- Ты хотел добраться до этих роз? - спросил я у Вастина смутившегося под смешками друзей.
- А кто б не хотел? - криво усмехнулся он.
- Ну не знаю, - почесал я затылок. - Нет что ли иного пути привлечь внимание понравившейся девушки?
- Это самый эффективный способ, - заметил Стэн. - Да ещё и славу и популярность в Академии принесёт.
- Ну а если без толку это? - попытался найти я в этой традиции подвох. - Если девушка вообще не примет цветы?
- Кто? - расхохотались парни. - За обычный поцелуй получить статус самой красивой девушки Академии? Да они волосы друг дружке повыдёргивают за этот букет!
- Ну так это ненадолго же, - заметил я.
- Ага, - ухмыльнулся Лион, - то-то за последние четыре года только Стефани получила подобный подарок. А почти полсотни неудачников свело короткое знакомство с подвальными крысами в подземелье управы Дознания.
- И что она действительно красавица? - полюбопытствовал я.
- Да, - кивнул Лион. - Даже наша несравненная Риола проигрывает в сравнении с ней.
- Просто я не трачу полжизни на нанесение красок на лицо и подведение глазок, - скорчив кислую рожицу, пробурчала Риола.
Уловив в словах Риолы толику досады, я постарался не рассмеяться. Очевидно, что и этой красотке хотелось получить ещё большее признание. Похоже, это черта всех девушек - желание быть самой прекрасной и несравненной. И постоянно получать подтверждение этому.
Но лезть за розами, чтоб порадовать Риолу я не собирался. Хотя неплохо было бы развить знакомство с ней...
Поболтав ещё немного с Вастином и его приятелями, я расстался с этой дружной компанией. К сожалению, пока мне нельзя было попасть на территорию Академии, а именно туда и отправились студиозусы после обеда в таверне.
Впрочем, знакомство сложилось и вечером мы вновь должны были встретиться. И я был этим весьма доволен. Шайка-лейка Риолы, как выразился маг, мне очень понравилась, и я бы не отказался сдружиться с этой компанией.
Но ещё больше меня обрадовала беззаботность и открытость студиозусов. Они словно не видели никогда настоящих проблем и не подозревали об их существовании. Если всякие глупости как похищение цветов здесь такое важное дело, занимающее столько внимания, то это означает, что никаких сложностей с обучением в Академии нет. Будь здесь какие-нибудь трудности не до развлечений было бы. И это обещает мне лёгкую и беззаботную жизнь, не омрачаемую кровавыми схватками с разбойниками, разборками с ворами и другими приключениями столь привычными мне.
А что до баек Стэна о Древней крови, то это просто легенда Академии, выдуманная кем-то шутки ради и прижившаяся из-за своей будоражащей воображение опасности. Иначе быть не может.
Окрылённый открывающимися перспективами беззаботной жизни студиозуса столичной Академии я повёл два дня как в сказке. Прекрасное настроение и воодушевление бьющее ключом не покидало меня ни на миг. Лишь однажды мне было лучше чем в эти дни - когда я вырвался из лап Мэри переместившись в замок. Но тот случай вообще невероятное счастье и приравнивать его к обычной жизни не стоило.
И моё настроение неплохо помогло мне в установлении дружеских связей с компанией Вастина. Всё складывалось так как я желал - мои шутки вызывали веселье, подначки не воспринимались как обиды, а байки слушались с интересом. Пусть душой компании я стать не успел, но воспринимался как свой в их круге.
Вечером перед испытанием мои новые друзья не поскупились на добрые пожелания и никакой тревоги относительно грядущего дня я не испытывал. Наоборот, с нетерпением ожидал его наступления. Тем более что этот день обещал мне ещё и встречу с близкими.
Ранним утром, когда небо начало окрашиваться розовый цвет восходящим солнцем, я уже был на ногах. А после завтрака в зале постоялого двора, на котором снимал комнату, отправился к Академии.
Уже в квартале от площади, я приметил, что на улицах необычно людно для раннего утра. Солнце только встало, а народ уже из домов выбрался. Да и шумно довольно. Добравшись до площади, я поразился количеству скопившихся на ней людей. Несколько тысяч человек, не меньше. С ума сойти, сколько народа. Хорошо хоть большая часть людей расположилась по краю площади, у таверн и игровых домов, а у ворот Академии нет никого.
Решительно шагнув вперёд, я двинулся в обход площади - искать Элизабет и дядю. Пройдя какую-то сотню ярдов, увидел вертевшую головой светловолосую девушку и мужчину положившего ей на плечо руку, видимо, чтоб она не сорвалась с места. Радостно улыбнувшись, я сдвинулся в сторону, чтоб незаметно подобраться к родственникам сзади и направился к ним. Но мне не удалось застать близких врасплох. Словно почувствовав что-то Элизабет повернулась и увидела меня.
- Дарт! - радостно воскликнула она и рванула ко мне, а уже через пару мгновений повисла у меня на шее. Крепко прижав к себе девушку, я с нежностью сказал: - Я невероятно рад тебя видеть Элизабет.
- И я по тебе так скучала, - прошептала девушка. - Ты не представляешь, как скучала...
- Дарт, - шагнув к нам, дядя обнял нас обоих. - Отыскался. А мы уж опасались, не случилась ли с тобой какая беда.
- Да нет, жив-здоров я.
- Как славно, что ты отыскался, - счастливо проговорила Элизабет.
- Ну теперь я никуда не пропаду, - пообещал я и отстранил от себя девушку.
Рассмотрев заметно повзрослевшую Элизабет, которая подросла за это время и превратилась в стройную, красивую девушку, я перевёл взгляд на дядю. А вот он совсем не изменился за время разлуки. Элизабет тем временем тоже насмотрелась на меня и вновь прильнула ко мне.
- Что, так и будешь его целый день обнимать? - поинтересовался дядя.
- Да, - ответила Элизабет.
- Ладно Элизабет, хватит, - сказал я отстраняя девушку. - Хорошего понемножку.
- Что пойдём поближе к воротам? - спросил дядя. - Пройдёте быстренько испытание и посидим в какой-нибудь таверне?
- Да, так и сделаем, - согласно кивнул я.
А площадь меж тем уже преобразилась. Были чётко видны светящиеся полосы из плиток, сходящиеся к воротам как лучи нарисованного ребёнком солнца. И у их начала стояли маги в разноцветных мантиях, к которым уже спешили первые кандидаты на поступление в Академию.
Мы неторопливо двинулись вперёд и подобрались поближе к молодым парням и девушкам, скапливающимся у снежно-белых дорожек. Нолк оставил нас в паре десятков ярдов от места начала испытания, не в силах преодолеть установленный магами барьер, отсекающий людей неспособных владеть магией. А я и Элизабет подошли к лучу пути Выбора, возле которого стоял маг в серой мантии окружённый одной из самых малочисленных групп кандидатов.
- Не переживай, всё будет хорошо, - негромко сказал я Элизабет, заметив что она немного взволнована.
И чтоб окончательно успокоить её, рассказал ей о том, что предстоит сделать, чтобы попасть в Академию. Поведал об том, как осуществляется отбор с помощью артефакта и она повеселела. Ведь не с её запасами сил тревожиться о таком пустяковом испытании. Ну не выпадет же ей дорожка совсем не содержащая плит нужного ей цвета. А даже трёх серых четырёхгранников ей будет достаточно, чтоб пойти тропой Выбора.
Гулкий удар колокола возвестил о начале испытания и первые кандидаты ступили на начало дорожек. На единственные плиты, выбивающиеся из белоснежного ряда и имеющие цвета факультетов. И со вторым ударом колокола дорожки озарились серией вспышек и превратились в разноцветную мозаику. В дорожки в три плиты шириной и двадцать пять длиной. Всего лишь.
Только и этого первому шагнувшему на нашу дорожку оказалось много. Семь. Целых семь плит ему нужно было обесцветить чтоб добраться до гостеприимно распахнувшихся ворот Академии. А у него хватило сил лишь на четыре. И раскрасневшись от напряжения и досады он сошёл с дорожки и быстро добравшись до столпившегося на краю площади люда растворился в толпе.
А девушке шагнувшей на дорожку второй пришлось всего трижды направлять поток сил для того чтоб положить себе путь, и преспокойно добравшись до конца она обернулась и счастливо улыбнувшись помахала нам рукой. И переговорив о чём-то со стоящими у ворот магами пошла к Академии.
Тишину в которой мы стояли тотчас разрушил возникший шум. Спокойные и собранные кандидаты мгновенно растеряли свою уверенность и встревожились. Каждому захотелось побыстрей пройти испытание и добраться до вожделенной Академии. Будто существовало какое-то ограничение и с каждым добравшимся до ворот человеком шансы остальных стремительно уменьшались.
Мне даже показалось, что волнение и сомнения как зыбкое марево расползаются по толпе. И чтоб защитить Элизабет приобнял её попытался передать ей часть своей уверенности в благополучном исходе дела. Чтоб не волновалась попусту.
Мне даже показалось, что волнение и сомнения как зыбкое марево расползаются по толпе. И чтоб защитить Элизабет приобнял её попытался передать ей часть своей уверенности в благополучном исходе дела. Чтоб не волновалась попусту.
Спустя час дошла очередь и до нас. Примерно треть собравшихся на площади кандидатов прошла поверку и стало намного свободней, несмотря на всё ещё пополняющиеся ряды испытуемых. Теперь же нам предстояло пройти тропой Выбора.
- Если не умеете направлять энергию, то возьмите вот этот поглотитель, он будет отбирать у вас требуемый объём сил на плитах иного цвета - уже в который раз повторил пожилой маг, стоящий у начала световой дорожки и старающийся обеспечить хоть какое-то подобие порядка в толпе нагрянувшей на испытание молодёжи и протянул похожий на монетку золотой кругляш с эмблемой Академии - мудрым вороном.
Но теперь он обращался не к кому-то, а ко мне и я сказал: - Спасибо, не нужно.
И шагнул на изначальную плитку. Серия разноцветных вспышек пробежала по дорожке создавая для меня узор и я едва не разинул рот. Да и стоящие позади меня кандидаты притихли. Только какое-то гнусное создание у меня за спиной пробормотало: - Ох не к добру это, не к добру...
Нет, до этого нам приходилось видеть варианты, когда почти не было серых плиток и кое-кому пришлось развернуться не пройдя и трети пути. Были и случаи, как с той девушкой, в самом начале, когда серый цвет преобладал над остальными. Но такого ещё не было...
С самого начала испытания ни одна плитка не принимала изначальный белый цвет. А сейчас всё выглядело так, будто артефакт утратил свои магические свойства и вернулся в состояние покоя.
Меня ждала полностью белая дорожка...
Подавив желание обернуться и посмотреть, кто там раскаркался, я пожал плечами и направил в белую плитку поток энергии и увидел, как она постепенно становится прозрачной. Совсем как стекло. И вскоре она полностью утратила цвет. Вот только количество потребовавшейся энергии заставило меня недоумённо нахмуриться. На воплощение заклинания третьего круга её бы определённо не хватило. Раз в двадцать больше бы понадобилось...
Но не останавливаться же на полпути из странностей этого демонова артефакта. Может он сломался. И в конце-концов не отказываться же от своей мечты обучиться магии из-за всякой чепухи, которую мелют излишне мнительные студиозы.
Я быстро прошёл по бесцветной тропе до её конца и добрался до магов встречающих прошедших испытание кандидатов. Повернувшись назад, призывно махнул рукой Элизабет, собравшейся начать свой путь Выбора.
- Подружка? - спросил подобравшийся ко мне маг, когда я вместо того чтоб по примеру остальных подойти к воротам остался наблюдать за проходящей испытание Элизабет.
- Нет, сестра, - мотнул я головой, и сам удивился своему ответу. Прежде у меня не выходило называть Элизабет сестрой. Что-то мешало...
И к моей радости у Элизабет не возникло никаких сложностей с преодолением дорожки. Никаких странностей и нелепостей. И никакого намёка на белые плиты в сложившейся мозаике. Шесть обесцвеченных плит и она уже радостно улыбается возле меня.
- Поздравляю, - сказал маг и я повернулся к нему, искренне надеясь, что его не оскорбило моё невнимание проявленное поначалу.
- Спасибо! - поблагодарила его Элизабет и тут же обратилась ко мне: - Дарт, а что это было? Почему у тебя оказалась такая странная дорожка?
- Не знаю, - пожал я плечами и вопросительно посмотрел на мага.
- Да обычное дело, - успокоил он меня. - Редкое, но от этого не становящееся чудом. Сегодня ещё несколько раз такое повторится.
- А отчего вообще такая редкость появляется? - решил я допытаться до истины.
- Всё дело в том, что артефакт активируется энергетической оболочкой человека и в зависимости от предрасположенности к взаимодействию к какой-либо из стихий мироздания создаёт путь выбора. А так как стихии влияют на характер человека, то если пойти не своим путём это может вызывать нарушение душевного равновесия. Вам же без разницы, какой сферой магии заниматься. И проверялось лишь наличие достаточных запасов энергии.
- Здорово, - улыбнулся я, подумав о том как всё просто на самом деле.
- Да, здорово, - кивнул маг. - Нечасто такой дар встречается. - И добавил: - Совсем как у Древних магов.
Моя повторная улыбка вышла кривоватой. Сравнение с Древними магами никакой радости у меня не вызвало. Отчего-то мне совсем не хотелось оказаться похожим на них...
- Так, а теперь отойдите друг от дружки, - заторопился маг.
Элизабет отпустила мою руку и шагнула в сторону. Осознав что магу необходим отпечаток ауры чтоб мы могли пройти на территорию Академии, я решил перейти на истинное зрение и взглянуть на это действо, но не успел ничего разобрать, так быстро маг проделал необходимые манипуляции.
- Ступайте по центральной аллее, - сказал маг. - Как доберётесь до здания Академии идите к левому крылу, там один студиозус должен у входа стоять, он вас проводит.
Шагнув за ворота, мы пробили переливающуюся прозрачную пелену и пошли по мощёной жёлтоватым камнем дорожке, ведущей к центральному зданию, возвышавшемуся над остальными. Разглядывая сквозь редкие деревья парка расположившиеся на территории Академии строения, добрались до изогнутого полукругом здания. По центру здание имело широкий стеклянный купол с высоким тонким шпилем, а внизу похоже был парадный вход. Края же здания, тоже имевшие небольшие искрящиеся на солнце купола со шпилями, так же имели входы. Почти весь полукруг перед строением был вымощен брусчаткой и лишь в центре имелся небольшой фонтан.
Дойдя до конца аллеи, мы свернули налево, и направились к стоявшему у левого крыла Академии парню.
- Вас направили сюда? - спросил у нас студиозус, когда мы подошли к нему.
- Да, - кивнул я. - У ворот нам сказали чтобы мы шли именно сюда.
- Тогда идите за мной, - распорядился парень.
Следуя за нашим проводником, мы прошли через высокие двери и оказались в небольшом холле. Довольно светлый, благодаря большим окнам и стеклянному куполу, холл тем не менее выглядел очень холодным и строгим. Наверное попадая в него впервые студиозусы ощущали робость. Кто-то постарался, подобрав подходящую цветовую гамму и применив подходящие материалы. Никто попав сюда не решил бы, что это увеселительное заведение или дом богача. Всё строго функционально.
Но куда больший интерес чем сам холл у нас вызвали находящиеся в нём три парня и две девушки. Они молча стояли возле лестницы ведущей на другие этажи и рассматривали стоящую на здоровенном столе клетку, в которой сидела абсолютно чёрная ворона.
Никто не разговаривал и после того как студиозус определил наши места в создавшейся очереди, умолкли и мы с Элизабет. Как и остальные от нечего делать рассматривали ворону и внутреннее убранство холла.
К счастью долго ждать не пришлось. Через какую-то четверть часа я уже поднимался по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Где увидел скучающего возле одной из дверей студиозуса. Я подошёл к нему, и он не говоря ни слова распахнул передо мной дверь.
Войдя в небольшой кабинет, я с любопытством оглядел сидящих за столом магов. Трое с интересом уставились на меня, а один склонился над листом бумаги и что-то записывал.
- Ну-с, юноша, с чем вы к нам пожаловали? - добродушно спросил один из магов, довольно грузный мужчина лет пятидесяти. - Какими-нибудь заклинаниями владеете?
- Да, я владею тремя заклинаниями, - ответил я. - Сумеречных теней, малого исцеления и магического света.
- Покажите создание структур, - потребовали от меня. - Только активировать не нужно.
Я поочерёдно сплёл узоры заклинаний и закончив демонстрацию вопросительно посмотрел на магов.
- Очень хорошо, юноша, - досталась мне похвала, - очень хорошо.
- А сколько плит вам пришлось обесцветить?
- Да в общем-то все, - ответил я. - Они все белые были.
- Это же замечательно, - выразило энтузиазм почтенное собрание.
А сидевший слева маг повернулся к остальным и спросил: - Тогда четвёртую группу?
- Несомненно, - проскрипел самый старый из магов, седой старик.
- Вот ваш знак ученика, - сказал мне третий маг.
- И что это всё? - изумился я, тем не менее цапнув протянутую мне стариком цепочку с серебряной пластинкой, на которой была выгравирована фигурка человека в мантии державшего в руках свиток.
Оказалось что не всё. Пришлось ещё сидящему в углу писцу рассказать о себе, чтоб он мог заполнить формуляр. А в конце мне дали для изучения свод правил Академии занесённых в крохотную книжечку, скорее даже просто несколько десятков маленьких листов сложенных вместе.
Выйдя из кабинета и закрыв за собой дверь, я почесал голову. Странно всё это...