Часть первая.
24 декада 817 года.
- Серебряный империал.
- Сколько?! - ошалел я от подобной наглости. - За кубок простого вина серебряный?
- А что вы хотели милсдарь? - усмехнулся стоящий за стойкой мужчина. - Столица!
- Всё же слишком дорого... - недовольно протянул я.
- Да нет, сейчас как раз недорого, - утешили меня. - Вот через пару дней... Когда на вступительное испытание в Академию люди повалят, да потом когда студиозусы к занятиям вернутся... Тогда и вдвое цена поднимется.
- А что им отойти от Академии не резон? - осведомился я. - Или настолько ленивы, что могут только через площадь перебраться и не помышляют о том, что можно найти место подешевле?
- Так найдите, - рассмеялся мужчина. - С таким же комфортом и обслуживанием. Да только вряд ли сыщете. Или думаете, оно даром обходится такой зал и вышколенную обслугу содержать?
- Ну, если так судить... - успокоился я, смиряясь со столичными запросами. И хмыкнул, припомнив Эдгара и его завлекательное предложение в десять золотых обещавшее мне уйму развлечений в Ардене. Как же, разгуляешься здесь на такое богатство...
Впрочем, всё это не так важно, я ведь учиться сюда приехал, а не развлекаться. Хотя и отдохнуть порой не грех. Но если не гулять на широкую ногу, то моих средств вполне достаточно на беззаботную жизнь в столице.
Тем более что жить здесь действительно можно без хлопот. Последние указы Императора и его свары со старой знатью привели к тому, что столица находилась практически на осадном положении. У всех городских ворот обретались многочисленные досмотровые группы из Императорских гвардейцев, причём усиленные магами. Да ещё с Помнящими. Которые в памяти держали сотни, если не тысячи лиц душегубов, наёмных убийц и прочих злодеев.
Что для меня означало, что никакому варгу не удастся незаметно проскочить в город. И встретить здесь Мэри просто нереально.
Дарг, да я сам едва не угодил в застенки, сунувшись без опаски в Арден. Не иначе как боги за мной присматривали и не дали сгинуть в сырых подвалах. Когда меня досмотровая группа начала тормошить с особым усердием, думал всё, попался. Но нет, то ли я сильно изменился и Помнящий не опознал во мне человека с розыскного листа, то ли ему вообще не давали моё описание из-за незначительности моего преступления для Императорской безопасности.
И когда я рассказал о своей необходимости посещения столицы и маг осмотрел все мои магические побрякушки, меня невозбранно пропустили в Арден. А у Мэри этого никак не выйдет - обычным путём, через ворота, ей не пробраться, а через тридцатиярдовую крепостную стену перемахнуть не удастся.
Оттого пребывал я в радужном настроении и даже безумные столичные цены не могли его испортить. Тревожащие меня мысли о возможной встрече с моим клыкастым партнёром рассеялись как дым и теперь ограждённый от возможных проблем, что несла мне совместная клятва, я мог насладиться абсолютной свободой.
Чем я и пользовался, с удовольствием разглядывая столицу. И вновь посмотрев на висящие под потолком светящиеся шары, покачал головой. Что и говорить, впечатляет. Магическое освещение в обычной таверне. Столица! В глубинке не у каждого благородного желания или средств на подобную диковинку хватает, а тут в таверне... Пусть и больше похожей на зал во дворце. С настоящей-то резной мебелью из красного дерева, а не с грубо сколоченными лавками и столами, да с накрахмаленными скатертями и лакированными полами.
А прислуга... Девушки примерно одного возраста. Все пригожие, да улыбчивые. В одинаковой идеально чистой одежде... Да, прав мой собеседник, не только от жадности здесь цену ломят, должно быть затраты на содержание такого заведения очень велики. Но зато как красиво и уютно...
Однако рассиживаться я не стал. Жажду утолил, да дух перевёл и вышел из таверны. Прямиком на прилегающую к Академии площадь. Поглазел на пятиэтажный дворец из жёлтого камня расположившийся за кованой оградой и занявший несколько городских кварталов. Прикинул высоту тонких шпилей торчащих из башенок на крыше. Ещё раз с любопытством взглянул на необычную полукруглую площадь, выложенную большими перламутрово-белыми плитками. И потопал к воротам.
Вблизи рассмотреть Академию было практически невозможно. Её накрывал какой-то переливающийся пузырь и как туманное марево размывал скрытое за тонкой, поблёскивающей плёнкой. Видимо защита от любопытных, позволяющая магам обходиться без глухих стен и вольготно себя чувствовать в расположившемся сразу за оградой парке.
- Поступать собрался? - поинтересовался у меня маг в чёрной, отороченной малиновыми вставками мантии, когда я, подойдя к воротам, стал разглядывать их.
- Ага, - кивнул я.
- Рановато, - добродушно усмехнулся мужчина и его напарник, долговязый парень выглядящий немногим старше меня согласно кивнул. - Послезавтра приходи.
- Да я хотел ещё своего приятеля проведать, - поделился я своими замыслами. - Он здесь обучается. Вернее должен был уже закончить обучение, но домой не вернулся.
- Как зовут-то твоего приятеля? - спросил маг.
- Вастин. Из Тарина.
- А, это тот, который здоровенного демона убил? - опознали моего приятеля.
- Ага, он самый, - улыбнулся я. Видать Вастин добился своего - известности и популярности в Академии.
- Так он на второй круг обучения перешёл, - уведомил меня маг. - Третью ступень получил и решил продолжить учёбу.
- Только его сейчас здесь нет, - добавил парень. - Шайка-лейка Риолы ещё с утра из Академии умотала.
- Опять готовят что-то, - нахмурился маг. - Видимо уже угасли воспоминания о прошлом наказании...
- Да нет, - возразил парень, - они вроде к одноглазому Нилу отправились. Говорят в его школе новый мастер меча.
- Может быть. Это могло их привлечь.
- А где эта школа находится? - спросил я.
- Да рядышком, - ответили мне. - В трёх кварталах.
Пешая прогулка до школы меча нисколько не мешала моим планам по осмотру города и я отправился в указанном направлении.
Немного не дойдя до нужного дома, я увидел движущуюся мне навстречу группу парней и девушек, громко и ожесточенно спорящих о какой-то связке которую не смог бы парировать даже мастер Вилс.
Углядев среди молодых людей Вастина, я двинулся прямо к нему.
- Вастин! - окликнул я его, когда он увлечённый спором не обратив на меня никакого внимания решил пройти мимо.
- Что? - повернулся он и недоумённо уставился на меня. Но через мгновение в его глазах забрезжило узнавание и он ахнул: - Дарг! Дарт!
- Он самый, - рассмеялся я.
- Решил-таки в столице учиться? - обняв и похлопав меня по спине, радостно спросил Вастин. - И правильно, нечего тебе в этой глуши, в Ашгуре, делать.
- Твой приятель? - полюбопытствовал кто-то из остановившихся друзей Вастина.
- А то, - кивнул он. - Это же Дарт! Это с ним мы охотились на того чудовищного демона.
- О, это здорово, - обрадовалась весьма привлекательная темноволосая девушка в изящном зелёном костюме. - Давно хотелось из иных уст услышать о той великой битве. - И съехидничала, обращаясь к Вастину: - А то тебя послушать, так непонятно становится, как столь славное деяние ещё не занесли в легенды.
- С удовольствием поведаю вам эту историю, - сказал я, подумав, что такой симпатяшке просто грех не рассказать пару-тройку баек.
- Риола, - представилась она, и едва заметно улыбнулась, показывая, что от неё не скрылось мелькнувшее на моём лице восхищение её внешностью. - А это Лисса и Хисса. - познакомила она меня с совсем юными девушками-близняшками.
Четверо парней, которые вместе с Вастином составляли мужскую часть компании, представились сами. И перезнакомившись, мы после недолгого обсуждения отправились в предложенную Вастином таверну мастера Линоя.
В которой тоже под потолком висели стеклянные шары испускающие отдающий синевой свет.
- Да тут почти везде магическое освещение, - заметил мой интерес Вастин. - Академия-то рядышком. А студиозусам всегда деньги нужны. Этим владельцы окрестных таверн и пользуются. Никто ведь не откажется обновить заклинание за пару монет.
- Только сначала нужно выучить хотя бы тот же магический свет, - сказал Стэн, выдвигая стул.
- Ну таким заклинанием я и без обучения владею, - сказал я.
- И накладывать его на предметы можешь?
- Нет, такого умения у меня нет.
- Да это ерунда по сравнению с изучением самой структуры, - уверил меня Вастин. - За пару декад разберёшься.
- А ты на какой факультет поступать собрался? - поинтересовалась одна из близняшек и я замешкался с ответом пытаясь сообразить кто задал вопрос: Лисса или Хисса.
- На факультет магического конструирования.
- А ещё какие-нибудь заклинания знаешь? - спросил Стив.
- Да, сумеречных теней и малое исцеление.
- Здорово, - высказалась Риола. - Для человека обладающего такими знаниями учёба в Академии считай решённое дело.
- Это если боги не будут против, - возразил Стэн.
- Чушь, - категорично мотнула головой Риола. - Это просто способ устроить представление из вступительного испытания. Какие там боги, когда любой обладающий более-менее приличными запасами энергии может преодолеть свой путь.
- Да ну, - не согласился Вастин. - Видно ведь что плитки не случайно цвета меняют, а в зависимости от того кто по ним ступает. Будь это просто хаотичное смещение, это сразу заметно было бы.
- Что за испытание? - не на шутку заинтересовала меня поднятая тема.
- На площади возле Академии был? - спросила Риола и дождавшись моего утвердительного кивка продолжила: - Послезавтра, на испытании тебе предстоит пройти по этой площади путь Выбора до Академии. Сейчас все плитки выглядят одинаковыми, но на самом деле это не так. Те, что уложены у ворот, являются частью артефакта и могут окрашиваться в любой цвет по своему усмотрению. Кроме белого. И испытуемый, шагая по плиткам соответствующим по цвету выбранному факультету должен добраться до ворот. Причём наступать можно только на соседние плиты.
- А если на них не будет нужного цвета?
- Тогда ты можешь сделать плиту бесцветной и шагнуть на неё. Достаточно лишь напитать её энергией достаточной для создания заклинания третьего круга.
- Говорят, что так отсеиваются слишком слабые и те, кто сделал неверный выбор, - сказал Флим. - И Стэн прав, без богов здесь не обошлось. Кроме них о людях никто не стал бы заботиться. А так они дают человеку ясный намек, что он избрал неверный путь в своей жизни.
- В смысле, что вовсе не стоит этому человеку заниматься магией? - уточнил я.
- Нет, - ответил Флим - Не в том дело. Зачастую поступающие совершенно бездумно выбирают свою стезю. Вон, Лисса с Хиссой поначалу хотели попасть на кафедру боевой магии. Хоть за милю видно, что они тихие и спокойные. И ни капельки не воинственные. И не вышло бы ничего путного из такой учёбы.
- Ну Флим, - возмутились близняшки, - мы тебе ещё намнём бока на тренировке.
- И что же произошло? - полюбопытствовал я, взглянув на сестер, которые действительно совсем не выглядели воительницами. Даже кинжалов с собой не носят, в отличии от той же Риолы, у которой на поясе небольшой клинок висит.
- Да не смогли пройти по красным плиткам и вернулись, - ответил мне Флим. - А на следующий день синей дорожкой отправились. И добрались до цели.
- Синий, это факультет погодной магии? - уточнил я.
- Да, - кивнул Вастин. - А факультету магического конструирования соответствует серый цвет. Так что не ошибись с выбором.
- И сколько попыток можно сделать?
- Три. По одной в каждый из дней пока длятся вступительные испытания. Впрочем достаточно и одной повторной попытки так как в первый же день становится ясно какой путь советуют избрать боги.
- Но как же определяются достойные ученики? - озадачился я. - Так ведь можно пройти это испытание вовсе не владея магией. По воле случая попав на дорожку из одноцветных плит.
- Так не бывает, - заверил меня Стэн. - Обычно нужно пять-шесть плит сделать бесцветными. И ни разу не было такого, чтоб их потребовалось меньше трёх.
- А сколько всего нужно таких шагов сделать? Если идти по прямой?
- Двадцать пять.
Ответ привёл меня в совсем уж благостное расположение духа. Похоже, что учёба в Академии дело решённое, так как с моими запасами энергии я смогу добраться до конца дорожки при самом неблагоприятном развитии событий.
- Похоже, ничего сложного в испытании нет, - высказался я.
- У тебя что достаточно энергии чтоб обесцветить все плиты на своём пути? - спросила то ли Лисса, то ли Хисса.
- Ага, - кивнул я.
- Повезло тебе, - позавидовал Фрам.
- Повезло, - согласился с ним Стэн и хмыкнул: - Наверное...
- Ой, Стэн, хватит уже, - поморщилась Риола. - Ну не верю я в эту байку.
- Да говорю же тебе, мне надёжный человек рассказывал, самолично видевший, во что комната Эрика превратилась, - начал пылко уверять девушку Стэн. - Ну не мог Эрик покончить с собой всю комнату кровью залив и изрубив себя на куски. И это только тот случай о котором нам известно...
- А что за беда приключилась? - осторожно спросил я.
- Да глупости всё это, - с досадой сказала Риола. - Выдумки и глупости.
- Что именно? - только разожгла мой интерес девушка.
- Ну ты знаешь, что боги приложили руку к уничтожению Древних магов? Так вот некоторые олухи, - покосилась она на Стэна, - уверены, что этот артефакт не только помогает ученикам сделать выбор, но и определяет носителей Древней крови.
- А потом... - встрял в рассказ Риола Стэн и красноречиво провёл рукой поперёк горла, показывая, что ждёт везунчика, в котором проснулось наследие Древних.
- Я ж и говорю, чушь, - фыркнула Риола. - И Аватары смерти не бродят по Академии.
- Конечно-конечно, - закивал Стэн. - Вот только отчего-то никто не хочет внятно объяснить, почему с первого курса зачатую бесследно исчезают студиозусы. Когда один, а когда и несколько...
- Может, не понравилось им, и бросили учёбу? - предположил я.
- Да такие есть, - махнул рукой Стэн. - Но тут что-то другое, ведь пропавших больше никто никогда не видел - ни друзья, ни знакомые, ни родственники.
- Хватит уже, - строго сказала Риола. - Нет у нас в Академии никаких странностей. Или хотите рассказать эту историю магистру Креону? - И увидев, что Стэн умолк, обратилась ко мне: - Дарт, только не болтай об этих глупостях никому. Хорошо? А то не дай боги дойдут эти россказни до ушей Надзирающих ...
- Даю слово, от меня никто не узнает об этой истории, - заверил я.
- Вот и славно, - кивнула Риола, не дав мне задать крутящийся на языке вопрос о том, каких это Надзирающих все опасаются. Улыбнувшись, сказала: - Так что там на счёт истории с вашей охотой на демона?
Хорошее настроение и отсутствие тревожащих мыслей очень помогло мне в этот момент. И я, расстаравшись, смог в лицах описать всю нашу эпопею с гигантским демоном, подчёркивая все самые смешные моменты приключения. Причём искренний интерес слушателей усугубил ситуацию - он словно подпитывал моё вдохновение и рассказ удался на славу. К концу истории, когда я рассказывал о том, как нам пришлось уносить ноги от родителей неких девиц решивших устроить победителям чудища праздник, все хохотали как сумасшедшие.
- Да уж, таким героям как вы нужно памятник поставить, - вытирая выступившие от смеха слезы, заявила Риола.
- Обойдемся и без памятника, - благодушно отмахнулся я, с удовлетворением отметив, что мне удалось произвести впечатление на девушку. Да и на остальных тоже.
- Да, действительно герой, - бросил на меня хитрый взгляд Лион. - Такому, пожалуй, удастся прямо на первом курсе разжиться чёрными розами.
- А что дорого стоят? - не понял я. - В чём проблема-то?
- Денег не хватит купить, - вздохнул Вастин, скосив взгляд на Риолу.
- Они только у Императорского дворца растут на одной-единственной клумбе, - пояснил Стэн. - Да и цветут, сам понимаешь не круглый год. Сейчас вот самая пора заняться их промыслом.
- А Императорская стража не того? - чикнул я по горлу по примеру Стэна.
- Нет, - хором заверили меня студиозусы. - Не в самом же дворце эти цветы растут. К тому же все знают о существовании в Академии этой традиции, и это давно уже превратилось в игру со стражей.
- Только они намного чаще выигрывают, - с сожалением потянул Вастин.
- Ещё бы, - усмехнулся Фрам. - Было бы это так просто, никакого интереса не было бы.
- И что придворные маги не могут полностью оградить от воров какую-то клумбу? - не поверил я.
- А зачем им это? - спросила Риола. - Это же отличный, безопасный способ выявить недостатки в существующей защите.
- А в чём вообще интерес? - всё ещё не понимая смысла воровства каких-то цветов, спросил я.
- Так традиция же. Она в год создания Академии возникла. Одна девушка высказала своё восхищение красивыми, но недоступными никому цветами и её поклонник умыкнул несколько роз с Императорского сада. И подарил этой девушке. Получив в награду поцелуй. Так что все остались довольны и поклонник, и эта красавица.
- Почему красавица? - недоумённо посмотрел я на Фрама.
- А ты будешь рисковать своей шкурой ради внимания дурнушки и лезть под мечи стражи? Это сейчас смерть в этом предприятии не грозит, а в тот первый раз Себастиана могли запросто убить.
- И что теперь все ломятся в Императорский сад?
- Да нет, смельчаков немного, - рассмеялся Лион. - Если стражники поймают, то воришка отправится в тюрьму. Дожидаться когда магистр Креон озаботится тем, чтоб вытащить его оттуда. А глава Надзирающих торопиться не будет... Сделает так чтоб для острастки подержали в подземелье с крысами декаду-другую... - И расхохотался: - Вон у Вастина спроси, как оно в подземельях жить.