— Вы и так много сделали, милорд, — прошептала девушка.
Ее колотила крупная дрожь, сердце будто заледенело.
Значит, проклятие смертельное, высшего уровня. Королевских дознавателей зря не вызывают.
— Все будет хорошо! — ободряюще прошептал лорд Шалл, похлопал по спине и отпустил. — Главное, Ариану о нашей беседе не говорите: не одобрит.
Плечи девушки поникли. На миг даже закружилась голова.
— Оно… оно как называется? — Малица спрашивала о проклятии.
Не выдержала и опустилась на землю, обхватив голову руками.
Проректор промолчал и сел рядом с адепткой. Она всхлипнула и, поддавшись порыву, обхватила некроманта за шею. Тот понимал, девушке нужно свыкнуться со страшной новостью, и терпеливо позволил уткнуться в потный воротник.
— Это что еще такое? — скульптурную группу разрушил гневный голос ректора.
— Безутешная вдова, — неудачно пошутил лорд Шалл и подтолкнул Малицу: пора вставать.
Глава Академии промолчал, только насупил брови и отрывисто приказал:
— В мой кабинет. Оба.
Проректор зыркнул на саламандру, та глазами заверила: не выдаст. Лорд ти Онеш заметил переглядывание и с напором повторил:
— Оба.
— Я вам мальчишка, милорд? — некромант говорил подчеркнуто спокойно, но глаза стремительно темнели. На месте ректора Малица бы не злила усталого оборотня. Но ведь и проклятого, не менее усталого демона не стоит тревожить.
— Норман! — В голосе главы Академии звенела угроза.
Проректор шумно вздохнул, рассеянно убрал из волос соринки и открыл портал. Посторонившись, он пропустил Малицу:
— Прошу вас, Ирадос.
Саламандра с трепещущим сердцем шагнула в ректорский кабинет. Девушка не видела, спиной чувствовала близость лорда ти Онеша: с некоторых пор для этого не требовались глаза. Так много хотелось сделать, и так мало она могла! А тут еще это раздражение, ревность. Малица дала слово, но как сложно его сдержать!
Проректор без спроса прошел к одному из шкафов, отодвинул увесистый том и достал пыльную бутылку. Пару раз приложился и, вытерев рот, улыбнулся — одними губами.
— Все теперь я готов. Что еще Ариан? Я безумно устал, не спал ни минуты…
— Ты ей сказал?
Казалось, ректор стал выше ростом. Он навис над другом, сложив руки на груди, поджав побелевшие губы. Глаза превратились в две алмазные льдинки. Саламандра давно умерла бы со страху, лорд Шалл же будто не замечал. Он прикрыл глаза и полностью скопировал позу приятеля.
— О чем, милорд? Адептка Ирадос просила разъяснить пару вопросов, я пошел навстречу.
— Ты назвал ее безутешной вдовой, — напомнил глава Академии и порывисто чиркнул рукой по воздуху: ставил чары.
— Ты когда-нибудь статуи на кладбищах видел? — оппонент начинал терять терпение. — Поза та самая, идиот! Иди, поспи, тебе это тоже нужно, иначе мы полностью дискредитируем преподавательский состав в глазах адептов. И, забери тебя Бездна, Ариан, научись доверять!
Выпустив пар, лорд Шалл стремительно прошел мимо испуганной Малицы и устроился в ректорском кресле.
— Да, именно так! — развел он руками и закрыл глаза. Буквально через мгновение дыхание проректора стало ровным: некромант заснул.
Саламандра низко опустила голову. Теперь девушка осталась один на один с разгневанным лордом ти Онешем. Тот не спешил говорить, все так же стоял к ней спиной, скрестив руки на груди, и о чем-то напряженно размышлял. Проклятый ректор. Хотелось подойти, обнять, но Малица боялась. Между ними фактически ничего нет, да и как глава Академии воспримет сочувствие? Мужчины гордые, а демоны вдвойне.
— Не стойте, — слова раздались через целую вечность.
Ректор обернулся. Теперь Малица видела, он тоже устал. На лбу залегла морщинка. Убрать бы ее, разгладить…
— Милорд, — саламандра сделала робкий шаг вперед, гадая, улеглась ли буря, — если вам что-нибудь нужно…
— Он сказал! — грустно усмехнувшись, констатировал лорд ти Онеш и метнул грозный взгляд на друга.
— В Бездну, Ариан! — заворочавшись, сонно пробормотал проректор. Как только понял, что на него смотрят? Воистину, оборотень!
Глава Академии поджал губы, но тему развивать не стал. Вместо этого задернул шторы и в воцарившемся полумраке поманил девушку к окну. Саламандра кивнула. Понятно, хотел поговорить, но не желал будить друга. Ректор устроился на подоконнике и подвинулся, чтобы Малица могла сесть рядом. Девушка предпочла остаться стоять, только положила ладонь на теплое дерево. Пару минут они молчали и просто смотрели друг на друга. Ректор пристально, изучающе, девушка с сочувствием и тревогой. Повисшее между этими двумя напряжение звенело, стало материальным. Затем лорд ти Онеш заговорил.
— Прошу вас, не вмешивайтесь.
Ясно, значит, разговор с проректором — секрет болтливой кокетки.
— Чем я могу помочь, милорд?
Стало нестерпимо больно. Неужели он полагает, будто девушка станет терпеливо ждать чужой смерти? Малица покачала головой. Нет, она сделает все возможное, чтобы ректор в Академии колдовских сил не сменился.
— Своим прилежным поведением. — Совсем не это саламандра ожидала услышать.
И Малицу прорвало. Глаза сверкнули, с губ сорвалось дерзкое:
— Вы другу говорили о доверии, а мне?
Ректор опешил, а саламандра направилась к камину. Потом передумала, обернулась и ровно, холодно поинтересовалась:
— Как здоровье Эдера Кносса? Надеюсь, ваших гончих тоже удастся спасти. Вы их так любите, милорд.
Лорд ти Онеш издал странный, хлюпающий горловой звук и в мгновение ока очутился подле Малицы.
— Так вас больше другие интересуют? — за равнодушием скрывались разочарование и обида.
Ректор тут же отошел и осторожно, чтобы не потревожить лорда Шалла, открыл верхний ящик стола.
— Больше, чем кто? — чуть слышно уточнила Малица, прекрасно понимая, что он имеет в виду.
Уходить расхотелось. На место страху и обиде пришел стыд. Не то, совсем не то надлежало сделать, сказать! Но как, когда ты адептка, а он ректор?
Саламандра сделала шаг, еще один и, наконец, практически уперлась в спину лорда ти Онеша. Руки дрогнули и безвольно упали вдоль тела. Нельзя же. Чувствуя, как глаза снова набухают от слез, Малица бессильно смотрела на ректора и гадала, сколько тому осталось жить. Вдруг всего пару часов? Тогда стоит ли?..
Шмыгнув носом, саламандра отвернулась и тут же ощутила теплые ладони на плечах. Слезы беззвучно полились из глаз. Внутри образовалась гулкая пустота. Скоро она затянет сердце.
Малица понимала: бежать бесполезно. Какие бы цели ни преследовал лорд ти Онеш, девушка угодила в его сети. Только вот злая судьба не позволит их затянуть.
— Я не хочу, чтобы вы умирали, милорд, — уронив голову на грудь, призналась Малица.
Ректор прижал ее спиной к себе и очертил линию подбородка, смахивая слезинки.
— Признались, — с мягким укором шепнул он.
Саламандра тяжко вздохнула. Это было очевидно с самого начала, когда лорд ти Онеш увидел, как друг обнимал подопечную. Вряд ли девушка стала бы плакать из-за назначения проректора будущим преемником демона.
Пальцы ректора нежно поглаживали, силились разогнать морщинки, вернуть губам улыбку. Он не желал впутывать во все это Малицу, это только его дело.
— Ко мне? — тихо спросил лорд, когда рыдания сменились судорожными вздохами. — Пусть Норман поспит. Он очень устал и энергетически пуст. С Кноссом все в порядке, насколько бывает в порядке у воскрешенных мертвецов. Гончих, полагаю, тоже вытащат.
Голос ректора дрогнул, и Малица еще раз убедилась, своих собак глава Академии любил, как детей. Страшно подумать, что он испытал, узнав об отравлении. Саламандра нахмурилась. Кто же добавил яд в молоко? О вкусовых предпочтениях гончих знали только в Академии, неужели Эдер проболтался?
Девушка увлеклась размышлениями и не заметила, как руки ректора освоились на талии. Возмущаться не хотелось, наоборот, Малица поняла, именно этого ей не хватало.
— Ко мне, м-м-м? — повторил вопрос ректор.
Несмотря на серьезность ситуации, саламандра не удержалась от улыбки. Глава серьезного магического учебного заведения — и вдруг дышит в ухо, как мальчишка.
— Чем вас прокляли? — Малица с трудом вырвалась из плена неги.
Если она поддастся, позволит себя увести, ректор так и оставит в неведении. В домашней обстановке о делах не говорят. Чай, кофе — и «Вам пора, Малица».
Ректор тут же убрал руки и надел прежнюю ледяную маску. Малица ступила на территорию, куда лорд ти Онеш пускать не собирался.
Кабинет вновь залил утренний свет. Саламандра с непривычки часто-часто заморгала, посапывавший же в кресле проректор будто и не заметил. Вот уж кому можно позавидовать! Хотела бы Малица в такой ситуации сохранять железные нервы! Сегодня она точно не заснет.
— Ирадос, вам тоже не помешало бы выспаться, — ушел от разговора ректор.
Лорд Шалл заворочался в кресле, тяжко вздохнул, будто поскуливая, и уткнулся щекой в обивку. Девушка не видела выражения его лица, но догадывалась, тревоги ночи отступили.
— Милорд, не замыкайтесь в себе! — переборов робость, Малица дотронулась до руки ректора. Тот замер каменным истуканом. — Я понимаю, никто не любит говорить о болезнях…
— Я не болен, Малица, — покачал головой лорд ти Онеш и позволил эмоциям прошлой ночи прорваться наружу. Плечи поникли, лорд ссутулился и тяжко опустился на стул для посетителей, растирая виски. — И давайте закроем эту тему? У меня еще дел невпроворот.
Саламандра присела рядом на корточки и протянула руки ладонями вверх в доверительном жесте. Ей хотелось хоть что-то сделать, чем-то помочь.
— Хотите кофе, милорд? — тихо спросила она.
— Хочу, — слабо кивнул ректор и переплел их пальцы. — И спать хочу, и дроу этого найти, но… Тысячи «но», Малица. Простите, но наша прогулка отменяется. Не до того мне сейчас.
— Понимаю, — кивнула девушка и с тревогой заглянула в глаза лорда. — Вы ведь снимите его, верно?
Веки вновь зачесались, и Малица отвернулась, чтобы не расплакаться.
— Сниму. — Он поднял девушку на ноги и усадил на стул вместо себя. Нашарил в кармане платок и протянул. — Не надо разводить сырость, Малица.
Пальцы саламандры судорожно вцепились в фалды сюртука. Ректор оторопело уставился на нее, а девичьи руки уже оплели талию, лоб уткнулся в грудь, а нос куда-то в солнечное сплетение. Ничего не оставалось, как обнять в ответ и заверить, умирать лорд ти Онеш не собирался.
— Напрасно Норман вам рассказал, — сказал он куда-то в мягкие волосы и поцеловал в затылок.
— Хуже жить в неведении, — возразила Малица.
По телу пробежали мурашки. Сердце ухнуло и из пяток прыгнуло к горлу, разгоняя кровь по телу. Саламандра провела носом по пропахшей ректором ткани и вздохнула. Она силилась запомнить каждую мелочь, чтобы потом мучительно не жалеть об упущенной возможности.
— Я нашел их на рассвете, — плотину прорвало, лорд ти Онеш заговорил. — Отправил вас спать, хотел немного нарушить закон, пустить гончих на кладбище, а они…
Ректор сглотнул и вместе с Малицей опустился на стул. Спящий друг не смущал, да и глава Академии знал, некроманта ничто не разбудит: слишком выложился, слишком устал. Сначала занятия, потом Малица, ритуал, оживление, безуспешные поиски преступника и попытки поговорить хоть с одним из убитых духов-охранников. Всего их оказалось четверо, и все мешали преступнику попасть в библиотечную башню.
— Лежали на земле и корчились в судорогах, — отвернувшись, сдавленно, вновь ощутив ту горькую беспомощность, продолжил лорд. — Я перевернул поилку, сжег, только уже поздно…
Он не мог смотреть на девушку, не мог говорить, поэтому уронил голову на стол. Бессилие — главный кошмар любого демона, слабость — главный позор мужчины. Малица это понимала, поэтому тоже хранила молчание, даже старалась реже дышать.
— Значит, это «да», Малица? — неожиданно спросил ректор и прошелся губами от ушка до девичьей шейки.
Саламандра вздрогнула и напряглась. Одной ее части нравилось то, что делал лорд ти Онеш, другая сжималась от страха. Но, в то же время, на коленях этого мужчины, так уютно, надежно. Малица приподняла голову, подставляя горло. Пальчики робко коснулись легкой щетины.
Все в первый раз, и от волнения сводит желудок.
Губы зачесались в ожидании поцелуя. Девушка потянулась к ректору и вспомнила, будто молнией ударило: проклятие! Волшебство близости разрушилось, на коленях стало мигом неуютно. Окружающий мир ворвался в сознание какофонией звуков, от которой кружилась голова.
— Что случилось? — ректор мгновенно уловил перемены в ее настроении и напрягся. — Я был предельно корректен…
— Не вы, — против всяких правил оборвала девушка и встала, оправив помявшееся платье. И потребовала: — Скажите, какое проклятие на вас наложили, а лучше покажите. Я стихийница, тоже умею видеть.
— Сильное, Малица, — сквозь зубы, по-прежнему избегая смотреть в глаза, ответил лорд ти Онеш. Он не желал это обсуждать, но отказать такой Малице не мог. Оставалось только проклинать друга, у которого оказался столь длинный язык. С другой стороны, без его помощи саламандра еще долго бы не выбралась из скорлупы. — Дистанционное.
— То есть вы с проклявшим не контактировали? — уцепилась за его слова Малица, разом отбросив хандру.
В ней снова клубилась жизненная энергия, девушка жаждала действий. Перво-наперво спасти ректора и покарать преступника. Саламандра заочно ненавидела его и строила планы мести. Никому не позволено трогать тех, кто ей дорог.
— Нет. Все проклятия высшего порядка бесконтактны. Маг прятался в парке, дождался, пока отвлекусь на гончих и… — Лорд ти Онеш помолчал и двумя пальцами погладил запястье Малицы. — Мне осталась неделя, не больше. Вас бы убило сегодня же. Изменения пока не видны, но скоро лорду Шаллу придется не только спать в моем кресле.
Из девушки будто вынули сердце. Только усилием воли она сохранила видимое спокойствие, однако руки все равно дрожали.
Неделю… Малица, как всякий маг, знала, что скрывается за этими словами. С каждым днем будет становиться все хуже, потом начнется агония.
— Милорд, я его найду, — твердо заявила саламандра. Хватит киснуть, нужно бороться! — Оформите мне отпуск.
Ректор тихо рассмеялся и покачал головой. Куда ей, только трупов прибавится.
— Найду, — повторила Малица с такой решимостью, что лорд ти Онеш поверил. Слишком холодный блеск в глазах, слишком заострились скулы, а рот превратился в тонкую ниточку. Так выглядит кровная месть, а не шалость авантюристки. — Даже если… — она не договорила и мотнула головой, отгоняя дурные мысли. — Жизнь положу и найду. Пусть не теперь, так через десятки лет. И заставлю заплатить по счетам с процентами.
На кончиках пальцев саламандры вспыхнуло пламя. Девушка поднесла руку к лицу и пристально уставилась в огонь, рожденный даром.
— Клянусь именем предков и силой породившей меня стихии, — без запинки произнесла она и стряхнула пламя на пол. Оно, шипя, змеей поползло к камину, где потухло. — Клятва произнесена, обратной дороги нет, милорд. Рассказывайте!
Ректор диву давался. Только что перед ним стояла испуганная девочка-второкурсница, теперь он видел взрослого мага. Даже осанка изменилась. Саламандра стояла, чуть расставив ноги и сложив руки на груди, и пристально, не мигая, смотрела в глаза. Губы по-прежнему ниточки и чуть подрагивали, но вовсе не от слез.
— Какие метаморфозы! — растерянно пробормотал лорд ти Онеш. Он не знал, как реагировать на новую Малицу Ирадос. — И отчего вы полагаете, будто имеете право допрашивать главу Академии?
— Я всего лишь прошу, — саламандра склонила голову набок. Лицо обрело более мягкое выражение, уже знакомое и не пугающее. — Если вы доверяете мне…
— Доверяю, — вздохнул ректор и сдался. Друг прав, любви без доверия не бывает, и если эта девочка потянулась к нему, дала такую серьезную клятву, самое меньшее, чем он может ответить, — рассказать правду. — Это «Сладкий убийца». Последним останавливается сердце, не в силах гонять по венам затвердевшую кровь. Все тело к тому моменту мертво. Я демон, поэтому проклятие не впиталось. Но постепенно оно подтачивает ауру и естественную магическую защиту и вскоре доберется до крови.
— Вы не надели амулеты, — с мягким укором пробормотала Малица, переваривая сведения. Увы, они не обнадеживали.
— Верно, — подтвердил ректор, — этим и воспользовался убийца. В бою каждый маг носит защиту, но в родной Академии мне даже в голову не пришло. С дроу бы я справился, они не умеют проклинать.
— А кто умеет? Нужен ведь сильный маг. — И тут же сама ответила: — Например, высшие вампиры, благо и враги среди них имеются.
Лорд помрачнел. Пальцы сжались в кулаки. Глава Академии с трудом поборол желание разбудить проректора, раздумал в последний момент. Тот по-собачьи тихо поскуливал во сне. Прежде Малица и не догадывалась, что оборотни сохранили некоторые черты младших звериных братьев.
В дверь постучали.
— Да? — раздраженно ответил ректор и рванул ворот рубашки, будто тот мешал дышать.
Малица отреагировала мгновенно: распахнула окно. На подкорке сознания мелькнуло: может, это проклятие? От него может легко бросать то в жар, то в холод.
— Милорд ти Онеш? — Секретарь. — С вами хочет поговорить дознаватель, но никак не может связаться. А еще у вас четвертый курс заждался, уже пятнадцать минут полевых прошло.
— Найдите замену, с дознавателем говорите сами, мне некогда! — рыкнул ректор. Малица вздрогнула, вспомнив, точно так же он злился, когда она случайно записала демонов в подданных «темного» императора. — Меня нет до полудня. Срочные вопросы решайте с лордом Шаллом.