Припустив быстрее, Северин выскочил на поляну, где разговаривал с незнакомцами, и сразу понял, что те попали в серьезную беду. Они стояли спиной к спине, парень — подняв меч, девушка — всего-то с большим ножом, а вокруг них смыкали кольцо волки.
Разумеется, вовсе не обычные волки. Размером они оказались крупнее Северина, покрывавшая их шерсть была угольно-черной и вздымалась на загривке, но примечательнее всего глаза — ярко-алые, горящие неугасимой ненавистью и жаждой крови. Волколаки-оборотни. Северин не встречал их раньше на своей территории.
Людям не устоять против них, это совершенно точно. С другой стороны, что ему за дело до этих людей, к тому же таких навязчивых!
Но, не успев додумать эту мысль, он, глухо зарычав, двинулся на волколаков.
— Глеб! Это Северин! Он с ними! Он натравил на нас этих волчар! — вскрикнула девушка.
Он обнажил крепкие мощные зубы: все-таки следовало бы оставить эту парочку на прокорм четвероногим собратьям, но тогда волколаки решат, что он позволяет им охотиться на его собственной территории! Нет, такого спустить нельзя! Сначала он разберется с ними, а уж потом решит, что делать с людьми.
И он, легко оттолкнувшись от земли мощными лапами, одним прыжком добрался до ближайшего из волков и вцепился ему в горло.
* * *Она уже считала, что все пропало. Им не справиться, не устоять против четверых огромных черных волчар с горящими инфернальным алым огнем глазами. Волколаки. Оборотни. Убийцы. Но хуже всего оказалось, когда на поляне появился пятый, уже не черный, а серый. Не узнать эти ярко-синие глаза Александра не могла. Пятый волк угрожающе рыкнул, и сердце девушки сжалось в крохотный комочек: неужели Северин привел свою стаю для того, чтобы расправиться с ними? Неужели Китеж настолько помутил его разум?!
Она крикнула, предупреждая стоящего спиной Глеба о новой опасности, и до боли в пальцах стиснула нож, готовясь отдать свою жизнь как можно дороже… или просто подарить Глебу хотя бы одну лишнюю минуту.
— На дерево! Живо лезь на дерево! — скомандовал Глеб.
Как бы не так! Послушаться — значит оставить его на растерзание превосходящему силами противнику. Ну уж нет! Пусть, если угодно, они начнут с нее.
И тут пятый волк одним завораживающе красивым прыжком преодолел весьма большое, на взгляд Александры, расстояние, и его мощные челюсти захлопнулись на шее черного.
Брызнула ярко-алая кровь. Волколак по-щенячьи взвизгнул, лапы его подломились, и он тяжело, неуклюже рухнул на землю.
Это словно послужило сигналом к атаке для остальных волков. Двое из них, передумав нападать на людей, бросились к синеглазому волку, убившему одного из их товарищей. Но четвертый все же кинулся к Глебу. Забыв об осторожности и о том, что их спины остаются беззащитными, Саша повернулась, чтобы помочь человеку, которого любила.
Глеб был уже давно готов к бою.
Дрогнул рассекаемый мечом воздух, но волколак ушел из-под удара, страшные зубы щелкнули в нескольких сантиметрах от плеча человека. Видимо, волк, более рослый, чем его обычные собратья, метил сразу в горло. Саша попыталась ткнуть его в морду ножом, но, конечно, тоже промахнулась. Волколак зарычал. Из его пасти несло непереносимым смрадом, от которого у девушки тут же заслезились глаза.
— Уходи! — снова крикнул ей Глеб и крутанулся на месте, нанося новый удар.
В этот раз он задел нападающего, правда, всего лишь по касательной, не нанеся ему серьезных повреждений. Волк присел и снова прыгнул, и только сноровка спасла Глеба.
Александра кинула быстрый взгляд туда, где Северин сражался сразу с двумя превосходящими его по размерам противниками, и поняла, что дела обстоят не очень хорошо. Надо что-то придумать. Но что может сделать она, хрупкая девушка? И кому помогать: Северину или Глебу?.. Она снова посмотрела на Глеба и поняла, что выбора больше нет.
Волколак все же достал его, и теперь парень лежал на земле, а лапы громадного черного зверя упирались ему в грудь. Видимо, волк как раз собирался вцепиться в незащищенную шею.
Раздумывать Саша больше не могла. Она кинулась к сражающимся и изо всех сил воткнула свой нож волку в глаз.
От воя, в котором смешались и боль, и изумление, и обида, казалось, дрогнул весь лес. Зато Глеб, воспользовавшись моментом, смог, извернувшись, выкатиться из-под врага и нанести последний удар, напрочь срубая волку голову.
Саша всхлипнула и инстинктивно отпрянула, лишь чудом не попав под целый водопад брызнувшей крови. Ее замутило, и девушка, рухнув на колени, судорожно вцепилась пальцами в мягкую траву.
Итак, противников осталось только двое. И один союзник. Что ни говори, гораздо лучше, чем при первоначальном раскладе.
Тем временем дела у Северина шли не слишком хорошо. На теле синеглазого волка то здесь, то там виднелись раны. Он яростно бросался в атаку, но оба противника действовали слаженно и неутомимо, словно под их глянцево блестящими шкурами скрывался совершенный, хорошо отрегулированный механизм. Черные, неуловимо-быстрые в сгущающемся сумраке леса, они казались тенями, сгустками тьмы. Их зубы щелкали почти беспрерывно.
Глеб, с меча которого еще капала свежая кровь, двинулся к ним.
Как раз в это время один из волков стремительно атаковал Северина, а другой, воспользовавшись тем, что врага отвлекли, бросился на него сзади и вцепился в шею. Синеглазый волк взвыл.
— Глеб! Быстрее! — закричала Александра испуганно.
Но тот уже и сам видел что к чему и, схватив меч обеими руками, изо всех сил ударил вцепившегося в Северина волка по шее. Страшные челюсти разжались. Волколак упал, захлебываясь кровью. Кажется, у него были перебиты позвонки. А синеглазый волк, несмотря на свою страшную рану, с такой яростью обрушился на последнего выжившего нападающего, что тот предпочел искать спасения в бегстве.
Саша, завороженная ужасом и в то же время какой-то странной красотой стремительной и яростной битвы, наблюдала за всем со стороны.
Когда все закончилось, она кинулась к Северину. Еще мгновение назад он был волком, но теперь на щедро залитой кровью траве лежал парень. Плечо около шеи было разорвано. К счастью, позвоночник был цел, а артерии оказались не задеты. Но и без того кровь обильно лилась из раны.
Радуясь наличию льняного нижнего платья, Александра, резанув ножом, оторвала от его юбки широкую полосу и принялась накладывать тугую повязку.
— Что с ним? — Глеб с беспокойством наклонился над другом.
— Кажется, обойдется. Но он без сознания, — ответила Александра. — Повезло ему, что у волков шкура толстая, а на загривке густой мех. Еще бы немного…
Она замолчала.
Глеб кивнул и, сорвав пук травы, принялся отирать окровавленный меч.
В лесу было темно и тихо, а над деревьями уже показался тонкий серпик молодой луны.
— Вот сейчас, если что, нас можно брать тепленькими, — заметил Глеб, оглядываясь. — Интересно, это случайность, что волколаки напали именно в то время, когда мы поняли, что происходит, и собрались выбираться из Китежа?
— Не верю я в случайности, — отозвалась Саша. — Но, кажется, обошлось. Хорошо, рана уже закрылась. Видишь, больше не кровоточит. Что будем делать дальше?
При слабом свете луны лицо Северина казалось белее простыни, однако он был жив. Саша слышала его дыхание и надеялась, что сильный молодой организм сможет справиться. Только бы не началась лихорадка.
— А что делать? — Глеб пожал плечами. — Надо бы добраться до нашей аптечки и подлечить Северина. Я слышал, у… м-м-м… у оборотней хороший обмен веществ и ускоренное восстановление. Будем надеяться на это. Но в любом случае, чем раньше мы покинем это место — тем лучше. Если что, понесем его. Главное, чтобы от тряски рана не открылась снова. Не будем терять времени. Побудь с ним, а я сооружу волокуши.
Пока Александра, склонившись над Северином, прислушивалась к каждому ночному шороху, Глеб соорудил из нескольких связанных между собой веток нечто пригодное для транспортировки. Они осторожно переложили на них все еще не пришедшего в сознание друга и потащили туда, где ждала лошадь.
Однако и здесь их ждал новый сюрприз: Бурана не было. На дереве остались только обрывки веревки.
— Кажется, четвертый волк, — хмуро заметил Глеб, — он знал, где мы оставили коня, и, не справившись с нами, лишил нас средства передвижения.
Со стороны волокуши послышался стон.
Александра и Глеб, позабыв о своих страхах, кинулись к другу.
Северин пришел в сознание и сейчас уже поднялся на локте, недоуменно оглядываясь.
— Где волки? — спросил он хрипло.
— Погибли. Все, кроме одного. Тот убежал. Мы его упустили, и, кажется, зря, — ответил Глеб. — Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?
— Могло быть и лучше… — Северин с трудом поднялся на ноги. — Кажется, вы меня спасли.
— Тебе лучше отлежаться! — живо откликнулась Саша. — Вот доберемся до аптечки…
— Не надо, — прервал ее парень. — Чего вы от меня хотите?
Глеб вздохнул.
— Ничего, — ответил он, — ты помог нам, мы — тебе. Считай, мы в расчете. И если ты хочешь все же остаться в Китеже, не станем тебя принуждать. Однако просто знай, что твое место не здесь.
Саша в ужасе смотрела на Глеба. Что это такое он говорит? Как это «можешь остаться»?! Довольно того, что они однажды уже чуть не потеряли Северина, но теперь… Как можно оставить его?!
Глеб едва заметно кивнул, показывая, что, мол, все в порядке, а ситуация под контролем. Интересно, под каким это контролем, когда они едва не погибли в лесу, остались без лошади, а в довершение всего Северин, похоже, так и не поверил их рассказу?!
— Значит, я могу уйти? — переспросил Северин, недоверчиво глядя на Глеба.
— Значит, можешь, — тихо ответил тот, — но нам бы этого не хотелось.
«Глеб все же знает, что делает, — подумала Александра, — не зря же Светлана натаскивала его в области психологии».
Но в следующий же момент вспыхнувшие было надежды обратились в прах.
— Удачи вам. И спасибо, — сказал Северин и пропал во мраке. Он двигался еще скованно, но видно было, что раны заживали с невероятной скоростью.
С минуту после его исчезновения Глеб и Александра молча стояли друг напротив друга — словно враги.
— Ну и что ты натворил? — наконец спросила Саша напряженным, дрожащим от волнения голосом. — Зачем ты его отпустил?! Нужно было заставить его пойти с нами, стукнуть по голове и потащить, наконец. Главное — вытащить отсюда, из Китежа!
Глеб покачал головой. В сумраке ночи разглядеть выражение его лица не представлялось возможным.
— Спроси у Яна, — сказал он, — но мне кажется, вытащить отсюда силой нельзя. Насколько я понял, нужно добровольное желание. А так у нас есть шанс. Не слишком большой, но единственный шанс, что Северин все же опомнится. Иначе — никак.
Возможно, в его словах и был резон, тем более сейчас, оставшись без средства передвижения, они не смогли бы насильно доставить друга в город, к Яну.
— А что, если Динка тоже так и не вспомнит о прошлом и не захочет уходить отсюда? — задала Саша еще один волнующий ее вопрос.
— Не знаю, — Глеб тяжело вздохнул. — Знаю лишь одно: мы попытаемся. Мы сделаем все, что от нас зависит.
Глава 8 Явление князя
Они шли несколько часов при свете тонкого ломтика луны, и больше никто их не тревожил.
Ян уже ждал их.
— Что так долго? И где Северин? — встретил он друзей вопросами.
Глеб коротко рассказал о том, что случилось, и Ян покачал головой.
— Эти волколаки неспроста, — сказал он, — это свидетельство, что Город все знает. Плохо. Вероятно, они не слишком хотят выпускать нас отсюда и сделают еще что-нибудь.
— А как у тебя? Есть идеи, как достать икону? — Глеб не собирался пускаться в ненужные разговоры.
— Есть! — неожиданно ответил Ян и тряхнул густой челкой. — Собственно, я занимался этим вопросом с самого начала, пока вы управляли Китежем, создавали шедевры древнего письменного искусства и самозабвенно бегали по лесам.
Он посмотрел на Сашу с видом превосходства, и ей стало досадно. Конечно, в словах Яна была правда, однако можно было не подчеркивать ее каждый раз с такой утомительной навязчивостью.
— Я слышал, это ты помог нам вспомнить о прошлом? Спасибо, — Глеб пожал Яну руку. — Ну так что, давайте я еще раз поговорю с Динкой, а вы пока готовьтесь к тому, чтобы взять икону и линять отсюда как можно быстрее.
Он ушел, а Ян с усмешкой покосился на Александру.
— Ну что, подмастерье, пойдем работать, раз начальство велело!
«Не буду поддаваться на его провокации. Просто не стану обращать внимание, и рано или поздно ему надоест дразнить меня», — подумала девушка и отвернулась.
— Кстати, я тут анекдот на днях придумал, — продолжал Ян, доставая из сумки какие-то принадлежности — амулеты, свечи, мел… — Вот представь: встречаются двое. Один говорит: «У тебя есть увлечения?» Второй: «Ну да, секция». — «Какая секция?» — «Вивисекция[5], конечно».
Саша поморщилась. Анекдот оказался как раз под стать рассказчику. Наивно было бы ожидать от него чего-то более умного или тонкого. Этот человек, похоже, делал все для того, чтобы быть как можно более неприятным и шокировать окружающих. Не дождется. Хотя девушке оставалось лишь смутно надеяться, что анекдот окажется не в руку и для обряда не потребуется замучить какое-нибудь животное.
Они вошли в пустую, темную церковь, и Ян с деловитым видом принялся расставлять свои свечи. Александра искоса наблюдала за ним. Он был серьезен и спокоен, как будто занимался обычной рутинной работой. Странный человек. Очень странный…
Через некоторое время приготовления были закончены, и Ян с явным удовольствием оглядел плоды своей работы: очерченный мелом круг, пентаграмму, в углах лучей которой сияли свечи и были начертаны странные, непонятные девушке символы.
— А вот еще анекдот. Правда, уже не мой, но все равно хороший, — принялся рассказывать парень, словно не замечая молчания своей спутницы. — Нужно студенту сдавать начертательную геометрию, а он в ней ни бум-бум. Значит, начертил студент пентаграмму, вызвал демона и велит ему: «Помоги мне сдать экзамен по начертательной геометрии». А демон: «Ах, у тебя проблема с начертательной геометрией?..» Посмотрел на пентаграмму, а она действительно криво нарисована. Вот он высунул свою когтистую лапу за пределы не защищающих студента кривых линий, сцапал бедолагу и утащил прямиком в ад!..
— А у тебя с начертательной геометрией тоже проблема? — не выдержав, поддалась на провокацию Саша.
— Ну что ты, красавица, — рассмеялся довольно маг. — Я начертательной геометрией лет с десяти занимаюсь. Как раз, помнится, мне книжка хорошая попалась… Вот я над ней все дни и просиживал.
— Хорошее же у тебя, видно, было детство, — хмыкнула Александра, — железные игрушки, привинченные к полу, и, думаю, масса друзей.
— Какое было, такое было, — вот теперь уже Ян отвернулся, и Саша почувствовала удовлетворение от того, что сумела нащупать его болевую точку. — Но, кажется, и ты сама о своем не слишком вспоминать любишь? Разве нет? Что там, интересно, за история с близняшкой?..
Девушка до крови закусила губу, понимая, что торжествовала слишком рано.
— Ладно, не злись, оставим это. Все равно пока, как бы тебе это ни было неприятно, приходится работать вместе, — примирительно произнес Ян. — А вот и наш босс возвращается.
Саша не слышала шума шагов, но слова Яна тут же получили подтверждение: на пороге церкви появился Глеб.
— Все готово? — спросил он, оглядываясь.
— Все готово, товарищ командир! — отрапортовал маг. Любой генерал повесился бы, доведись ему по несчастью заполучить такого солдата.
— А что Дина? — Саша с беспокойством уставилась на дверь, за которой, кажется, больше никого не было.
— Собирается, — устало улыбнулся Глеб. — Честно говоря, пришлось трудновато. Но у нее есть какой-то маячок в нашем мире. Она хочет туда вернуться. Остается только Северин… Надо будет предпринять еще одну попытку убедить его. Но, боюсь, он может просто не захотеть с нами разговаривать, а мы едва ли сможем найти его в диких лесах.
Александра кивнула. Если уж он ушел после того, как они вместе преодолели страшную опасность, надежда, что парень вспомнит о прошлом и очнется, становилась и вовсе призрачной. Но что же делать? На миг Саше подумалось, что, возможно, не так уж плохо для них для всех остаться в Китеже. Если играть по их правилам, бояться тут нечего. Можно жить в собственное удовольствие ближайшую вечность, возиться с книгами, дышать воздухом, напоенным историей… И ни один призрак из прошлого не решится потревожить ее здесь… Ни один…
— И не думай. Помни, ты мне еще должна, — прошептал на ухо Ян.
Он что, еще умеет читать мысли?! Этого еще не хватало!
— Отдам я тебе твой рубль, — Саша попыталась нащупать карман, но вспомнила, что до сих пор одета в местную одежду.
— Во-первых, не рубль, а десять. А во-вторых, сейчас не возьму, — усмехнулся несносный Ян. — Думаю вообще на будущее этот должок за тобой оставить, чтобы потом, как в «Ералаше», тебя из любого места призывать: «Сашенька-дружок, есть один должок…» Помнишь?
— Обойдешься! — рассерженной кошкой прошипела Саша.
— Если вы закончили секретничать, может быть, начнем? — спросил Глеб, и Саша почувствовала, как у нее зарозовели щеки. Еще не хватает, чтобы Глеб решил, будто ее и этого больного на всю голову чудика что-то связывает!
— Как прикажете! — привычно принялся кривляться Ян. — Отойдите и помолчите немного. Я приступаю.
Бормоча что-то под нос, он зажег лучину и, уже от нее, свечи.