Малица хмыкнула. Вот хитрюга! Эх, саламандре бы уверенность подруги! Одна сука ничего не значит, да и приказ ректора недвусмысленно гласил: адептам положено сидеть по ночам в общежитии, даже тем, кого глава Академии приказал не трогать.
Индира отправилась взглянуть, что ей предстояло исследовать, Малица же подошла к огню. Пальцы привычно скользнули в пламя, и оно, признав свою, начало ласкаться, будто любящая хозяйку кошка.
Если очень захочешь, огонь станет зеркалом.
Малица сосредоточилась на оранжевых языках, и через пару минут перед глазами саламандры возникло знакомое лицо. Все же некроманты — кудесники, способны творить чудеса!
Наверное, нехорошо пользоваться каминами Академии для разговора с родными, злоупотребление служебными ресурсами, но раз инициация подарила такую возможность, нужно воспользоваться. Благо Малице нужен совет, а отец не в пример лучше нее знает темных.
Тер Ирадос предстал перед дочерью на фоне проекции своего кабинета, в халате и с кружкой любимого взвара в руке. От напитка поднимался пар, щекоча небольшую бородку — успела отрасти за месяцы вынужденного покоя. Саламандр выглядел уставшим, зато живым. Застыв, он изумленно смотрел на дочь. Та не придумала ничего лучше, как поздороваться.
— Ты?… Ээээ… А как давно? — нахмурился тер Ирадос, сопоставив наличие новых способностей с самым известным способом это получить. Легкомыслие дочери неприятно кольнуло. Он не думал, что она так безответственно отнесется к девичьей чести. Ведь замуж не собиралась, серьезных отношений не заводила, раз родителям ничего не сказала. — Помнится, мы говорили с тобой на эту тему.
— Я девственница, — смутившись, отмела сомнения Малица. О чем еще отец мог подумать? Проще всего обрести полную силу после вступления в брак — по старым правилам, или просто разделив постель с мужчиной — по новым. Интересно, а госпожа тер Ирадос проснулась с расцветшим даром до или после смены фамилии? Родители об этом умалчивали, но косвенные свидетельства и страсть бабушки к попранию морали заставляли подозревать пикантное развитие событий. — У меня по другой причине случилось, я теперь взрослая.
Саламандр покачал головой, ставя под сомнение последнюю фразу. На взрослую девушка точно не тянула.
— Но это неважно, — повысив голос, затараторила Малица, ощущая, как стремительно алеют кончики ушей. — Расскажи про дроу, ты ведь с ними торгуешь. Какие они по темпераменту, как мыслят. Мне нужно понять, где один… темный эльф спрятал одну вещь.
Правды говорить не стала: отец испугается. Он и так напрягся от слишком серьезного для ночи разговора.
— Куда ты вляпалась, Аля? — без предисловий спросил тер Ирадос и поставил кружку на стол.
— На практику, — не моргнув глазом, соврала девушка. — Хочу на высший балл сдать.
И замерла, гадая, поймет отец по глазам или нет. Прежде тер Ирадос в два счета разгадывал уловки дочери, ну так и Малица была моложе. Значительно моложе.
Саламандр задумался и провел рукой по всклокоченным медным волосам. Вопрос загнал в тупик.
— Положись на преподавателей, — наконец выдал он отмазку.
Чем меньше дочь знает о Закрытой империи и ее обитателях, тем лучше. От них одно зло. История с лордами шан Теонами тому подтверждение. До сих пор перед глазами стояла улыбка вампира, помнилась сталь у горла, слышался вкрадчивый шепот: «Ваша девочка мне задолжала». А после — боль, мрак и страх. Не за себя — за супругу и единственного ребенка, который совершил страшное: обезобразил лорда из могущественного клана. И пусть дроу живут обособлено, не подчиняются ни одному императору, Малице не стоит с ними связываться, а видится только в стенах Академии и под чутким руководством преподавателей.
Однако саламандра не желала отступать и выпытала-таки краткую характеристику темных эльфов. Как и полагала девушка, Мэгрос покрывал своих, представители других домов его не интересовали. Интересно, выпытал ли лорд Шалл имя убийцы? И кого же девушка видела на кладбище: предателя-преподавателя или его сородича? На эти вопросы предстояло ответить позже, а пока Малица пожелала отцу спокойной ночи и развеяла огненную связь. Минуту назад перед девушкой стояло подсвеченное алым лицо, и вот уже вместо него весело потрескивали поленья.
Обдумать полученную информацию Малица не успела: в дверях хранилища появились Кристоф и Индира. Демонолог с гордым видом обнимал укрощенную зубастую книгу, эльфийка, с опаской косясь на гримуар, несла футляр. Саламандра открыла рот от изумления, потом нахмурилась. Обычно девушку обвиняли в беспечности, но теперь пришла ее очередь ругать других. Нет, Малица любила пошалить, влезть в авантюру, но это!.. Гримуар не игрушки, очнется, Кристоф без руки останется. А Индира! Вдруг на футляре проклятие? Да и кровь смазать нельзя — доказательство.
— Вот, — демонолог смело отпустил книгу, и та повисла в воздухе, удерживаемая заклинанием. — Укротил не хуже вурдалака.
Он, не скрывая, напрашивался на похвалу, однако Малица поджала губы и потянулась за амулетом связи. Новых неприятностей она не желала, пора звать ректора. Сердце гулко билось в груди, пальцы немели. Может, лучше сначала лабораторию проверить? Саламандра тряхнула головой. Лягушку глотают первой, то есть неприятные дела не откладывают на потом. Их так преподаватель бытовой магии учил после лекций, когда «зеленые» первокурсники жаловались сердобольному преподавателю на обилие домашнего задания.
Ректор отозвался не сразу, когда Малица уже мысленно перенеслась в лабораторию.
— В чем дело, Ирадос? — Судя по всему, девушка отвлекла главу Академии от чего-то важного. Тон раздраженный, ледяной — будто в буран угодила.
Саламандра опешила: совсем другого она ожидала. Затем взяла себя в руки и рассказала об убитом духе-охраннике, гримуаре и крови на футляре. Лорд ти Онеш выслушал все в полном молчании, потом обронил:
— Скоро буду.
Не успело стихнуть эхо голоса в ушах, как ректор стоял в читальном зале в пальто и полосатом красно-зеленом шарфе, длинными концами свисавшим с шеи. Судя по мокрым носкам ботинок, последние минуты лорд ти Онеш провел вовсе не в тренировочном зале практиков. Зеленые глаза быстро обежали помещение, по очереди остановившись на каждом адепте. Друзья дружно разглядывали пол, растеряв былой энтузиазм, даже Кристоф больше не гордился победой над гримуаром.
— Отдайте мне, Нойр, — потребовал ректор, и юноша поплелся к нему с фолиантом в руках. Лорд ти Онеш легко подхватил его, засунул под мышку, будто обычную книгу, и обернулся к Индире. — Футляр, пожалуйста. И, — вот и Малица, — Ведущая за мной. Остальные ждут тут и ничего не трогают.
Друзья переглянулись. Индира сочувственно вздохнула, Кристоф поджал губы и засопел. Защитить любимую девушку он не мог: ректор не однокурсник, не осадишь.
Малица помялась, поправила стул, рядом с которым стояла, и робко, с мольбой взглянула на ректора. Тот отрицательно покачал головой и указал на зев портала:
— Давайте сами, Ирадос.
Саламандра смирилась и, не дожидаясь понуканий, шагнула через пространство в знакомый кабинет в Административной башне. Там оказалось на редкость темно и холодно. Малица переминалась с ноги на ноги, гадая, можно ли зажечь свет. Дилемму решил лорд ти Онеш. Он подтолкнул адептку в спину и мановением руки оживил магический шар и заставил огонь плясать в камине.
— Стены толстые, — пожал плечами ректор и, подойдя к столу, кинул на него пальто и шарф. Гримуар положил бережно, будто хрупкую безделушку, и накрыл искрящимся покрывалом чар. После подул на ладони и обернулся к замершей на месте захлопнувшегося портала саламандре. — Ну, рассказывайте. Желательно все и честно.
Даже сесть не предложил.
Малица с тоской посмотрела на окно, затем на ректора.
— Может, вы вопросы зададите? — Она попыталась пойти по легкому пути.
— Доклад, Ирадос, по всей форме. Наказание для вас уже заготовлено. — Губы лорда ти Онеша на мгновение тронула игривая улыбка, но девушка ее не заметила. — Возможно, придется присовокупить еще одно, хотя, признаюсь, я уже устал. Проще исключить вас из Академии.
У Малицы на миг остановилось сердце. В горле резко пересохло. Исключить? За что? Она ничего не делала, наоборот, не трогала гримуар, не пошла в лабораторию — и вот награда. На глаза навернулись злые слезы. Вот она, справедливость, вот она, благодарность!
— Я обжалую ваше решение, милорд, — по холодности ее тон мог соперничать с тоном ректора. И только карие глаза с расширившимися зрачками выдавали истинные эмоции — страх.
Глава Академии неопределенно пожал плечами и, поправив свисавшее со стола пальто, поторопил Малицу. Та отчиталась: сухо, глядя в потолок. Ни одной лишней детали, ни единого выделенного интонацией слова, будто указ или приговор зачитывала. Ректор нахмурился и взъерошил волосы за ухом. Совсем короткие, они щекотали пальцы.
Глава Академии неопределенно пожал плечами и, поправив свисавшее со стола пальто, поторопил Малицу. Та отчиталась: сухо, глядя в потолок. Ни одной лишней детали, ни единого выделенного интонацией слова, будто указ или приговор зачитывала. Ректор нахмурился и взъерошил волосы за ухом. Совсем короткие, они щекотали пальцы.
— Хорошо, — глава Академии поощрил Малицу кивков. — Отчет полный, необходимые меры приму. Но в следующий раз не допускайте своеволия членов команды и нарушения правил безопасности.
Малица с легкой обидой подумала: если бы не ее опрометчивое поведение, ни Эдера не нашли, ни об уничтожении духа не узнали, и уж точно кровь вора не получили.
— Можно вопрос?
В голове же крутилось: «Куда же ходил ректор, отчего он в уличной одежде?» Да еще в новом шарфе — этого саламандра у него не помнила. Красивый. Малицу распирало любопытство, о стольком хотелось спросить, сдержанность ректора охлаждала пыл. Начинало казаться, будто все приснилось, не было никакого свидания, а лорд Ариан нейр Эльдар ти Онеш, как и прежде, всего лишь глава Академии колдовских сил. Может, и стоит его так воспринимать. Сама ведь решила, сама… С другой стороны, она девочка, он мужчина, мог бы взять инициативу на себя. А если не взял, то точно приснилось. Обидно!
Ректор кивнул и сел в кресло у камина. Только сейчас Малица заметила капли воды на его пальцах. Странно.
— Эдер Кносс жив?
Пожалуй, самое главное — чужая жизнь.
— Воскрешен, — поправил лорд. — Кносс уже умер. Да, лорд Шалл сделал все возможное, и, вероятно, вы еще увидите молодого человека. После меня и дознавателя, разумеется.
Малица кивнула и замялась, не зная, что делать дальше. Ректор не отпускал, но ничего больше не спрашивал, отвернулся и смотрел на огонь. Будто грелся. А, может, действительно грелся — с того света наверняка веет могильным холодом, а лорд ти Онеш вряд ли остался в стороне от ритуала.
— Это хорошо, — в пространство произнесла саламандра, заодно напоминая о себе.
— Жизнь всегда лучше смерти, — философски согласился ректор. Для полноты антуража не хватало только бокала и верного пса у ног.
— Милорд Шалл — отличный маг, — уцепилась за тему Малица. Может, она позволит отсрочить таинственное наказание? — И преподаватель тоже. Он столькому меня научил!
— Тому же мог научить вас я, — с нотками задетого самолюбия заметил лорд ти Онеш. — Может, даже большему, но вы поставили во главу угла упрямство, Ирадос. Рад, что хотя бы проректор заставил вас работать. Ругать я вас уже ругал и еще не закончил, так и быть, похвалю. Вы умеете логически мыслить, добыли ценную улику, спасли жизнь адепту — без вас Эдеру Кноссу никто бы уже не помог. Нойр прекрасно справился с печатями, проявил себя магом, а не юнцом, просиживающим штаны. На книгу наложили проклятие, он его снял.
— Проклятие? — испуганно выдохнула Малица.
Так вот почему гримуар бесновался! Его сделали агрессивным.
— Именно, — кивнул ректор. — Несложное, но вам бы хватило. Посему впредь проявляйте осторожность. И спасибо за духа. Пусть это неосмотрительно с вашей стороны, зато мы знаем, кто занимался тайной алхимией.
Девушка навострила уши, но ответа не последовало. Как всегда! Вместо ответа на вопросы лорд ти Онеш развалился в кресле, скинув маску сурового главы магического учебного заведения, и лукаво напомнил:
— Наказание, Ирадос.
Малица обреченно вздохнула. Не забыл.
— Я готова, милорд. — Девушка подошла и встала напротив ректора.
— Тогда целуйте, — обескуражил лорд ти Онеш.
Саламандра открыла и закрыла рот. Круглыми глазами уставилась на самодовольного главу Академии и хрипло переспросила:
— Что, простите?
— Целуйте, Ирадос, — в зрачках ректора плясали огоньки пламени. — По-моему, достойное наказание. Кухню вы уже отчистили до блеска, каталог систематизировали, даже с гончими подружились, остался я. Меня вы не любите, значит, поцелуй запомните надолго.
Малица покраснела и нервно облизала губы.
Поцеловать — его? Куда? Ох, явно не в лоб. Значит, в губы. Сможет ли она? И ведь лорд не отвернется, будет смотреть, оценивать. Как унизительно и одновременно волнительно. Губы ректора манили, напоминали о теплоте и скрытой силе, но девочке не положено… Да после этого не откажешься от нового свидания. Только стоит ли отказываться, хвост ведь Малица не досмотрела. В этот раз она проявит осторожность, не станет гладить.
И девушка решилась. Закрыла глаза, наклонилась… Лорд и не думал обнимать, помогать. Раздосадованная Малица распахнула глаза — сидит, ждет, ухмыляется. А вот не станет целовать и все!
— Простите, милорд, это неприемлемо. — Саламандра выпрямилась и нарочито оправила одежду. — Сожалею, но придется выбрать иное наказание.
— Наказание останется прежним, — издевался ректор.
— Это домогательства!
— Помилуйте, — невинно возразил глава Академии, — вы сами, исключительно ваша инициатива. Я даже пальцем не касаюсь.
— Ужин, — Малица начала торговаться.
— Поцелуй, — ректор стоял на своем и предупредил: — Смотрите, Ирадос, я могу и наряд добавить.
— Куда? — не думая, безотчетно спросила девушка. Все мысли занимал поцелуй.
— Наряд мне на колени. Выбирайте! И, — искуситель улыбнулся, — поцеловать нужно качественно, поэтому лоб и руки под запретом.
— Вот еще! — фыркнула Малица. Ей вдруг стало жарко, хоть раздевайся. — Вы не император, милорд, чтобы вам руки целовать.
Улыбка ректора стала еще шире. Он запрокинул голову, приподняв подбородок, намекая, куда именно надлежит целовать.
— Пять минут, Малица, — предупредил лорд, — иначе получите наряд, а он вам о-о-очень не понравится.
— Почему? — чуть слышно спросила девушка, раздираемая противоречиями.
Определенно, в комнате слишком жарко, нужно расстегнуть пару пуговиц. Незаметно, чтобы ректор не видел. Потом найти контраргументы и уйти.
— Потому что наказывать тогда буду я. Долго и обстоятельно.
Низкий бархатистый голос вогнал в краску. Малица поняла, ничего приличного глава Академии не предлагал. И не подловишь, одни догадки, от которых покрываешься стыдливыми пятнами.
— Но дроу… — рука девушки замерла у воротничка.
Она сделала шаг назад, ближе к спасительной двери.
— Лорд Шалл прекрасно справится, пока мне отчитывается Ведущая. Ну, и что же вы выбрали, Малица?
— По-моему, милорд проректору нужна помощь. — Малица отчаянно тянула время, не в силах оторвать взгляда от приоткрытого рта. О, лорд ти Онеш умел соблазнять! Специально, провоцируя, провел кончиком языка по губе, будто смачивая слюной. Нет, не облизнул, практически ничего не показал, но этого хватило. Завороженная, саламандра сглотнула. У нее пересохли губы, тоже захотелось их облизнуть.
— Справится, — тоном искусителя заверил ректор и ослабил ворот рубашки.
Малица вздрогнула и часто-часто заморгала. Все внутри вопило об опасности, требовало сбежать, но вместо этого она стояла и смотрела — теперь уже на пальцы.
Вдох, выдох. Он тебя соблазняет, Малица, и если ты не возьмешь себя в руки, поставит галочку в списке побед прямо в этом кресле. Ты ведь не хочешь этого, верно?
Саламандра не хотела, поэтому провела рукой по вспотевшему лбу и нахмурилась.
— Вы, а не лорд Шалл — ректор Академии, и мне кажется, именно вам надлежит руководить поимкой преступника. Пока вы тут развлекаетесь с адепткой, проректор рискует жизнью и…
— Развлекаюсь? — лорд ти Онеш приподнял бровь и сел нормально. Лукавая улыбка ушла из глаз. — Я наказываю провинившуюся адептку, только и всего. Вы слишком беспокоитесь за лорда Шалла. Заверяю, он сильный опытный маг и прекрасно заменит меня. Если понадобится, спустит гончих.
Малица скептически фыркнула и, не обращая внимания на недовольство главы Академии, возразила:
— Они ему не подчиняются, я знаю. И разве вы собирались оставить свой пост, милорд, раз передаете бразды правления другому?
Жар отпустил, саламандра наконец-то смогла вздохнуть. И пуговица на рубашке лорда ти Онеша уже не смущала. Наоборот, показалось, или это ректор испытал неловкость? Иначе зачем застегнул?
Глава Академии встал и прошелся до стола. Бросил взгляд на пальто и развернулся к дерзкой адептке.
— Пять минут на раздумья истекли, — равнодушно напомнил он. — Касательно моих планов, Ирадос: даже не надейтесь. Я был, есть и останусь ректором Академии колдовских сил. И, как ректор, обязан следить за дисциплиной и порядком. Итак, ваше решение.
— Это принуждение, милорд, — отступая, покачала головой Малица.
— Вы совершеннолетняя, — возразил ректор и сделал шаг вперед.
— Законы Империи раздолья запрещают сношения без согласия обеих сторон. — Шаг от него.
— Сношения? — холодно усмехнулся лорд ти Онеш. — Не слишком ли вы высокого мнения о себе, Ирадос?