Дядя Федор не сдержал ругательства, а у невозмутимого всегда Шахида побелела закушенная губа. Он развернулся и подбежал к командиру, но, бросив быстрый взгляд, задерживаться на месте не стал.
– Вперед, – коротко сказал он вопросительно смотрящему на него Дяде Федору, и они пошагали вслед беглецу.
Через некоторое время Шахид показал на обильные кровавые следы на траве – он действительно попал. После этого преследователи шаг замедлили – желания нарваться на засаду никакого не было. Но, поднявшись на вершину холма, сталкеры вновь ускорили шаг – вдалеке мелькнула ковыляющая из последних сил фигура. Когда она скрылась за очередной складкой местности, преследователи даже побежали.
Безумный – откуда только силы брались? – останавливаться не собирался. Несколько раз Шахид пытался вновь подстрелить беглеца, но безуспешно.
Через некоторое время вдалеке показалась стена леса. Впереди было кладбище – и хотя на его территории практически не встречалось никаких аномалий, все сталкеры старались его избегать. Кому охота с муляжами встречаться, пусть они и безвредны и неагрессивны? Хотя в последние годы в Зоне муляжей почти не встречалось – почти все уже были переловлены учеными МИВК, – кладбище все равно обходили стороной.
– Да когда ж он свалится-то? – тяжело дыша после быстрой ходьбы, проговорил Дядя Федор.
Шахид не ответил, лишь пожал плечами неопределенно. Судя по тому, что расстояние между ними и бандитом понемногу сокращалось, тот, наконец, начал выдыхаться.
Сталкеры ускорили шаг – нужды разведывать дорогу не было – следы Безумного по примятой высокой траве были хорошо заметны. Держа оружие наготове, они подошли к кладбищу.
Покосившиеся ограды, черные от времени кресты с белесыми пятнами фотографий – одна из странностей этого места, ни одного изображения не сохранилось. Кое-где земля была взрыта – ожившие, вернее каким-то образом оживленные муляжи изредка выбирались из могил.
– Вон он! – вдруг произнес Дядя Федор, показывая на Безумного, который неподалеку наконец-то упал, обессиленный, и сейчас пытался ползти.
Взмахом руки Шахид остановил напарника и, тщательно прицелившись, для верности всадил еще две пули в бандита. Тот дернулся от попаданий, затихнув.
Осторожно, нарезая углы, сталкеры начали приближаться к беглецу. Когда оставалось шагов тридцать, взгляд Дяди Федора, скользнув, вдруг зацепился за что-то инородное среди могил.
– Муляж, – негромко произнес он, обращая внимание Шахида. А после, удивившись мимолетно – откуда здесь муляжи сейчас? – перевел взгляд на Безумного. И замер.
Это был не Безумный! Это был еще один муляж – в черной куртке беглеца и надетым сверху старым рюкзаком!
Позади громом грянул выстрел. Увидев покатившегося Шахида, Дядя Федор отпрянул в сторону, но вдруг понял, что ноги его не слушаются. И вдруг откуда-то снизу, из поясницы, вверх рванулся абсолютный холод, темнотой окутывая сознание.
Прихрамывая, Безумный, в одной пропитанной потом футболке, подошел к мертвым сталкерам, добивая их. После этого он улыбнулся муляжу, отстраненно взирающему на него своими черными глазами, снял с него рюкзак и куртку.
Перезарядив пистолет, Безумный собрал трофеи с убитых и похромал в сторону откуда пришел. В сторону аэродрома. Проходя между оградками могил, он не обращал внимания на бродивших муляжей – прыжок Зоны вдохнул новые силы в мертвецов.
Выйдя с территории кладбища, Макс сразу присел. Минут двадцать Безумному потребовалось на то, чтобы оказать себе первую помощь – взяв аптечки сталкеров, он наложил себе на ногу повязку и поднялся. Лицо недавнего беглеца было бледным, но он щерился улыбкой – одна из пуль, попавших в него, прошла по касательной, а вторая просто прошила икру, не повредив ни кость, ни важные артерии. Больше крови, чем боли. Бывало и хуже. Но значительно реже.
Шагнув пару раз, Безумный вдруг резко остановился. В груди его появилось тянущее чувство тревоги, а после вдруг пустота безысходности. Еще не понимая до конца, в чем же дело, Макс переступил с ноги на ногу, осматриваясь по сторонам. Тут его будто разрядом догадки пронзило, и он рухнул на землю, всматриваясь под ноги и даже принюхиваясь.
И понял, что ошибся минуту назад, оценивая ситуацию. Хуже, чем сейчас, с ним точно никогда не бывало.
Из груди Безумного вырвался гневный стон подавленного крика. Поднявшись, он резко шагнул к одной из сосен рядом и что было сил несколько раз ударил в ствол кулаком, не обращая внимания на рвущуюся на костяшках кожу.
19 июня, вечер
Нилов Вадим, Новосибирская Зона Посещения
Алле становилось все хуже. Девушка периодически впадала в беспамятство, начиная бредить. Она звала отца, какую-то Ильиничну, разговаривала с подружками…
Не зная, что делать, я расхаживал вокруг навеса, нервничая все сильнее. Небо уже потемнело, понемногу приближалась ночь, а никакого движения вокруг видно не было.
Даже Гашников куда-то исчез – поначалу оставшись на месте, где нас накрыло аномалией, руководитель группы посидел там еще немного, а после побрел в сторону далеких ангаров. От нечего делать я пристально наблюдал за ним некоторое время, и он это заметил, после чего, зайдя за одно из покосившихся зданий, больше не появлялся.
Искать его я не пошел – нужен больно. Лишь периодически посматривая по сторонам, присел рядом с Аллой. Девушке становилось все хуже – щеки впали заметно сильнее, под глазами фиолетовым налились синяки, ярко контрастирующие с бледностью кожи. Когда девушка заметалась, едва не упав со скамьи, я поддержал ее, и тут она очнулась.
Несколько секунд Алла озиралась по сторонам, не понимая где находится, а после вдруг зажмурилась и застонала, а чуть погодя ее стон перешел в плач. Тяжело вздохнув, я аккуратно присел рядом с ней и взял ее за здоровую руку.
– Больно, – чуть слышно произнесла девушка, повернув голову ко мне.
Кивнув, я скривился и потянулся за таблетками. Дал ей сначала одну, потом еще одну, когда первая не подействовала. Только после третьей таблетки, со слов девушки, боль отступила, но совсем немного. Хотел дать ей четвертую, но Алла сказала, что и так ее тошнит уже и мутит от таблеток, а голова нереально тяжелая.
Около получаса мы все же просидели спокойно, а после Алла вновь застонала. Посмотрев на ее руку, я увидел, что кожа, не закрытая бинтами, уже воспаленно покраснела. Вспомнив, что в фильмах видел, дождался, пока девушка прикроет глаза, наклонился над рукой и понюхал. Тут же меня едва не вывернуло – настолько мерзкий запах шел от раны. Отшатнувшись, неожиданно встретился взглядом с девушкой.
– Все нормально, – с трудом сохранив невозмутимое выражение лица, я даже смог обозначить подобие улыбки.
– Звиздишь, – неожиданно скривилась Алла, – гнить начало, сама чувствую.
Не в силах опровергнуть, я лишь пожал плечами и еще раз погладил девушку по волосам.
– Но все равно спасибо, – едва покачала головой она, закрывая глаза и вновь скривившись от боли. Несмотря на сумерки, я хорошо видел равномерно бьющуюся жилку у нее на шее.
– Оп-па, – неожиданно знакомый пронзительный голос заставил меня подскочить. – Эй, эй, друг… спокойно, спокойно, – столкнулся я взглядом с тем самым Безумным, которого с Викой на пляже видели недавно. Хотя кажется, что это было непередаваемо давно. – Вадим, – сделав несколько шагов вперед, произнес незваный гость и посмотрел на Аллу, – оу… оу… оууу. М-да… – протянул Безумный, приглядываясь к лежащей девушке, – что-то явно пошло не так с туристической поездочкой, верно?
Отвечать я не стал, просто слегка качнул головой. На ружье, прислоненное поодаль к стволу, старался не смотреть, но все мысли были заняты тем, как бы незаметно к нему подойти. Невесть откуда появившийся бандит внушал мне серьезные опасения, и то, что оружие сейчас не под рукой, очень напрягало.
– Что? – лихорадочно раздумывая, не услышал я вопроса.
– А где моя… наша подруга? В-в-вика ее, да?
– Погибла, – сглотнув, смог произнести я.
– Вау-вау-вау, – покачал головой Безумный, скидывая с плеча рюкзак и присаживаясь на скамью. – Ой, не то говорю! – вдруг произнес он и карикатурно похлопал себя ладонью по губам.
Рука его была вся в крови. Да и не только рука – правая нога тоже была замотана бинтами, на которых сейчас проступали пятна крови.
– В таких случаях надо говорить «соболезную», да? – посмотрел на меня собеседник.
– Да, – я едва кивнул и в тот момент сделал небольшой шаг вперед и немного вбок, приближаясь к ружью.
– Это не она там лохмотьями лежит? – нейтральным тоном поинтересовался бандит и подбородком кивнул в сторону холма, где мы под полосу жара попали. – Она, значит, – увидев выражение моего лица, понял Безумный и сделал несколько быстрых шагов к Алле, тронув ее за плечо, – тебе тоже хреново, да, подруга? Bay, – с интересом присмотрелся он и взвизгнул: – Да у тебя руку на хер оттяпало! Ну ваще…
Я в этот момент сделал еще один шажок в сторону ружья.
– Друг, не заставляй меня думать о людях еще хуже, чем я думаю, – с этими словами Безумный извлек из-за пояса пистолет и направил его в мою сторону. – Хватит к своему дробану пятиться, подойди сюда и послушай, что я скажу… – Последнюю часть фразы бандит исполнил известным напевом. – Тебя как зовут, красотка? – отвлекшись, глянул Безумный на Аллу.
Та лишь открыла глаза и в совершенно непечатных выражениях посоветовала ему не приставать к ней с глупыми вопросами.
– Оу, – выпятив нижнюю губу, покачал головой Безумный, – а ты молодец, тащишь…
Вдруг меня как прострелило. Пистолет! Вот я идиот, у меня же пистолет в кармане!
– У меня для вас есть две плохие новости, – вдруг улыбнулся бандит, – с какой начать? У-у-у, – недовольно нахмурился он после затянувшегося молчания, – какие вы буки. Ладно, начну с плохой. Мы все умрем.
Произнеся это, Безумный посмотрел сначала на меня, потом на Аллу. Потом снова на меня, снова на Аллу и, переложив пистолет в левую руку, правой потер себе висок.
– М-да, не впечатлило. Тогда вторая плохая – мы все умрем в самое ближайшее время, причем очень, очень медленно и печально.
Что, опять не впечатлило? – сморщился собеседник после повисшей паузы. Покачав головой, он встал, снова взял в правую руку пистолет и вдруг направил его прямо в меня.
Встретившись взглядом с черным зрачком дула, я сглотнул.
– Умрем в самое ближайшее время, – эхом раздалось в моей голове, и я не понял, снова ли бандит это повторил либо это у меня отголоски его недавних слов в памяти остались.
Вздохнув, я задержал дыхание. Умом понимая, что что-то нужно делать – ведь он меня сейчас убьет, – я все равно не мог сдвинуться с места. Раньше, когда смотрел на фотографии расстрелов, особенно массовых, недоумевал – как можно идти подобно скоту на убой, зная, что тебя сейчас будут лишать жизни? Но сейчас не мог двинуться, хотя и понимал, что каждая секунда может быть последней.
Вдруг Безумный опустил пистолет.
– Сначала умрешь ты, – посмотрел он на меня. – Потом ты, – короткий взгляд на Аллу. – А потом я, – с этими словами Безумный неожиданно широко открыл рот и глубоко, едва не в глотку себе запихнул ствол. Подумав немного, он немного вынул и перевернул пистолет, уперев его так, что теперь рукоятка вверх смотрела. – Ам-мвамавв, – пробурчал он, будто прислушиваясь к ощущениям, а после вынул дуло изо рта. – Вставлю себе в глотку, разверну и нажму на спуск. Пуф!!! Так что мозги в небо взлетят, – ощерился он.
– Сам-то зачем? – спросил я его, пытаясь хоть немного время потянуть.
– Нет повести печальнее на свете… – вдруг продекламировал Безумный и неожиданно крутанулся на одной ноге, разворачиваясь.
Я было дернулся, но руку к карману не протянул – в последний момент не смог, побоялся, что заметит. А Безумный еще раз крутанулся, на меня даже не глянув, и я даже зубами скрипнул от малодушия. Мог бы успеть, точно мог бы…
– Печально все, – покачал головой бандит, глянув на меня, – очень печально… слышь… калека, может, тебе счастья дать? Напоследок, так сказать? – Будто бы удивляясь неожиданному решению, Безумный полез в карман и достал оттуда небольшой пакетик. – Будешь? – показал он его Алле. – Белый, почти без примесей.
Девушка неожиданно для меня кивнула.
– Bay. – покачал головой Безумный, – а ты точно тащишь… Давай, детка, полетаем! Тебе как, по вене или…
Алла отрицательно покачала головой и, с усилием подняв руку, похлопала указательным пальцем себя по носу.
– Хм-хм-хм, – протянул Безумный и, набрав немного белого порошка на мизинец, поднес его к ноздре девушки. После того как она втянула воздух, бандит быстро набрал еще одну щепотку, для второй ноздри.
– Но, может быть, у нас с вами и получится выбраться из этой жопы, – негромко произнес бандит, сидя на коленях и наблюдая за лицом девушки, которая прикрыла глаза и откинулась назад.
– Так-так-так, на чем мы… эй, друг? – Поднявшись, неожиданно для себя он встретился взглядом с направленным на него пистолетом. – Эгей, дру-уг, – протянул Безумный расстроенно и огорченно. – Ты меня этой пукалкой решил напугать? – В голосе его страха вовсе не ощущалось. – Мушку спилил уже?
Нажал на спуск я в тот момент, когда бандит потянулся за своим пистолетом. Хлопок выстрела показался вовсе несерьезным, но плечо Безумного рвануло, заставив бандита отшатнуться назад. Рука его повисла плетью, а сам он с удивлением перевел взгляд на меня.
– Эй, эй… все-все-все, давай прекращай по друзьям стрелять? – В его голосе скользнула самая настоящая обида.
– Да не вопрос, – кивнул я, – назад отойди. Когда Безумный медленно отходил, я весь напрягся, готовясь при малейшем резком движении стрелять, но бандит решил судьбу не испытывать.
– Рассказывай, – сделав несколько быстрых шагов вперед и подобрав его оружие, посмотрел я на Безумного.
Тот опустил взгляд, изогнул голову и шумно вздохнул. Потом отнял окровавленную ладонь от плеча, на которой поверх застарелой крови уже новая была, посмотрел и снова зажал рану. Еще раз вздохнул и посмотрел на меня.
– Ты скучаешь по своей подруге, друг?
– Слушай… – Я замялся, с трудом удержавшись от ругательства. – Давай заключаем сделку. Или ты сейчас начинаешь говорить по существу, или я тебя убиваю. Идет?
– Ладно, ладно, – отнял от раны руку Безумный, раскрытой красной ладонью направив ее на меня, – давай по существу. Так ты скучаешь по своей подруге?
Я вздохнул и немного наклонил голову, так что щека легла на плечо вытянутой с пистолетом руки.
– Скучаешь, вижу-вижу, – сверкнул глазами Безумный, – скажи, ты же хочешь все вернуть как было?
Я не ответил, невозмутимо продолжая смотреть на собеседника. А тот, не опуская руки, раскрытой ладонью направленной в мою сторону, немного поморщился и потряс головой, слабость прогоняя.
– Подумай, какое твое самое сокровенное желание?
– Так тебе есть что сказать или… – устало проговорил я. Все эти вопросы издалека уже начали меня порядком доставать, и я даже быстро обернулся – мало ли, может, сзади кто подкрадывается?
– Я знаю, как добраться до Золотого Шара, – выпрямившись, совершенно другим тоном – спокойным, собранным, произнес Безумный.
– И че? – пожал я плечами.
– И че? – удивился собеседник. – Друг, ты про Золотой Шар-то слышал?
– При чем здесь эти сказки? – скептически спросил я, сам прикидывая, что же делать с пленным. Убивать его рука не поднимется, связать бы надо.
– Сказки? – покачал головой Безумный и вдруг развернулся. – Сказки?! Мы уже в сказке, друг! «Воронка», в которой разбарабанило твою девку, «жарка», которая прошла по холму, «ведьмин студень», из-за которого калеке вон руку оттяпали…
– Откуда ты знаешь? – перебил я его.
– Что? – не понял сбитый с мысли бандит.
– Что мы ей из-за «ведьминого студня» руку… ампутировали, – чуть повел я плечами от холодка, скользнувшему между лопаток при воспоминаниях.
– Хм, – посмотрел на лежащую с закрытыми глазами девушку мой пленный, – а откуда я знаю? Не знаю. Просто знаю. Это тоже сказка, кстати, что я знаю то, чего я не знаю, – наконец он опустил руку и выпрямился, еще раз поморщившись, – так вот, Золотой Шар – это не сказки.
– О'кей, не сказки, – кивнул я, – дальше что?
– Дальше все просто. Мы доходим до Золотого Шара, загадываем сокровенные желания, и они исполняются.
Повисло долгое и тягостное молчание.
– Как-то… – скривился я и выпятил губу в гримасе, – не возбуждает.
– То есть ты не хочешь даже попытаться вернуть к жизни свою подругу? Посмотреть в ее красивые глаза, зарыться лицом в ее густые волосы, – Безумный вдруг закрыл глаза и шумно втянул носом воздух, – как вкусно она пахла…
Не могу сказать, что при этом у меня внутри ничего не екнуло. Екнуло, да еще как, но я постарался сохранить невозмутимость.
– А сейчас она ошметками раскиданная лежит… ах, какие у нее были красивые… глаза…
– Вот скажи мне, дружище, – последнее слово я произнес будто плюнул, – вот на фиг ты сюда пришел? Объясни мне высший смысл того, что ты мне сейчас вешаешь про свой Золотой Шар здесь?
– Понимаешь, дружище, – вернул мне слово и интонацию собеседник, – у меня тут план немного не выгорел. Так что, – развел Безумный руками, – ты мой шанс вернуть все обратно взад.
– А сам чего? Без партнера никак? – поинтересовался я.
Безумный выдохнул, цыкнув и опустив голову, снова встряхнулся.
– Ты понимаешь… – поднял взгляд бандит, – Шар выполняет только сокровенные желания. А меня всего разрывает, понимаешь? Откуда я знаю, которое мое желание самое сокровенное? Может, я сейчас хочу обмазаться говном, бегать по пляжу Копакабаны и кричать «Слава Украине»! А может, я больше всего хочу, чтобы у этой сучки Смирновой, которая надо мной в школе смеялась, член на лбу вырос?!