— Это ты так подбодрить пытаешься, или просто издеваешься? — вопросила Мона.
— Это я констатирую факты. Не нравится, не слушай, — резко ответил Ронни.
— А ты не болтай всякую чушь, — зло проговорила Касиян.
— Да заткнитесь вы! — прикрикнул Анторин.
Я смотрела на друзей и чувствовала, что что-то не так. Они все одновременно начали злиться. Вспомнились мои собственные чувства, когда в меня в первый раз влили антитуман. Если их не остановить, то это может плохо закончиться.
Друзья спорили всё громче и озлобленнее, и я пошла на крайние меры.
— Если вы все сейчас не замолчите и не успокоитесь — я выпью все ваши силы! — прокричала, перекрывая их голоса. — Вы забыли зачем мы здесь? А я помню! Мы пришли за моим мужем и я найду его, с вами или нет. Решать вам.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом шагов Тарона, медленно обходящего нашу свару по периметру. Гибриду было наплевать на наши дрязги, он выполнял свои обязанности — охранял команду.
— Ну мои силы ты не выпьешь, — ехидно проговорила Дамон. — Магии у меня нет, а вот опыта и сноровки, чтобы обезвредить тебя достаточно.
— Ты что несёшь? — злобно спросила Касиян, встав между нами и вытащив кинжал.
— Прекратите. Неужели вы не понимаете, что с вами происходит то же, что случилось со мной при первом контакте с антитуманом? Контролируйте агрессию. Вспомните, что вам дорого больше всего, — медленно подойдя к подругам и положив руки им на плечи тихо говорила я, в надежде достучаться до их самых тёплых воспоминаний. — Мона, вспомни своего брата, ведь он так восхищается тобой и ждёт твоего возвращения. А ты, Ян, забыла, что тебя дожидается принц Прайнор? Если вы не обуздаете свой гнев, то никто из нас не вернётся к родным и любимым.
— А меня Леля обещала убить, если я не вернусь живым, — подал голос Ронни. Ему быстрее всех удалось взять под контроль вызванную вилянием межпространства агрессию.
Рондай всегда отличался завидными оптимизмом и добродушием, которые и сейчас помогли ему.
Фрейлины тоже постепенно приходили в себя, и лишь Анторин смотрел на нас с такой ненавистью, что даже Рафэ отступил подальше от него. Однако император не проявлял агрессию. Но лучше бы он напал на нас, вместе мы смогли бы его обездвижить и успокоить. Анторин же поступил иначе, сначала он пятился, отдаляясь от нас, а потом повернулся спиной и убежал! Рондай бросился за ним, но был остановлен подоспевшим Тароном.
— Нельзя разделяться. Опасно, — пояснил свои действия великан, удерживая Ронни за плечо.
— Мы связаны, найдём его без проблем, — совершенно не переживая проговорил доминант. — Если сам не вернётся через пару часов, притянем через связующую нить.
— А тебе не приходило в голову, что если с ним что-то случится, то не только отношения между Доминиарием и Наминаем будут под угрозой, но и связующая нить может оборваться? — вопросила я у высокомерного блондина.
— Он сможет за себя постоять, — уверенно ответил Рафэ.
— Так зачем же ты притащил с собой Тарона, если опасность не так велика, как кажется? — спросила, сверля доминанта недоверчивым взглядом.
— Я не доверяю вам, — усмехнулся Рафэ. — Он будет защищать меня от удара в спину.
— Судя по тому, что рассказал твой пёсик, как бы нам всем не пришлось повернуться друг к другу спиной, чтобы защищаться от того, что скрывается во тьме, — враждебно проговорила Дамон. — Какой же ты слизняк! Ну что, идём за императором Анторином?
— Конечно идём. И немедленно. Ронни, ты чувствуешь магическую связь? — произнесла я, всматриваясь в сумеречный пейзаж.
— Чувствую, он не далеко ушёл. Сейчас не двигается. Если поторопимся, то нагоним минут за десять, — ответил Рондай и первым пошёл в нужном направлении.
— А как же Карай Туманный? Неужели для тебя бывший партнёр по политическому союзу важнее, чем муж и отец твоего ребёнка? — язвительно поинтересовался Рафэ.
Но, сколько бы доминарий не источал яд, выбора у него не было, и он последовал за нами, сопровождаемый своим молчаливым и, в сущности, добродушным телохранителем Тароном.
Гладкая зеркальная почва постепенно становилась рыхлой и неровной. По мере продвижения камни и ямы становились всё больше и вскоре мы уже не шли, а преодолевали подъёмы и спуски.
— Он совсем близко, буквально ещё пара пригорков, — проговорил остановившийся передохнуть Ронии, когда все собрались вокруг него.
— Я бы так не сказал, похоже, он почувствовал наше приближение и тоже движется, — лениво уведомил нас доминант. — Глупое решение — догонять его сейчас. Успокоится и сам нас найдёт… если не одичает.
— Какая же ты мразь, — тихо произнесла я и двинулась дальше, поторапливая Рондая.
— Я точно займусь твоим воспитанием, блондинчик, — пообещала Дамон, проходя мимо Рафэ.
— Ты ещё не поняла, что такую гниль не исправить? — спросила у подруги, когда мы поравнялись.
— Да не гнилой он, воспитанием испорченный. По глазам вижу, что глубоко в душе завидует наший сплочённости. За ним-то никто не пошёл бы, вот и бесится, — ответила Мона. — Жалко мне их, были же когда-то нормальными. Их предки отказались от человечности, но кровь-то одна.
— Вот уж от кого не ожидала такого сочувствия, так это от тебя, — усмехнулась Касиян.
Дамон промолчала, лишь состроила ехидную гримасу. Но я знала, чего стило этой девушки её пресловутое хлоднокровие. Голодное детство и забота о младшем брате тогда, когда она сама ещё была несмышлёным ребёнком, а в последствии и разлука с ним, научили Мону быть сильной. Никто не рождается сильным и жестоким, такими нас делает жизнь. Лишь я знала, что Дамон иногда плачет ночами, когда во снах возвращается в своё детство и вновь переживает побои непутёвой матери, сальные взгляды её многочисленных любовников и постоянное чувство голода, когда девочке приходилось отдавать большую часть того, что удавалось раздобыть, маленькому брату. Теперь ни сама фрейлина, ни её брат, ни в чём не нуждались, но Мона добилась всего сама. И она была одной из тех, кто участвовал в спасении всего королевства. Могла ли я, в свете всего этого, осуждать её за маленькие шалости с придворными и иногда чрезмерную язвительность?
Годы борьбы, а потом и правления Возренией, научили меня видеть то, чего многие не замечают — сильными и справедливыми становятся только те, кто выстоял перед гнётом несправедливости, будучи слабым. Вот такой парадокс — настоящая сила не приходит сам собой, она появляется благодаря боли и лишениям. Лишь тот, кто познал боль унижений и потерь, будучи слабыми, обретают настоящую силу. Те же, кто получил влияние и богатство, не приложив для этого никаких усилий, как правило, на поверку, оказывались слабыми и бесчестными. Мона в чём-то была права — доминанты не были безнадёжными, но они упивались своим могуществом и, если лишить их этой силы, то лишь единицы воспримут такую потерю с высоко поднятой головой. Большинство же захлестнёт волна враждебности и злобы. И Рафэ не был исключением, он наслаждался своим превосходством и боялся лишь меня — ту, кто может лишить его дарованной, а не заслуженной силы. Боялся, но не уважал и не воспринимал как равную.
* * *Мы уже больше часа преследовали Анторина, но он всё ускользал от нас. Фрейлины устали и заметно замедлились. Нам пришлось подстроиться под их ритм движения. Не обладающие никакими магическими способностями девушки переносили нахождение в межпространстве гораздо тяжелее, чем доминант, Ронни и я. Тарон напротив, чувствовал себя здесь весьма комфортно.
— Почему ему здесь так легко? — спросила у Рафэ, кивком указав на гибрида.
— Мне удалось оптимизировать все инстинктивные качества наших видов и отсеять слабости, — не без гордости ответил доминарий. — Мои старания почти увенчались успехом.
— Почему почти? — поинтересовалась, поглядывая на Тарона, которому наш разговор был абсолютно безразличен.
— Потому что: во-первых, как бы я ни пытался, вывести особь женского пола не удаётся и, следовательно, они не могут размножаться. А во-вторых, ты сама видишь — они не особо умны, — с сожалением ответил доминант.
— А ты не думал о том, что если сможешь оптимизировать этот вид, то они просто вытеснят вас — доминантов? — поинтересовалась я.
— А для чего, по-твоему, я потратил несколько десятков лет на эти исследования? — раздражённо спросил Рафэ. — Я пытался совместить все положительные качества трёх ветвей эволюции, чтобы объединить их в одну!
— Но зачем? — удивилась я.
— Всё намного проще, чем ты думаешь, — с затаённой грустью улыбнулся доминарий. — Каждая из ветвей в своём развитии достигла чего-то, что не доступно другой. Вот например люди — они стойки к различным трудностям и невероятно живучи, маги обладают недоступными для доминантов терпением и обучаемостью. А мы достигли величайших высот во взаимообмене энергией со своим миром. Если все эти качества объединить в одном индивиде, то это будет величайшее и непобедимое создание.
— Непобедимое? В этом нет смысла. Если наши расы объединятся, то и противостоять будет не кому. А развитие достигается только в борьбе, — проговорила я, борясь с желанием прямо сейчас лишить Рафэ магических способностей. Он затеял игру с природой и одной богине известно, чем это может закончиться.
— Опасность! — неожиданно прокричал Тарон и все быстро собрались вместе, встав спиной друг к другу, и вглядываясь в окружающие нас сумерки.
Казалось, вокруг стояла полная тишина и спокойствие, но прислушавшись, я уловила отдалённый скрежет. Очертания окружающих пригорков начали медленно шевелиться и приближаться к нам.
— Тарон, опасность первой степени! — выкрикнул Рафэ и гибрид начал с невероятной скоростью оббегать нас по кругу, размахивая мамонкой.
Он двигался так быстро, что очертания его большого крепкого тела размывались и становились не чёткими.
— И как же мы установим контакт с местными обитателями, если будем только защищаться от них? — поинтересовалась я. — Или ты думаешь, что мы сможем найти Карая, всё время защищаясь от них? Мы пришли сюда не сражаться, а спасать — не забывай об этом.
— Я помню, так же как и то, что нам нужно выбраться отсюда живыми. И это пока важнее, — раздражённо ответил доминант.
— Усмири своего телохранителя и позволь мне выйти из охраняемой зоны. Я попробую пообщаться с ними, — холодно проговорила я.
— Нет, это слишком рискованно, — произнесла Касиян.
— Согласна, слишком большой риск, — поддержала её Дамон.
— Я чувствую их магическое начало и без труда нейтрализую любое влияние, — заверила я подруг. И в моих словах не было лукавства, я действительно ощущала неведомую ранее силу и, от этого чувства мой голод возрос в несколько раз. Но самым страшным было то, что эти существа полностью состояли из магической энергии, и, позволив себе растворить их энергию, я уничтожила бы их полностью.
— Хорошо, иди, — неохотно согласился Рафэ.
— Я с тобой, — вызвался Рондай, продолжая смотреть на какую-то коробочку, которая к тому же начала тихо жужжать.
— Идём вместе, — безапелляционно заявила Мона.
— А я здесь присмотрю, — кивнула Ян.
— Тарон, — позвал Рафэ и гибрид приблизился к нему. — Охранять меня и эту особь, — доминант указал на скривившуюся от такой формулировки Касиян.
Мы же с Дамон и Рондаем медленно пошли к одному из холмов, который тоже двигался и плавно приближался к нам. Мона держала перед собой кинжал, а Ронни какую-то жужжащую коробочку, но я чувствовала, что это им не поможет, и послала слабую волну своего голода вперёд. Неведомые существа почувствовали угрозу и замерли.
— Ждите здесь, — приказала я и пошла дальше, оставив сопровождающих в нескольких метрах от доминария.
Но, чем ближе я подходила к расплывчатым очертаниям неведомых существ, тем отчётливее ощущала, насколько они беспомощны и безвольны. Это были не полноценные мыслящие существа, а лишь жалкие обрывки огромного, обладающего бескрайними просторами небытия разума. Передо мой предстало все межпространство, обладающее обжим всеобъемлющим разумом. И этот разум был не доволен тем, что мы вторглись в его владения без приглашения.
На мою попытку спросить о Карае это первозданное существо ответило такой ментальной атакой, что я упала на землю и закричала от боли, пронизывающеё голову, словно раскалено железо. Но так же я чувствовала и боль Рафэ, которому тоже досталось, как связанному со мной сознанию.
— Прекрати, — взмолилась я.
"Уходи", — ответило мне небытие.
— Отдай мне моего мужа, — прошептала, сплёвывая кровь, пошедшую изо рта.
— Всё моё будет моим. Уходи, или будешь моей, — ответило небытие.
И я бы сдалась, если бы не почувствовала привкус страха в этом ультиматуме, — что бы ни противостояло мне, оно боялось меня! И это не было само небытие, это было нечто, поселившееся нём.
Я потянулась к нему свей неутолимой жаждой, но оно отпрянуло и ушло так быстро, что я даже не успела почувствовать его ухода.
— Сильно, даже мой счетовод не уловил, — проговорил Ронни, подойдя ко мне. — Но точно что-то знакомое, иначе вообще не среагировал бы.
— Это она, — прошептала я, опираясь а руку Моны, помогающей мне встать. — Это Немия.
— Не может быть, — прошептала подруга.
— Она, я чувствую, — ответила я дрогнувшим голосом.
Да, я испугалась. Ведь раньше в борьбе с Немией мне помогал Карай, сейчас же я не знала где он и жив ли вообще. Ещё несколько минут назад я была уверена, что мой муж жив и затерялся в тёмных просторах небытия, сейчас же в моём сердце поселился страх, что Намия убила его. И этот страх грыз мою душу, как оголодавшая крыса.
Дамон и Касиян успокаивали меня ободряющими речами и улыбками, но я видела страх и в их глазах. И даже Рафэ притих, осознав, что нам противостоит не эфемерное, а вполне реальное зло. Немия не только не была развеяна в небытие, она обрела здесь другую, не ведомую нам силу и теперь мы были в её владениях… и в её власти.
— Если твой Туманный выжил, то и мы выживем, — проговорил доминант, когда я немного пришла в себя.
— А ты уверен, что он выжил? — спросила, с трудом контролируя голос.
— Если бы не выжил, ты бы уже билась в истерике. В тебе же тоже есть туманная кровь и вы пара, а у нас — доминантов, смерть партнёра сродни собственной смерти. Если умирает избранник, то умирает и часть тебя, — пожал плечами Рафэ. — Эта кампания была одобрена только потому, что твои жизненные потоки доказывали то, что Карай Туманный ещё жив.
— Так почему же ты не рассказал мне об этом, мерзкий доминантишка? — вопросила я, приближаясь к Рафэ.
Дамон и Касиян встали рядом со мной, приготовив кинжалы.
— Стойте, сейчас это не главное, — произнесла, смерив доминария неприязненным взглядом. — Карай где-то там и Немия здесь обрела ещё большую власть. Нам нужно найти Анторина и объединиться, чтобы противостоять ей.
— Анторин, кстати, сейчас не движется, — проговорил Ронни. — Наверное борется с агрессией. Пошли к нему, быстрее.
И мы побежали, спотыкаясь, сдирая колени, но преодолевая все препятствия, и догнали императора Наминайской империи.
Анторин сидел на камне опустив голову не обращая на нас внимания.
— Я поговорю с ним, — произнёс Рондай и подошёл к нему.
Мы не слышали, что говорил Ронни, но Анторин вскоре вздрогнул, повёл плечами и обнял родственника.
— Забудем и не будем возвращаться, это было всё, что расслышала я, когда мужчины подходили к нам.
Теперь вся команда была в сборе и нам предстояло разработать план против той, с кем мы уже боролись — против Немии.
* * * — А я считаю, что целесообразнее будет вернуться, подготовить отряд для массированного магического подавления и только после этого начинать действовать, — настаивал Рафэ.— Мы не знаем границы её возможностей, так что сначала не помешало бы провести разведку, — возражал Ронни. — И мы как раз подходим для этой миссии. Тем более, что мы уже здесь.
— Прекратите спорить, — произнесла я отрывисто. — Это бессмысленно. Во-первых, она всё слышит и понимает, а во-вторых, с чего вы взяли, что нам будет позволено вернуться? Только мы и она, смиритесь с этим. Противостояние уже началось и недавнее нападение тому доказательство.
— Мы погибнем, — поджав губы кивнула Дамон.
— Нет, она испугалась меня, а значит, я могу ей навредить. Наше главное оружие это мой голод, — возразила я.
— А почему она не тронула меня? Ведь я был один и совершенно беззащитен, когда… сорвался. Не значит ли это, что её изменённое межпространством, больное сознание почувствовало наше родство? — словно размышляя вслух проговорил Анторин.
— Не будем исключать такую возможность, но полагаться на это не стоит. Вполне вероятно, что она просто не обратила на тебя внимание, будучи увлечена нами. Или просто не посчитала угрозой, — ответил Рафэ.
— Как бы то ни было, но нам нужно найти способ общаться на недоступном для неё уровне. Вторжение в сознание мы сразу же почувствуем, слишком грубо и болезненно она проникает в мысли. Так что нужно перейти на ментальное общение, — предложила я.
— И как же мы это сделаем? — спросила Касиян. — Особенно мы с Моной.
— Что-нибудь придумаем. Так ведь? — произнёс Рондай, обращаясь к доминанту.
Мы же ничем не могли им помочь, ведь только Ронни и Рафэ были учёными в нашей команде и понимали саму суть подобных процессов. Так что мы занялись обустройством лагеря на возвышенности, чтобы был обзор со всех сторон. Рондай и доминарий наладили ментальный контакт и решали вопрос всеобщей связи. Я ощущала их общение как отдалённый шорох, но Рафэ не впускал меня в диалог, и расслышать слова не удавалось. Из объяснений Анторина я поняла, что для обоюдной сознательной связи нужны магические импульсы с обеих сторон. Иначе общение будет зациклено, как наше с доминантом. Из этого следовало, что проблема во мне и моих фрейлинах. Мы не обладали магической энергией и даже я, имея способность впитывать магию и управлять чужими силами, в данном случае была совершенно беспомощна.