Саламандра таинственно улыбнулась.
— Ну, прошлые танцы я вам испортила. А в этот раз…
— И чем же особенен этот раз? — перенял ее игривый тон ректор, силясь понять, что творится в рыже-каштановой головке.
— Милорд узнает, если выполнит желание дамы.
Ей не хотелось уходить. Очень не хотелось. Но Малица понимала, у лорда ти Онеша дела, да и свидания нужно вовремя заканчивать, чтобы они не перерастали в муки совести.
— Но у нас нет музыки… — развел руками ректор.
Малица частенько ставила в тупик, однако этим и привлекала.
Саламандра пожала плечиками. Мол, это ваши проблемы. Сама же гадала, не слишком далеко ли зашла. С другой стороны, в родных краях девочки приглашали мужчин, значит, ничего дурного нет.
— Хм, — внимание лорда привлек амулет связи, и ректор с неохотой вернулся в реальность, — давайте перенесем танцы. Как насчет очередного похода в ресторан?
— С чаем, милорд? — нахмурившись, уточнила девушка.
Неприятно, когда у тебя крадут идею. Она-то хотела в качестве награды предложить свидание, но не столь интимное.
— Без! — чуть ли не выкрикнул ректор, испугавшись пустить по ветру с таким трудом налаженные отношения. — Не хотите в ресторан, давайте просто погуляем, но вот с танцами возникнут проблемы.
— Все проблемы решаемы, милорд, — двусмысленно ответила саламандра. — Прогулка мне нравится, я согласна. Особенно вместо занятий с лордом Шаллом.
Лорд фыркнул и, надев пальто, огорчил: их отношения на подготовке Ведущей не отразятся. Малица смирилась. Попытка не пытка. Ей хотелось послушать разговор ректора, но тот нетерпеливо махнул рукой: идите, мол. Пришлось шагнуть в портал.
— Доброй ночи и до завтра, — понеслось вслед.
Саламандра невольно расплылась в улыбке. Хоть одно хорошее событие за сегодня! Только сейчас, когда улегся азарт и спало душевное напряжение, Малица поняла, как устала. Поэтому, вопреки заверениям, едва добравшись до комнаты, повалилась на постель. День выдался напряженным, хорошо, завтра не на занятия!
Часть 3. Проклятие
— Малица! Да просыпайся ты, у нас общее построение!
Саламандра неохотно перевернулась на другой бок и попыталась укрыться от Селии под подушкой, но соседка и там достала. Сдернула одеяло и принялась тормошить.
— Отстань! — раздраженно промычала Малица и уткнулась носом в простыню.
Ей снился такой сон! Ректор принес корзину белых роз. Девушка как раз их рассматривала, когда противная соседка принялась будить. Наверняка на занятия. Значит, сейчас жуткая рань, а Малица проспала от силы три часа.
— Да не иду я сегодня никуда! — не выдержав, огрызнулась саламандра. — Ректор разрешил. Отвянь!
— Малица, построение через пятнадцать минут! — чуть не плакала от злости Селия.
Послало небо соседку! Дрыхнет так, что не добудишься, а влетит от коменданта общежития Селии.
— Какое построение?
Реальный мир медленно, неохотно проникал в сознание. Сладко зевнув, Малица приподняла всклокоченную голову. Вчера она заснула, не раздеваясь, и теперь выглядела слегка помятой. Неосмотрительно со стороны девушки: придется отпаривать одежду.
— Обычное! — теряя терпение, рявкнула Селия и метнула в саламандру подушкой.
Малица рефлекторно поймала и, потянувшись, нашарила под кроватью тапочки. Соседка уже оделась, даже позавтракала, а Малице предстояло привести себя в порядок всего за… Кьядаш, уже десять минут!
Позабыв о сне, саламандра лихорадочно заметалась по комнате. На кровать полетела форма, сама же девушка пыталась одновременно умываться и чистить зубы.
— По системе связи объявили, да? — В Академии колдовских сил применяли подобные новшества.
На памяти Малицы общего сбора никогда не устраивали. Неужели война, прорыв нежити? Формально маги военнообязанные, даже если не закончили курс обучения. При мысли о Сумеречье засосало под ложечкой. Нет, саламандра понимала, однажды туда придется попасть, но не на втором же курсе и подготовленной, а не с начальными навыками Ведущей.
Медитация помогла не поддаться панике. Страшит неизвестность, а против фактов всегда найдется противоядие. Натягивая одежду, саламандра попыталась выведать у Селии подробности сообщения. Увы, таковых не оказалось. Адептов собирали перед главным корпусов Академии и все, сам додумывай.
Голодная, невыспавшаяся, Малица влилась в ряды других напряженно перешептывавшихся студентов. Строили разные предположения: от визита императора до закрытия Академии.
— Может, просто соревнования? — поморщилась от одной мысли о ненавистном состязании саламандра. — На него ведь при всех выдвигают.
Селия фыркнула:
— Давно уже выдвинули. Твое имя в пятерке смертников.
— Мне как, возрадоваться или утопиться? — мрачно пошутила Малица, недобрым словом помянув руководство родного учебного заведения.
— Готовиться. — Соседка сцедила в ладонь зевок.
Время, саламандра так и не спросила, который час. Оказалось, начало девятого. То есть занятия не начались, а Малица фактически только что заснула. Понятно, отчего так плохо!
Парк полнился голосами. Но встревожило девушку не это: у перекрестков дежурили преподаватели, отлавливали своих адептов и вели их во двор. Вот и сухопарый Глен Шарт, куратор стихийников, сверлит разноцветными глазами толпу. Рядом декан, Лоран Марвил. У обоих встревоженный и раздраженный вид. Значит, дело дрянь.
— Стихийники, за мной! — куратор взял командование на себя, декан не возражал.
Глен Шарт преподавал стихийную магию и традиционно ездил на практику вместе со старшекурсниками, то есть опекал так же, как лорд Шалл некромантов. Малица пересекалась с ним пару раз: во время тестирования и на теории стихий. Плотное общение с Шартом начиналось только с четвертого курса, и девушка заранее его страшилась. Обладатель желто-карих глаз всем своим видом намекал: учеба не дастся легко. Недаром в народе говорят: высокие и тощие всегда злые. Вот Марвил иной, всегда договориться можно. Хотя, если говорить начистоту, декан особо в учебу не вникал, «хвосты» досдал и молодец. Шарт же стремился вырастить специалистов.
Адепты послушным стадом последовали за куратором. Колонну замыкал Марвил.
Малице до зуда в пальцах хотелось связаться с Индирой и Кристофом, но преподаватели бдительно следили, чтобы подопечные не разбредались. Оставался амулет связи, только на ходу болтать по нему неудобно.
— Крис, — девушка все же решилась, — что происходит-то?
— Ректор у нас новый, — послышался мрачный голос приятеля.
— Что?! — Малица едва не выронила амулет.
Сердце подскочило к горлу и, кажется, выпрыгнуло через рот. Заныло под грудиной.
Еще пару часов назад они говорили, лорд обнимал ее, а теперь… Что с ним произошло? Может, просто с должности сняли, зачем сразу предполагать худшее. Только вот голос Кристофа пугал. Не видя друга, саламандра знала, он хмурится и пинает землю под ногами. Значит, все очень плохо: Кристоф — оптимист. Стоп, можно же самой развеять сомнения. Раз лорд ти Онеш теперь за ней ухаживает, не обидится, если Малица отвлечет разговором.
Ну же, ну!
Девушка ломала пальцы, сходя с ума от тишины. Она ничего не слышала и не видела, кроме шипящей пустоты и шума собственной крови в ушах. Пальцы вспотели, голова кружилась, а противный внутренний голос шептал: «Если бы ты осталась с ним, ничего бы не случилось. Подумаешь, девичья честь, сокурсницы бы, открыв рот, слушали, как ты с демоном ночь провела. Он ведь больно бы не сделал».
Наконец, когда надежда уже почти разлетелась вдребезги битым стеклом, послышался усталый голос: «Потом, Малица. Сам найду». И все, никаких объяснений. И как ей теперь, радоваться или плакать?
Малица… Сердце сладостно вздрогнуло. Прежде она была всего лишь Ирадос.
А Кристоф еще получит! Напугал до смерти своими фантазиями!
Немного успокоившись, девушка начала прислушиваться и присматриваться: вдруг что-то интересное найдется, но быстро поняла, все знают не больше нее. Адептов, будто солдат, разбили на квадраты из курсов и выстроили шеренгами по специализациям. За построением следили кураторы и деканы. Малица отчаянно вертела головой, силясь разглядеть со своего места лорда Шалла. Он ведь занят некромантами, должен пройти неподалеку. И вот за чужими головами мелькнул знакомый силуэт.
— Милорд! — нарушая субординацию, замахала рукой саламандра и, окончательно поправ дисциплину, бросилась к проректору.
Вслед полетело шипение Нортона, но Малица плевать хотела на недовольство старосты. Сейчас ее интересовала судьба лорда ти Онеша.
— Милорд! — девушка подлетела к проректору и коснулась руки.
Тот обернулся и раздраженно глянул на адептку. Но, узнав, смягчился и взглядом дал понять: выслушает. Лорд Шалл осунулся и, судя по всему, не успел переодеться со вчерашнего дня. Руки в меле, под глазами залегли тени. Малице стало стыдно за собственные жалобы. Она-то хоть часика два поспала, умылась.
— Ирадос? — Проректор склонил голову набок. — Только кратко и быстро! — предупредил он.
— Что с милордом ректором? — краснея, шепотом спросила Малица.
Лишь бы другие не слышали!
Лорд Шалл нахмурился и, подхватив адептку под локоть, вывел из колонны.
— Вы бы еще плакат повесили! — шипел проректор. — Взрослая девица, а ума не нажили! Положим, я знаю, что у вас, но другие-то!
Малица об этом не подумала. Да, скверная ситуация!
— Зато теперь все думают на вас, — нашлась девушка.
Лорд Шалл скривился.
— Большое спасибо за сплетни, Ирадос! Он жив, если вас это волнует, остальное сами услышите.
— Милорд запретил говорить? — догадалась адептка.
Она сразу почувствовала, проректор что-то недоговаривает.
Лорд Шалл тяжко вздохнул и возвел очи к небу.
— Храни нас души предков от саламандр! — только и сказал он, и отвел Малицу на место среди товарищей.
Потянулись минуты томительного ожидания. Адепты переминались с ноги на ногу, нетерпеливо посматривая на балкон второго этажа, с которого обычно выступало руководство Академии. Саламандра краем глаза заметила, как что-то полыхнуло — портал. На балконе тут же появился лорд Шалл. Через минуту к нему присоединился секретарь Академии. Не хватало только ректора.
Малица, сама того не замечая, от волнения прокусила губу и подалась вперед, чуть ли не легла на спины впереди стоящих. Сердце замерло, дыхание участилось — и снова пришло в норму, стоило лишь на балкон выйти короткостриженому мужчине. Жив! Остальное неважно. Даже если война, с ректором не страшно.
Лорд ти Онеш обменялся с присутствующими скупыми кивками и, подняв руку, призвал к тишине. Преподаватели тут же выстроились в цепочку под балконом, готовые ловить каждое слово. Ректор подошел к перилам и обвел глазами двор Академии. Затем активировал специальное, усиливающее звук, заклинание. Теперь его хорошо слышали все собравшиеся.
— Преподаватели, адепты, — голос лорда ти Онеша звучал ровно и серьезно, — в нашей Академии вводится чрезвычайное положение. На ее территории совершены два убийства и процветала черная алхимия. Если кто-то из вас пользовался услугами Эдера Кносса, прошу добровольно признаться деканам своих факультетов. К обеду прибудет дознаватель, под заклятием правды вам все равно ничего не утаить. Так же Академию отныне патрулирует Особая служба.
По рядам адептов пронесся шепоток разочарования.
— Да, — повторил ректор, буравя взглядом особо сильно возмущавшихся, — дисциплина отныне железная. — К сожалению, — он скривил левую часть рта, — это далеко не все печальные события, случившиеся прошлой ночью. Кто-то отравил молоко гончим. Я лично выплачу награду тому, кто поможет найти преступника. И, в завершении, на случай непредвиденных обстоятельств назначаю лорда Нормана Шалла, — проректор сделал шаг вперед, — исполняющим мои обязанности. Император проинформирован. На этом все, возвращайтесь к занятиям.
Академия бурлила как разворошенное осиное гнездо. Каждый выдвигал свою версию событий, одну другой абсурднее. И только Малица узнает правду, разумеется, если ей соизволят сообщить.
Сон как рукой сняло, и саламандра решила предпринять свое маленькое расследование. Другие потянулись кто в учебные корпуса, кто в столовую, Малица же углубилась в парк. Она шагала к средоточию своих страхов — вольеру с призрачными гончими. Страшно одной, без демонолога, даже без Кристофа, но надо. Яркое солнышко щекотало щеки, напоминая о грядущем лете, но девушка не замечала его ласк. Остановившись у поворота к библиотечной башне, Малица обернулась, справедливо полагая, друзья не разбегутся по углам. И верно, Индира и Кристоф, что-то горячо обсуждая, спешили к ней. Но первым успел лорд Шалл. Неслышно возник из листвы и неодобрительно цокнул языком.
— Я ничего не нарушала, милорд! — превентивно начала оправдываться девушка. — Гулять в светлое время суток не запрещено.
— Туда — запрещено. — Вот как он читал мысли?
С проректором не поспоришь, придется гадать, живы или мертвы гончие, и все ли или только одна.
— Поговорим? — лорд Шалл покосился на замерших в отдалении адептов. Друзья не решались приблизиться, только глазами говорили: «Аля, мы с тобой!»
Малица кивнула и уже привычно зашагала рядом с проректором… к вольеру. Но ведь он сам запретил туда ходить!
— Со мной можно, — ответил на невысказанный вопрос некромант. — Кроме того, там точно нет чужих ушей. Я хочу вас подготовить.
— К чему? — испуганно пискнула девушка.
В горле мигом пересохло, а сердце пустилось в галоп.
— Но сначала честно и откровенно: что у вас с Арианом? — лорд Шалл развернул Малицу к себе и ухватил за подбородок, лишая возможности отвести взгляд. — Интрижка, любовь с его стороны, кокетство с вашей?
— Я…я не знаю, — Малица старалась быть максимально честной. Говорить под немигающим взглядом оборотня оказалось нелегко, и девушка то и дело сглатывала вязкую слюну. — У нас ведь… Мы только… Словом, не успели даже на свидание сходить.
— Я не об этом, — мотнул головой проректор. — Чувства какие? У вас.
Ох, и что тут ответишь? Да еще постороннему человеку.
Саламандра стояла и кусала губы. Хотелось провалиться сквозь землю. Знала бы, не подходила тогда, во дворе, к лорду Шаллу!
— Ну! — требовательно рыкнул некромант. — Мне не для собственного любопытства.
— Да откуда ж я знаю! — вспылила Малица и попыталась разжать чужую хватку. — И отпустите меня, наконец, это непедагогично!
— Да тут все давно непедагогично! — взорвался проректор, но девушку отпустил. Та отступила на шаг, потирая подбородок. — Все наше общение, Ирадос, поэтому плевать я хотел… — Лорд Шалл не договорил, махнул рукой и сделал пару глубоких вздохов, чтобы уже спокойно, как и положено будущему исполняющему обязанности ректора, посетовать: — Ну и ночка! Простите, нервы сдают.
— А вы присядьте, отдохните, — посоветовала Малица и, не удержавшись, поинтересовалась: — Воскрешать — это тяжело?
Некромант фыркнул и, воспользовавшись предложением, разлегся на свежей ярко-зеленой траве, заложив руки за голову. Прикрыл глаза и кисло усмехнулся:
— Все тяжело. Работа такая, друг постарался. Ему — хорошенькая женщина, мне — мертвецы и загонная охота со мной в роли ищейки. Хотя б поговорили, или зря мучился? Вы привыкайте, — он приоткрыл один глаз, — придется страдать раздвоением личности. Занимаетесь вы с проректором, общаетесь с приятелем ухажера. А если этот ухажер женится, то с шафером. Сплошная непедагогичность!
Лорд Шалл хотел рассмеяться, но из горла вырвался сиплый кашель. «Неужели простыл? — пронеслось в голове Малицы. — Тогда на земле лежать нельзя». Нельзя, но так хочется, когда любая горизонтальная поверхность — постель.
Саламандра опустилась на колени рядом с проректором и предложила сумку в качестве подушки.
— Ой нет, спать мне нельзя, — лорд Шалл сел и слабо улыбнулся. Поправил ворот рубашки, вытащил из волос соринку и констатировал: — Коротка жизнь мага, а жизнь преподавателя еще короче. Не враги, так адепты доконают.
Малица пропустила остроту мимо ушей и вежливо напомнила о прежней теме разговора. Оказалось, проректор собирался обсуждать некие проблемы только, если саламандре не безразличен глава Академии. Пришлось девушке, краснея, признаться: с некоторых пор хвост лорда ти Онеша прочно занял место в сердце. Проректор удовлетворенно кивнул и одним движением привел себя в вертикальное положение. Затем подал руку Малице, помогая подняться.
— Ариана прокляли, — без предисловий сообщил некромант. — Сам он не скажет, я же считаю, вы обязаны знать. Мы не уверены, что проклятие удастся снять, поэтому Ариан и огласил столь странное решение. Мне кресло ректора не нужно, говорю сразу, — лорд Шалл бросил выразительный взгляд на девушку, намекая на историю со своим предшественником. Саламандра тут же пошла пятнами. Она ведь и не думала обвинять! — Но если назначат, должность займу. Теперь гончие. Им отправили молоко. Раз лор’Альен видела их поздно вечером, то преступник действовал ночью или под утро. Мгновенная смерть.
Малица задрожала. Вдруг стало так зябко, что захотелось завернуться в плед и свернуться калачиком у камина. Солнце больше не грело, день не казался погожим. Старательно отгоняя от себя мысли о проклятии, саламандра, запинаясь, спросила:
— Всех?
— Почти, — угадав ее состояние, проректор обнял, наплевав на условности. — Ребята работают, а у меня сил нет.
— Вы и так много сделали, милорд, — прошептала девушка.
Ее колотила крупная дрожь, сердце будто заледенело.
Значит, проклятие смертельное, высшего уровня. Королевских дознавателей зря не вызывают.
— Все будет хорошо! — ободряюще прошептал лорд Шалл, похлопал по спине и отпустил. — Главное, Ариану о нашей беседе не говорите: не одобрит.