— Итак, вы хотели что-то сказать, — напомнил лорд ти Онеш и внес рациональное предложение: — Давайте перейдем на «ты». Или ваше решение изменилось? Скажите, не бойтесь, не в моих правилах принуждать кого бы то ни было.
— Принуждать? — девушка приподняла брови и фыркнула. — Огонь невозможно заставить, милорд, если я здесь, то добровольно.
Малица гадала, не разыграть ли обиду — в конце концов, ректор намекал, будто она с ним только из-за его положения, — но не стала. Не хотелось портить радость подобной мелочностью. Вместо этого девушка потерлась щекой о рукав сюртука лорда ти Онеша и, закрыв глаза, выпустив на волю недавние страхи, прошептала срывающимся голосом:
— Я…я так волновалась, Ариан. Заснуть не могла, все старалась не думать, что вас может не стать, поэтому читала, читала, читала…
— Маленькая моя! — ректор заключил ее в объятия и уткнулся губами в темечко.
Не двигаясь, они простояли так пару минут, после чего саламандра легонько оттолкнула ректора и устроилась на стуле для посетителей. На лицо вернулся румянец, с души упал камень. Заметно повеселев, Малица вдруг осознала, что голодна. Она ведь толком не завтракала, запихнула в рот пару кусочков хлеба и все. Теперь же желудок так некстати напомнил о себе.
— Хочешь кофе? — улыбнулся ректор, заняв свое место. Не удержавшись, он мимолетно коснулся руки саламандры. — И давай на «ты».
— Хорошо, — беззаботно согласилась Малица, но тут же спохватилась: — Но «ты» с «милордом» плохо сочетает, да и вы ректор, лорд, а я…
— Ты — моя саламандра. Ну, и адептка тоже, — нужно добавить, чтобы от сердечных дел не пострадала дисциплина. — Поэтому «ты» наедине, когда я Ариан. В остальное время, адептка тер Ирадос, я для вас глава Академии и никаких поблажек не делаю. Ясно?
Он строго посмотрел на Малицу. Та ответила шаловливой улыбкой, разрушив весь педагогический эффект. Ну как тут не улыбнуться в ответ?
Ректор позвал секретаря и велел приготовить кофе.
— И подайте каких-нибудь закусок, — распорядился он.
Бедняжка Малица не ела, плохо спала, пусть позавтракает. Сам лорд ти Онеш успел перехватить кусок, доживет до обеда. Да и дел столько, не до еды.
Вскоре по кабинету разлился запах кофе.
У саламандры потекли слюнки при виде накрытой салфеткой тарелки. На ней оказались аккуратно нарезанные ломтики ветчины, сыр и тосты. Вспомнилась прошлая осень, когда на столе стоял точно такой же кофейник, а Малица пускала слюнки. Теперь она сидела и мелкими глотками цедила горячий напиток. Время от времени поднимала глаза на ректора, гадая, как тот отреагирует на встречу с убийцами. Лорд ти Онеш же вновь углубился в бумаги.
— Ариан, я имя преступника знаю. Кто он, тоже, — девушка поставила чашку на поднос. — Т…тебе интересно?
Первое «тебе» далось тяжело. Непривычно фамильярничать с главой собственной академии.
— Мне интересно, откуда ты это знаешь, — насупился ректор. Он убрал документы в верхний ящик стола и пристально уставился на саламандру, заставив перебраться на краешек стула. Ариан исчез, его место вновь занял лорд ти Онеш. — По твоим словам, ты провела вчерашний день в библиотеке. Вряд ли подобные сведения написаны в каталоге.
— Я ходила в город, — робко, предчувствуя грозу, призналась Малица. — Не одна! — тут же поспешила добавить она и мгновенно пожалела о сказанном. Не хватало еще, чтобы наказали друзей, а ведь накажут!
— С кем же? — прищурился ректор, пока оставив без внимания первую часть вопроса. — Дай угадаю, — он сделал короткую паузу. Кончики губ тронула жесткая усмешка. — Боевая тройка в сборе? Я предупреждал, — покачал головой лорд ти Онеш и потянулся к амулету связи.
— Не надо! — взвизгнула Малица, вцепившись в руку ректора. — Я одна ходила, одна!
Глава Академии наградил девушку укоризненным взглядом. Ложь настолько нелепая, что лучше бы промолчать. Саламандра прикусила губу. Мысли лихорадочно крутились белкой в колесе. Как бы выкрутиться, как спасти друзей?
Ректор разжал девичьи пальчики, все еще цеплявшиеся за рукав, достал злополучный амулет и выяснил расписание Кристофа и Индиры. После связался с их преподавателями и попросил обоих адептов зайти через час.
— Именно так, Малица. — Амулет скользнул обратно в карман. — Никаких поблажек. Вы нарушили запрет и должны понести наказание. Но я слушаю, ты так и не сказала, чем занималась в городе.
— Встречалась с главой клана убийц, — на одном дыхании выпалила Малица. Раз уж терять нечего…
Слова произвели эффект проклятия немоты. Ректор замер, глаза его округлились и будто выцвели. Малица побелела и напряженно ждала развязки.
— Ты встречалась с кем? — хрипло переспросил лорд ти Онеш.
Плотину прорвало, и ректорский гнев бурным потоком обрушился на девушку.
— Малица тер Ирадос, — голос главы Академии гремел, — ты понимаешь, какому риску подвергала свою жизнь? Ты — адептка второго курса, даже не выпускница. Вдобавок, подобные встречи противозаконны. По-хорошему, нужно посадить тебя под домашний арест до выяснения обстоятельств.
— И перевести в статус вольнослушательниц? — мрачно закончила логическую цепочку девушка.
Опять безденежье, опять сдавать форму и выписывать одноразовые пропуска в библиотеку, столовую, опасаться, что в любой момент попросят из комнаты в общежитии. Несправедливо, но закон и справедливость — понятия разные.
— Это крайняя мера, — ректор откинулся на спинку кресла и сцепил руки на столе. — Ну, что ты узнала?
— Его зовут Ллурт, он дроу из дома Тэ’Атар, брат телохранительницы главы клана убийц. Осужден на смертную казнь, с помощью сестры сбежал, теперь вернулся. Маг, предположительно алхимик.
Брови лорда ти Онеша сошлись на переносице. Во что она влезла? Если все сказанное Малицей — правда, за ней охотятся. Вряд ли клан убийц добровольно поделился такими сведениями. Сестра позаботится о благополучии брата.
— Малица! — вздохнув, покачал головой ректор. — Ты хоть представляешь, что с тобой теперь сделают?
Саламандра не ответила. Она сама опасалась мести со стороны темной эльфийки, но надеялась, до этого не дойдет. В конце концов, Малица никого не обвиняла, просто задала вопрос. Да и главе клана явно не понравился конкурент, вдруг он заодно и от телохранительницы избавится.
— Ни шагу за пределы Академии! — приказал ректор. — Это не шутки, Малица. Если очень нужно, звать меня или Нормана. Нет, это ж надо, — внутри все бурлило от непозволительной девичьей глупости, — полезть в пасть дракона!
— Я не ради собственного удовольствия, — насуплено напомнила саламандра. Она так волновалась, так усердствовала — в итоге выговор вместо благодарности. — Или зря старалась?
— Не зря, — неохотно признал лорд ти Онеш. — Полагаю, теперь мы быстро схватим убийцу. Пойми, — попытался объяснить он, — я за тебя волнуюсь.
— Я тоже. Ну не девочка я, Ариан, не кукла, которая только плакать и ждать умеет. Если ты такой видишь, давай снова станем ректором и адепткой. У меня Кристоф есть, из нас хорошая пара получится, — отвернувшись, чтобы скрыть плаксивую гримасу, пробормотала девушка. — Ты же… Ты мне даже о проклятии не сказал, сняли и ладно.
Укор попал в цель. Ректор виновато кашлянул и повертел перстень на пальце. Действительно, нехорошо. Ночью не стал: не хотел будить. Как пришел, сразу лег, заснул, едва коснулся подушки, а утром забыл. Столько всего навалилось! Грешным делом, подумал, Малица и так знает.
— Вот видишь! — горько заключила девушка и встала.
От радостного настроя не осталось и следа.
— Прости, — лорд ти Онеш поднялся вслед за ней. Он нерешительно мялся у стола, не зная, что сказать или сделать. Оправдываться несолидно, вину ректор признал, а дальше? — Я действительно должен был. Ты вправе сердиться. Отчего-то казалось, Норман сказал.
Саламандра покачала головой.
— Что мне сделать? Честно, Малица, — ректор шагнул к ней и взял за руку, — я хотел, из головы вылетело.
— Что сделать? — Девушка на мгновение задумалась. — Не наказывать Кристофа и Индиру.
— Шантажистка! — Лорд не удержался от улыбки.
— А ты виноват, молчи лучше! — вошла в роль Малица.
— Хорошо, — сдался ректор, — нарушу правила. За поцелуй, — хитро подмигнул он.
Девушка изобразила глубочайшие страдания и неохотно согласилась.
— Только впредь так никогда не делай! — положив руки ему на плечи, пригрозила Малица. — Я там волнуюсь, а он забыл!
Звонко чмокнув в щеку, девушка отстранилась и расправила воображаемые складки на одежде. Не слишком ли далеко она зашла, не ведет ли себя с ректором слишком дерзко, будто с ровесником? Вдруг ему это не понравится? В итоге девушка пришла к выводу, что раз лорд ти Онеш улыбается, все в порядке.
— За мной свидание, — напомнил ректор.
— За мной свидание, — напомнил ректор.
Малица рассеянно кивнула. Мысли вновь обратились к таинственному дроу и его заказчику. Успокоится ли он или попытается довести дело до конца? Если ей нельзя одной гулять по Ротону, то и лорду ти Онешу надлежит проявлять осторожность.
— Еще раз прости. Я привык жить один, — ректор обнял со спины и притянул к себе. От Малицы пахло цветочным мылом — самый приятный аромат на свете. Ее запах.
— А я не привыкла, что ты не ректор. — Пальцы девушки накрыли его пальцы.
— И давно ты это поняла? — с легким смешком поинтересовался лорд ти Онеш и, поддавшись соблазну, взял саламандру на руки. От неожиданности та взвизгнула, но, быстро сориентировавшись, уютно устроилась на чужой груди.
Ректор отнес свою ношу к подоконнику, усадил, а сам остался стоять, подпирая стену. В глазах искрились смешинки. Несмотря на ужас прошедших дней, на предстоящий отъезд в столицу и присутствие в Академии дознавателя, лорд ощущал себя счастливым. Алиса, при всей красоте и чувственности, не дарила такого спокойствия, когда сидишь и веришь: ничего не случится, а если и случится, то не стоит внимания по сравнению с кареглазой саламандрой, смотрящей на весенний парк.
Малица не торопилась с ответом, как и не спешила оборачиваться к ректору. Взгляд скользил по серым полоскам дорожек, мелькавшим среди свежей зелени, по снующим по парку фигуркам. Лекция давно началась, саламандру отметили, как отсутствующую, но это сущие пустяки. Девушка не станет просить ректора изменить буковку в журнале, пусть считают прогульщицей. Жизнь близкого существа важнее учебы.
— Не знаю, — наконец задумчиво ответила Малица, переведя взор на лорда.
Невольно остановилась на глазах и с облегчением выдохнула: никого не накажет, выражение не то — нежное. Даже непривычно. Демоны — мужчины серьезные, порой даже жесткие, а тут смотрит как на драгоценность. «Ты единственная», — услужливо подсказало подсознание, и девушка расплылась в глупой улыбке.
— А ты? — Если уж выяснять правду, то до конца.
— Тоже не знаю, — рассмеялся ректор и присел рядом. — Еще полгода назад адептка тер Ирадос была всего лишь нарушительницей дисциплины, а теперь поди ж ты!
Малица покачала головой, пряча не желавшую исчезать улыбку в уголках рта. Потянулась к руке лорда и поднесла к щеке. Пальцы ректора с готовностью погладили чужую ладонь. Он наклонился, и девушка опомниться не успела, как их дыхание смешалось. Поцелуй напоминал порыв ветерка — столь же невесомый, но Малице захотелось другого, и, впервые проявив инициативу, она неловко попыталась протолкнуть в рот ректора язык.
— Дай я! — Глава Академии едва сдержал смех.
— Нет, я сама, — упрямо возразила девушка и повторила попытку.
Как там делал Крис? Ух ты, какое странное ощущение! Кровь приливает к голове, мир сужается всего до одного существа.
Осмелевший язычок Малицы взял в плен собрата. Саламандра целовала жадно, будто пыталась насытиться на всю оставшуюся жизнь. Теперь она даже дышала иначе: порывисто, слишком часто. Пальцы ногтями впивались в спину ректора. Тот с трудом сдерживался, чтобы не повалить девушку на подоконник и не покрыть быстрыми, может, даже болезненными поцелуями шею. Останавливала неопытность Малицы.
— Хватит! — Ректор отстранился первым. — А то адепты глазастые, заметить могут. Так о чем мы говорили?
— О единственной. — Саламандра украдкой утерла губы.
Интересный опыт. С Кристофом казалось противно, с лордом ти Онешем — приятно. Малица с удовольствием бы повторила, но понимала, у главы Академии дела, она и так его отвлекает.
— Что именно ты хочешь узнать? — Ректор сразу подобрался, замкнулся.
Девушка подняла щекотливую тему, но, нужно смотреть правде в глаза, обсудить все равно придется. И признать, какое место в его жизни занимает Малица тер Ирадос.
— Кто это такие. Или я как Алиса? — Малица соскочила с подоконника и уперла руки в бока. Воинственная поза намекала, честный ответ нужно дать здесь и сейчас.
Ректор тоже встал, покосился на часы: пора к пятикурсникам, — и спокойно, совсем не так, как ожидала девушка, ответил:
— Единственная — это избранница. Та, с которой, в случае взаимности чувств, заключают брачный союз, которую оберегают и хранят верность. Надеюсь, я ответил на оба вопроса?
Малица кивнула. Руки сползли на бедра.
— А если единственная откажет?
— Плохо, но придется смириться. — Ректор подошел к шкафу и извлек оттуда тоненькую тетрадь в кожаном переплете. Пролистал, кивнул собственным мыслям и кинул на стол. Попал. — Другой судьба не дает. Конечно, можно ошибиться, но проверка временем все ставит на свои места.
— То есть я могу оказаться ошибкой? — уцепилась за его слова девушка.
Сердце похолодело. Она боялась одновременно и оказаться, и не оказаться единственной лорда ти Онеша. Попробовала представить его с другой и ощутила укол ревности. Нет уж, демоны с кисточкой нужны самой!
— Ты не ошибка, — без тени сомнения заверил глава Академии, шагнул к Малице и, ухватив за подбородок, добавил: — Ты моя, и я никому тебя не отдам. Разве только сама уйдешь.
Саламандра кивнула. Она верила.
— А теперь, прости, у меня лекция. — Ректор легонько поцеловал в губы и отпустил. — Забеги к Норману, он, наверное, не спит. Поговори насчет дроу. Только, прошу, никуда не лезь без моего ведома! Вот зачем не взяла подвеску? — в голосе звучал мягкий укор.
— Потому что ты бы узнал и запретил. — Это же очевидно. — И я дала слово, Ариан, пора начинать быть Ведущей. Особенно, если кое-кто хочет, чтобы я победила на играх, — подмигнула Малица.
Лорд Шалл низко опустил голову, сжав виски руками. Перед ним лежала кипа бумаг. Левее — ворох папок с личными делами. Часть проректор достал из собственного шкафа, часть — из кабинета лорда ти Онеша, часть — из архива. Серебряная пентаграмма, вписанная в круг и нанизанная на длинную цепочку, касалась листа бумаги, испестренного фамилиями. Часть некромант уже вычеркнул.
— Душно! — пожаловался сидевшему рядом другу хозяин кабинета и расстегнул рубашку. Под ней блеснул артефакт «Вороний глаз». Человеческий, сделанный на заказ, под конкретного мага. Он не раз уже спасал владельца в трудной ситуации. — Не май, а июль какой-то! Эля дай.
— Может, не стоит? — в сомнении покачал головой ректор. — Ты устал, развезёт…
— Дай кувшин, Ариан, — с напором повторил лорд Шалл, блеснув голубыми глазами. — Я три дня за тебя пашу без продыху, от смерти спас, имей совесть!
Глава Академии вздохнул и коснулся полупустого кувшина. Его тут же окутала изморозь. Охладив напиток, ректор налил эль в стакан и протянул другу. Тот хмуро кивнул и, выпрямившись, сделал затяжной глоток.
— Нашел? — Лорд ти Онеш намекал на темного мага.
— Нет, — поджал губы некромант и с ненавистью глянул на валявшиеся на столе бумаги. Голова раскалывалась, а к истине он так и не приблизился. — Уверен, что проклявший Муретта и тебя — одно и то же лицо? То есть преступников трое.
— Не уверен, в этом и беда! — вздохнул ректор и, потянувшись, забрал у заместителя список подозреваемых. — Обычно действует одиночка, тут же целая команда.
— Может, гильдия постаралась? — лорд Шалл постучал перстнем по столу и бросил рассеянный взгляд в окно. — Судя по рассказу Малицы, среди них полукровки, а они кровожадны.
Упоминание имени саламандры заставило ректора помрачнеть. Некромант — друг, но ведь она ходила к нему в квартиру. Пусть глава Академии доверял обоим, ревность все равно подняла голову.
Лорд Шалл обитал отдельно от преподавателей, пусть и в том же общежитии. Две комнаты, кухня, прихожая, отдельный вход. Малица никогда прежде не бывала на «запретной территории», но быстро нашла нужное место. Вот клен, ниша, дверь. Девушка задумалась на мгновение и потянула за кольцо. Открыто. Может, не стоит? Но мимо прошел господин Гвин, преподаватель магического права, заметил, деваться все равно некуда. Поздоровавшись и заработав удивленный взгляд, — что адептка делает посреди бела дня в таком месте? — девушка ступила в полумрак вестибюля. Странное место, больше напоминает погреб: сплошные стены и спящий магический шар над головой. Девушка зажгла его хлопком в ладоши и убедилась: ни одного окна. Зато есть добротная деревянная лестница. Значит, лорд Шалл обитает именно там. Малица не ошиблась и, поднявшись, оказалась на кухне. По только одному ему ведомой причине проректор не запер черный ход, не активировал охранные чары. Саламандра замялась. Нельзя же так врываться в чужой дом без стука. Значит, нужно заявить о себе, только сначала осмотреться: вдруг проректор сразу выставит наглую адептку?
Кухня оказалась большой и на удивление чистой, даже кружек на столе нет. Ничего лишнего, никаких украшений. Мебель добротная, зато есть ледник и бар. Последний Малица узнала сразу, благо пара бутылок кокетливо выглядывали из приоткрытой дверцы. Лорд Шалл дешевого не пил.