— Обойдемся без свидетелей, крошка. — Темная эльфийка опустила хлыст и раздавила каблуком отскочивший к ногам кругляшок. — Тряпку и мешок! — скомандовала она брату и снова замахнулась.
Малица догадалась: ее хотели обездвижить, и на пределе собственных возможностей подпрыгнула. Крученый удар ушел в пустоту.
— Помогите, убивают! — разнеслось по Академии, а в следующую минуту саламандре пришлось защищаться.
Огненная плеть и собственное живое пламя пришлись кстати. Орудовать одной рукой против двух противников оказалось неудобно, но судьба не оставляла выбора. Малица крутилась, прыгала, пригибалась. Наверное, сбросила за эти минуты пару фунтов, если не больше. Ни мгновенья покоя, вечно в движении, чтобы выжить. Удар. Уклониться. Разворот. Прыжок. Отбить кинжал справа, затем слева. Прогнуться. И так по кругу. Противники превосходили девушку во всем: умении, опыте, ловкости. Она это знала, как и то, что жива лишь из-за денег, которые посулили за живую Малицу. Только вот в крови кипела злость, и, вопреки логике, саламандра не сдавалась. Страх ушел, девушка больше не ждала спасения и сосредоточилась на бое. Стараясь не упускать из виду обоих дроу, не позволять зайти со спины или «слепой зоны», Малица представляла, будто это просто тренировка. Помогало.
«На полевой практике в Сумеречье хуже, — уверяла себя девушка, сплюнув потную прядь. — Там даже не убьют, а сразу съедят. И ты туда попадешь, Малица тер Ирадос, хочешь или не хочешь. А раз попадешь, надо готовиться».
Изматывающий бой порядком надоел. Малица понимала, еще пару минут, и ее скрутят. Пора применять другие аспекты стихийной магии, раз плеть помогала лишь держать противников на расстоянии. «Где носит особистов? — со злостью, с надеждой прислушиваясь, мысленно ворчала саламандра. — Как адептов пугать, так сразу, а как реальное проникновение, убийство, так они глухие. И Людаш, он на подвал глушилки ставил? Я так орала, что в Ротоне слышали. Ну хорошо, не хотите спасать, сама справлюсь».
План был простой: оглушить, дезориентировать и сбежать, как и собиралась изначально, через окно. Огонь, подчиняясь воле хозяйки, видоизменил форму и фейерверком жалящих искр осыпал дроу. Воздух загудел, превратился в удушливый зной. Малице никогда прежде не приходилось пробовать такое, но после инициации дар откликался охотнее, чем прежде, превратив девушку в настоящую королеву огня. Запыхавшаяся саламандра со злорадством наблюдала за тем, как танцуют ее враги, силясь погасить пламя. И как только она прежде не догадалась! Дар огня — это не только пламенеющий меч или плеть, не способность ходить сквозь жар очага, это безграничная власть над стихией. Как обидно потратить зря столько сил и нервов!
Однако нетренированность брала свое. Малица не могла долго поддерживать огненную пытку, от которой лопались и плавились стекла. Температура в коридоре начала медленно понижаться, а искры — гаснуть. Пламя больше не выло, не прыгало красными ящерками — самое время уходить.
Скорее почувствовав, нежели увидев, Малица рухнула на пол. Кинжал со звоном отлетел от стены. Только вот подняться сил не осталось. Предательское тело одеревенело, каждая мышца ныла. «Надо ползти. Надо! — сквозь зубы твердила себе саламандра. — Давай, Ведущая, а то лорд Шалл по пятой точке надает, квашне этакой. Да тебя даже раненная нечисть сожрет!» Странно, но помогло. Малица с трудом, со стоном — пришлось опереться на поврежденную ладонь — встала.
Танец пламени потух. Жертва и охотники снова оказались лицом к лицу.
— А хороша, девка! — неожиданно похвалила темная эльфийка. — Ее бы не в шлюхи, а в гильдию. Упертая, борется.
Саламандра хотела ответить что-нибудь обидное, но ничего не смогла придумать. Ее пошатывало от перенапряжения. Одежда — в смеси пыли и крови. Как отстирывать, непонятно, а придется. У адептов слуг нет, только прачечная. Принесешь туда белье и сам возись, возвращай первоначальную чистоту.
— Пока кончать. — Дроу сплюнул на пол. Белые волосы обгорели, от них пахло паленым.
Девушка понимала: в этот раз не увернется. Чужая рука на горле неожиданностью не стала. Малица приготовилась к вспышке острой боли и темноте, но ничего этого не последовало. Вместо этого хватка убийцы ослабла, а сам он, хрипя, повалился на пол.
— Даже на занятия нельзя спокойно отпустить! — раздался укоризненный голос ректора. — Разворошила осиное гнездо!
Саламандра биибаз промолчала. Метнула взгляд на темную эльфийку, но ее и след простыл. Хорошо же учат местных убийц!
Дроу корчился на каменных плитах. Изо рта шла пена.
— Ты его убил? — со странным безразличием — сказывалась запоздалая реакция на пережитое — спросила девушка и упала на колени.
Она не думала, можно ли сейчас неформально обращаться к лорду ти Онешу, один ли он, вымоталась настолько, что даже моргала с усилием. Волны дрожи сотрясали тело. Чугунная голова клонилась к каменным плитам, и, уступив слабости, Малица со вздохом облегчения легла.
— Нет, он под действием заклинания. Хочу, чтобы господин Арс допросил. Не даром же он ест имперский хлеб! — Ректор даже не пытался скрыть неприязнь к королевскому дознавателю.
Убедившись, что дроу не сбежит, лорд опустился рядом с Малицей, положил руку на лоб и участливо спросил:
— Ну, ты как? Отнести в лазарет?
— На кровать, — чуть слышно пробормотала саламандра. — Полежать хочу.
Ректор кивнул и осторожно поднял девушку на руки. Только теперь он заметил кровь на шее, изрезанную ладонь и нахмурился.
— В лазарет, — тон главы Академии не допускал возражений. — Ты ранена.
— Пустяки! — Малице не хотелось на жесткую койку, в палату, пропитанную запахом лекарств. И чтобы мазали щиплющей мазью тоже не хотелось. Лучше тихо отлежаться у себя, и все пройдет.
— Эти пустяки могут привести к заражению, — чуть повысил голос ректор. — В лазарет, Малица тер Ирадос!
Саламандра со вздохом подчинилась и позволила увлечь себя в портал. В конце концов, неважно куда, лишь бы там не оказалось дроу и его сестрицы.
— Книга и сумка! — запоздало вспомнила девушка.
Библиотекарь убьет, если она не вернет хотя бы потрепанный том. Оставалось надеяться, он не пострадал от огня. Иначе… Иначе придется просить денег у Индиры и отрабатывать долг лет пять, не меньше. Без конспектов тоже нельзя. Через три недели экзамены, как готовиться?
— Заберу, — заверил ректор, внося девушку в приемный покой. — А теперь отдыхайте, Ирадос, и ждите дознавателя.
Ясно, в комнате посторонние. И про темную эльфийку не скажешь. Видел ли ее лорд ти Онеш?
Глава Академии бережно опустил ношу на стул и протянул носовой платок:
— Перевяжите ладонь.
Малица устало улыбнулась и равнодушно глянула на порез. Она и думать о нем забыла. А боль… Иногда ее не чувствуешь.
— Милорд, — саламандра удержала собиравшегося уйти ректора, — их было двое.
— Я видел, — лорд с трудом сдержал эмоции. Но к ним уже подошла дежурная лекарица, приходилось носить маску невозмутимости. — Ее поймают, Ирадос, а виновных накажут, — чуть слышно добавил он.
Ректор гадал, сами ли наемники, использовав артефакты и собственную смекалку, проникли на территорию Академии, или им помогли. Эдер Кносс доказал, некоторые адепты ради сомнительной выгоды или старых обид способны провести врага. Заклинание, увы, несовершенно, а с этой стороны стены взломать его проще.
Несмышленыш, павший жертвой «учителя», страдал низкой самооценкой и жаждал прославиться. Прославился. Теперь ему грозила тюрьма. Ну и исключение из Академии без права восстановления, само собой.
Лорд ти Онеш связался с капитаном расквартированных при Академии и выяснил: «сигналки» не срабатывали, значит, никто не пытался перелезть через стены. Телепортация исключалась: посторонние даже в дневное время не могли попасть на территорию без разрешения ректора. Значит, кто-то провел, либо наемники владели артефактом вроде того, который изготовил Кристоф. Стоила такая вещь безумных денег, но серьезный заказ оправдывал все затраты. Только не верилось, будто дроу тратились ради обычной саламандры. Судя по поведению, хотели похитить, а не убить. Ректор знал, темные эльфы несентиментальны и умеют лишать жизни. Тем более дроу из гильдии убийц. Девушка не говорила, но у главы Академии практически не осталось сомнений: аукнулась ночная прогулка.
Малица потянул ректора за рукав, вновь привлекая внимание. Обезболивающий эффект адреналина постепенно сходил на нет, и простое действие превратилось в пытку. Лорд с готовностью наклонился, и девушка, косясь на лекарицу, почтительно дожидавшуюся в сторонке, взволнованно спросила:
— Свои?
Ректор нахмурился и в свою очередь очень тихо приказал:
— Никуда не уходи!
Мысль о том, что среди преподавателей вновь затесался предатель, казалась невыносимой. Он уже однажды обжегся на тер Лисе и не желал повторения. В конце концов, это доказательство несостоятельности как ректора. Они с проректором проверили всех, но в итоге остались без подозреваемых. Те, кто мог наслать проклятие, обзавелись алиби. Однако предатель мог проявить смекалку и уйти от наказания.
Убедившись, что с Малицей все в порядке, глава Академии покинул больничное крыло и связался с проректором.
— Норман, кидай адептов на аспирантов и в темницу. У меня для тебя сюрприз, — без предисловий приказал лорд ти Онеш.
— У меня встречное предложение, — некромант взмахом магического жезла обратил в пыль утратившего контроль костяка и презрительно покосился на сбившихся в кучку первокурсников. Нашли, чего пугаться! Костяк один, их — двадцать — Ты идешь сюда и забираешь этих оболтусов, а я, так и быть, допрашиваю некого субъекта. Ведь ты кого-то поймал?
— Я занят сообщницей, извини. — Ректор уже шагал по парку, выпустив на волю поисковые чары. Темной эльфийке не уйти, ворота закрыты, преподаватели эвакуируют адептов из парка, скоро можно спустить гончих. Они с удовольствием разомнутся после воскрешения. — Присоединюсь на допросе чуть позже, возможно, приведу новую пташку.
— Что произошло? — лорд Шалл цыкнул на подопечных, решивших, будто раз преподаватель не смотрит, то не видит. Не оборотень, желторотики!
— Пытались убить Малицу.
На том конце невидимой цепочки связи повисло молчание. Затем некромант встрепенулся, задал практическую работу и с обещанием: «Проверю и баллы как допуск к зачету засчитаю» стремительно скрылся за дверью. Вопреки логике он открыл портал не в темницу, а в лазарет, где практикантка с целительского факультета старательно очищала и перевязывала раны Малицы. Проректор бегло оценил степень повреждений и похвалил:
— Если против двоих, то молодец.
Потом обратился с вопросом к притихшей, смущенной двумя высокими визитами подряд девушке:
— Яда нет?
Лекарица покачала головой. Обе раны без заражения.
Лорд Шалл успокоился, даже вспомнил о том, что не поздоровался. Малица и не думала, будто наставник станет так переживать. Или его волновал только результат занятий: сколько уложила, как быстро и тому подобное.
Саламандра зашипела, когда на ладонь легла повязка с мазью. Жжется! Но лицо девушка сохранила, закатила глаза и мужественно терпела.
— Вот не надо передо мной геройствовать! — Проректор пододвинул стул. — Лучше расскажите, как все случилось. Мне этого… — лорд Шалл намеренно не озвучил слово, — допрашивать, хочу знать детали.
— А можно?.. — глаза Малицы загорелись. — Ну пожалуйста, милорд!
— Разрешение ректора? — Некромант изогнул бровь, легко отгадав, чего именно так страстно желал девушка.
Саламандра пригорюнилась. Лорд ти Онеш запретил уходить. Если попросить, все равно откажет, но Малица не желала валяться на больничной койке и ждать у моря погоды, когда речь шла — на секундочку — о ее собственном убийстве. И если на то пошло, именно саламандра обнаружила странную парочку на учебном кладбище, значит, как участник событий, имеет полное право знать, чем все закончится.
— Ясно, — проректор понял все по кислому лицу. — Ничем не могу помочь. Если глава Академии запретил, я не вправе менять его решений.
Девушка недовольно прикусила губу и отвернулась. Формально она ничего не сказала, зато красноречиво выразила отношение к обоим преподавателям. И тут же зашипела, даже слезы из глаз брызнули: лекарица занялась шеей.
— Хорошо, — неожиданно сдался лорд Шалл, — идемте смотреть охоту. От меня ни на шаг! — предупредил некромант. — Толкну в портал, прыгайте. И ректору ни слова!
Малица помотала головой. А как же «не вправе менять решений»?
— Все равно полезете, — со вздохом пояснил проректор. — А так пользу принесете, опознаете. Вижу, здоровы, только порезы, нечего вам тут отлеживаться. Выспитесь и на утро к дознавателю. Занятий завтра не будет, сами понимаете, но только со мной, — внес ложку дегтя некромант.
Саламандра безропотно согласилась. Собственно, она и не надеялась получить освобождение от лекций.
— Да, — помрачнев, вспомнил лорд Шалл, — надеюсь, друзьям сообщить не успели?
Малица кивнула, не понимая, что в этом такого. Потом сообразила: охота! Ректор спустит гончих. То-то мимо окон пробегали адепты, слышались крики: «Скорей, скорей!» Девушка вопросительно глянула на проректора. Как же Кристоф, Индира, не пострадают ли?
— Их просто не выпустят из общежития, — успокоил лорд Шалл и попросил у лекарицы стакан воды. — Если только в окно не полезут. Ну, тогда исправительные работы. Дисциплина превыше всего, — назидательно заметил он.
Понятно, нужно тайком предупредить приятелей, что все в порядке, но приходить не стоит. Здоровой рукой саламандра потянулась к амулету связи, но проректор покачал головой. Малица нахмурилась. То есть он непременно хочет их наказать? За что — за крепкую дружбу? Не выдержав, девушка высказалась:
— Милорд, наверняка в бытность адептом вы бы не бросили друга и, наплевав на все запреты, примчались к нему в лазарет. Так отчего же со временем ваши взгляды изменились?
Лорд Шалл хотел отчитать дерзкую адептку, даже рот открыл, но в последнюю минуту поменял решение. Задумчиво потер подбородок и милостиво разрешил:
— Ладно, предупредите. Нарушение правил во имя благой цели не преступление.
Однако пользоваться амулетом связи не пришлось. Дверь распахнулась, и на пороге возник Кристоф. За его спиной маячила белокурая головка Индиры. При виде проректора оба растерялись, а потом попятились. Кристоф попытался открыть портал и с шипением подул на пальцы.
— Временно запрещено для адептов, — пояснил лорд Шалл и встал со стула. — Проходите, не стесняйтесь. Я подожду госпожу тер Ирадос в приемном покое.
И он действительно вышел, сухо поздоровавшись с друзьями.
Индира присела на освободившийся стул, Кристоф пристроился рядом, положив руку на спинку. Эльфийка придирчиво оглядела работу лекарицы и посоветовала:
— Магии добавь, а то шрамы останутся. А вообще давай лучше я.
Девчушка покорно отошла: она привыкла подчиняться и всех боялась. Индира проворно размотала бинты, прищурилась и приступила к делу. Лекарица выступала в роли помощницы.
Эльфийская магия делала свое дело. Кровь перестала идти, ранки затягивались, на их месте образовывалась новая кожа, розоватая, тонкая. Малица с восхищением наблюдала за действиями подруги. До сей поры она полагала, Индира в Академии только «для галочки». Эльфийки из уважаемых семейств в обязательном порядке, если природа не наделила иным талантом, овладевали искусством целительства. Вот и Индира никогда не выказывала особой любви к профессии — а вот, умела-таки, доказала в Закрытой империи.
— Ты кудесница! — не удержалась от комплимента саламандра.
— Маг, — поправила эльфийка и убрала руки. — Все, шрамов не останется.
— Тебе бы свой салон открыть, Ди, — подал голос Кристоф.
Он тоже восхищался движениями длинных пальчиков, вслушивался в певучее эльфийское наречие. И не поймешь, колдует Индира или музицирует.
Эльфийка фыркнула и одарила друга высокомерным взглядом. Подобными глупостями она заниматься не собиралась.
— Ну, головная боль Академии, я еще жду, — раздался из-за двери голос проректора. — И беру только тер Ирадос. Остальные, ощупав подругу и убедившись, что моя помощь не требовалась, отправятся по комнатам. И, — троица будто видела эту холодную усмешку, — если найду в другом месте, научу уважать Устав.
Индира закатила глаза, Кристоф шумно выпустил воздух, но пререкаться никто не посмел.
— Там гончих спускают, — наклонившись к самому уху саламандры, шепнул демонолог. — Сам слышал. И Людаш тебя ищет, думает, сожрали.
— А что, — рассмеялась Малица, — уважительная причина для прогула!
Ее отпустило, дрожь прошла, девушка могла вновь шутить. Она верила, темной эльфийке не уйти, значит, бояться нечего. Проклятия тоже не наложили, Индира бы заметила. Словом, легко отделалась. А вот почему не наложили, вопрос. Малица бы непременно попотчевала врага в критической ситуации. Дроу же упустил добычу и не попотчевал напоследок. Значит, Муретта убил не он. Аспиранта ведь не кинжалом пронзили, а прокляли, наемник-алхимик же пусть и умел колдовать, отчего-то предпочел в схожей ситуации холодное оружие. Девушка собиралась поделиться выводами с лордом Шаллом, но чуть позже. Сейчас же она представила лицо преподавателя демонологии. Ректор с него три шкуры сдерет за необеспечение безопасности. По сути, отвечать за случившееся троим: офицеру Особой службы, чьи люди патрулировали парк, Сирилу Людашу и дежурному преподавателю. Духи-охранники не в счет, хотя и их не ждет ничего хорошего.
И все-таки Малицу беспокоило, почему ее криков никто не услышал. Те же первокурсницы недавно проходили, уборщицы наверняка отмывали аудитории после адептов-разгильдяев. Ну не оглохли же разом и живые, и мертвые! Значит, наемники обезопасили себя магией и убили всех, кто их видел или мог увидеть. Дроу — алхимик, не артефактор, поэтому не стал мудрить. Самый простой способ — бросить в угол помещения специальный шар с заклинанием. Оно активировался от удара о пол и опутывал помещение своеобразной сетью тишины. Действовало ограниченное время, а для больших помещений нужно много таких шаров, однако если добавить немного магии, можно обойтись парочкой. Теперь девушка поняла назначение серебристой пыльцы: множитель, типичное заклинание алхимиков, когда необходимо усилить какое-то действие, например, химический процесс. Полог тишины же, на который Малица грешила вначале, выглядел иначе, уж точно не как порошок.