— Повезло, — выдохнул Гэри, вытирая взмокшее от пота лицо. — Едва не опоздали. Кто же мог подумать, что они способны так мчаться!
Кэролайн кивнула:
— На это они и рассчитывали. И сразу решили таким образом поймать нас. Вспомни, как они поначалу плелись — хотели заставить нас поверить, будто не умеют быстро двигаться.
— Так не сражаются, — неожиданно произнес призрачный голос.
— Это здравый смысл, — возразил Гэри. — Здравый смысл и хорошая стратегия.
— Что такое стратегия?
— Одурачивание противника. Умение все устроить так, чтобы получить над ним преимущество.
— Когда вы выйдете, они будут вас ждать. А через некоторое время выйти вам придется.
— Зато мы отдыхаем и не волнуемся, пока они роют когтями землю и изнемогают от злости, — возразил Гэри. — А мы тем временем думаем.
— Так нечестно сражаться, — настаивал голос.
— Послушай, кто тут сражается — мы или ты?
— Вы, конечно, — согласился голос, — но все равно — так не сражаются.
Таинственный разум вновь отдалился, что-то ворча. Гэри взглянул на Кэролайн и ухмыльнулся:
— Парень-то разочарован. Крови маловато.
Кэролайн уселась в кресло, оперлась локтем о колено и, подперев ладонью подбородок, посмотрела на Гэри.
— Возможностей у нас не густо, — подытожила она. — Электричества нет. Энергии нет. Ничего нет. Корабль мертв, как дверной гвоздь. Нам еще повезло, что у люка механический запор, иначе мы стали бы покойниками, еще не начав схватки.
Гэри кивнул.
— Больше всего меня беспокоит голос, — признался он. — Он обладает властью, какой-то странной властью. Он может вывести из строя корабль, испортить оружие. Лишить нас электричества. Один Бог знает, на что он еще способен.
— Он может проникать в неизвестность пространства и времени, — добавила Кэролайн. — В место, которое никому еще не удавалось даже обнаружить, и он проделал это, чтобы заманить нас сюда.
— Он невменяемый, — продолжил Гэри. — На Земле мы назвали бы это безумием. Но то, что мы с тобой подразумеваем под безумием, здесь может оказаться нормой.
— Да, шкалы для измерения здравости ума нет, — согласилась Кэролайн. — Как нет способа установить норму для корректировки мышления или поведения. Возможно, голос и не безумен. Возможно, он преследует какую-то цель и знает, как ее достигнуть, а мы этого не понимаем и потому называем его безумным. Каждая раса должна отличаться от другой, должна мыслить по-иному, приходить к одинаковым выводам и сходным результатам, но разными путями. Помнишь всех тех существ, собранных Инженерами? Все они обладали определенными способностями, быть может, даже больше нас. Каждая из этих рас могла независимо от других прийти к тому же решению, что и мы. И отыскать для этого более легкий и эффективный способ — но все же Инженеры отправили их по домам, потому что не могли с ними работать. Не потому, что у тех не хватало способностей, а потому что они думали по-другому, потому что их умственные процессы настолько отличались, что нельзя было построить основу для сотрудничества.
— А мы мыслим, как Инженеры, — сказал Гэри. — Во всяком случае, достаточно сходно, чтобы работать вместе с ними. Интересно, почему?
Кэролайн задумчиво наморщила лоб.
— Гэри, ты уверен, что местные гоблины и есть та самая раса, которую ты видел в городе Инженеров?
— Готов поклясться. Я очень хорошо рассмотрел того, что был там. Его облик словно отпечатался у меня в голове. Я его никогда не забуду.
— А голос… — задумчиво протянула Кэролайн. — Не имеет ли он какого-либо отношения к гоблинам?
— Гоблины, — произнес голос, — мои домашние зверьки. Как ваши собаки и кошки. Так, живность, скрашивающая мое одиночество.
Они не удивились, услышав голос. Теперь земляне знали, что он в любой момент может заговорить вновь.
— Но один из гоблинов прилетел в город Инженеров, — возразила Кэролайн.
— Конечно, людишки, конечно, — усмехнулся голос. — В качестве моего представителя. Разве вы не понимаете, что у меня должны быть представители. Поскольку мир материален, меня должен представлять некто видимый и осязаемый. Не мог же я отправиться на столь важную встречу бестелесным голосом и шальной мыслью бродить по коридорам пустого города. Вот я и послал гоблина, а сам отправился вместе с ним.
— Кто ты, голос? — спросила Кэролайн. — Расскажи о себе.
— Я продолжаю считать, — сказал голос, — что вы неправильно ведете дуэль. По-моему, вы совершаете большую ошибку.
— Почему ты так считаешь?
— Потому что Церберы разводят вокруг вашего корабля огонь. И то, что они рано или поздно выкурят вас наружу, — вопрос лишь времени.
Гэри и Кэролайн быстро переглянулись. Одна и та же мысль пришла им в голову одновременно.
— Нет энергии, — тихо произнесла Кэролайн.
— А поглотители тепла? — воскликнул Гэри.
— У нас нет энергии. Поглотители не будут работать.
Гэри бросил взгляд на иллюминатор. За стеклом уже поднимались струйки дыма.
— Грибы хорошо горят, — сообщил им голос, — если они старые и сухие. А вокруг полно старых и сухих грибов. Проблем с топливом у них не будет.
— Словно кролика из норы выкуривают, — с горечью произнес Гэри.
— Вы сами на это напросились, — заявил голос.
— Проваливай! — не выдержал Гэри. — Проваливай и оставь нас в покое.
Они ощутили, как голос удалился, что-то бормоча.
Кошмар какой-то, подумал Гэри. Казалось, он, Кэролайн и изумленная бедняжка Алиса путешествуют по невероятному миру Зазеркалья.
Прислушавшись, различили потрескивание огня. Прежняя струйка дыма превратилась в плотное облако, застилавшее иллюминаторы.
Как сражаться, если нет оружия? Как выбраться из корабля, превратившегося в духовку? Как придумать хитрую уловку, если время ограничено часами, если не минутами?
Что такое оружие?
Как оно появилось?
Какова функция оружия?
— Кэролайн, что такое, по-твоему, оружие? — спросил Гэри.
— По-моему, ответ прост. Оружие есть продолжение твоего кулака. Усиление мощи удара, способности убивать. Сперва люди сражались зубами, ногтями и кулаками, затем камнями и дубинками. Камни и дубинки были продолжением человеческого кулака, усилением мускулов и ненависти воина.
Камни и дубинки, подумал Гэри. Затем копье. Потом лук и стрелы. Лук!
Он вскочил, быстро прошел на корму и распахнул дверь кладовой. Недолго порывшись там, он отыскал то, что хотел.
Вернувшись к Кэролайн, он принес с собой охапку деревянных флагштоков. К одному концу каждого из них крепился флажок, ко второму — заостренный стальной наконечник, чтобы их легче было втыкать в грунт.
— Исследовательские флажки, — пояснил он Кэролайн. — Выходя из корабля на чужой планете, нужно быть уверенным в том, что отыщешь обратную дорогу. Втыкаешь эти флажки через определенные интервалы, а потом возвращаешься по обозначенной тропе, собирая их по дороге. Никогда не заблудишься.
— Но…
— Эванс предполагал долететь до альфы Центавра. Вот он и прихватил флажки на всякий случай.
Уперев стальной наконечник флажка в пол, Гэри навалился на противоположный конец. Деревянный стержень согнулся, Гэри удовлетворенно хмыкнул.
— Лук? — догадалась Кэролайн.
— Верно, — кивнул Гэри. — Не из лучших — наверняка не очень точный и мощный. Мальчишкой я срезал в лесу молодое деревцо. Из него получался простенький лук — просто согнутая палка, один конец толще другого. Но если наловчиться из него стрелять, получалось неплохо. Стрелы я делал из стеблей камыша. Однажды подстрелил такой стрелой маминого цыпленка. Ох, и отшлепала же она меня…
— Становится жарко, — заметила Кэролайн. — Времени у нас в обрез.
Гэри лишь улыбнулся в ответ. Теперь, когда у них появилась надежда, на душе у него стало легко.
— Поищи какую-нибудь бечевку, — попросил он. — Любую. Если она окажется слабовата, сплетем несколько в жгут потолще.
Насвистывая, он принялся за работу — сорвал с древка флажок и вырезал зарубки под тетиву. Затем расщепил ножом другое древко на несколько ровных лучин и выстругал из них стрелы. Прилаживать к ним перья было некогда — да и откуда взяться перьям на корабле? — но особой нужды в них не имелось — стрелять наверняка придется в упор.
Зато о наконечниках беспокоиться не пришлось. Стянув плоскогубцами с древков острые наконечники, Гэри насадил их на стрелы. Потрогав кончик пальцем, Гэри остался доволен: достаточно острые… если вонзятся с силой.
— Гэри, — услышал он дрожащий голос Кэролайн и резко обернулся. — Здесь нет бечевок, Гэри. Я обыскала весь корабль.
Не может быть!
— Ты точно осмотрела все?
— Абсолютно все, — кивнула она. — Ничего нет. Может, одежда? Оторвать от ткани полоски? Нет, хуже не придумаешь — такая тетива может порваться в самый ответственный момент. Кожа? Она слишком жесткая, к тому же станет растягиваться. Проволока? Тоже слишком жесткая, да еще лишена упругости.
Не может быть!
— Ты точно осмотрела все?
— Абсолютно все, — кивнула она. — Ничего нет. Может, одежда? Оторвать от ткани полоски? Нет, хуже не придумаешь — такая тетива может порваться в самый ответственный момент. Кожа? Она слишком жесткая, к тому же станет растягиваться. Проволока? Тоже слишком жесткая, да еще лишена упругости.
Выронив подготовленное для лука древко, Гэри вытер взмокшее лицо.
— Все жарче и жарче, — пробормотал он. Иллюминаторы все так же застилало плотное облако дыма, но теперь его подсвечивали изнутри красноватые отблески пламени.
Сколько мы еще протянем? Сколько осталось времени до того момента, когда жара вынудит нас распахнуть люк и в отчаянии выскочить — на верную гибель, потому что Церберы только этого и ждут.
От раскалившегося корпуса корабля веяло сухим, мертвым теплом — такое тепло поднимается над пыльной дорогой в жаркий безветренный августовский день.
Гэри знал, что вскоре это мертвое тепло превратится в жар раскаленной доменной печи, польется от каждого обнаженного кусочка стали, от него начнут ссыхаться кожаные подошвы и дымиться ткань. Но еще задолго до этого им придется решиться на прорыв, на отчаянный бросок к свободе, который не может закончиться не чем иным, как смертью от лап существ, поджидающих снаружи.
Мы сейчас как два кролика, посаженные в печь, подумал Гэри. И нам остается только поворачиваться, чтобы равномернее поджариться.
— Гэри!
Он обернулся к девушке.
— А волосы? Я только что о них подумала. Из них можно сплести тетиву?
— Волосы! — ахнул Гэри. — Человеческие волосы! Ну конечно же… Это лучший материал.
Кэролайн уже возилась с косами.
— Они у меня длинные. Я ими очень гордилась и не обрезала.
— Их нужно сплести, сделать прочный шнурок.
— Дай нож. — Она нетерпеливо протянула руку. Блеснуло лезвие — одна из кос тяжело упала в подставленную ладонь.
— А теперь скорее за дело, — заторопился Гэри. — Времени почти не осталось.
Воздух стал настолько сухим, что было тяжело дышать. В легких жгло, во рту пересыхало. Гэри потрогал стальные пластины пола — даже они нагрелись, словно асфальт в летний день.
— Мне понадобится твоя помощь, — сказал он. — Действовать необходимо быстро и уверенно. Никаких случайностей мы себе позволить не можем — второй попытки не будет.
— Скажи, что мне делать. Пятнадцать минут спустя Гэри кивнул:
— Открой люк и сразу же прижмись к стенке шлюза. Мне потребуется как можно больше места.
Потом он насадил стрелу на тетиву и стал ждать.
Паршивенький лук, думал он. Нечего и пытаться попасть из такого в дерево за триста шагов. Но эти гады снаружи не деревья. Всего пара выстрелов… Хоть бы он выдержал пару выстрелов…
Кэролайн подняла запорный рычаг, дверца шлюза с лязгом распахнулась. В отверстие повалил дым, и в дыму Гэри разглядел силуэт поджидающего Цербера.
Он поднял лук. Стержень изогнулся, повинуясь внезапно охватившему Гэри порыву ненависти и триумфа… ненависти и страха перед огнем, ненависти к существам, желающим смерти людей. Ненависти человека, загнанного в угол нелюдью.
Стрела с шорохом скользнула по стержню, серебристой молнией вонзилась в облако дыма. Лук согнулся вновь, заскрипело дерево, напряглись мускулы, запела тетива.
На земле возле корабля корчились в дыму две темные фигуры.
Все оказалось не труднее охоты на кроликов.
Глава 15
— Весьма изобретательно, — сообщил голос. — Вы победили честно. И справились куда лучше, чем я думал.
— А теперь ты вернешь нас обратно, — сказала Кэролайн. — В город Инженеров.
— Да, конечно. Обязательно верну. Только сперва нужно немного прибраться. Прежде всего избавимся от тел. Трупы — весьма неприглядное зрелище.
Вспыхнуло пламя. Тела Церберов исчезли, оставив после себя лишь облачко желтоватого дыма и хлопья рассеянного в воздухе пепла.
— Я тебя уже спрашивала, — напомнила Кэролайн, — но ты так и не ответил. Кто ты такой? Мы искали следы культуры…
— Ты сама себе заморочила голову, молодая самка человека, — перебил ее голос. — И поиски твои были по-ребячески глупы. Ты искала города и ничего не нашла. Искала дороги, корабли, фермы — и все напрасно. Ожидала найти цивилизацию, а тут нет цивилизации в привычном для тебя виде.
— Ты прав, — подтвердил Гэри. — Здесь ничего такого нет.
— У меня нет городов, — продолжал голос, — потому что они мне не нужны. Хотя создать город мне ничего не стоит. Чтобы кормить своих зверушек, мне достаточно грибных лесов. А дорог и кораблей у меня нет по той простой причине, что я могу переместиться куда угодно и без их помощи.
— Ты хочешь сказать — переместиться мысленно? — уточнила Кэролайн.
— Мысленно, — ответил голос, — я способен попасть куда угодно, как в пространстве, так и во времени. И не просто вообразить, что попадаю в нужное место, но оказаться там в действительности. Моя раса давным-давно отказалась от машин, поняв, что в ее умственных способностях, в глубинах ее коллективного разума кроется гораздо больший потенциал, чем в громыхающем механизме. Поэтому наша раса начала развивать разумы, а не машины. Я сказал «разумы», но точнее будет сказать «разум», единый разум. Сейчас я и есть этот разум, включающий сознание всей расы.
Я воспользовался им, чтобы выдернуть вас из пространственно-временного туннеля в то самое мгновение, когда вы вот-вот должны были вынырнуть из него над городом Инженеров. Опять-таки, с его помощью я доставил сюда Церберов. Этот разум приковал к планете ваш корабль и вывел из строя оружие, и он же может мгновенно вас убить, если только я этого пожелаю.
— Но ты пользуешься личным местоимением, — заметила Кэролайн. — Называешь себя «я». Кто же этот «я»?
— Я есть разум. И разум есть я. Я же есть моя раса — я стал ею много миллионов лет назад.
— А теперь играешь в Бога, — сказала Кэролайн. — Доставляешь сюда низшие существа, стравливаешь их на арене этой планеты и заставляешь сражаться, а сам сидишь да посмеиваешься.
— Да, конечно, — согласился голос. — Потому что я, видишь ли, сумасшедший. А временами бываю просто воинственно безумен.
— Безумен!
— Конечно. Чему быть, того не миновать. Разве можно ожидать, что, усовершенствовав разум — необъятный составной разум, могучий разум всей расы, — до той степени, до какой усовершенствован мой, вы сумеете сохранить его сбалансированным и отрегулированным в той мере, в какой часы сохраняют точность хода? Так что поведение моего разума непостоянно.
Иногда, — доверительно признался голос, — я становлюсь тупым как пробка.
— А каков ты сейчас? — поинтересовался Гэри.
— Ну, сейчас, как ни удивительно, я вполне рационален. И в весьма большой степени являюсь самим собой.
— В таком случае как насчет того, чтобы вернуть нас обратно?
— Минуточку, — весьма деловым тоном произнес голос, — только сперва немного приберусь. Терпеть не могу, когда последствия моей иррациональности замусоривают всю планету. Этот дурацкий корабль Церберов…
Но вместо корабля Церберов совершенно неожиданно в воздух, извергнув гигантский язык пламени и опалив жаром унылые окрестности, взлетел корабль землян.
— Эй, послушай!.. — завопил Гэри, но тут же застыл, когда до него дошла вся непоправимость произошедшего несчастья.
— Тьфу, — раздосадованно отозвался голос. — Какой же я болван! И как только меня угораздило так перепутать? Увы, теперь я не смогу вас вернуть.
Лающий смех оглушил землян, словно грохот мощного барабана.
— Скорее! — завопил Гэри. — Бежим на корабль Церберов!
Но не успели они повернуться к кораблю, как и тот корабль исчез во вспышке пламени. Над местом, где он стоял, лишь ненадолго поднялся столб дыма.
— Вы все равно не смогли бы им управлять, — утешил людей голос. — Ничего бы вы этим не добились.
Он снова расхохотался, и его басовитый хохот еще долго не затихал в отдалении, словно раскат грома.
Стоя рядом, Гэри и Кэролайн с тоской разглядывали унылую пустоту болота и грибной лес Оттуда на мгновение выскочил гоблин, ехидно гикнул и тут же юркнул обратно.
— И что нам теперь делать? — спросила Кэролайн. То был вопрос, упавший в бездонный колодец невероятности, вопрос, на который сейчас никто не мог дать удовлетворительного ответа.
Гэри быстро провел инвентаризацию всего, чем они располагали. Одежда. Несколько спичек в его кармане. Лук и пара стрел, но на лук лучше особо не рассчитывать.
И все.
— У домашних зверушек прибавление, — с горечью заметила Кэролайн.
— Что ты сказала? — спросил Гэри.
— Неважно. Забудь, что я вообще это говорила.