобы наш разговор не услышали другие члены команды.
— Понимаешь, это очень щекотливая темя… для тебя, — неохотно проговорил он. — Мы все будем связаны магической нитью, которая и выведет нас обратно. С тобой же всё сложнее. Связывать тебя с остальными той же нитью было бы полной глупостью, ведь ты, насколько я понял, ещё плохо контролируешь свои способности, и можешь нарушить эту связь, отрезав путь к возвращению для всех. Так что тебя мы свяжем с нашей реальностью отдельной нитью, и если ты её разрушишь, то рискуешь затеряться в бескрайней пустоте навечно. И да, чтобы не потерять связь с командой, тебе придётся поверить мне и позволить установить ментальный контакт. Это не магия, а своего рода новый уровень доверия, так что твой неутолимый голод не должен помешать.
Впустить ненавистного, высокомерного доминария в своё сознание? Перспектива была не радужной, но ради Карая я была готова пойти и на это. Однако заботило меня сейчас не это.
— А ты уверен, что магия не будет разрушена самим межпространством? Ведь небытие непредсказуемо и мы не знаем, что ждёт нас там, — проговорила встревожено.
— Последних троих испытуемых удалось вернуть без проблем. Концентрация и род плетения связующих нитей проработаны и проверены на практике, — заверил меня Рафэ.
— Так нам нужно поговорить с ними, чтобы знать — чего ждать, — воскликнула я.
— Это невозможно, — холодно ответил доминант.
— Почему же? — спросила настороженно.
— дело в том, что они вернулись абсолютно безумными. Не выдержали в бездне небытия. Но что с них возьмёшь, всего лишь люди, — небрежно пожал плечами Рафэ.
— Я тоже всего лишь человек, как и мои спутницы, — произнесла сквозь зубы. — Дамон, Касиян, вы не идёте, — добавила громче, чтобы подруги услышали.
— Это ещё почему? — неразборчиво пробурчала Мона, держа в зубах кинжал и прикрепляя его ножны к ремню.
— Да положи ты его, — недовольно проговорила Касиян, вытащив из зубов подруги оружие и бросив его на кушетку.
— Не спеши с выводами, — положил руку мне на плечо Рафэ, от чего я брезгливо передёрнула плечами. — Мы все будем в одной связке, а коллективная экспедиция это не одиночная вылазка. Вместе мы выдержим. Не думаешь же ты, что я стал бы подвергать свою жизнь подобной опасности, не удостоверившись предварительно, что риски оправданы и не столь велики, как кажется. Последний опыт показал, что доминант и человек в связке вполне успешно пережили путешествие.
— Так почему же мы не можем поговорить с этими счастливчиками? — спросила я, повернувшись к доминарию и сверля его недоверчивым взглядом.
— Не думаешь же ты, что я экспериментировал над одним из своих сородичей из благополучного общества, — скривился Рафэ. — Подопытным был приговорённый к казни отступник и его, сразу же по прибытии казнили. А человек был из бессловесных, с дальней фермы. Так что подтвердить мои слова никто не может. Придётся поверить.
Улыбка доминанта, как и его слова, вызывали во мне желание плюнуть в его высокомерное лицо, но мне пришлось сдержаться. Доверия его доводы не вызывали, но был ли у меня выбор? И я поверила, или скорее убедила себя в том, что придётся поверить. Даже если погибнем мы с Анторином, наш мир теперь не покорится доминантам, и завоевать его, с возрождённой магией, им не под силу. А значит — мы нужны им, как те, кто ещё помнит их величие и видит выгоду в сотрудничестве, и они не стали бы рисковать нашими жизнями впустую.
— Хорошо, пусть будет так. Но, если ты обманываешь меня, то мы все сгинем в бездне, — произнесла холодно, глядя на Рафэ как на не достойное моего внимания насекомое.
— Твоё высокомерие умиляет, особенно учитывая то, что ты ниже меня по развитию на несколько сотен поколений, — благосклонно заявил доминарий.
— И я могу лишить тебя всей твоей силы и власти за считанные секунды, — напомнила я, скупо улыбнувшись в ответ.
Лицо Рафэ словно окаменело, но он не проронил и слова. Молча отошёл в сторону и продолжил сборы. Я чувствовала его страх и наслаждалась им, так же, как и он наслаждался своей властью, когда ломал кости Караю и насмехался над нами. Пережитое в борьбе с Немией и годы правления научили меня получать удовольствие от страха врагов, а Рафэ всгда будет моим врагом и ничто этого не изменит.
* * *Мы все были готовы к отправке и напряжение достигло того предела, когда уже даже слова поддержки не достигали цели. Но нас никто и не поддерживал. Я лишь взяла подруг за руки и не отпускала до тех пор, пока мы не подошли к переливающейся всевозможным оттенками чёрного сфере антитумана.
— Сейчас вы увидите величайшее во всех вселенных действо, — патетично произнёс Рафэ.
— Не тяни, аплодисментов не дождёшься, — ответила ему Дамон.
Добавить к её реплике мне было нечего. Да и все остальные тоже молчали. И лишь Рондай бормотал что-то себе под нос, вертя в руках какой-то странный предмет.
В помещение вошли трое доминантов, встали у дальней стены и начали давить магией на сферу антитумана. Я чувствовала волну их воздействия, но так же ощущала сопротивление, исходящее от сгустка энергии. И это сопротивление росло по мере усиления воздействия.
— Вы делали это раньше? — спросила у Рафэ.
— Конечно. Иначе как, по-твоему, я отправлял подопытных на соацию? — невозмутимо ответил доминант.
— Неужели ты не чувствуешь, что сопротивление растёт, прямо пропорционально давлению? — вопросила, борясь с желанием поглотить довлеющую на меня силу.
— Раньше мы открывали только небольшие проходы для одного-двух подопытных, — неохотно признался доминарий.
Время шло, доминанты пытались воздействовать на сферу, но она сопротивлялась и я решилась показать ту свою способность, которую скрывала даже от подруг. Совсем недавно, буквально пару месяцев назад, я обнаружила, что могу не только поглощать магию, но и направлять все магические потоки вокруг себя в определённом направлении, концентрируя их на конкретном объекте. Это было своего рода отторжение, являющееся противоположной моей основной силе возможностью. Я собирала всю магическую энергию, до которой могла дотянуться, но не поглощала её, а выбрасывала, направляя в определённое русло. Если бы другие княжества, королевства и империи нашего мира узнали о подобном, то Возрения возвысилась бы над ними всеми, и никто не посмел бы противостоять ей. Но тогда на меня началась бы настоящая охота. Даже Наминай во главе с Аторином не потерпели бы такого соседства. Ведь я могла без объявления войны и самих военных действий уничтожить любую власть, только пожелав, чтобы окружающая их магия ударила по правительству. Но мне ну нужны были как другие королевства, так и власть над ними. И сейчас я надеялась на то, что Анторин, как мой друг, сохранит в тайне то, что увидит и почувствует. В подругах я не сомневалась, а Рафэ уже доказал, что не желает делиться с другими доминантами сведениями о моей исключительности.
— Отойдите, — предупредила друзей, и они послушно отпрянули к стене, почувствовав концентрирующуюся вокруг меня силу.
Рафэ поспешно выгнал из помещения всех ассистентов и запер дверь.
— Дерзай, исключительная женщина, возвысившаяся над своей расой, — напутствовал он меня, видимо желая подбодрить. Во мне же эти слова вызвали только неприязнь и отторжение.
Но сейчас нужно было сосредоточиться на другом и я выбросила из головы Рафэ, доминантов и всё, что не представляло для меня ценности. Сконцентрировалась, собрала вокруг себя всё магическую силу, до которой смогла дотянуться, и выбросила её вперёд, сбивая сферу антитумана, разбрасывая чёрные кляксы по стене и вдавливая тягучую смолянистую туманную субстанцию в каменную стену.
От резкого удара о камень антитуман пришёл в действие, и перед нами разверзлась холодная пропасть небытия.
— Стойте на месте и не шевелитесь, приказал Рафэ, оплетая всех присутствующих, кроме меня связующей магической нитью. Её основание он закрепил на оставшемся после разрушения целостности чёрной сферы стержне, источающем туманную магию.
— Кари, ты меня чувствуешь? — спросил доминарий, подойдя ко мне.
— Да, прокричала я, перекрывая своим голосом шум открывшейся воронки в небытие.
— Расслабься и постарайся не использовать свои силы, — проинструктировал он и схватил меня за голову обеими руками.
Первым моим желанием было вырваться из этого захвата, но Рафэ ничего не делал. Он просто ждал, когда я успокоюсь, и мне пришлось взять себя в руки и впустить его.
— Не думай, не бойся, не сопротивляйся, проговорил он. — Я не причиню вреда.
И моё сознание словно затопило туманом, который тут же отхлынул. Я оставалась собой, но в тоже время чувствовала, как кто-то незримый контролирует мои эмоции. Он не завладел моим разумом, притупляя лишь безконрольные человеческие всплески. " Я не пойду глубже, если ты успокоишься" — прозвучало у меня в голове. "Теперь я знаю твою силу и кто ты, я не посмею. Верь мне".
Переход был схож с погружением в ледяную воду. Ощущение холода продлилось не больше минуты, сменившись сильным давлением со всех сторон. Словно мы погрузились в песок или другую тяжёлую субстанцию. В первые мгновения мне показалось, что я задыхаюсь, но спустя пару минут пришло осознание, что дышать и не нужно. Вокруг были полная мгла и абсолютная темнота. Ещё никогда, за всю свою жизнь, я не пребывала в такой мёртвой тишине. Даже моё собственное дыхание её не нарушало, ведь я не дышала. Присутствие друзей я скорее чувствовала интуитивно, чем ощущала физически. И как же мы будем искать Карая в этом первозданном ничто?! Паника медленно обволакивала со всех сторон, приглушая чувство давления со всех сторон. И я уже была на грани безумия, когда что-то изменилось. Окружающая тьма стала чуть светлее и медленно, почти неуловимо начала рассеиваться. Или это я начала к ней привыкать и зрение постепенно подстраивалось?
Как бы то ни было, но спустя какое-то время я начала различать едва заметные очертания фигур и отголоски каких-то звуков. Постаралась успокоиться и терпеливо ждала, пока фигуры не стали чётче, а в звуках не начали улавливаться человеческие голоса.
— Период адаптации… — прозвучало у меня в голове.
Это Рафэ, используя нашу ментальную связь, попытался успокоить меня объяснением того, что мог бы рассказать и раньше. Ведь он наверняка знал, что за гранью миров нас ждёт нечто подобное. Но хладнокровный, жестокий доминант просто решил провести ещё один эксперимент, наблюдая за нашей реакцией.
Когда очертания друзей стали более чёткими и я уже могла различить фигуры Рафэ, Анторина, Ронни и своих подруг, пришло ещё одно осознание — Мы стояли на твёрдой почве. Из чего следовало — это не пустота! Либо мы попали совершенно не туда, куда намеревались, либо межпространство было не абсолютной бездной, как считалось ранее, а вполне осязаемым измерением, где возможно существование какой-то жизни. Сейчас это меня несказанно обрадовал. Если бы я только знала, к чему приведёт сей факт…
Часть вторая: НАЙТИ СЕБЯ И НЕ ПОТЕРЯТЬ НАДЕЖДУ
Уже спустя пару часов пребывания в межпространстве мы все могли свободно разговаривать и видеть друг друга. Но видимость на расстоянии нескольких метров по-прежнему была нам не доступна. Словно свет, источник которого определить не удавалось, освещал лишь небольшой участок вокруг каждого из нас и рассеивался, стоило нам разойтись на расстояние десяти шагов. Столь скудный спектр обзора позволял рассмотреть лишь почву у нас под ногами — это был чёрный, отполированный до зеркального блеска камень. Однако он не скользил под ногами и ничего не отражал. Говорить было тяжело, каждое слово словно отнимало дыхание, которого у нас и не было.
— Будто мы умерли, — медленно, растягивая слова, произнесла Касиян, когда все мы собрались на одном небольшом участке, практически касаясь друг друга.
— Будет легче, позже, — произнёс молчаливый помощник Рафэ. — Потом видеть будет легче, и говорить тоже. Но не долго.
— Ты бывал здесь раньше? — тут же спросила я, оттеснив доминанта, чтобы не успел заткнуть рот Тарону.
Дамон и Касиян мгновенно сориентировались и оттеснили Рафэ ещё дальше.
— Ну был, не долго. Да, был, — растерянно ответил гибрид, ища взглядом хозяина.
— Не бойся, Рафэ рядом, и он будет только рад, если ты поделишься с нами информацией. Расскажи, что ты здесь видел? — ласково проговорила я, поглаживая увальня с туповатым выражением угловатого лица, по плечу.
— Ну было тут что-то, утащило Гронжа, а потом и Ярнога. Но так утащило, не сожрало. Они заблудились, кричали. А дорожку магическую потеряли, порвало оно её, — малопонятно рассказывал Тарон. — А доминария Марто не тронули, я его защищал. Отбивался мамонкой, — гибрид снял с пояса ремень, встряхнул им и казалось мягкая кожа вдруг превратилась в упругую палку. — Вот этой мамонкой и отбивался.
— А от кого отбивался? — спросила, озираясь по сторонам.
— Да кто его знает, от кого-то, — пожал плечами Тарон. — Визжало и хрипело оно.
— Подойдите все ближе! — прокричала я, борясь со спазмами в горле. — Не отходить боле чем на два шага друг от друга и оружие держать наготове. А тебя, — обратилась к Рафэ, — можно было бы и выкинуть. Для эксперимента.
Доминант лишь недовольно повёл плечами, держа в руках неизвестно откуда взявшийся длинный узкий меч. В переход он входил точно без оружия.
— Штанишки не растеряйте, — язвительно проговорила Дамон, посмотрев сначала на Тарона, а потом на доминария, у которого теперь тоже не было ремня на поясе.
Видимо меч в его руках и был раньше ремнём.
Пока мы разбирались со скрывшим важную информацию доминантом видимость стала намного лучше и уже даже можно было рассмотреть неровности ландшафта на расстоянии пары десятков метров. А неровности были, даже несмотря на то, что под ногами у нас была неестественно гладкая поверхность. Так же я заметила, что дышу. Медленно, с трудом, но я могла дышать, что облегчало общение.
— Период адаптации очень медленный, но прогресс на лицо, — проговорил Рафэ. — И не смотрите на меня с такой враждебностью. Если бы я описал все риски и сложности, это бы вызвало лишние волнение и панику. Все живы, и в скором времени мы сможем довольно сносно ориентироваться в пространстве. И тогда будет твой черёд, Карика. Ты попытаешься почувствовать направление, в котором нам нужно искать твоего мужа.
— Я бы не отказалась сначала выбросить тебя за пределы видимости, одного, — поделилась я с диминанрием своими насущными желаниями.
— Это было бы излишне расточительно. Я вам нужен, — совершенно спокойно ответил Рафэ.
— Только это тебя и спасает, — усмехнулась Дамон. — Но ты ещё будешь молить о пощаде, это я тебе обещаю.
— Нам бы выбраться отсюда живыми, и я тебе помогу, — поддержала её Касиян.
— А я буду благодарным зрителем, — кивнул Анторин.
— Хватит, — тихо произнесла я. — Давайте разобьём лагерь и проверим, действует ли здесь магия.
— Я уже проверил, — уведомил меня Рондай. — Туманная не действует. Но, судя по показаниям моего прибора, нам бы не помешали маг жизни и парочка природников. Здесь вполне подходящая среда, только слишком низкий уровень жизни. Идеальная обстановка для силы смерти, вот только убивать здесь некого, кроме нас.
— Это ты так подбодрить пытаешься, или просто издеваешься? — вопросила Мона.
— Это я констатирую факты. Не нравится, не слушай, — резко ответил Ронни.
— А ты не болтай всякую чушь, — зло проговорила Касиян.
— Да заткнитесь вы! — прикрикнул Анторин.
Я смотрела на друзей и чувствовала, что что-то не так. Они все одновременно начали злиться. Вспомнились мои собственные чувства, когда в меня в первый раз влили антитуман. Если их не остановить, то это может плохо закончиться.