— Мы его тоже не можем найти, — виновато ответила секретарь.
Несмотря на всю серьезность ситуации, девушка хихикнула. Вот он, проректор, сопит в кресле. Голова запрокинулась, рот приоткрыт. Нехорошо, если разбудят, ему нужно восстановиться. Но ведь и главе Академии необходим отдых, своя же рубашка всегда ближе к телу.
— Ничего не знаю! — отмахнулся лорд и, когда дверь закрылась, обернулся к Малице. — Идемте. Проклятый имеет право хотя бы поесть и выспаться. Заодно договорим. С некоторых пор я доверяю собственному дому и собственным чарам больше, чем казенным.
— А мне свой сон доверите? — Девушке не хотелось уходить сразу после беседы.
Ректор удивленно взглянул на нее. Куда же делась гордая недотрога-саламандра? За эти пятнадцать минут она сделала его самым близким существом на свете. Нет, лорд ти Онеш просто обязан разобраться с проклятием, чтобы Малице не пришлось плакать и мстить. Он еще расцелует это сосредоточенное личико и встретит с ней тысячу рассветов.
Саламандра смутилась, но вопреки обыкновению не отвернулась.
— Вам — все, что угодно, — заверил глава Академии и потянулся к самопишущему перу, чтобы набросать записку лорду Шаллу: непорядочно уйти, не предупредив о дознавателе. Зато четверокурсники порадуются: остались без занятий.
Закончив, ректор осторожно вложил лист бумаги за ворот друга — тот лишь недовольно забормотал во сне — и собирался открыть портал, когда из камина в вихре искр возникла Тьюзди. Элементали горящий очаг не нужен, она сама огонь. Тьюзди отыскала взглядом спящего некроманта и довольно улыбнулась. Очевидно, она его и искала. После, словно только что заметив, поздоровалась с ректором и Малицей и обрела человеческий облик, чтобы усесться на подлокотник и прильнуть к лорду Шаллу. Глава Академии хмыкнул и неодобрительно покачал головой, однако комментировать не стал. Девушка же не удержалась от молчаливого вопроса.
— В некотором роде, — туманно ответил ректор. — В физическом плане нет. Если только не зашло дальше, — чуть слышно добавил он. — Метаморфоза бы позволила.
Малица без приглашения шагнула в портал и тут же, вытеснив служанку, развила бурную деятельность на кухне. Она стремилась сытнее и вкуснее накормить лорда ти Онеша, которого, раскомандовавшись, послала наверх, отдыхать. Тот, впрочем, никуда не ушел, пристроился за столом, наблюдая за хлопотами новоявленной хозяйки. Никто из любовниц ему не готовил, и это казалось таким теплым, домашним. Губы невольно тронула улыбка, хотя поводы для радости отсутствовали. Но он ничего не мог с собой поделать, сидел и улыбался. Малица, перехватив взгляд ректора, робко улыбнулась в ответ и, проходя мимо, скользнула пальцами по волосам.
— Идите, милорд, я принесу, — вкрадчиво попросила девушка.
— И останетесь? — прищурился он.
— Конечно, как же иначе.
Малица не знала, каким образом в голову мог прийти другой ответ.
Ректор неохотно поднялся и, распорядившись не беспокоить, побрел наверх. Шел и ощущал себя стариком — настолько тяжело давались ступеньки. Зато сумел сохранить лицо перед адептами. Тут же — Норман, Малица, они фактически семья, можно скинуть доспехи всевластия.
Саламандра подкинула занятную мысль, упомянув вампиров. Уж не клан ли шан Теонов вспомнил об убийце князя? Проклясть — в их духе. Но с тем же успехом ректора могли заказать десятки других врагов — всякий хороший маг наживал хотя бы парочку недругов, а лорд ти Онеш перешел не одну дорогу.
Вспомнил глава Академии и тер Лиса — опального проректора, некогда метившего на его место. Но не как заказчика, а как союзника. При всех своих недостатках и личной неприязни дракон любил Академию и мог помочь. Пусть не снять проклятие, а отыскать темного мага, однако и это немало.
И Малица. Лучше бы ей держаться подальше. Если клан шан Теон начал охоту, она следующая. Несостоявшаяся супруга, пометившая огненными шрамами обоих кузенов, «злой гений» Эльмира шан Теона. Помнится, родители Индерэль лор’Альен — для адептов просто Индиры — просили отпустить дочь на неделю перед Весенним балом, Малица, как подруга, могла бы поехать с ней. Только вот до бала пока далеко, придется защищать самому и надеяться, что лорд Шалл не преувеличивал успехи подопечной.
Добравшись до спальни, ректор первым делом заглянул в ванную комнату, чтобы смыть груз прошедших суток. Думал просто ополоснуться, но в итоге не удержался, наполнил ванну. Из состояния блаженства вывел стук в дверь спальни. Пришлось спешно, расплескав воду, подняться, разрешить войти и запереться. Не стоит пока пугать девочку.
Когда, облаченный в пушистый халат, вытирая волосы полотенцем, ректор появился из ванной, его поджидал сюрприз. Малица сервировала завтрак прямо на кровати.
— Я не нашла столика, — смущенно улыбнулась она.
Поднос ломился от всякой снеди. При виде еды у лорда ти Онеша потекли слюнки. Только теперь он понял, насколько проголодался. Саламандра с готовностью подкладывала то того, то другого, наливала кофе и делала бутерброды. Постепенно ректор осовел и начал зевать. Все сложнее и сложнее получалось следить за полами халата, которые так и норовили разойтись. И пусть ректор надел белье, все равно перед дамой неприлично.
— Ложитесь! — Малица сгрузила опустевший поднос на пол и откинула покрывало.
— Однако, Ирадос! — усмехнулся лорд, но спорить не стал, лег, правда, поверх одеяла.
Поколебавшись, девушка присела рядом и положила голову ему на грудь. В который раз за сегодня ректор обнял, притянул к себе. Ее лицо оказалось близко от его лица, Малица не удержалась, поцеловала, неуклюже, неумело, силясь вложить в поцелуй надежду. Пальцы жадно гладили, ладони терлись о щетину, скользили по шее к груди. Еще один поцелуй, и то ли вздох, то ли всхлип, чтобы затихнуть на обнаженной — халат разошелся — груди.
— Вот теперь я точно не умру, — пробормотал ректор, пораженный страстным порывом. — У нас с Норманом все получится.
— А? — Малица приподняла голову. На лице застыло смешанное выражение: тоска, тревога и любопытство. Куда уж саламандра без любознательности!
— Ночью попробуем снять проклятие. Шансы пятьдесят на пятьдесят, — честно признался лорд ти Онеш и с удовольствием зарылся пальцами в шелковистые волосы. Его, только его! — Если не выйдет, ты уедешь. Не хочу, чтобы видела меня при смерти.
Вот так легко и просто он впервые назвал ее «ты», а Малица не стала возражать. Девушка и не заметила, уцепилась за последнее предложение и решительно заявила: лорд может ее прогнать, но она все равно влезет в окно.
Ректор укоризненно покачал головой.
— Малица Ирадос, хватит дурачеств! Никуда вы не влезете, только покалечитесь. Да и как это со стороны смотрится? Девица забирается в спальню мужчины!
Под этим углом Малица проблему не рассматривала, даже стушевалась ненадолго, но тут же нашлась:
— Вы меня уже скомпрометировали. Я в вашей спальне, вы в халате…
Лорд ти Онеш тут же поспешил в этот халат завернуться. Вспомнилось неуемное любопытство саламандры. С нее станется опять кое-что попросить показать или вовсе потрогать. Руки неопытной девушки — сущая пытка. В том смысле, что она не ведает, что творит, а ректор терпи, овечек считай.
Не удержавшись, глава Академии зевнул. Малица все еще полулежала на нем. Волосы падали на лицо. Выражение — грустное, но губы напряжены. Захотелось, чтобы они расслабились, улыбнулись, и ректор обнял девушку, радуясь близости столь желанного существа. Малица не сопротивлялась и ответила на поцелуй. Не возражала, только застыла, когда лорд погладил по бедру.
— Эм, вы, наверное, устали? — А вот и страх, и породили его прикосновения.
— Собираетесь уйти? — в голосе ректора звучало неприкрытое разочарование.
Он надеялся насладиться последними спокойными минутами в обществе Малицы, а она хотела сбежать. Логично, конечно. Девушка и так сделала столько шагов вперед, не стоило форсировать события. И пусть ректор не собирался посягать на право первой ночи, саламандра, похоже, поняла все именно так.
— Нет, — Малица аккуратно высвободилась и села рядом с ректором. Подумала и укутала покрывалом. — Просто вам нужно набираться сил. Мы обязательно справимся, милорд.
— Ариан, — поправил глава Академии, — для вас я Ариан.
— Ариан, — послушно повторила девушка, будто пробуя имя на вкус, и слабо улыбнулась. — Приятно познакомиться, я Малица.
Как после такого не рассмеяться? Вот и ректор на время забыл о проклятии, сжал девичью ладошку в шутливом рукопожатии и растянул губы в улыбке. Девушка в ответ склонила голову, изображая придворный поклон, и привстала в шутливом реверансе, чтобы тут же плюхнуться обратно на кровать.
— А теперь проклятие. — Малица уняла дыхание и с помощью подсказанного проректором упражнения вернула спокойствие. Чтобы увидеть черную пленку, нужно сосредоточиться, а не паясничать. — Можно взглянуть?
— А теперь проклятие. — Малица уняла дыхание и с помощью подсказанного проректором упражнения вернула спокойствие. Чтобы увидеть черную пленку, нужно сосредоточиться, а не паясничать. — Можно взглянуть?
Лорд ти Онеш нахмурился. Сон мигом слетел. Он ведь и думать забыл о проклятии, но «Сладкий убийца» никуда не делся, медленно, но верно подтачивал ауру, стремился в кровь, кости.
— Блюдце на кухне возьмите, — отрывисто скомандовал ректор.
— Знаю, — мягко предупредила дальнейшие объяснения Малица. — Все знаю, милорд. Нас видеть учили.
Лорд кивнул. Не прав проректор, хорошо учат в Академии. Вот и саламандра о воде слышала, магическое зрение развила.
Малица между тем вымыла тарелку и наполнила водой. Попросила ректора сесть и поставила ему посуду на колени. В тарелке тут же отразилась чернота, тончайшей пленкой покрывшая лорда. Саламандра охнула, но заставила себя смотреть дальше. Переводя взгляд с ректора на миску, девушка определяла интенсивность окраски. Затем сосредоточилась и потянулась к чужой ауре. Она полыхнула синим ореолом вокруг хозяина, только вот к сердцевине тянулись щупальца черной гнили с зелеными зубчатыми краями, а над головой лорда ти Онеша острием вниз повис невидимый кинжал: так проклятия высшего порядка помечали жертву. Со временем оружие опустится ниже, пока, наконец, не вонзится в плоть, и человек (или нечеловек) умрет.
— Хватит! — ректор раздраженно скинул тарелку на пол. Она чудом не разбилась. — Воду вытрите и ни в коем случае не погружайте в нее руки. Тарелку выбросите, а еще лучше сожгите. Вода впитала часть проклятия, вы можете заболеть.
Малица с трудом подавила желание разбить черепки посудины каблуком. На миг показалось, там не тарелка, а змея. Магу нельзя поддаваться суевериям, пусть саламандра не проклятийник, но должна поступать по инструкции, а она велит встать, сделать так, как говорил ректор, и тщательно вымыть руки, чтобы ничего не пристало. И обязательно рассмотреть собственное отражение.
— Где вы этому научились, Малица? — послышался из спальни голос лорда ти Онеша.
Пока саламандра возилась с посудой, он решил переодеться: халат и нижнее белье не лучший наряд для свидания с девушкой. Его либо нужно снять вовсе, либо хотя бы надеть штаны. Ректор предпочел второе.
— На практических. — Малица тщательно намылила руки и поинтересовалась: — А можно камином воспользоваться? Думаю, сумею расплавить.
— Не дракон ведь, — напомнил лорд ти Онеш, намекая на силу драконьего пламени.
— Саламандры тоже кое-что умеют, милорд… извиняюсь, Ариан.
Малица старалась не смотреть на себя в зеркало: боялась, увидит бледное отражение и не сможет шутить. А шутить надо, чтобы ректор не думал о проклятии. Оно страшное, действительно не по зубам адептам. Кто же так ненавидел лорда ти Онеша? Алиса, клан шан Теонов, незнакомцы из прошлого? Саламандра оперлась руками о край раковины и сгорбилась, наклонив голову. Может, напрасно она так хорошо учила Основы магического осмотра, напрасно мучила лорда Шалла вопросами? Не видела бы этой черноты, спала бы крепче. Теперь же она стояла перед глазами — отсроченный смертный приговор. Но ничего, Малица вернет долг с процентами. Станет лучшей Ведущей, выиграет дурацкие соревнования и убьет проклявшего ректора мага. И, разумеется, лорд ти Онеш не умрет, Бездна подавится!
— Малица? — обеспокоенно позвал глава Академии. — С вами все в порядке?
Через мгновение ректор собственной персоной возник на пороге ванной комнаты.
— Дайте сюда, — он потянулся к осколкам, и девушка по очереди их отдала, чистые, обмытые проточной водой. — Сам уничтожу. Ну что, ничего не пристало?
— А могло? — Саламандра испуганно оглядела себя. Магическое зрение не желало возвращаться — не иначе, от волнения. Сложная эта вещь, не для второкурсников. — Вроде, оно бесконтактное…
— Всякое могло, — цокнул языком ректор и с облегчением выдохнул. Никаких сюрпризов, проклятие на одного. — Враги разные бывают, иногда очень коварные.
На лорда вновь напала зевота. Пришлось отвернуться, чтобы соблюсти авторитет. А все недосып и вкусная еда! Не позавтракай ректор, мог бы еще пару часов провести на ногах, поработать, ту же практическую провести.
Но тарелку нужно уничтожить — слишком опасный предмет. Сказано — сделано. Пусть это ручная роспись, здоровье дороже.
Пока ректор возился с тарелкой, саламандра вернула былое самообладание. В глаза девушке сразу бросился серый цвет лица лорда ти Онеша, и она впервые отважилась покомандовать — страшно подумать! — главой Академии. Раз уж он отныне Ариан, то и девушка не просто адептка тер Ирадос.
— Спать, спать и спать! — решительно заявила Малица, захлопав в ладоши, чтобы привлечь внимания босоногого лорда. Тот склонился над камином и мешал кочергой угли. Под халатом уже домашние штаны, но все равно глаз не отвести. — Лорд Шалл вас не поднимет.
— Лорд Шалл меня ненавидит, — усмехнулся ректор и покосился на кровать. Спать действительно хотелось. — Я оставил его на растерзание дознавателя.
Саламандра слабо улыбнулась и напомнила о важности отдыха.
— Если хотите, я уйду, — торопливо добавила она. И так зашла слишком далеко, но не могла иначе: слишком мало отпущено, если вдруг… Вертелось огненным колесом в голове это «вдруг».
Ректор покачал головой: «Не хочу» и напомнил о недавних громких заявлениях:
— Кто-то грозился остаться, утверждал, если выгоню, в окно залезет.
— Но, может, я вас смущаю… — давало знать мамино воспитание.
— По-моему, все наоборот, Малица, — рассмеялся лорд ти Онеш и указал на торчавшие из-под пол халата штанины: — Видите, я специально переоделся. Вы застали меня врасплох, тогда просто не успел.
Малица кивнула и проследила за ректором взглядом. Тот присел на кровать, потянулся к сюртуку с амулетом связи и засунул артефакт под подушку. Затем одним тягучим движением перенес вес тела на постель и с удовольствием смежил веки. Помедлив, саламандра присела на край кровати, нащупала пальцы лорда и зажала в ладонях. Она не хотела уходить, хотела побыть рядом, пока он спит. В итоге прилегла рядом сама, прижалась лбом к плечу и не заметила, как заснула.
— Малица, Малица!
Саламандра сладко засопела и перевернулась на другой бок. Странно пахнет белье, приятно. Неужели в Академии горничные завелись, или Селия на кровать духи пролила? Запустить бы в нее подушкой, чтобы зря не будила, но лень.
— Малица!
Настырная соседка отчего-то говорила мужским голосом и начала тормошить.
— Отстань! — не открывая глаз, Малица двинула ей локтем и пригрозила: — Спалю!
— Дознаватель, Малица, — упрямо повторил неизвестный.
Стоп, это не Селия. Саламандра резко перешла из состояния сна в бодрствование и села, потирая глаза. Зрение вернулось не сразу, но наконец девушка сумела сфокусироваться на говорившем. Им оказался крайне недовольный ректор, уже не в халате, а привычной серо-бело-голубой тройке. Волосы еще влажные — значит, сам недавно встал.
— Хорошо выспались? — Глупо, но Малицу волновало именно это.
Она сладко потянулась и размяла руку: успела отлежать. Потом в голове щелкнуло, от былой неги не осталось и следа. Там дознаватель, ректор проклят, двоих убили, а саламандра в спальне главы собственного учебного заведения, то есть домашние привычки следует оставить за дверью. По идее нужно бы о репутации подумать, но не хотелось.
— Спасибо, — поблагодарил сбитый с толку ректор. Малица в очередной раз удивила.
— Что-то болит? — продолжила допрос девушка.
Она забавно щурилась со сна, а лорду ти Онешу предстоял сложный разговор. Вот как его можно вести с глупой улыбкой на губах? Не поймут. И уйти бы надо, а ректор все смотрел и смотрел: ему тоже хотелось запомнить.
— Все ведь будет хорошо? — каким-то непостижимым образом саламандра разглядела грусть на дне улыбки, угадала чужие мысли.
— Конечно, Малица, — пообещал ректор и поторопил: — Люций Арс не любит ждать.
Малица уставилась на поднос, затем перевела взгляд на окно, золотившееся солнечным светом. Из парка доносились голоса. Странно, прежде столь приятные слуху, сейчас они вызывали головную боль, желание крикнуть всем: «Замолчите!»
— Ариан, — слетело тихое с губ, и в следующий миг руки девушки оплели ректора.
Саламандра не целовала, просто стояла, прижавшись, а потом попросила:
— Возьмите меня вечером на ритуал?
— Зачем? — Лорд предпочел бы, чтобы она держалась подальше.
— Тогда дай доступ к Запретному хранилищу. — Малица подняла голову и заглянула в глаза ректора. — Мне не для шалостей. И, — щеки налились румянцем, ресницы стыдливо опустились, — я не вышла за границы дозволенного, не дала повод думать, будто я доступная женщина?