Кристоф кратко ввел эльфийку в курс дела и попросил сидеть ниже травы. Та не стала спорить: гнева ректора на троих хватит, лучше не провоцировать.
Малица между тем стояла «на ковре», старательно плетя паутину лжи. В ход шло все от «не знаю» до кристально честных глаз. Лорд ти Онеш не верил, допрос затягивался, и с каждой минутой саламандре все больше хотелось попроситься помощницей к проректору.
— А теперь вон пошли, спорщики! — послышался грозный голос лорда Шалла. — Или одним адептом станет меньше.
Малица испуганно сглотнула, подумав, речь о ней. Ректор же понял, друг намекал на Кносса. Ошибись некромант, навечно тому остаться духом.
— Значит, воскресишь? — лорд ти Онеш на время стал приятелем, а не начальником.
— Угу. — Проректор оказался немногословен. А еще зловреден, потому как разрушил до основания с трудом выстроенную Малицей ложь: — Нет в корпусе лор’Альен, ее запах успел даже с Ирадос выветриться.
Вот кьядаш! Саламандра мысленно негодовала. Вот зачем он это сделал? Ректор в этом отношении человечнее: уборка, кухня, лорд Шалл ведь… Да, воистину, лучше тер Лис: от этого ничего не скроется. Так и начинаешь ценить преподавателей: сравниваешь и понимаешь, иногда предатели — цветочки по сравнению с верными слугами закона.
Ректор задумчиво склонил голову на плечо, ожидая объяснений. В отличии от саламандры, его не волновали синие всполохи, озарявшие тренировочный зал. В смешении огней глаза лорда ти Онеша постоянно меняли цвет.
Малица напряженно молчала, озираясь по сторонам в поисках спасения. Может, как в старые добрые времена? Пожалуй. Лучше переждать вспышку гнева, а потом самой прийти в кабинет и желательно не с пустыми руками.
— Лорд проректор просил выйти, — пискнула Малица и ринулась в коридор.
Там уже поджидал мрачный Кристоф. Не говоря ни слова, саламандра ухватила его за руку и потащила прочь. Впереди маячило окно — огромное, от пола до потолка. Полукруглое, с мелкой расстекловкой. Какая-то незримая сила манила Малицу туда. И не только ее.
— Ирадос, — саламандра буквально налетела на ректора, материализовавшегося на ее пути, — когда вы научитесь не бегать от опасности, а принимать бой? Опять проказы? И это тогда, когда по Академии бродит темный маг!
— Вовсе не проказы! — Малица старалась держаться твердо. Раз уж поймали вторично, придется признаваться. — Просто вы запретили, поэтому приходится лгать. Я пользу хотела принести, а вы сразу в общежитие! В конце концов, именно я дважды того мага видела.
— Дальше? — лорд ти Онеш дал девушке шанс.
Милое ребячество, но уже начинало раздражать.
— Хочу осмотреть библиотеку. В Запретном хранилище есть любопытные фолианты. Любопытные для темного мага, разумеется, — тут же поправилась саламандра. — Туда редко заходят, а преступник не зря привлек адепта.
— Понимаю ход ваших мыслей, — кивнул ректор и назидательно заметил: — Вот это и следовало сказать с самого начала, а не бегать, как пятилетний ребенок.
— Откуда я знала, что вы не накажете? — попыталась оправдаться Малица. — А мне никак нельзя оставить Индиру одну в библиотеке. Если бы вы открыли портал в общежитие, я бы не выбралась.
Лорд ти Онеш вздохнул, неохотно признавая правоту адептки, и обратил взгляд на окно. Отвернулся, затем, хмурясь, глянул снова и материализовал магический жезл. Притихшие адепты с интересом и тревогой наблюдали за его действиями.
— Портал, — странно, но ректор пояснил свои действия. — Рабочий.
— Тот самый? — чуть слышно переспросила Малица.
Портал, через который темный маг проник в Академию!
— Только не вздумайте туда соваться! — предостерег лорд ти Онеш, памятуя о любопытстве саламандры. — Знаю я вас.
Саламандра тяжело вздохнула и кивнула. Она бы одним глазком, но взглянула.
— Взамен разрешаю осмотреть библиотеку, — подсунул «пряник» ректор и тут же добавил «кнута»: — Но о вашем поведении мы еще поговорим. Оно не соответствует возрасту. Хотите, чтобы к вам относились как к взрослой, ведите себя соответственно.
— Хотите, чтобы я вела себя как взрослая, перестаньте вечно наказывать, милорд, — парировала осмелевшая Малица.
Лорд ти Онеш дал слабину, надо пользоваться. Жесткий ректор — и вдруг нарушил дисциплину. Девушка понимала, она рискует, но двум смертям не бывать, а одного наказания не избежать. Заодно и узнает, просто так ли ректор клал руки на плечи. Демоны — раса коварная, не хотелось бы поверить, а потом обжечься.
Кристоф замер в ожидании бури. Мысленно он уже приготовился к приговору: «Адептка Ирадос, собирайте вещи», но вышло иначе. Ректор смерил Малицу изучающим взглядом, напомнил, что хамство не красит девушку, и попросил извиниться.
— Хорошенько подумайте. Решается ваше будущее. Мы о нем еще поговорим, — намекнул лорд ти Онеш. Ему не хотелось отчитывать девушку при товарище, поэтому глава Академии отпустил ироничное замечание: — Мало вас наказывали, Ирадос. Ничего, исправлю этот недочет.
Саламандра предпочла не дергать дракона за хвост и покаялась. Однако мысленно торжествовала: прежний ректор бы сурово наказал. Неужели она для него все-таки особенная? Сердце забилось чаще от распиравшей Малицу гордости. Для такого демона — и Единственная! Только она не бабка, одного хвоста маловато.
Ректор кивнул, принимая извинения, и посоветовал впредь быть осмотрительнее.
— Придется разработать правила поведения для адептов, раз вам неизвестны элементарные вещи. Бегство от преподавателя приравняю к отягчающим обстоятельствам.
Малица мысленно закатила глаза, но промолчала. Бегала она только от лорда ти Онеша, выговоры от остальных людей и нелюдей принимала с обреченным спокойствием.
— И не забудьте зайти с докладом! — напомнил ректор, открывая портал. — Тогда же обсудим ваше сегодняшнее поведение. Я не забуду, Ирадос, — пригрозил он, намекнув: инцидент не исчерпан.
Кристоф сочувственно взглянул на подругу. Он чаще всех из троицы бывал в ректорском кабинете и знал, чем спокойнее лорд ти Онеш, тем суровее кара. И наказание глава Академии уже придумал. К каждому адепту индивидуальный подход. Лорд ти Онеш мысленно улыбнулся. Определенно, ему это понравится.
Индира поджидала приятелей у дверей читального зала. Эльфийка выглядела встревоженной и имела на то причины — длинный девичий пальчик указал в темноту, где при ближайшем рассмотрении обнаружилось нечто странное. Малица настроила шар на максимальную мощность и пристально вгляделась в серый полупрозрачный сгусток.
— Так вот почему так тихо! — пробормотала она.
Если бы ректор знал, ни за что бы не отпустил.
Сгусток материи на поверку оказался бывшим духом-охранником. Несчастный таял с каждой минутой, грозя вскоре совсем исчезнуть. Склонившись над ним, Малица осторожно запустила руку внутрь духа и пустила живительный огонь. Охранник тяжело вздохнул, на миг ожидал и прошептал: «Дроу!» После клочками тумана расползся в девичьих ладонях. Малица нахмурилась и обернулась к Индире:
— Когда ты его нашла?
— Как добралась, так сразу. Он побывал здесь? — чуть слышно спросила эльфийка.
Кто «он», объяснять не требовалось.
— Так, Крис, — Малица встала и отряхнулась, — взламывай печати. Нужно сверить по спискам, все ли книги целы. Он наверняка что-то украл, а дух помешал. Как найдем, я к ректору. Надеюсь, камин лорд зажжет.
Демонолог покачал головой. То, что начиналось, как милое приключение, грозило перерасти в смертельную опасность. Одно дело — взломать магическую печать и достать запрещенную книгу, другое — темный маг.
Малица же развила бурную мыслительную деятельность.
— Хм, он сказал: «Дроу», — саламандра покосилась на едва заметный туман — останки духа-охранника. — Я тоже видела беловолосого. И тот преподаватель не хотел говорить, кто убийца: защищал сородича. Может, он и вовсе из его рода.
— То есть Мэгрос — предатель? — сникла Индира.
Она корила себя за чувства к недостойному. Вот зачем призналась подруге? Жила бы спокойно, бед не знала. Верно говорят, девочки всегда влюбляются в самых плохих мальчиков. А уж если родители узнают… Дроу для эльфов все равно, что прокаженные, кровные враги на веки вечные.
Саламандра пожала плечами. Не зря ведь ректор и проректор выставили адептов из комнаты, сослали в Академию. Вот о чем они говорили с духом без чужих ушей. Даже обидно стало. Им не доверяли, а требовали полной откровенности.
— Тут без некроманта ничего не узнаешь! — вздохнула Малица и задумчиво повертела в пальцах амулет связи. Звать или не звать лорда Шалла? Пожалуй, нет, жизнь Эдера Кносса важнее, ритуал в самом разгаре. — Поэтому не станем гадать, а осторожно осмотрим библиотеку. Каталог я чуть ли не наизусть знаю, не пропущу пропажу.
— По-моему, лучше уйти, — Индира зябко передернула плечами. — Это дело не для адептов младших курсов.
— Постой здесь, если боишься, — Малица коснулась ручки двери. Тут же ожили паутинки защиты, щекоча пальцы. Если вовремя не отдернешь руку, больно ударит разрядом. — Мы оставим дверь открытой и зажжем свет. Я даже огонь в камине разведу. Хочешь, — заметив страх в глазах подруги, предложила саламандра, — амулет связи отдам? С его помощью можно ректора позвать, откликнется.
Индира отказалась и предпочла не оставаться одной. Лучше внутри, чем снаружи, где недавно убили духа-охранника.
Малица отдернула ладонь за мгновенье до того, как невидимые иголки пронзили кожу, и кивнула Кристофу. Тот привычно осмотрел магические печати и, качая головой, хмыкнул. Защиту поменяли, но юноша снимет ее за пять минут.
— Девочки, — обернувшись, подмигнул Кристоф, — два щелчка пальцев, и мы внутри.
Саламандра покачала головой. Не лучшее время для бахвальства, но такова уж мужская природа. Обняв Индиру за плечи, Малица наблюдала за тем, как ловко Кристоф справляется с печатями. Ему бы в воры! Прав, ой, как прав ректор, если не угодит в тюрьму, высоко пойдет. Наконец дверь распахнулась. Из нее пахнуло сухим воздухом: в библиотечных хранилищах поддерживалась определенная температура и влажность.
— Куда сначала? — обернувшись, уже шепотом поинтересовался Кристоф.
— К камину: хочу подстраховаться. — Малица первой шагнула внутрь и активировала шары на минимальную мощность.
Вроде, тихо, ничего подозрительного. Нужно рискнуть. Стихийники не полевые крысы, за спинами не отсиживаются. Представим, что это практическое задание, и вперед!
Огонь немного разбавил напряжение, витавшее в воздухе. Веселое пламя плясало по поленьям, играло тенями на экране. Малица немного постояла у родной стихии, даже прикоснулась. Огонь зарядил силой, придал уверенности в себе.
Кристоф в это время обследовал читальный зал. Медленно, шаг за шагом, стол за столом.
— Вот! — он победоносно указал на отодвинутый стул. — Тут маг сидел.
Перед закрытием библиотекарь в обязательном порядке приводил мебель в порядок, не пропустил бы.
Индира осторожно, с опаской приблизилась к подозрительному столу и присела на корточки. Посидела пару минут, глядя в одну точку, и, казалось, через целую вечность сообщила:
— Я, конечно, не проклятийник, но ничего не вижу. Чисто.
Малица с облегчением выдохнула. Хотя бы ловушки нет. Индире можно верить, она целитель, глаз острый.
Больше ничего подозрительного друзья в читальном зале не нашли и направились к каталогу. Саламандра надеялась, преступник оставил незадвинутым какой-нибудь ящик или перепутал карточки, но нет, тут царил полный порядок. Значит, дроу знал, что искал.
«В хранилище?» — знаками спросил Кристоф. Малица кивнула. Индира осталась сидеть в читальном зале, возле огня, обещав внимательно слушать и смотреть в оба глаза. В совместных вылазках эльфийка всегда стояла на стреме.
Взломать магические печати Запретного хранилища оказалось непросто, но демонолог и в этом преуспел. Малицу первой не пустил, сам тоже не пошел, запустил следящее заклинание-шарик. Приложив палец к губам, Кристоф терпеливо ждал, пока тот, махая прозрачными крылышками, не вернется к создателю.
— Чисто! — с облегчением выдохнул юноша и бочком протиснулся внутрь.
Малица на цыпочках последовала за ним. Казалось, из теней сейчас выйдут призрачные гончие, а то и таинственный убийца. Но саламандра не поддавалась страху, методично осматривала полки, если надо, залезала на лестницы, чтобы глянуть на самый верх.
Внимание девушки привлек низкий воющий звук. Он доносился из дальней части хранилища, где хранили прикованные цепями гримуары. Подозвав Кристофа, Малица решила проверить. Грубо нарушив правила безопасности, саламандра сжала в руке огненный меч. Если враг здесь, она встретит его во всеоружии.
На специальной подставке рвалась с цепей книга. Она хлопала зубастыми страницами и издавала тот самый низкий, противный звук. Футляр от гримуара валялся на полу. На нем запеклись капельки крови.
— Ни фига себе! — присвистнул Кристоф. — Кто-то пытался открыть гримуар! Да к ним без плотных перчаток и подходить не стоит.
— Эдер? — высказала предположение Малица, с опаской посматривая на ожившую книгу.
Демонолог пожал плечами и рискнул подойти ближе, чтобы прочитать название на корешке. «Смертельные проклятия!» — в ужасе выдохнул он. Малица сглотнула и бросила взгляд на кровь на футляре. Точно ли она принадлежит Эдеру? В некоторых случаях требовалось небольшое жертвоприношение, чтобы получить доступ к запретным знаниям.
Гримуар между тем продолжал бушевать. Клыкастая обложка клацала, фолиант отчаянно рвался с цепи. Шелестели пожелтевшие страницы. Казалось, гримуар сейчас сорвется и накинется на адептов.
— Крисс…
Малица бочком подошла к другу и, исхитрившись, подхватила футляр. Взяла осторожно, чтобы не смахнуть пятна крови, и быстро отскочила. Гримуар не достал, зубы куснули воздух.
— Опасная штучка! — саламандра покосилась на книгу.
— Еще бы, с таким названием! — фыркнул Кристоф и спохватился: — Ты чего хотела?
— Уже ничего, — улыбнулась Малица, любовно прижимая к груди футляр. — Думала, книжку угомонишь, а я сама справилась.
Демонолог отобрал у саламандры добычу и положил на пол. Хмурясь, опустился рядом на колени и принялся пристально разглядывать. Казалось, Кристофа ничуть не смущала близость гримуара, юноша целиком и полностью отдался делу. Он старался разглядеть на кожаном футляре тонкую пленку проклятия или иные чары, которые могли бы причинить вред. Кристоф не верил, будто таинственный маг не оставил ловушку. При всем желании Эдер не мог открыть гримуар без чужой помощи. Даже если бы провел ритуал с кровью, не совладал бы с манускриптом. Кристоф учился на третьем курсе и вовсе не на защитника, и то опасался связываться с подобными книгами.
Малица же со смесью страха и любопытства изучала гримуар. Тот уже перестал выть и немного успокоился. Саламандра подошла максимально близко, будто дразня книгу, и осторожно наклонилась. Фолиант отреагировал мгновенно: подпрыгнул, едва не порвав цепи. Девушка чудом успела отскочить.
— Теперь понятно, отчего хранилище Запретное, — пробормотала она. — А в спящем виде они, — Малица ткнула пальцем в книгу, — смирные.
— Угу, — пробурчал Кристоф, полностью погруженный в работу. — Только ничего без меня не трогай.
Саламандра пожала плечами и пробежала глазами по корешкам на ближайших полках: нет ли чего интересного, раз она все равно здесь? Когда еще удастся попасть в Запретное хранилище почти на законных основаниях? Увы, ничего занятного не нашлось, и Малица вернулась в читальный зал. Индира сидела там же, где ее оставили, и листала каталог. Несколько ящиков с карточками стояли рядом на столе. Саламандра посмотрела и удивилась: все по защитной магии.
— Решила ликвидировать пробелы в образовании, — виновато пояснила Индира. — Раз уж запихивают в команду, — это слово она произнесла как нечто противное, вроде паука, — надо учиться выживать.
— Эм, — девушка с сомнением посмотрела на подругу, даже лоб решила потрогать, — тебе это точно надо? Ну, — тут же поправилась она, испугавшись, что Индира неправильно поймет, — ты эльфийка, целительница, и так магия в крови, зачем тебе чужая?
И мысленно добавила: «Три года подобные пустяки не волновали». Это Малица планировала работать, училась, как могла, Индиру же ждало заранее определенное будущее: замужество. Магией положено всем благородным девушкам владеть, вот подруга и старалась соответствовать.
— А тебе? — парировала Индира. Губки надулись, подбородок задрался — типичная поза обиженной высокомерной эльфийки. — Ты тоже не без дара.
На самом деле Индира скучала и, чтобы не заснуть, решила потренировать мозг. Тот, впрочем, отчаянно хотел спать, эльфийка больше скользила взглядом, чем читала. Но признаться в этом — никогда!
Малица слишком хорошо знала подругу, поэтому отвечать не стала, вместо этого попросила сходить к Кристофу, взглянуть на кровь.
— Я целитель, а не лаборант, — эльфийка потянулась и сладко зевнула, — но посмотрю. Хочешь точные результаты, достань реагенты. Или пойдем в лабораторию.
— Не боишься? — Саламандра напомнила о местном ночном кошмаре — призрачных гончих. Их завел ректор, и с тех пор адепты старались подружиться с режимом или развивали навыки шпиона: острый слух, мгновенную реакцию и быстроту передвижений. — Крис сказал, ты чуть не попалась, а лаборатория в другом корпусе.
— Там хотя бы трупов нет. — Индира намекала на духа-охранника, от которого осталось только мокрое место. В прямом смысле этого слова. Тяжело придется магам, но, видимо, на это убийца и рассчитывал. — А гончие… Ты же ректорская любимица, с тобой не страшно.