Девушка нахмурилась. Подруга права, сейчас всполошатся некроманты, или пройдет мимо особист — и все, объясняй декану, отчего в кровати не спалось и какие козни у вольера затевала.
— Отпусти нас. Пожалуйста! — саламандра с мольбой посмотрела в собачьи глаза. — Ты же меня знаешь, я не преступница. А это подружка моя, тоже очень хорошая эльфийка. Сейчас еще Кристоф придет — вообще бесподобный человек. Мы в город ходили, чтобы большую бяку найти. Того самого, который вас отравил, а вашего хозяина проклял. И если мы сейчас лорду ти Онешу ничего не расскажем, бяка сбежит.
Пес вновь заворчал и поднялся на ноги. Страшная морда потянулась к Малице, обнюхивая. Та закрыла глаза и затаила дыхание. Съест, не съест?
Кобель тряхнул головой и исчез. Только что стоял, а теперь на его месте даже тени нет. Подруги дружно перевели дух и вытерли пот со лба. Проверял, не иначе, куда ходили.
«Бесподобный человек» возник из парка через пару минут после исчезновения пса и принялся отчитывать девушек за безголовость. Те слушали в пол-уха, потом и вовсе отмахнулись.
Ректор сумрачно взирал на Зимний спортзал, волей случая превращенный в место проведения ритуала. Лорд Шалл усадил друга на один из снарядов, сам же деловито колдовал над позаимствованной из лаборатории треногой. Некромант тонул в облаке зеленоватого пара, придававшего ему сходство с ведьмами. Полом не вышел? Так не беда, ведьмы сплошь не красавицы, порой от мужика не отличишь.
— Долго еще? — раздраженно поинтересовался лорд ти Онеш.
Его мучили головные боли, ректор догадывался, это действие проклятия. Будто что-то силилось прогрызть череп и добраться до мозга. Микстуры и заговоры не помогали, ректор и не утруждал госпожу Лаурель, только расстроится. Эльфы, как известно, народ гордый, профессиональную неудачу воспринимают как трагедию.
— Минуту! — Проректор смело ухватил покрытую инеем колбу и перемешал содержимое. — Рисковать не хочу.
— А что мы теряем? — кисло усмехнулся глава Академии.
— Тебя, — выдвинул весомый аргумент некромант. — Сиди тихо, нетерпеливый адепт, и будет тебе счастье. Малица занятную вещь вычитала, даже расчет принесла, должно сработать. Хороший расчет, между прочим, по сути верный, а частности я подправил.
— Малица? — нахмурился ректор, позабыв о боли. Ноздри затрепетали, глаза обрели темно-малахитовый оттенок. — Так для тебя она Малица?
Лорд Шалл мученически вздохнул и эффектно погасил пламя под треногой. Зелья в колбах зашипели, силясь вылиться на пол, но проректор ловко остановил опасный процесс. После обернулся к другу и широко улыбнулся.
— Ревность — это хорошо, Ариан. Значит, живой. Ревнуй на здоровье.
— Смотри, доиграешься! — шутя, пригрозил ректор и встал, разминая кисти. — Давай начинать?
Лорд Шалл кивнул и поставил колбы на пол. Тут же из воздуха возникла еще одна мерная посуда, в которой, строго следуя рецепту из рычащего, силившегося покусать читателя гримуара, некромант смешал ингредиенты. Жидкость стремительно поменяла цвет с прозрачного на бордовый, зашипела, поднявшись пышной шапкой. Потом реакция улеглась, вопреки ожиданиям оставив на поверхности тонкую корочку льда.
— Выпей, — проректор протянул другу варево.
Лорд ти Онеш в сомнении покосился на колбу. Выглядело не очень, но если поможет… Зелье сделает проклятие видимым, что значительно облегчит работу, и защитит организм на время ритуала, активизируя жизненный резерв. Проклятие, несомненно, попытается прорваться в кровь, придется сопротивляться с удвоенной силой.
Решившись, ректор выпил все до последней капли. Сознание тут же поплыло. Лорда ти Онеша качнуло, но от протянутой руки помощи он отказался. Через пару минут все пришло в норму, только зрение стало острее.
— Хм, — задумчиво протянул ректор, — а ведь я его тоже вижу.
— Кого? — не понял некромант.
— Проклятие. Как черная паутина. Гадость какая! — Лорд ти Онеш поморщился.
Проректор довольно кивнул: зелье подействовало.
— Ну, начнем? — он потер руки.
Глава Академии не удержался от улыбки. Не терпелось другу начать ритуал, сразу видно некроманта. Иные боятся — этот в первые ряды лезет.
Лорд ти Онеш кивнул и выкатил большое, в полный рост, зеркало. Снял покрывало и с минуту разглядывал проклятие. Оно ничуть не изменилось с утра, когда ректор показывал его Малице, только кинжал опустился ниже. Лорд Шалл встал рядом, изучая плетение. Он не спешил, искал то самое место, о котором говорила саламандра. Всего один верный удар, и чужие замыслы потерпят сокрушительный крах. После останется только ауру почистить и ответный привет послать, благо адрес имелся.
Мужчины не двигались, казалось, даже не моргали. От напряжения чуть подрагивали плечи.
— Третья четверть, восьмой градус, — наконец выдал ректор.
Лорд Шалл цокнул языком.
— Поверь оборотню, не там.
— Норман, не спорь, — жестко возразил глава Академии. — Они на тебя и рассчитывали, поэтому тонко, где толсто. Обычная логика жителей Закрытой империи.
Некромант фыркнул. Ох уж эти темные, ничего в простоте сделать не могут! Даже ниточку в канате прячут. Но вслух сказал другое:
— А если не угадали?
Ректор пожал плечами.
— Проклятие останется на месте. Ладно, давай я.
Лорд Шалл покорно отошел, но затем стремительно вернулся и дернул друга за руку. Тот недоуменно глянул на него, но проректор объяснять не собирался. В голове созрел план, самое быстрое решение проблемы. Зачем что-то высматривать, если старая добрая пентаграмма все прекрасно покажет? Заодно и каракули Малицы послужат делу. Девочка постаралась, всю библиотеку вверх дном перевернула, довела до нервного тика архивариуса и двух проклятийников. Опасно, конечно, но лорд Шалл на отсутствие мастерства не жаловался, сумеет вовремя отсечь щупальца.
— Так, — скомандовал некромант, — ложись и закрой глаза. Будет неприятно, страшно, не обращай внимания.
Заинтригованный ректор покорно опустился на холодный пол. Подумав, чуть развел руки и ноги.
Лорд Шалл начал проворно чертить фигуру. Линии споро ложились на плиты, вспыхивая, оживая. Ректор оказался в центре пентаграммы. Конечности и голова распределены строго по вершинам. Закончив, некромант отряхнул руки и, скрестив ноги, устроился позади головы друга таким образом, чтобы облачко проклятия практически касалось рук. Оно заволновалось, почувствовав собственную уязвимость. «Трепыхайся, трепыхайся, — злорадно подумал лорд Шалл, — недолго тебе осталось!»
Зал наполнил приглушенный монотонный шепот. По цепочке погасли и вновь зажглись магические шары, подрагивая в такт чужому ритму. Слова весомо падали в воздух, с каждым разом становились все резче, обретая силу, превращаясь в приказ. Взмах руки, и пламя пентаграммы взметнулось до потолка. Тело ректора дернулось, будто сведенное судорогой, но дело сделано: лорд Шалл увидел слабое место проклятия — белую точку посреди черноты. Немедля, проректор нанес удар. Змейки магии ворвались в сгусток тьмы, разрывая его на части. Проклятие извивалось, шипело, силилось в агонии уничтожить жертву. Если бы не зелье, ректор мог бы не выжить, хотя и сейчас ему пришлось нелегко. Скрежетали зубы, на висках выступил пот.
Лорд Шалл безжалостно разметал остатки черноты и встал. Лишенный поддержи, нематериальный кинжал рухнул на пол, обратившись в шипящую лужицу. Через минуту она высохла, но проректор все равно пометил место: нужно обязательно протереть, чтобы никто не заразился. Даже расформированное проклятие опасно в течение суток. Адепты же сущие дети, тянут в рот что ни попадя. Вдруг им придет в голову пол целовать?
Линии пентаграммы погасли.
Проректор склонился над начальником и тревожно поинтересовался:
— Ну, как ты?
Лорд ти Онеш не спешил с ответом. По очереди согнул конечности, ощупал голову, а потом признался:
— Слабость дикая.
— Ну, это от грязной ауры. Ничего, — заверил некромант, — это мы поправим. Сам, полагаю, прекрасно справишься.
Ритуал иссушил, вернул прежнюю усталость, но лорд Шалл ни за что бы в этом не признался. Он толком не успел отдохнуть: то дознаватель, то адепты, то преподаватели. Всем все надо и именно сейчас. Ни минуты покоя. И вот теперь опять знакомое состояние, когда до живого зомби недалеко.
Ректор кивнул и сел. Сотворил белый шар, напоминавший раскаленное солнце, и позволил ему войти в кожу, наполнив сиянием. Блаженство разлилось по крови. Боль прошла, разум очистился.
Свет поднимался все выше, к голове, выталкивая черноту. Со стороны казалось, будто от ректора идет черный пар.
Лорд Шалл пристроился рядом. Тоже сел и вяло наблюдал за процедурой очищения. Его клонило в сон, но даже зевать он стеснялся. Неприлично, даже при друге — проявление неуважения к чужому труду. Однако в итоге не выдержал и задремал с открытыми глазами. Сон навалился чугунным покрывалом. Беспросветный мрак, поглотивший тело и душу. Наверное, так выглядит забытье.
Проректор не знал, сколько так просидел. Очнулся от похлопывания по плечу.
— Пошли, Норман! Тебе уж точно нужно выспаться. Беру на себя твои завтрашние…
— Сегодняшние, — с зевком поправил лорд Шалл. — Уже за полночь, Ариан.
Глава Академии вытащил часы и проверил. Действительно, второй час ночи. Он потерял счет времени, а друг неведомым образом его сохранил. Видимо, профессия и происхождение помогли.
— Так вот, — закончил мысль ректор, — твои занятия веду я, с воспитательной работой тоже разберусь.
— Угу, и с Малицей тер Ирадос тоже, — напомнил некромант. — У нас тренировка. Поучи ее чувствовать врага спиной.
— Поучу, только сначала проверю уровень подготовки. На слово в подобных вопросах, прости, даже друзьям не верю.
— Профессионализм, — кивнул лорд Шалл и встал, попутно потянувшись всем телом.
Магические шары в Зимнем спортзале начали по цепочке гаснуть, пока последний с легким шипением не потух над головой ректора. Тот удовлетворенно кивнул и махнул в сторону двери, зная, друг его прекрасно видит:
— Пошли отсыпаться. Честно, — признался глава Академии, — я мысленно уже приготовился к смерти. Проклятие сильное, воздействие уже началось.
— И это я слышу от ректора Академии колдовских сил! — укорил некромант. — Или ты во мне сомневался? Тогда нормально.
— Вот кому-кому, а друзьям нужно доверять больше самих себя, — жестко возразил лорд ти Онеш. — Иначе это не друзья.
Проректор не стал развивать тему, хотя мог привести несколько примеров недоверия со стороны приятеля. Но ссориться по пустякам совсем не хотелось.
Малица покусывала губы и смяла не один лист тетради до того, как на перемене решилась пойти в Административную башню. Если опоздает на теорию заговоров, не беда, Индира все о ведьмах расскажет. Да и зачем стихийнику какие-то ведьмы? В Империи раздолья их давно не водилось, разве в человеческих королевствах. Тамошние жители, как известно, тяготели к прошлому, тому самому, в котором предпочитали винить во всех бедах колдуний, а магические академии казались простому люду рассадником зла.
Возвращение в общежитие прошло без сучка и задоринки. По счастливой случайности некроманты, возившиеся с гончими, не заметили друзей, не услышали их перепалку. Судя по слухам, которыми полнилась Академия, питомцев ректора удалось вытащить. Всех или нет, Малица не знала, зато старший курс некромантов в полном составе не явился на занятия во главе с деканом, по совместительству проректором лордом Норманом Шаллом.
Саламандра извелась от беспокойства. Живы ли оба лорда, удался ли ритуал? В итоге едва не испортила практическую, когда капнула на образец не тот реагент. Пришлось спешно исправлять ошибку и гнать из головы тревожные мысли. И вот, как была, в форменном синем платье и жакете, Малица спешила к Административной башне, надеясь услышать от секретаря: «Милорд ректор занят, запишитесь на прием». Если занят, то жив.
Пальцы напоминали ледышки, хотя на дворе стоял погожий солнечный денек.
Рассеянная Малица едва пару раз не столкнулась с адептами и не с первого раза сумела открыть тяжелую дверь. Помог дежуривший у башни особист. Внутри и вовсе накатила волна паники, пришлось остановиться, чтобы продышаться.
С проклятиями не шутят, их снятие нередко заканчивается плачевно. Малица знала: успела почитать. Весь предыдущий день провела в библиотеке, зато теперь легко сдала бы зачет по проклятиям.
По лестнице саламандра поднималась уже собранной, не забывая здороваться со встречными преподавателями.
Дверь в приемную оказалась приоткрыта, и девушка заглянула. Секретарь поливала экзотическое растение в углу. Каждое лето оно давало плоды: три ярко-оранжевых шара. Адепты утверждали, они съедобны, Малица не пробовала.
— Здравствуйте! — девушка привлекла к себе внимание. — Не подскажете, милорд ти Онеш сейчас на месте или на занятиях?
— А чего, собственно, вы хотели? — Секретарь выпрямилась и глянула на нее поверх мясистого листа — дерево разрослось. — Вас вызывали?
— Нет, — смутилась Малица.
Хм, а ведь прежде ее частенько отправляли «на ковер». В новом семестре выговоры сменились любовной игрой в кошки-мышки.
— Приемные часы с трех до четырех, — заученно ответила секретарь, всем своим видом выражая недовольство бесцеремонной адепткой, которой полагалось быть на занятиях.
— Знаю, — саламандра не поддалась на молчаливые уговоры, — но у меня важное дело. Полагаю, лучше, если первым об этом узнает ректор, а не дознаватель.
Властительница приемной напряглась. Лицо скривилось, будто она проглотила нечто несъедобное. Вся эта суматоха, смерти, Особая служба вызывали у секретаря изжогу.
— Хорошо, я спрошу, — сделала одолжение женщина. Голос сочился высокомерием и неприязнью на грани грубости. — Если он пожелает вас принять, сообщу.
— Не утруждайтесь, я могу сама спросить. — Наглость на наглость.
Секретарь закатила глаза, но промолчала. Снова взяла лейку и вернулась к прерванному занятию.
С каждым шагом уверенность Малицы таяла, и стук в дверь вышел робким, неудивительно, что ректор не услышал. Тот углубился в чтение материалов дела, любезно предоставленных — разумеется, по запросу — Люцием Арсом. Будь воля лорда ти Онеша, он бы запер дверь, наложил заклинание тишины и просидел бы так до позднего вечера. Но требовалось исполнять обязанности: свои и чужие, — в том числе, принимать посетителей.
Малица постучала настойчивей и потянула за ручку двери.
— Да! — отозвался ректор, неохотно отрываясь от чтения.
Господин Арс собрал неплохой материал, успел допросить многих адептов и преподавателей, но кусочки мозаики пока не собрались, картинка не вырисовывалась.
— Рада видеть вас в добром здравии, милорд. — Малица скользнула в кабинет. Сердце, наконец, успокоилось, руки потеплели, а мысли перестали скакать в беспорядке. — Я кое-что узнала по поводу Эдера Кносса, хотела бы поделиться.
Ректор было встрепенулся, хотел порывисто встать, но едва услышал о причине визита, нахмурился и холодно, будто посторонней, кивнул на стул.
Внутри девушки вновь засвербело беспокойство. Пока она шла до стола, все думала, соврать или сказать правду. Малица ведь грубо нарушила Устав, пренебрегла чрезвычайным положением, встречалась с убийцами. С другой стороны, не ради шалости или дурного дела. И она решила рассказать все, как есть.
Взгляд девушки с любопытством скользнул по бумагам ректора и выцепил пару фраз. Ага, копии протоколов допроса. Лорд ти Онеш заметил и неодобрительно покачал головой.
— Я знаю имя убийцы Эдера, — без предисловий выпалила Малица. — Кто он и откуда родом.
Ректор оторопело уставился на девушку. Совсем не этого он ожидал. Положим, кое-что глава Академии тоже выяснил, но саламандра обошла его по всем фронтам. Взяв себя в руки, лорд ти Онеш приподнял бровь.
— И откуда же вы узнали? Ясно, значит, сегодня вас проклятие волнует меньше его исполнителя, — не удержался от замечания ректор.
Глава Академии попытался скрыть обиду, но действительно, совсем другие первые слова он планировал услышать. И долгожданного «ты» не вышло, все будто вернулось на пару недель назад.
Малица смутилась. Он прав, она даже не спросила, уверилась, что все хорошо, и затараторила. Ректору же внимания хочется, заботы, во всяком случае, саламандре на его месте хотелось бы. Девушка заерзала, гадая, как исправить ситуацию. Не повернешь же время обратно!
— Вы не подумайте…Ариан, — обращение далось нелегко, но Малица все же сказала, здесь, в рабочем кабинете, — я очень переживала, просто увидела, вы хорошо выглядите, и решила, что все в порядке.
Под конец фразы голос угас.
В ожидании наказания саламандра исподтишка глянула на ректора — тот улыбался! Девушка нахмурилась. Это как понимать: издевается или не сердится?
Лорд ти Онеш встал и остановился напротив Малицы. Та продолжала хмуриться, не зная, как реагировать. Глава Академии же наклонился и по очереди поцеловал ее руки.
— Благодарю, Норман сказал, вы очень помогли.
— Э-э-э… — Девушка окончательно потеряла контроль над ситуацией. — Я всего-то книжки по теме почитала.
Губы ректора вновь растянулись в улыбке. Напряжение прошедших дней на время отступило, сменившись тихим уютным спокойствием. Лорд аккуратно сжал ладони девушки и пощекотал большим пальцем: жутко хотелось согнать сумрачное выражение с лица Малицы. И ее брови действительно вернулись на прежнее место, крохотная складка у губ разгладилась. Рот сложился в недовольную гримасу, когда ректор убрал руки. Она надеялась, лорд поцелует. Глава Академии прекрасно все видел, но давать желаемое не спешил: если поцелуи отныне — награда, пусть помучается.
— Итак, вы хотели что-то сказать, — напомнил лорд ти Онеш и внес рациональное предложение: — Давайте перейдем на «ты». Или ваше решение изменилось? Скажите, не бойтесь, не в моих правилах принуждать кого бы то ни было.