Кухня оказалась большой и на удивление чистой, даже кружек на столе нет. Ничего лишнего, никаких украшений. Мебель добротная, зато есть ледник и бар. Последний Малица узнала сразу, благо пара бутылок кокетливо выглядывали из приоткрытой дверцы. Лорд Шалл дешевого не пил.
— Ну, и кто тут бродит? — послышался недовольный голос хозяина.
Саламандра вздрогнула и едва не выронила бутылку белого муската.
Лорд Шалл статуей возмездия замер в дверях кухни. Растрепанный, злой и полуодетый. Прищуренные глаза не сулили ничего хорошего.
— Здравствуйте, милорд, — не нашла сказать ничего лучше Малица.
Щеки порозовели, ладони вспотели.
— И вам не хворать. — Хозяин отлепился от косяка и шагнул к девушке, на ходу застегивая рубашку. Судя по всему, саламандра его разбудила. — Выпивку у меня крадете? По розгам соскучились?
Девушка непроизвольно потерла пятую точку. В реальности угрозы порки Малица не сомневалась.
— Милорд ректор просил зайти к вам, — промямлила она, вмиг растеряв былую уверенность перед лицом злобного невыспавшегося оборотня.
— А стучать он вас не учил? — огрызнулся лорд Шалл и отобрал у саламандры бутылку. — Вам рано пить, отдайте. И на будущее: вход с другой стороны. Там и колокольчик есть.
— Вы меня здесь встречали, вот и подумала… Да какая разница, милорд, если вы не в духе, то и на колокольчик бы рыкнули, — оставила всякие попытки оправдаться Малица.
Проректор вздохнул, убрал мускат и налил себе воды. После пригладил волосы пятерней и развалился на табурете, прикрыв глаза.
— Ну? Делитесь информацией и желательно побыстрее, пока не заснул.
Девушка кивнула и кратко поведала о беседе с Эдером и визите в гильдию убийц.
— Мне работы хватает, вытаскивать троих безмозглых адептов нет никакого желания. — Лорд Шалл распахнул глаза и в упор уставился на Малицу. — И откуда такие связи с криминальным миром? Попросите Нойра завтра зайти. Сегодня я отсыпаюсь, и если хоть одна… Словом, очень не советую умирать.
Проректор зевнул, прикрыв рот ладонью, и неожиданно тепло пробормотал:
— Рад за Ариана. Одной проблемой меньше. Мне с ним пить из-за вас надоело.
Малица попрощалась, и хозяин квартиры с чистой совестью запер дверь. После, подумав, вернулся в спальню и вытащил из-под подушки амулет связи. Проректора волновал лорд тер Нокас. Гильдия убийц в компетенции стражи, но полукровки уже по части Особой службы, пусть разбираются. После проректор с чистой совестью устроился на кровати и сладко прикрыл глаза. Сон — такое блаженство!
Разумеется, подробностей визита лорд ти Онеш не знал, а то бы разнервничался еще больше. Любой мужчина рядом с Малицей отныне вызывал глухое недовольство. И если на адепта можно глянуть свысока, то остальные поневоле видятся конкурентами.
— Ну, чего? — некромант вернул друга к действительности. — Потом об огненных девочках помечтаешь. — Как только догадался? — Мне снова в бумаги зарыться, или поможешь?
— Давай половину, — со вздохом предложил глава Академии. Ему тоже не хотелось терять вечер, но сейчас работы заняла даже время, отведенное на сон. — Нужно убедиться. Я, конечно, всех проверял, но алхимия и проклятия — вещи разные. Сомневаюсь, будто кладбищенский гость преуспел и там, и там. Черная магия — вещь специфическая. Дроу ей занимаются, но… Смущает меня Муретт. Сам знаешь, он за безопасностью следил.
— Угу, — кивнул некромант, — но описал дроу. Смутно видел, конечно, упоминал некую дымку за спиной соотечественника.
— А вот и темный маг! — скривился ректор. — Он и проклял. Типичный морок.
— Я скоро сам всех прокляну, — пробурчал лорд Шалл, допил эль и потянулся к папке. — Прощай, здоровый сон! Так, кто тут у нас шибко умный?
— А мне интереснее содержимое тайника Муретта. — Глава Академии честно забрал половину личных дел. — Ловил бы на живца. Если враг здесь, он наверняка придет за второй вещицей, которую забрать не успел.
— Свитками? — некромант на время оторвался от работы.
— Именно. Не понимаю, чем ценны эти бумажки, но зачем-то их ведь прятали. Обычная натальная карта, какие-то любовные письма.
— Поглядим, — философски ответил лорд Шалл. — Спрячу пока и погляжу на досуге.
Часть 4. Призрак прошлого
Малица шла по коридору, соединявшему два старых, одни из первых, корпуса Академии колдовских сил. Сумка покачивалась в такт шагам.
Витражные, частично замененные на обычные — адепты есть адепты — стекла отбрасывали на пол пучки разноцветного света. Смеркалось.
Саламандра торопилась на спецсеменар по демонологии. Людашу приспичило провести его после занятий, значит, ничего хорошего не ожидалось. Скорее всего, адептам покажут очередную тварь из Сумеречья, проекцию которой затем предстояло умертвить. Раз собирались на закате, то и нечисть ведет ночной образ жизни. Гадость какая! Тут бы пригодились навыки предсказателя: хотя бы узнать, понадобится живой огонь или можно обойтись общей магией, но, увы, несмотря на сданный экзамен, способности Малицы не простирались дальше гадания на кофейной гуще. И то, по словам друзей, саламандра чаще ошибалась, чем угадывала.
Мимо пронеслась стайка первокурсников. Они всегда держались вместе, Малица по себе помнила. Робкие, но любопытные, везде норовят сунуть нос.
Подумать только, каких-то шесть недель — и саламандра перейдет на третий курс, последний в программе общего обучения. Дальше за стихийников возьмется Глен Шарт и не отпустит, пока адепты не вымучат постдипломную специализацию — таковая в Академии тоже имелась. Без нее выпускник не считался магом и мог работать только на подхвате. Итого: шесть лет обучения. Шесть лет и три месяца. И это еще ничего, некромантов вообще учат семь лет. Малица догадывалась: из-за сложности профессии.
Под мышкой саламандра тащила толстый справочник по растениям Империи раздолья. Чтобы скоротать время до спецсеминара, девушка засела в библиотеке, готовилась к зачету. Сырье она заготовила, оставалось понять, что путного из него можно сделать и желательно за три дня, потому как после Малица идет в театр и — лишь бы ректор не узнал — на день рождения сокурсницы. Она родом из Ротона, поэтому планировали засидеться до утра.
Попутно девушка зубрила балладу на эльфийском. Благодаря Индире Малица поставила хорошее произношение, оставалось только справиться с витиеватыми эпитетами. Словом, дел хватало и без Людаша.
— Ну, здравствуй!
Саламандра вздрогнула и резко остановилась, когда из небольшой ниши в арочной череде окон вышла фигура. Витраж окрасил ее багрянцем. Занятное совпадение — незнакомец оказался дроу. Алые глаза, удивительно спокойные, даже отрешенные, остановились на лице девушки.
— Эм, мы знакомы? — выдавила из себя Малица.
Так, по виду зрелый мужчина, не адепт. После смерти Мэгроса темных эльфов среди преподавателей и аспирантов не осталось. Высокие гости Академию тоже не почтили, значит, чужак проник в здание самым, что ни на есть, преступным путем.
Девушка нахмурилась и отвела назад левую ногу, на всякий случай приняв боевую стойку. После так же смело, как он ее, рассмотрела незнакомца и сразу поняла: наемник. Заплетенные в косу волосы, — белее снега! — облегающая тело одежда, сливающаяся с весенней природой, пара кинжалов и меч за плечами. Малица видела только рукоять, но сумела оценить серьезность оружия.
— Как сказать! — усмехнулся дроу и протянул руку: — Пойдешь со мной.
Голос набатом отозвался в ушах. Низкий, хриплый, самоуверенный и твердый, обладатель его не знал жалости.
— Не могу, занятия. — Главное не ответ, а выиграть время, чтобы обдумать ситуацию.
Что мы имеем? Один дроу-наемник, временно мирный, пустой коридор, вечернее время и отсутствие янтарного кулона на шее. Зато есть амулет связи, если незаметно активировать, ректор услышит разговор. С другой стороны, лорд Шалл презрительно смотреть станет. Он, а теперь и глава Академии — демон не только о любви говорил — столько сил потратили, а Малица так ничему и не научилась. Тер Шонер тоже тягостно вздохнет: «При вас же огонь, Ирадос!» Вот именно, огонь! Стихийник всегда себя защитит.
— Боюсь, не в этот раз, леди, — губы темного эльфа перекосила кривая улыбка. — Считаю до трех.
О, а это уже угроза! И рука щепотью сложилась. А вот это плохо: колдовать умеет. Вот тебе и маг-преподаватель!
Малица подавила рвавшуюся наружу панику. Стены Академии защитят от чужого воздействия. Столько поколений старались, не взломает один несчастный дроу защитные заклинания. А он и не думал ломать. С ухмылкой наемник распылил по воздуху странные серебристые частицы. Девушка все ждала эффекта, а потом сообразила: заклинание неатакующее. Полог тишины? Энергетический блокиратор?
Странные, однако, зубы у дроу. Острые, белые. Клыки из-под верхней губы торчат. Жутко! У темных эльфов и так зубы не мелкие, тут же и вовсе вампир или оборотень. Помнится, у лорда Шалла тоже прикус своеобразный, пусть в спокойном состоянии и не виден.
Странные, однако, зубы у дроу. Острые, белые. Клыки из-под верхней губы торчат. Жутко! У темных эльфов и так зубы не мелкие, тут же и вовсе вампир или оборотень. Помнится, у лорда Шалла тоже прикус своеобразный, пусть в спокойном состоянии и не виден.
Так и подмывало спросить, не умеет ли дроу заодно насылать проклятия, только положительный ответ вышел бы наглядным, поэтому не стоило. Однако, видимо, не умел, раз баловался общедоступной магией и прихватил кинжалы. Проклятийники своих жертв убивают без крови.
— Послушайте, нелюбезный господин, я не собачка, на поводке не бегаю и с незнакомцами никуда не хожу. Тем более теми, кто проник в Академию без разрешения. — Пальцы чесались от рвавшегося наружу огня, чуть потрескивали искорки на подушечках. — Мой долг…
Малица не договорила и быстро пригнулась, уходя от возможного удара. Темный эльф попытался пощекотать строптивую саламандру, но кинжал вспорол пустоту. Зато девушка теперь узнала дроу и поняла, прогулка закончится печально. Как, как он прошел мимо особистов и обманул чары? Все это клубком противоречий сплелось в мозгу Малицы, когда она, уповая на эффект неожиданности, раскрутила ученическую сумку и запустила ее в нападавшего. Геройствовать не стала, закричала: «Помогите!» Темный эльф запутался в ремне, и радостная саламандра отправила в полет книгу. Ничего, покричит библиотекарь и перестанет, зато потрепанный томик жизнь спасет. Теперь наутек, петляя, потому что Ведущая Ведущей, а дроу ножи метают ловко.
Бегала Малица хорошо, теперь не задыхалась к концу кроссов, даже иногда приходила в лидирующей группе. На прошлой неделе даже выиграла забег на короткую дистанцию: лорд Шалл пообещал час дополнительных самостоятельных занятий, если не придет первой. Теперь саламандра жалела, что отказалась от уроков ректора. С другой стороны, именно благодаря некроманту девушка сейчас одновременно контролировала дыхание и пыталась обезопасить себя простейшим щитом. Определенно, магия Малице тоже удавалась: брошенный в спину кинжал отлетел, наткнувшись на невидимую преграду. Та же участь постигла заклинание, шипящей змеей слетевшее с пальцев. Определенно, дроу магию не любил, предпочитал холодное оружие, но при случае неплохо колдовал.
Темный эльф выругался, саламандра же просияла, развернулась и угостила гостя огненными шарами. Пусть попрыгает алхимик с кладбища! Выследил-таки, нашел. Сестра навела?
— Ну, что ты там копаешься? — раздался недовольный женский голос.
Малица едва не налетела на темную эльфийку. Та одарила девушку презрительным взглядом и хладнокровно вытащила из трупа особиста длинный узкий меч. Саламандра зачарованно проследила за отточенным движением и поняла, отчего ее никто не услышит: брат и сестра озаботились убить всех, кто мог бы помешать. Вся надежда на духов-охранников, но что-то подсказывало, они тоже смешались с воздухом. Значит, амулет связи и собственные силы.
— Ну, здравствуй, красавица! — По сравнению с такой улыбкой даже оскал призрачных гончих казался безобидным. — Вот и свиделись, милашка! А я к тебе с приветом. Вот, от братца спасаю, в любовницы одному уважаемому человеку отдаю.
Малица медленно отступала, а темная эльфийка с грацией пантеры шла следом. Обманчиво расслабленная, улыбающаяся — и с глазами холоднее льда.
— Хорошая мордашка, правда? — Саламандра упустила движение, и пальцы телохранительницы главы клана убийц сжали подбородок. — Думаю, Ллойд не обидится, если в счет старого долга ты объездишь ее первым. Девочка еще спасибо скажет. Наш Ллойд ведь не любит сюсюкаться, хорошо, если ходить сможет.
Страх холодком пробежал по позвоночнику. Перспектива стать наложницей вампира-полукровки — Ллойд, похоже, тот самый мужчина, который так настойчиво предлагал Малице любовные утехи — не радовала, и девушка начала действовать. Зубы вонзились в ладонь темной эльфийки, заставив ту зашипеть от боли. Саламандра тут же выбралась из опасной зоны — расстояния вытянутой руки — и примерилась к ближайшему окну. Если оба выхода блокированы, всегда есть третий. Первый этаж, девушка ничего не сломает, ограничится порезами от стекла. Но брат и сестра решили иначе. Темный эльф оказался у окна первым и метнул в Малицу какой-то порошок. Она закашлялась, в ужасе осознав, что ослепла. Гоня от себя панику, девушка повторила маневр с быстрым приседанием, и позволила живому огню объять тело. Судя по ругани убийцы, он обжегся.
Зрение медленно возвращалось, мир врывался в сознание мутной пеленой…и острием клинка.
— Поиграли и хватит! — зло процедила темная эльфийка, чиркнув металлом по коже. Тут же выступила капелька крови. — Ну, братец, хочешь девчонку?
— Только убить, сестренка, — осклабился дроу. — Отойди и не мешай. Эта сучка видела меня, а потом навела на след.
Малица сглотнула, но, стараясь не показывать страха, смело глядела в лицо приближавшемуся темному эльфу. Как там его? Ллурт? Он в свою очередь смотрел на нее и едва заметно усмехался. В остром кончике уха блестела капелька. Другой подумал бы: украшение, но девушка знала: артефакт.
Положение выглядело критическим. Нож сестры приставлен к горлу, брат сейчас вонзит в сердце кинжал. То, что не промахнется, саламандра даже не сомневалась. Такие делают все с первого раза и всегда в лучшем виде. Интересно, Ллурт тоже из гильдии убийц? Не местной — своей собственной, родовой.
Смелость города берет, а время — лучший союзник. Переборов страх, Малица решительно отвела от горла лезвие. Поранилась, больно, но с дыркой в груди еще больнее.
— Послушайте, вы сумасшедшие, да? — с надеждой спросила саламандра, выжидая момент, чтобы выхватить амулет связи. — Тут полно магов, а вы режете солдат Особой службы, уничтожаете духов-охранников, вешаете адептов и устраиваете лабораторию в учебном классе.
Лицо дроу дернулось, и девушка поняла: в точку! Алхимией занимались не под одеялом в общежитии. Ох, достанется же лаборантам! И завхозу тоже. Но это все, разумеется, если Малица выберется отсюда. На это она строила большие планы и не желала от них отказываться.
Саламандра продолжила наступление, по крошечному шажочку удаляясь от телохранительницы. Пока нож в опасной близости от артерий, колдовать нельзя, зато потом девушка узнает, как у темных эльфов с магией. Первые опыты показали, они с ней знакомы. На преподавателей надеяться не стоит: давно разбрелись, особист мертв, а Сирил Людаш благополучно поставил прогул. Кричать тоже бесполезно. Раз на прежние призывы о помощи никто не откликнулся, эта часть Академии безлюдна. Вот если бы усилить голос чарами! Но для этого опять-таки нужно отойти, а пока рука красавицы-дроу касается плеча.
— Нет, я поражаюсь! — Малица играла ва-банк. — Дипломированный алхимик, неужели не могли найти работы в Закрытой империи? Да даже если не могли, прийти в Академию колдовских сил — все равно, что лечь под топор палача. А вы, госпожа, — теперь она обращалась к темной эльфийке, — ради похотливых желаний знакомого рискуете местом, положением.
Еще шаг, еще, еще и можно выставить щит.
Оба дроу отреагировали молниеносно, но не причинили вреда. Под дружную брань, со стучащей кровью в ушах, Малица откопала в памяти нужное заклинание. «Асардо!» — закрепляя желание, разнеслось под сводами коридора. Есть, теперь саламандру на том свете услышат. Но сначала она отомстит за царапины. Ладонь сильно кровоточила, значит, придется действовать левой рукой.
— Попалась, паршивка!
Защита неожиданно рухнула, и Малица забарахталась в руках хмурого похитителя. Тот, игнорируя шипение сестры, занес кинжал, но ничего сделать не успел, взвыв от боли. Саламандра ударила вторично, на этот раз сведенными локтями в живот, и, рухнув на пол, перекатилась, чтобы тут же вскочить на ноги. К боли от царапин добавились синяки, но тер Шонер на спаррингах приучал, они неизбежны. Вот и теперь Малица лишь кривилась, однако не издала ни звука, не распласталась на полу. А он каменный, между прочим, если неудачно упасть, можно серьезно покалечиться.
Темная эльфийка рассмеялась — вопреки ожиданиям, не хрипло, звонко, заливисто. Поправила косу и бросила брату:
— Не лезь, живая она денег стоит, а Ллойд все равно убьет, когда наиграется. Лучше подумай, на какие шиши из города выбирешься?
Дроу кивнул, неохотно признав чужую правоту.
Воспользовавшись моментом, Малица вытащила амулет связи.
Ну же, ну же, Ариан!
— Малица? — Наконец — казалось, через целую вечность — послышалось в ушах. — Почему ты не на спецсеминаре?
Судя по тону, ректор сердился. Решил, будто прогуливала. Саламандра хотела все объяснить, но не успела: острая боль обожгла запястье, и амулет полетел на пол.
— Обойдемся без свидетелей, крошка. — Темная эльфийка опустила хлыст и раздавила каблуком отскочивший к ногам кругляшок. — Тряпку и мешок! — скомандовала она брату и снова замахнулась.